本は流され、秋の空

「はぁー、本って本当に飛ぶんだねぇ。もしかして魔本とかっていうやつ？」
「魔本かぁ。言い得て妙だけど、たぶん紋具だろうね」
　秋空を見上げるシャンテ・フーケに、ヨル・スレイマンが答えた。
「うーん……何というか、確かに珍しいんだろうけど役には立たなそうな紋具だね」
　サニー・フォン・オルライトは、腕を組んで首をかしげる。
「確かに役には立たないだろうな。しかし、一体何の効果がかけられてるんだ？　浮遊の魔法なんて聞いたことが無いが」
　サニーの横で同じ様に首をかしげる海神・江流。
「きっと渡り鳥の魔法だね！　１０８年の生と経験がそう言ってるよ！」
　そんな二人に、市場で調達してきた鯖サンドを頬張りながら、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブが答えた。
「そんな魔法があるのか……？」
「世界は広いからね。きっとどこかにあるんじゃないかな」
「え？　ないの？」
「世の中は不思議に満ちているんだよ、お二人さん」
「お、おう……？」
　サフィラの言葉に納得出来たような、出来てない様な……二人は更に首をかしげる。
「待たせたな。さて、追いかけるとするか」
　最後のメンバー、シスル・ノーティラスがギルドから現れ、いよいよ捕獲作戦がスタートした。

●
　昼下がりの通りは人混みで溢れていた。
「ホリー君、あれって結構な価値のある本なのかな？」
　ごった返す人の波を器用によけながら進むヨルがホリーに問いかける。
「まだ、はっきりはしていない、んですけど、かなりのものだと」
　ホリーはそんなヨルについていくのがやっとで、息を切らしながら答えた。
「そうか、なら捕まえないとね」
「あの本、どうも風の吹く方向に流されているって感じだけど、このまま行くと海だよね？」
　共に並走するシャンテが人混みの隙間から見え隠れする海を指さす。
「ああ、海だね。流石に海まで出ると捕まえようがなくなる。サフィラ君の言ってた通り、本当に渡り鳥になってしまうよ」
　ヨルは義骸の下ではははと軽快に笑った。
「それはともかく、ここじゃ俺達に手伝えることは少ない。あの四人に任せて先を急ごう」
　と、ヨルは左右の建物の屋根を軽快に駆ける仲間達を指さした。
「四人？　三人だけど？」
「……あれ？」
　シャンテのいう様に屋根には三人しか確認できない。
「サフィラ君どこいったんだ？」
　はてと首を傾げたヨル。さて、当のサフィラはというと――。

「おっちゃん、それは高いよー！」
「おいおい、うちの商品はどれも一級品なんだぞ！」
　釣り具の露店に居た。
「んー、まぁいっか。じゃこれ！　代金はギルドにツケといてー！」
　と、魚用のタモを手に取ったサフィラは、店主にひらひらと手を振り通りへと消えた。

●
　通り沿いに立ち並ぶ建物の屋根を、４人は疾駆していた。
「あんな飛んで行っちゃうような本、回収しても買い手つかないんじゃないのかな？」
「にゃはは、読んでたら一緒に飛んでいっちゃったりして」
「うわぁ、それシャレになんないよ」
　サニーとサフィラが不安定な足場など気にもせず、和気藹々と屋根を走る。
「まぁ、本ってだけで高級品だし、金にはなると思うぜ。それこそ飛ぶ本なんて見たこともねーし、馬車一式――いや下手したら、リブラネスタに家が建つかもな」
「「家が建つ！？」」
　シスルの試算に二人の声がハモった。

　一方、通りの反対側の屋根では――。
「風の強弱がひどいな。本が随分風にもて遊ばれている」
　一人分かれて屋根を疾走する江流が、【天眼】で本の行く先を予想するが。
「これじゃ、軌道を読むのは難しい……うーん」
　ひらひらと羽ばたく本は、まるで木の葉か綿毛の様に風に弄ばれている。
「バラバラに行ってたんじゃ、逃してしまうかもしれないな……」
　駆けながらも江流は考える。風の流れと地形と、俯瞰した視点からの情報。
「おーい！　そっちの誰か、手を貸せないか！　ちょっと提案があるんだ――！」
　何か考えを思いついたのか、江流は反対を走る３人に声をかけた。

