キエテナクナール８世　～ヴェルクリエの風に乗せて～

　照明用の紋具にエーテルを流し込むと、辺りがぼんやりと明るくなる。
「しかし、頭のいい奴の考えることは分らないなぁ」
　紋具で照らされてもなお薄暗い水路内を歩きながら、レギン・アンドヴァリが呟いた。
「これの事か？」
　と、クラルスが二つの瓶を掲げる。
　それは依頼主から渡された７つの瓶のうちの二つ。
「そうそう、これって試作品なんだろ？　いきなり投入しても大丈夫なのか？」
「まぁ、確かにな。見た目的にも不安を煽る色してるし」
　不安げに問いかけるレギンにクラルスはエーテルの光も透けない程、どぎつい原色をした二つの薬品を見つめた。
「だよなぁ。普通こういうのってちゃんと実験してから試すもんだろ？」
「試す？　ここで試すんじゃないのか？　だから私達が来たんだろう」
　と、そんな二人にアンジェラが首を傾げた。
「うーん、まぁそうなんだけどさ。なんというかこう、不安しかないっていうかさ……」
　純粋な疑問を抱くアンジェラに、レギンは苦笑で答えた。
「ふむ、私は学の無い女だからよく分らんが、ガックも私たちならできると踏んで依頼してきたんだ。期待には応えるべきだと思うが」
「確かにアンジェラ嬢の言い分も一理あるな。まぁ、何かあった時はあった時だ。臨機応変さも冒険者として必要な資質だしな」
　純粋に答えたアンジェラにクラルスも賛同しつつ、一行はなおも薄暗い水路を進む。
「ガガは先に行ったが、一人で大丈夫だったのか？　襲ってこないとはいえ、仮にもクリーパーだろう？」
　斥候に出ると先行したギ・ガガを心配して、サマエラ＝フォリウムは皆に問いかけた。
「大丈夫だろう。ああ見えてあ奴かなりの手練れぞ？」
　答えたロスシーは、エーテルの光で水路の地図を透かし見る。
「ほれ、こちらももう着くぞ。そこの角を曲がった所だ」
　と、ロスシーが地図から目を離し、暗闇を指さすと――。

「っ！　敵か！」

　ぼぅっと浮かび上がる黒い影。
　ロスシーの声に、皆が一斉に武器を手に取った。
「ア、イマモドッタデゴザイマス」
　聞こえてきた声は、独特の訛りのある声。暗闇に溶けていたのはガガだった。
「なんだ、ガガか。斥候ご苦労様。で、どうだった。スライムはいたか？」
　ふぅと安堵し武器を戻したサマエラがガガに問いかける。
「イタ――トイウヨリ、フエタデゴザイマス」
「……増えた？　どういうことだ」
「ヤクヒンヲ、ナゲタラフエタデゴザイマス？」
　かくりと可愛らしく首をかしげるガガ。

「「「……ええっ！！？？」」」

　もちろん、他の５人は驚いて声を上げた。
「い、入れたのか、その薬品を……」
「ヤクヒンヲ、ナゲルダケノ、イライデゴザイマスヨ？」
　驚く５人に対し、ガガはなぜ驚かれているのかよくわかっていないようで、再びかくりと首をかしげる。
「まぁ、確かにそれは間違ってないけど、ガガ、あんた見かけによらず大胆だな」
「まぁ、どうせ投入する予定だし、先に結果が分かったのはある意味よかったのか」
　レギンとクラルスがガガの言い分に納得し。
「そうだ。失敗して増えたのならば狩ればいい。その為に私達が来たんだ」
　アンジェラが拳を叩いた。
「これで一つ消えたという事か……」
「そうだな。結果的にスライムが増えただけというならば、青は失敗作だった、という事であろう」
　と、サマエラとロスシーは実験結果をメモに残す。
「で、スライムは何処だ？　もっと先か？」
　アンジェラがガガに問いかけた。
「ソコニイルデゴザイマスヨ？」
　と、ガガが指差したのは。

