挑戦、マッスル峠！

●マッスル峠
「よもやこんな素敵な施設を作ろうと思い立つ者がおるとはな！　善き！　素晴らしきかな！　これは是非とも馳せ参じ、協力せねばなるまいて！」
　フーグ・オグ・フーグは仲間達と共に、今回の舞台であるマッスル峠にやってきた。
　そこはマッスル達によって、トレーニング器具が設置されており、相手を殺す気満々である事が見ただけで分かるほど、危険な雰囲気が漂っていた。
「……と言うか、知らぬ間に話が纏まっているし！」
　ルース＝マクスウェルがハッとした表情を浮かべ、反射的にツッコミを入れた。
　どうやら、マッスル達がノリノリで準備をしていたらしく、デカデカと設置された看板には『風雲SASUKE塾』と書かれていた。
「へぇ、村人の訓練か。良いんじゃねぇの？　万が一の時でも助かりやすいしな」
　ルチ・コクジョウが納得した様子で、答えを返した。
「なかなか面白い試みですわね。俺も協力しますわ」
　その間に、バンビが自分の訓練メニューを元にして、さっそくトラップを仕掛けに行った。
　それはタフさより瞬発力の上がりそうなメニューであった。
　だが、仕掛けられるトラップは、ひとりにつき一点のみ。
　そのため、ふたつのトラップを混合したモノが採用された。
　その分、危険な雰囲気が漂っているものの、おそらく大丈夫……なはずである。
「村人さん達を鍛えるためのトラップ……ですか。罠、とはちょっと違うかもしれませんが……」
　フロマーシュ・ダイヤドロップも木の板に油をベッタリと塗りつけ、滑りやすくした上で、坂道に敷き詰めに行った。
「胸筋、元気か！　手伝えと心の声がして来たよ」
　そんな中、ロイ・アウレアがイイ笑顔を浮かべ、マッスルとガッチリ握手をかわした。
「さすが俺の同志ッ！　お前達になら安心して任せる事が出来る！」
　マッスルがロイと固い握手をかわしつつ、真っ白な歯を輝かせた。
「はわ、マッスルなゴブリンさんのマッスルさんです！　ゴブリンさんな上に、素敵な筋肉ですねえ……はわ」
　その途端、シェリー・コートが感動した様子で、ありとあらゆる角度からマッスルを見始めた。
　その気持ちに応えるようにして、マッスルが次々とポージングを繰り出した。
「ホブゴブリンはガタイが良くて羨ましいぜ。冒険者になったからにはオレも筋肉つけたいんだよなぁ。貧弱な力こぶに我ながらため息が出ちまう」
　ギャメルが複雑な気持ちになりつつ、自分の筋肉と見比べた。
　マッスルの筋肉は無駄がなく、実に理想的であった。
「後は村人達が乗り気になってくれると良いのだが……」
　その途端、マッスルが我に返って、困った様子で溜息を漏らした。
　普段から厳しく村人達と接していたせいか、みんな逃げ腰になっているらしく、それがネックになっているようだ。
「まあ、殺すなと言いつつ、生死の話になる時点で、アレよね。そりゃ村人達が乗り気じゃないってのも頷けるわねー」
　アスカ・タチカゼが何やら察した様子で、乾いた笑いを響かせた。
　おそらく、マッスルの気持ちが強過ぎて、村人達に過度な特訓をさせていたのだろう。
　そう思えてしまう程、峠に設置されていたトレーニング器具は、危険なモノが多かった。
「……とは言え、常日頃から身の安全を考え訓練などを行うのは、とても感心できる行動ですね。しかし、鍛えなければならない当の村人たちにやる気がなければどんなに良い訓練を行おうとも身にはなりますまい」
　そんな中、ダンテ・オルランドが村人達の存在に気づき、訓練の必要性を語りに行った。
　村人達は訓練に乗り気ではなかったものの、ダンテから説明を受けた事で、何とか納得してくれた。
「……お？　私も訓練所使っていいのか！？　なら遠慮なく使わせてもらうぜ！」
　ルチもダンテからの説明を受け、ノリノリな様子で訓練に参加する事にした。

●風雲SASUKE塾！
「みんな覚悟は良いか！　オレが考えた難所は、人形運びだ！」
　ギャメルがズババァァァァァァンと効果音を響かせ、村人達に対して言い放った。
　その背後には、麻袋と詰め物で作った重たいホブゴブ人形が置かれていた。
　これは怪我人を運ぶ訓練でもあるため、ボロボロになったら、やり直し。
「うぐ……」
