ダイヤモンド泥棒を懲らしめろ

●「プレイボーイ！」
　ロイ・ロビンソンが叫んだ。

　今日は晴天。秋空にトンボが飛んでいる。絶好の運動日和だ。なんかちょっと普段と違う掛け声な気もするが、距離が離れていたから聞き間違えたのかもしれない。どっちにしても全員シバき倒すんだから細けぇことはいいんだよ！　その辺の雑さはバルバロイ(荒くれもの)らしいが、授恵者らと相対して整列する姿は一糸乱れぬ統率を感じさせた。何にしても――試合が始まる。

　正式に村人からの依頼を受領した授恵者らは、バルバロイに試合の打診を行った。
「９人揃う日がねぇからよぉ」と渋るバルバロイと日程調整を重ね、対戦にこぎ着けたのが今日この日である。授恵者らが正々堂々の勝負でバルバロイを打倒すという触れ込みもあって、村人らもこぞって観戦に駆け付けた。
「うぉー、やっちまえ！」
「これまで奴らに迷惑かけられた分、賭けで取り戻すんだ。負けるんじゃねぇぞ！」
　既に広場の外縁部では、酒を飲んでいると思しき村人らが叫んでいる。

「いやー……この感じ。飛び交う野次とかちょっと懐かしいな！」
　感慨に浸っているのは、ヨル・スレイマンである。剣闘士上がりの経歴を持つ彼としては、闘技場(コロッセウム)を思い出すのだろう。手に握るのは剣ではなく、罵倒棒(バット)だが。元来は折檻の為に用いられていたものを、競技用に握りやすく削り出し、角を取って球が打ちやすいように磨かれた木の棒ということでバットというらしい。

「やきうの時間なのじゃー！」
　テンションがやたらと上がっているのは河霧の貴婦人(ローレライ)である。野(や)蛮なバルバロイの球(きう)技、ということでやきう。いきなり野蛮扱いされたことに憤慨し、バルバロイもヒートアップした。
「おうおうおう、ご挨拶じゃねぇか！」
「手前ェ、どこのモンだよ？」
　一触即発の空気の中、名乗りを挙げろと一人のバルバロイが授恵者らに問う。

「どこ……とは？」
　ヤキウの存在自体も知りませんでしたし、初体験なのです。きょと、と首を傾げてカトリーヌ・レーンが問い返した。オカネカセギゴールド(登録名：ゴールド)は単に、オカネカセギが出来ると聞いてやってきただけなのだ。やきうの事なぞ知らぬ。そんなゴールドの様子を見て、バルバロイは指を指して笑った。

「ヒーッヒッヒ！　こいつら、名乗り(チーム名)も無いぐらいのアマちゃん(アマチュア)だぜ！」
「こいつはお笑いだ。そんなので俺たち(青空バンディッツ)に挑もうとはな！」
　どうやらこのバルバロイらは青空バンディッツというらしい。名乗りが無い相手は困る(スコアボードが書けない)ということで、取り敢えず授恵者らはレシーバーズと名乗ることになった。

「イライデスノデ、カタセテモラウデゴザイマス」
　バルバロイからの嘲笑を受けて尚、ギ・ガガはあくまで冷静であった。これもバルバロイの戦術かもしれない。相手の挑発には極力乗らず、正面から文句のつけようがない勝ちを収めてバルバロイを屈伏させたいと彼は願っていた。自然体で実力を発揮すれば依頼も達成できるはずだ……きっと。

「ハッ、いい度胸だ。まあよ。ここは俺らのホーム(本拠地)だからよ」
　先攻はくれてやるよとバルバロイが言う。舐めたこと抜かしてんじゃねぇよ(ここはお前らのホームじゃない！)とバルバロイ以外の皆が思っていたが、今日はあくまで正々堂々である。殴り付けたい気持ちはステイホーム。