　――――ズズズズズ。

　皆が歩く通路と並行に走る水路の中に、青く変色した巨大なスライムが居た。
「……これはこれは、また随分と巨大なスライムであるな」
　ロスシーが感嘆の声を上げる。
　目の前の青いスライムは水路を埋め天上付近にまで膨張していた。
「ふーん、なるほどね。ガックさんの言ってたのはこういう事か。これは確かに水路が詰まるね」
　クラルスが目の前のスライムに杖を突き差してみる。
「これは、まるでゼリーのようだ。青の薬品は膨張と硬化の効果があるのかな？」
　感触もスライムというよりゼリーに似た弾力をしていた。
「なんだ、ゼリー？　うまいのか、これ」
　と、腹を空かせているのかアンジェラが興味深げにスライムを見つめる。
「いやいや、食べちゃだめだろ。腹壊すぞ」
　腹を鳴らし今にも涎を垂らしそうなアンジェラにレギンがツッコむ。
「食べないまでも、このまま放置もまずいだろう。依頼ではスライムの排除とあったし、やっておくか」
　いうと、サマエラは流れるような動作で刀の柄に右手を添え、左手で紫色の瓶を放り投げた。

　――パリン。

　瓶は天井に当たると砕け散り、中の薬品がスライムに降りかかる。
「刀に手を掛けた予備動作は何だったのか二三問い詰めたい所ではあるが……それよりも、なぜ今瓶を放った？」
　スライムに紫色の薬剤が浸透していくのを見つめるサマエラに、ロスシーが問いかけた。
「薬品の効果が切れたと判断したんだが……え？　まだ切れていなかったのか？」
「いや、そういう問題ではなくてだな……」
　えっと驚くサマエラに肩を竦めるロスシー。
「どうやら切れてるみたいだよ？　ほら、スライムが苦しがっているように見える」
　と、クラルスがスライムを指さした。
　スライムは紫の薬品に溶かされ、一回りサイズダウンしているように見える。
「あぁ、ゼリーが……」
「だから食べられないっての」
　しょんもりと指を咥えるアンジェラに、レギンは再びツッコミながらもじっとスライムを見つめた。
「このまま消えてなくなりそうだな。紫色が正解……なぁ、ちょっと暑くないか？」
　確かにレギンの言う通り、先ほどまで寒い程だった地下水路の気温が見る間に上昇してきている。
「うん。確かに少し……いや、かなり暑いね」
　クラルスが額に浮き出た汗をぬぐった。
　なおも周囲の気温は上昇していき――。
「いやいや、暑すぎるだろう……！？」
　遂に我慢しきれなくなって、レギンがマントを脱ぎ捨てた。
　それに続くように、他の皆も１枚２枚と重ね着していた衣を脱いでいく。
「これが紫色の薬品の効果という訳か……！」
　投げた本人もびっくりの効果に、サマエラは拳を戦慄かせた。
「ロスシーハ、アツクナイデゴザイマスカ？」
　と、すでに半袖短パンとなったガガがロスシーに問いかける。
　皆が次々と軽装になっていく中、一人ロスシーだけが、元のままの恰好でいた。
「ふむ。確かに暑い。だが暑いからといってそう易々と衣を脱ぐほど、私は美に妥協をしておらん」
　ドヤッと直立不動を維持するロスシー。それでもやっぱり暑いのだろう、大量に噴き出た汗でぴったりと張り付く衣が均整の取れた美しい体のラインを強調していた。
「まっ、待ってアンジェラ嬢！　ここではまずい！」
　そんなロスシー達の横では、クラルスが悪戦苦闘中。
　元々少ない面積の服を極限まで脱ごうとするアンジェラを、クラルスは必死で止める。
「そう言われてもな……暑いと死んでしまうんだぞ？」
「いや、それは分ってる。分かってるんだけど、ここにはほら、男もいるんだ！」
　クラルスは自分とロスシーをじっと見つめるガガを指さした。
「うん？　別にみられて困る様なものでもないぞ。これ筋肉だし」
　と、アンジェラがドンと胸をたたく。
「そうか、筋肉なら――いやいやいや！　ダメだって！　俺が扇いでやるから！」
　言うと、クラルスは東方伝来の衣を脱ぎ、アンジェラに向かって風を送ってやる。