　まずは見本とばかりに、ギャメルがドヤ顔で、ホブゴブ人形を抱えたものの、シャレにならない程の重さに膝をついた。
「まあ、これは……アレだ」
　ギャメルが気まずい様子で咳をした後、ホブゴブ人形を担いで、フラフラと歩き出した。
　本音を言えば、泣きたいほど辛いが、必死に我慢っ！
「無理をするな！　こういう時は助け合うモノだろ！」
　筋肉質の村人が何やら察した様子で、ホブゴブ人形を一緒に担いだ。
　他の村人達も、二人一組になって、ホブゴブ人形を運び始めた。
「……」
　その間、ダンテは途中でマッスルが乱入しないようにするため、監視の目を光らせていた。
　しかし、マッスルはダンテ達を信頼しているらしく、すべてを任せている感じで見守っていた。
「なあ、初めて自分の筋肉と対話出来た日を覚えてるか？　筋トレ翌日、全身痛く辛かった。……3日は這ってた……が、繰り返すうち楽になり、ある日、応えてくれたろう？」
　そんな中、ロイが村人達を眺めながら、マッスルに問いかけた。
「ああ、あの頃は、俺も幼かった」
　マッスルが昔の事を思い出し、それを懐かしむようにして目を細めた。
「おいおい、マジか！」
　一方、村人達は次の試練を前にして、警戒心をあらわにした。
　その視線の先にあったのは、バンビによって、設置されたトラップだった。
　急峻な坂道に、河原で厳選して拾ってきた丸いスベスベした石が埋められ、足の置き場を間違えれば、すってんころりんと転がってしまう危険なモノだった。
「筋肉は全身連動の一蓮托生！　峠に挑む者達も一丸となって進むのじゃ！　やり過ぎが怖いのなら安心せい、いざとなればわしが粉砕……もとい、突破して見せるのじゃ！」
　そんな空気を察したフーグが、先陣を切って走り出した。
「うおおおおおおおおおおおおお！」
　その気持ちに応えるようにして、村人達が捨て身の覚悟で坂道を駆け上がり、森の中に突っ込んでいった。
　だが、村人達は気づかなかった。
　木々の間に、三段階の高さでロープを設置されていた事を……！
「うわっ！」
　その事に気づいた時には、既に手遅れ。
　あちこちで間の抜けた声が上がり、ドスッと嫌な音が響き渡った。
「みんな無事か？　じゃが、痛い目に遭ってこその鍛錬じゃ！　笑って進めー！」
　フーグが村人達に声を掛けながら、勢いをつけて崖を駆け上った。
　それはロイが設置したトラップ。
　下り坂から勢いをつけて飛び上がり、オーバーハングに手掛け、壁を蹴り登らねば突破できない難関だった。
　そのため、村人達が音を上げ、逃げ出しそうになったため、影ながらロイがサポートをしたおかげもあり、何とか脱落者を出さずに済ませた。
「ふふふ……真、打、登、場！　乗り越えるべき障害が無機物だけとは限らない。時に人が立ちはだかる事もある。そもそも、困難とはヒトが作り出し越えていくもの。ならばヒトそのものが困難になり立ち塞がることもあると知れ！」
　次の瞬間、アスカが崖の上から叫び声を響かせ、村人達の行く手を阻むようにして陣取った。
　アスカの頭に触れれば、それでＯＫ。
「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！」
　しかし、村人達に迷いはなかった。
　崖を登り切った事で、アドレナリンがドバドバ出ているのか、両目を血走らせて、アスカに迫っていった。
「……って、ちょっと待って！　何だか怖いんだけど！　頭に触れればいいだけだから！」
　その途端、アスカが身の危険を感じ、辺りに悲鳴を響かせた。
　それと同時に村人達がアスカの頭をポンポンポフッと叩いて、そのまま全速力で走り抜けた。
「なんだ、こりゃ！　凄くヌルヌルするよぉ～！」
　そんな中、村人のひとりが坂道に仕掛けた木の板で滑り、全身ネトネトベットリになりながら、他の村人達を巻き込むようにして悲鳴を上げた。
　転がった先にあったのは、モップとタオル。
　先程はまったく気づかなかったものの、これさえあればヌルヌル回避ッ！
「よし、行くぞ！」
　村人のひとりが何やら察した様子でタオルを使い、油で汚れた身体を拭き、モップを使って木の板を拭いた。
　その後に続くようにして、他の村人達もモップを掴み、同じように木の板を拭いていった。
「……ひゃ！」