　戻って、３人側では。
「なるほど、挟み撃ちかぁ。面白そう！　あたしやるよー！」
　江流の提案に答えたのはサフィラだった。
「二人は？」
「うーん、私は失敗した時の為に、あの鐘楼に先回りしておこうかな」
「えー！　失敗する前提？」
「保険だって保険。本が飛んでいっちゃって困ってる人がいるからね。失敗はできないってだけだよ」
「なるほどな……よし、あたしも先で防衛線を張っておこうかね」
　ぷぅと頬を膨らませるサフィラを他所に、サニーとシスルの二人は海の方角を見る。
「サニーが鐘楼なら……あたしはもうちょっと先まで行くか」
「先って――あの灯台？」
　と、遠くに見える真っ白な灯台を指さすサニー。
「それか、船のマストだな」
「なるほどね。それじゃ、善は急げ。作戦、頑張ってね！」
「サフィラ――死ぬなよ」
「にゃ！　なんかフラグ的ななんかなんかを感じる！！」
　と、二人はサムズアップで別れを告げた。

●
「ナハルハルアリーブさん、そっちの準備はいいか！」
「にゃ！　いつでもこーい！！」
　対岸からの声にサフィラが拳を振り上げる。
「よし。それじゃ――いくよ！」
　対岸同士ほぼ同じ位置から本に向け跳躍した二人。
　跳躍の頂点に差し掛かったと同時に【エアーライド】で宙を蹴る。
「まてーーー！！」
　サフィラが調達した必殺のタモを振り――Ｍｉｓｓ！
「こっちだ！　こいっ！」
　江流がマントを広げ本を受け止め――Ｍｉｓｓ！
「くっ……もう一度だ！」
　入れ替わりで反対の建物へと渡った二人は、再び同時に跳躍する。
「こんどこそーー！！」
　サフィラがタモを横薙ぎに――Ｍｉｓｓ！
「これは、力づくじゃだめだ。何か方法を考えないと……」
　手を出さず通り過ぎただけの江流。
　本は意志でもあるのか、捕まえようと手を伸ばす度、ひらりひらりと避けていく。
　再び対岸へと渡った二人は、今度は合図なく同時に飛んだ。
「もーー！　なんで！　こんなに！　すばっしっこいのっ！！」
　数打て作戦に切り替えたサフィラがタモをぶんぶんと振り回す――Ｍｉｓｓ！　Ｍｉｓｓ！　Ｍｉｓｓ！！
「ダメだ、闇雲に振り回しても逃げられるだけ――」
「にゃーー！！　うざーーーーーーー！！！！」
　完全にタモ狂戦士と化したサフィラに江流の声は届かない。更にタモを振り回し本を無我夢中で追いかける。
「ま、待って、ナハルハルアリーブさん！！　ちょ！　前、前――！！」
　もちろん、同時に飛んだ江流も本を狙っているわけで。
「……にゃ？」
　声に気付いた時には、サフィラの顔の前に江流の顔あり――。

　ゴッチーーーン！！

「あ、ぶつかったね。落ちてきたよ」
「いやいや、冷静に分析してる場合じゃないだろう！」
　ひゅーと落ちてくる二人を目で追うシャンテに、ヨルがツッコんだ。
「これは、ちょっとまずいね……」
　落下予測点には通りを行き交う人々が。このままでは落ちてくる二人に巻き込まれ大惨事になる。

『すまない、少しだけ道を開けてくれ！　人が落ちてくる！！』

　ヨルが咄嗟に【サウンドボマー】で人混みを割る。
「シャンテ君、サフィラ君を頼むよ！」
「うん、任された！」
　シャンテは獣めいた動きでヨルを追い越し着地点へと滑り込むと、すかさず跳躍。落ちてくるサフィラを空中でキャッチし、そのままふわりと着地した。
「ふぅ。ヨルさん、こっちは無事だよ。そっちは――無事みたいだね」
　サフィラを抱きながら視線を振ったシャンテ。隣ではヨルが江流を受け止めていた。