「へぇ、なかなかいい身体してるな」
「うむ、細身でもなく筋肉質でもなく、なかなか良いものを持っておる」
「いや、私の方がすごいぞ。見るか……？」
「ミルデゴザイマス」
　上半身裸でアンジェラに涼を送るクラルスをまじまじと観察する２人と、張り合う１人と漁夫の利を狙う１人。

「まぁ、そこまでしてくれるならいいか」
　必死で風を送るクラルスに流石に悪いと思ったのか、アンジェラはそれ以上脱ぐのをやめた。
「ふぅ……そうか、考え直してくれた――うん？」
　と、ここでようやく何やら背中に視線を感じるクラルス。
「何が……」
　振り向くと、そこには相変わらず暑そうに項垂れる仲間達。
「気のせいか……」
　再び背中に感じる視線。
「……敵か！」
　そう叫びクラルスが再び振り返った、その時。

　――ポシュン。

　と、少し間抜けな音を立て、スライムが消滅した。
「あ、暑くなくなった」
　胸の薄布をぱたぱたと前後させていたレギンが辺りの変化に気付く。
　スライムが消滅したと同時に、急速に周りの気温が下がっていった。
「……ムネン」

「ふむ、これで二つの効果がわかったわけか。どれもなかなか面白い効果が期待できそうだ。どれ、他のも試してみようではないか」
　汗を拭き服を整えた一行は、ロスシーに続きさらに奥へと足を踏み入れた。

●
「ココデゴザイマス」
　ガガが備え付けの照明具にエーテルを流す。
　光に映し出された水路の先には巨大な鉄格子がはめられていた。
「スライムは……ああ、居るな。かなりの数だ」
　サマエラが目を凝らすと、鉄格子にまとわりつくように水の流れを阻害する半透明のスライムが無数にいる。
「で、次はどれを入れてみるんだ？」
　と、サマエラが皆に振り返った。
「私のものを試そう」
　そう答えたロスシーの手には赤と緑の二色の瓶が握られている。
「まずは赤からだ」
　そして、ロスシーは皆が見つめる中、水路にドロリとした赤い薬品を流し込んだ。




　―――３０分後。

「何もかわらないが？」
　３０本目の携帯用干し肉を齧りながらアンジェラが水面を見つめた。
「うむ、変化が無いな。これは失敗作という訳か」
　投入したロスシーは、再び効果をメモに残していく。
「じゃ、次は私のこれを試してみようか」
　と、次に瓶を出したのはクラルスだった。
「いや、待て。また私の緑が残っておる」
「ふむ、でもこういうのは順番に入れるのがいいんじゃないかな？」
「順番というならば、やはり私が先に申し出たゆえ。この緑を先に――」
「赤と緑だとほら、色合いがよくない。ここは反対色である藍辺り、いや、この黄色が――」
　もう持っている事が面倒になったのか、それともどんな効果が発揮されるのか楽しみになったのか、クラルスとロスシーは自分の持つ瓶を投入すると押し合い圧し合い。
　そんな二人を他の４人はぼーっと見守っていたのだが……。

「んーーー（シュパ」
「うぬ？」
「よっと（パシッ）」
「あっ」
「だーーー！！！」

　――どぼどぼどぼ。

　しびれを切らせたアンジェラによって奪い去られ、全投入を許す。
「「「あっっ！！？？」」」
　と、他の皆が声を上げた時にはすでに遅く、複雑に混じり合った薬品は水の流れに乗りスライムの待つ鉄格子へ――。
「……まぁ、所詮素人に薬品の投入タイミングなんてわからないんだ。良しとしよう」
「……うむ。覆水は盆に返らぬように、混ざってしまったものもまた元には戻らぬ。果報を待とうではないか」
　薬品を奪われた二人もあっさり開き直り、薬品の流れを見つめた。
「ふむ、もしや今が好機……」
　と、最後の一本を持つサマエラが、この状況を戦術的に分析する。
　流れゆく３色。手には最後の１色。戦力集中か後詰を残すのか。
　ここが戦場ならば、私はどう判断を下す……？　敵は圧倒的多数。こちらは寡兵――。
「ここしかない！」
　カッと目を見開いたサマエラは最後の瓶の蓋に手を掛け――。
「いやいや、ちょっと待ってって！！」
　レギンに止められた。