　その拍子に、イタズラな風がフロマーシュを襲い、スカートがめくれ上がった。
「……！」
　その事に気づいた村人達が、一斉にフロマーシュをガン見！
「心なしか勢いやテンションが増してませんか！？」
　フロマーシュが恥ずかしそうにしながら、慌てた様子でスカートを押さえた。
「怪我をした人はいませんか？」
　そんな空気を察したシェリーが、ペットのゴリラと一緒に給水所から飛び出し、村人達に水を配っていった。
　村人達の中には怪我をしている者もいたが、フロマーシュのおかげで、妙に元気であった。
　それでも、念のためヒーリングオーラを発動させ、光輝くエーテルの波動で、村人達の傷を癒し活力を与えていった。
「さあ、あと少しで頂上だ。だが、その前にやってもらう事がある。この丸太を運んでゴールしてほしい。これでも、優しい方だぞ？　マッスル達が途中まで運んでくれたんだからな」
　ルースがイイ笑顔を浮かべながら、村人達に丸太を担がせた。
「マ、マジか！」
　ハゲ頭の村人が丸太を担いだまま、信じられない様子で悲鳴を上げた。
「痛い思い、辛い思いを繰り返し、心も身体も鍛えられるというものじゃ。やり過ぎトラップが嫌じゃと思うのならチャンスじゃぞ？　その『嫌』を乗り越えれば、心の筋肉も鍛えられよう。安心せい！　わしが支えてやるからの！　目指せ！　脱落者ゼロの完全制覇！　褒美の肉が待っとるぞー！」
　フーグが村人達を励ましながら、丸太を担いで走り出した。
　ルースのペット（ゴリラ）も軽々と丸太を持ち上げ、フーグの後を追うようにして走り出した。
　その先には川があったものの、ゴリラはまったく気にしておらず、妙にノリノリだった。
「……早くしないと、全部食われるぞ？　あいつ、朝から何も食べていないからなぁ……」
　ルースが意味ありげに呟いた後、何処か遠くを見つめた。
　その気持ちに応えるようにして、ゴリラがBBQの舞を踊り始めたため、村人達の間に危機感が芽生えた。
「負けて……たまるかあああああああああああああああ！」
　こうなると後先考えている場合ではない。
　最後の力を振り絞り、丸太を抱えて、全力ダッシュ。
　身体のあちこちが悲鳴を上げているものの、
「ほらほら、頑張れ！　ここを乗り越えたら、肉だ、肉ッ！」
　ルチが村人達に声を掛けながら、適当な間隔で川に置かれた石を飛び越え、向こう岸に渡っていった。
　それは簡単そうに見えたものの、村人達は次々と足を滑らせ、悲鳴を上げた。
　それでも、不屈の闘志で向こう岸まで渡り切り、身も心も疲れ果てた様子で、その場に崩れ落ちた。
「お疲れ様です。その達成感、成功の経験は何者にも代えがたいものになるでしょう」
　ダンテが村人達に駆け寄り、心配した様子で視線を落とした。
　村人達は、みんなボロボロ。
　完全に燃え尽きている様子であった。
「みんな、よく頑張った！　〆は蛋白質……即ちバーベキューだ！」
　ロイがマッスルと一緒に、とてもイイ笑顔を浮かべた。
「やったァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァ！」
　その途端、村人達が不死鳥の如く起き上がり、天にも昇る勢いで、高々と拳を突き上げた。
「バーベキューはロイさんが提案してくれました！　お肉は力がつくし、お野菜も一緒に焼けば沢山食べられるのでナイスアイディアですね！」
　すぐさま、シェリーが再びヒーリングオーラを発動させ、村人達に活力を与えた後、鍋を使ってデザートを作り始めた。
　それは小麦粉と牛乳に、砕いた乾パンとチョコを加えた食べごたえのある蒸しパンケーキ。
　その匂いを嗅いだだけで、村人達の胃袋が大合唱を始めてしまう程、グウグウと鳴り響いた。
「今回はロイ殿のＢＢＱ愛に敬意を表したいッ！　そうでなければ、何も食べずに終わっていたからな。まあ、俺クラスともなれば、マジカルポケットにＢＢＱセットを準備して来ているのだが……」
　ルースがマジカルポケットの中から、BBQセットを取り出し、ゴリラと一緒に準備をし始めた。
　その途端、ゴリラがBBQ用の肉を凝視したまま、ヨダレをダランと垂らした。
　だが、村人達の鋭い視線に気づき、ビクッと体を震わせながら、肉を小皿に分けるのだった。