「それなら、さっそくうちの出番だよね！」
　準備運動を終えたフリューリングスルフト＝ティエラ(以下、フリューと表記します)が一歩前に出た。白いマントが風にはためく。ボールを受ける役目であるバルバロイの顔に、マントがばさりと当たった。
「手前ェら！　服装がなっちゃいねぇ(ユニフォームが無い)のは百歩譲って許してやるが、そのヒラヒラは外しやがれ！」
　それもそうかとフリューは大人しく引き下がる。だが、内心ではペロリと舌を出していた。
（しめしめ。本命はダガーだもんね。保険、保険っと――）
　この女、相当の狸である。

「前のね、きみ達がやられた時の様子をもうちょっと詳しく教えて欲しいんだよねえ」
　特等席(バックネット裏)に陣取った村人たちに話を聞いているのはトマス・グレイ・ディズールーだ。情報は集めておくに越したことはない。ついでに、道具とか――残ってないかな？　首尾よくボールを借り受けたトマスは、これを使うようにとバルバロイへ提案する。何やら舌打ちして苦々し気な顔をするバルバロイであったが、致し方ない(無理に否定すればボロを出すようなものだ)。試合の前から勝負は始まっている――そのことを予見したトマスの秘かなファインプレーであった。

「村人たちにとっては災難なことだったな」
「バルバロイとはいえ授恵者だろう？　致し方なかろうよ」
　レイ＝レーベンス＝レックフォードとガルレイド・S・グリディッカーは、守備に着く前の準備としてサインを決めていた。今日の二人は恋女房。男同士だが、そう言うのが決まりらしい。
　己が身体を以て魔法を体現するエルフであるガルレイドが投ずる球は、自然とエーテルの加護を受ける(なんかすごい魔球になる)のだ。如何にレイが誇り高き家名を背負った戦士であっても、事前の準備が無ければこの魔球はちょっと危険な気配がある。試しに受けてみたところ、ほんのり命の危険を感じたレイであるから、自分の身を護るためにもここは全力……手を抜けなかった。ガルレイドは似たような球技を経験しているらしい。長く生きるエルフであるから、そう言う事もあるのだろう。

Ｒ│
─┼─────────
Ｂ│

●
　試合は一回の表から動いた。

「足の速さには自信があるんやー！」
　自信満々に出ていったフリューは、さすがに言うだけの仕事をして見せた。ヒッティングと見せかけてコツンと足下に落とす高度な打法(バント)で油断していたバルバロイの出鼻を挫く。バルバロイが慌てて球を拾う頃には、フリューは既に一塁を駆け抜けていた。
「――ちょこまかと動きやがって」
　塁に出た彼女は更に生き生きとバルバロイをかき乱す。次の塁を盗まんとばかりにリードを繰り返す姿はシーフの本領発揮と言ったところか。

　痺れを切らしたバルバロイが、ゴールド(カトリーヌ)に甘い球を投げたところを快音一打。痛烈なピッチャー返しがバルバロイへ襲い掛かる。
『ゴッッッ！』
　ライナー性の当たりは投げ終わったモーションのままの投手へと命中。それも、とても痛いところ(ゴールデンボール)に、だ。脂汗を流して倒れる投手に代わって捕手が球を拾う間に、悠々とゴールドとフリューは二・三塁を陥れる。快足好打の一番二番の働きで、早くもレシーバーズに得点のチャンス。

　迎えるバッターは、ヨル――と、その前にピッチャーにドクターストップが掛かった。

「怪我しちゃった？　それは良くない」
　ヨルにローレライ、トマスも加わって充実の治療班が、股間を抑えてうずくまるバルバロイを介抱する。正々堂々のスポーツマンシップに則った美しい光景に、観客も立ち上がってエールを送った。
「俺に触るんじゃねぇ！」
　暴れるバルバロイはヨルが抑えつけて治療完了！
「無理は禁物なのじゃ！」とローレライが視線を合わせて問いかけると、バルバロイは顔を紅潮させて目を泳がす。この感情は――？

　気を取り直してヨルが打席に立つ。
（今から本気を出す必要も無いかな）
　何せノーアウト二・三塁である。後半戦に備えて、彼は球筋を見極めることに専念した。順当に球数を投げさせつつも、ワンナウト。いくつかモーションやサインらしき気配が感じられた。もう少し観察すれば、バルバロイの戦術も丸裸に出来そうだ。