　きゅーっと目を回す二人をホリーに預け、二人は更に海へ向け駆ける。

●
「さってと」
　この先で待つと言ったシスルを見送り、サニーは鐘楼を見上げた。
「焦らずゆっくり行こうね」
　あえて階段を使わず外壁を【壁歩き】でてくてくと昇っていく。
　ゆっくりとのんびりとまるで散歩をするように。
「んー、この辺りかな？」
　鐘楼を中ほどまで登った所で、サニーは人差し指を唾で湿らせ、空に突き立てた。
「……風よし、高さよし、距離は――届くかな」
　サニーはバックパックを取り出し、無造作に空へと突きだす。
　本はゆっくりとバッグへと近づいてくる。
（入れ――）
　瞳を閉じ、指先の感触に全集中。

　本が――バックを掠めた。

「あー、ダメかぁ！　でも、まだまだ！」
　瞳を開いたサニーは更に海へと流されていく本を見送りながらも、次の行動へと出た。

●
「随分と高くに舞い上がってしまったね」
　倉庫街に到着したシャンテとヨル。
　【天眼】を駆使するヨルが空を指さす。本は随分と小さく見えた。
「あのままじゃ、届かないけどどうしようか」
「うーん、これは予想なんだけど、港に並ぶ倉庫達にぶつかって風が上昇したんだと思うんだ」
「ふーむ……それじゃ、その風に運ばれて本が高くに舞い上がったのかな？」
「たぶんね」
「倉庫を越えればまた風が下を向く？」
「きっとね」
　二人は到底届かない高みにある本を見上げる。
「ただ、落ちてくるまでに少し時間がありそうだ」
「なら、今のうちだね」
　シャンテはそう言うと倉庫の屋根に視線を移した。
「どこか登れる場所は――」
　シーフでない自分が屋根に上るのは困難だ。しかし、仲間のシーフ達は別の場所を担当している。折角捉えられるチャンスが少しでもあるのなら、それを無駄にはできない。
「あ、あれは」
　連なる倉庫の一つに外部階段を見つけたシャンテ。
「あれなら屋根まで上れそうだね」
　シャンテの視線を追ってヨルも気付いた。
「チャンスは一度だとおもう。下降気流に乗って本が下りてきた時だ。ただ、風がどう吹くかは予想しづらいから、賭けになるよ？」
「僕は、わりと運がいい方なんだ」
　それだけ言うとシャンテは駆け出した。

　シャンテは倉庫の外部階段を駆け上がると、一気に屋根へと躍り出る。
　見上げた空にはふわふわと浮かぶ本が滞空していた。
「いつ落ちてくる……」
　飛び出すタイミングを計る為、シャンテはじっと本を見つめ、行く先を見定める。
　その時、本が再び風に遊ばれた。
「ズレた！」
　シャンテは隣の倉庫の屋根を目指し駆ける。下からもヨルの声が行先を伝えてきた。
「もう、ここしかない――！」
　シャンテは我が身も顧みず、倉庫の屋根から跳躍した。
　広げたマントに【念動力】を使い、風に抗いながら、落ちてくる本の下へと潜り込ませようと手を伸ばす。
「届けっ！」
　しかし、本は無情にもシャンテの広げたマントの上をすべるように逃げて行った――。

　――ぼふんっ！！

「シャンテ君！」
　豪快に小麦袋の山へダイブしたシャンテに、ヨルが駆け寄った。
「いっつぅ……僕は大丈夫。それより本をお願い」
「ああ、わかったよ」
　シャンテの無事を確認したヨルが再び走り出す。
「……あー、だめだったか」
　見上げれば、本はついに海へと差し掛かっていた。

●
「すまん！　マストを借りるぜ！」
　水夫たちの頭を飛び越え、シスルが甲板へと上がった。
　陸を見れば本がふわふわとこちらに向かって流れてくる。
「シャンテ達もだめだったか」
　シスルは静索に足を掛けると、軽快に駆け登っていく。
「流れてくる方から見ると……あっちのマストか」
　シスルはヤードを走り、飛ぶ。【エアーライド】を発動させ、別の船のマストに飛び移ると本の正面に立った。