　一方、アンジェラによって投入された薬品３色は水路を流れていく。
「もうどうとでもなれ！　来るなら来い！」
　レギンが斧を手に身構え。
「装甲の薄い人は私の後ろへ！」
　クラルスが仲間を庇い。
「さてどう出る」
　ロスシーがワクワクと弓を構え。
「ギギ……ウエカラモ、ワルクナイデゴザイマス」
　ガガが【壁歩き】で天井に張り付く。
「機を逸してしまったか……！　いや、今ならまだ……」
　サマエラがチラッチラッと腰に下げた薬品を気にしつつ。
「んー、あの店はリピート決定だな」
　アンジェラは３１本目に手を伸ばした。

　そして、ついに薬品がスライムに――接触した。

　ごくりと喉を鳴らす一行が見つめる中――な、なんと、スライムたちが……！？

「見て！　スライムたちが、どんどん合体していく！」
　レギンがスライムを指さす。その言葉通り、バラバラだったスライム達が徐々に重なり、融合し、合体していく。そして、ついに――。
「あ、あれはまさか……我が氏族の伝説にある！」
「ロスシー嬢、知っているのか！？」
「うむ、あれの名は、キン●ス――おっと、これ以上は郷の者以外に話す事ができぬゆえ、許せ」
「お、おう……？」
　危うい危ういと口を閉ざすロスシーにクラルスが首を傾げる中、全てのスライムが合体し巨大な一つの固体となった。
　
　玉虫色に光り輝く巨大なスライムは、のそりのそりと水路を遡り、冒険者達の元へと迫りくる。
「来るぞ！　皆、心してかかれ！！」
　誰の号令だったのか、勇ましく武器を手に取った冒険者達は、水路を覆いつくさんばかりに巨大なスライムに向け、その刃を――。

（割愛）

「これで終わりだぁぁ！！！」
　レギンの【衝撃波】が巨大なスライムを両断した。

「倒したのか」
　飛び散ったスライムの破片でぬるぬるになりながら、アンジェラが呟く。
「ああ、倒したよ。まさに死闘だったな」
　全身をヌメヌメなクラルスが、杖で床に叩いた。
「よしっ！　――あっ」
　最後の一撃を放ったレギンは着地に失敗。でろでろの地面をつるりと滑った。
「う、うあぁっ！！　ガガ、退いて！！」
　何とか転倒は免れたものの、レギンは滑った勢いのまま床を滑走し――

　ドンッ！！

　『たまたま』そこに居たガガとぶつかった。
「いてて……。お、おいガガ、大丈夫か……？」
　眩暈に頭を振ったレギンは、ぶつかったガガを探す。
「ギギ……」
　と、声は下から。
　レギンの胸部に顔を押し潰されたガガは、満足げに親指を上げていた。

「ふむ……これは」
　と、でろでろのサマエラは自らの手にある物を見つめていた。
「最後のひと瓶か」
　つるつるなロスシーがそれを覗き込む。サマエラの手にあるのは、橙色をした最後の一本だった。
「スライムは駆除してしまったしな……どうしたものか」
「対象が居ないのであれば効果の検証もできぬ。最早無用であろう」
「ふむ、そうだな……とりあえず捨てていくか――」
　そう言って、サマエラはぽいッと水路へ薬品を投げ込んだ。
「よし、全て滞りなく終えた、帰ろう」
　サマエラの言葉にうなずいた冒険者達は、ぬるぬるでろでろになりながらも意気揚々と凱旋したのだった――。

　――――――ズ……。

Ｆｉｎ