（――おい）
　次の打者はレイ。彼が打席に立つ少し前に、バルバロイのバッテリー(悪党ども)がこっそりとサインを交換していたのをロイは見逃さなかった。恐らく、何か……来る。注意を促すロイに、レイは笑った。
「問題ない。手加減無用、全力でお相手しよう」
　彼自身も騎士として、バルバロイが悪辣な手段に出てくる可能性を予見していた。それは――恐らく勝負所であろう、とも。だが、恐れることは無い。自分に向けられた攻撃(ビーンボール)こそ、最も対処に慣れているのだから。
『グワァラゴワガキィーン！』
「なんだとぉ！？」
　気合一閃。レイのバットが唸りを上げた。予想通りレイの顔面を狙ったボールは、大上段から唐竹割りに振り下ろしたバットにはじき返される。白球はそのまま観客席の彼方へ飛んでいった。
「葬らん(見切ったぞ)」
　経験の差でバルバロイの狙いを読み切ったレイの一打で、初回からレシーバーズは３点を得る猛攻。

Ｒ│３
―┼―――――――――
Ｂ│

●
「小細工はせん」
　言葉の通り、マウンドに上がったガルレイドは初回から威圧感たっぷりの投球術を見せた。
「あたんねえよ！」
「この野郎……」
「球が――分身したぁ！？」
　ドスン、と重い音を立ててボールがレイの構えたミットの中へと納まる。変化球や魔球を駆使するガルレイドの投げる球を、バルバロイは打ち返すことすら容易ではない。想像以上のレシーバーズの技術に、バンディッツは早くもスポーツマンシップの皮を脱ぎ捨てる。

「喰らいやがれぇっ！」
　渾身の一球がピッチャーの右腕から放たれた。バッターボックスに立つ、ガガの頭部に向かって一直線に。
「オミトオシナノデス」
　いくら変化するとは言え、バッターに向かってくるボールは線では無く、点の動きだ。ガガにしてみれば見切るのは容易い。デッドボール狙いの球は全て避けられてしまう。かと言って、打ち頃のコースはと言えば――
『コスッ』
「ファール！」
　徹底した粘り打ち、球数稼ぎである。既にこの打席、ガガに対して投じた球数は20を超えている。
（頃合イデゴザイマスカ）
　フルカウント。キャッチャーがマウンドのピッチャーへと駆け寄って何やら相談する。戻って来たバルバロイの眼が、含みを持っているのを彼は見逃さなかった。
　バットを握り、極限までボールを引付けて、打つ。その瞬間――彼は一歩だけ後ろへ退がった。鈍い音が、する。ガガのバットがキャッチャーの後頭部を強かに打ち据えたのだ。
　キャッチャーが昏倒したのを見て、バルバロイが殺到する。だが、証拠はない。誰も決定的な場面を確認出来ていないのだ。生命力を大きく削られたバルバロイは、これ以上は持たない。止む無くバンディッツは守備交代。レフトとキャッチャーが入れ替わった。

　正捕手を失ったバンディッツは最早、授恵者ら(レシーバーズ)の敵ではない。
「わらわ、調子が出てきたのじゃ！」
　ガガに引き続きローレライも徹底したファール打ち。前に転がす気が無く、バットコントロールに長けているだけに余計に性質が悪い。
「やる気あんのか！」
「やる気はあるけど、やきうは難しいのじゃ！」
　にゅふふと笑うローレライ。控え捕手が後逸してローレライが塁に出る頃には、ピッチャーのスタミナは尽き果てていた。控えピッチャーに交代して試合続行。

（あのモーションは……速球だったかな）
　バッターボックスからヨルはピッチャーの様子を観察する。十分にデータは集まった。ピッチャーが何を投げるか、キャッチャーはどんな配球を好むかは把握済みである。球威に劣る控えピッチャーを打ち崩すのはそう難しくない。コンパクトに、だが確実に振りぬく。ヨルの打った打球が二遊間を鋭く切り裂いた。