●
「あっ、惜しい！」
「もう少し右だ！」
　甲板では、何度も本に逃げられながらも懸命に追うシスルを、合流したシャンテやサニー、江流とサフィラが見上げていた。
　一人ヨルだけは、万が一の為に突堤の灯台へと駆けている。
「ノーティラスくん、手分けしよっ！」
「にゃ！　あたしもいくよー！」
　サニーとサフィラの二人がシスルを倣いマストを駆け登る。
「スレイマンさんもいないし、俺は下から指示を出すよ」
「僕も登りたい所だけど、サポートに回った方がよさそうだ」
　【天眼】でサポートする江流と、シャンテの二人は甲板に残った。

●
「サニー！　そっち行った！」
「任せてっ！」
　港には、停泊している帆船のマストが数多く林立している。
　シスル、サニー、サフィラの三人は、【天眼】を使う江流の指示で四方八方と飛び回るが――。
「それじゃ、ダメだ。やっぱり何かで掴もうとするとするすると逃げてしまう」
　江流が苦々しく口にする。

　その時、本が突然急上昇した。

「上昇気流！？　なんでいきなり！」
　江流が吹き上げる風に声を上げる。
　船が密集する港で、風は船体同士の隙間を通り、互いにぶつかり上昇気流を生んだのだ。
「あれは……！」
　天へと昇っていく本を見つめていたシャンテが何かを閃いた。
「あれだ！　皆、本は上空で一度停止するはずだ！　その時を狙って！」
　先ほど自らが経験したものと同じだ。そう思い、シャンテが叫んだ。
「上空でって……高すぎだろ！」
　シャンテの声に、シスルが空を見上げる。
　本の位置は例えマストの天辺に登ってもなお届かない。
「それでも、行くっきゃないでしょ！　あの本を待ってる人がいるんだから！――ナハルハルアリーブくん！　私を足場に飛んで！」
「にゃ！？」
　驚くサフィラを他所に、サニーはマストの頂上付近まで登り、腰の前で両手を組んだ。
「それできっと届くはずだから！　行くよ！」
　サフィラの返事を待たずサニーが跳躍。【エアーライド】で宙を蹴った瞬間――。
「無茶は嫌いじゃにゃいぜ」
　言いながらサフィラがサニーの組んだ手に足を掛け更に跳躍。そして、到達点でサフィラが【エアーライド】で更に宙を蹴った。
「にゃーー！　これで、終わりだぁ！！」
　空中で加速を得たサフィラがタモを伸ばし、滞空する本に迫る。あと少し――だが、後数ｃｍ足りない！
「このっ！！」
　その瞬間、サフィラがタモを――投げた。
「よし、掴まえた！　……た？」
　空になった手をワキワキさせサフィラが首をかしげる。

　本はタモをひっかけたまま、高度を落としながらふらふらと海へと流される。
「まずい、もう海だ！」
「あたしが行く！」
　江流の声に答えた、シスルがヤードを蹴った。
　【エアーライド】で宙を蹴り加速したシスルの手が、タモの柄に届く。
「よし、いい子だ」
　シスルはタモの柄を手繰り寄せると、素早く網の部分を絞り本を閉じる。
「あとは頼んだ！」
　そして、そのまま甲板に向けて放り投げた。

　どぼーん、どぼーん、ざばーんっ！！

「３人共、無事か！！！」
　江流が船縁に駆け寄って落水したシスルに呼びかける。
「――ぷはっ！　大丈夫だ！　それより、本は！」
　海面へと上がってきたシスルが答える。
「ここにあるよ！」
　シスルが投げた本は、シャンテがしっかりと受け止めていた。

●
　灯台に向かっていたヨルが落水音を聞き、港に振り返った。
「誰か落ちた……？　あぁ、どうやらうまくいったようだね」
　速度を落とし、立ち止まったヨルは仮面の外し額に浮いた汗をぬぐう。
「無事に取れてよかったよ」
　秋の風が素顔に心地よかった。