●
「よっしゃ、打たせてこいやー！」
　ロイが檄を入れる。ある意味で最もまっとうに球技を楽しんでいるのは彼である。持ち前の長打力に併せて、高いレベルで守備もこなす。フィールディングに少し難があったが、そこは優れた視野の広さでカバーしていた。ガルレイドが投げ込む剛速球にバルバロイはどうしても詰まらされてしまう。ロイが守るレフトへの打球は必然的に多くなった。

「舐めんじゃ――ねぇっ！」
　バルバロイも意地を見せる。振りぬいたバットが……伸びた(エーテルブレード強化された)。外角低めに外したはずのボールが、きれいにライトへと引っ張られる。長打コースだ！　ダイレクトキャッチこそ届かないものの、ゴールドのカバーは非常に速い。バッターは一塁を回って二塁へ。そのまま三塁を狙うかというところで、白い光条(レーザービーム)が右翼深くから二塁へと放たれた。
「行かせませんっ」
　ゴールドが投じたストライク返球はバルバロイとトマスが交錯するその場所へピンポイントで突き刺さる。
『セーフ！　セーフ、セーフッ！』
　刹那の差であった。頭部にボールを受けながらも、バルバロイは二塁へと到達する。ボールが触れるよりも一瞬だけ、その足先がベースに届くのが早かった。

Ｒ│３１０２
―┼―――――――――
Ｂ│０２０

「もう容赦しねえ」
　４点を追うバンディッツは全精力を出し惜しみなくこの回にぶつけてきた。
「本気で――ぶつかって来るんだな」
　迎えうつガルレイドも渾身の一球。エーテルを炎と燃やしてど真ん中へ勝負球(魔球：爆炎)を投げる。サインが無ければレイも受けきれぬと判断した危険な一球だ。
「速いっ！？　だが――」
　塁にランナーを置いて、ここで打たなきゃ蛮族じゃない。その意地が、時を止めた(一日一回の時間停止スキルだ)！
　打球はキレイに放物線を描いてセンターへ、ヒットを確信したランナーもタッチアップせずに三塁へ向かおうとして……スッ転んだ。
「あぁ……ごめんねぇ。人間には尻尾がないから、気が付かず踏むのも仕方がないさ」
　セカンドのカバーに向かうトマスの長く伸びたその尾に引っ掛かって足を捻ったらしい。痛みからランナーは素早く動けない。一方、打球はと言えば――。
　
「トドクノデゴザイマス」
　ガガが空を駆けた。あわや葬らん(ホームラン)かと思われた打球はガガの手の中。
「ランナー飛び出してるぜ！」
　ロイが中継に入ってトマスの手元でタッチアウト。貴重なランナーを還すことが出来ず、スキルも使い切った。バンディッツは体力的にも限界だ。
「楽しいね！　体を動かすのは気持ちいいな」
「正々堂々の勝負……スポーツは健全な肉体と精神を養うのじゃ」
　一方の授恵者たちにはまだまだ余裕がある。

「――まいった、降参だ！」
「もう身体動かねえよ」
　限界を悟ったバルバロイは勝負の続行を諦めた。

Ｒ│３１０２―――――
―┼―――――――――
Ｂ│０２００―――――

　６対２。レシーバーズの見事な勝利である。

「良い試合だった。またやろう」
　やり遂げた男(レックフォードの名を背負う者)が笑みと共にバルバロイに握手を求める。勝負がついてしまえば遺恨は無しだ。
「このスポーツ、好き？　ルールとかも貴方達が考えたって聞いたけど」
　フリューが問いかけた。結局、短剣を使う機会は無かった。戦闘行為は起こらなかったのだ。確かに迷惑なバルバロイではあったが、自分たちの決めたスポーツのルールには忠実だった。それであれば和解の道もあるのかと思われた。

　――の、だが。

「好きだが、お前らとはもうやらねえよ！」
「クソッタレだ！　帰って飲み直すぞ」
　バルバロイ達はさんざっぱらに悪態を吐きながら広場を後にする。事態に気が付いた村人らが観客席から降りてくる頃には、きれいにその姿を消していた。

「あはは、この調子だと和解って訳にはいかないかもねぇ」
　使い終わったグラウンド(村の広場)を平らに均しながらトマスが苦笑する。やはり、バルバロイとは分かり合えないのかも、知れない。

――了――