鈍色のオブリガーレ

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　静まり返った夜の帳のなかで、さくり、と誰かが草を踏む音がかすかに響く。
　草木も眠ると言われるようなその時にあって、岩場の陰に幾人かの人影が屯する。
「ここからはどのように……」
　夜の寒さか緊張の故か、フードの縁を強く握りしめながらフロウが問う。
「じきに斥候に出たヤツが戻ってくるはずだ」
　周辺への警戒の目を走らせつつ、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが告げる。
「見張りの交代時間が確認できたら、奇襲をかける」
「なるほど……」
「人助けをするのにいけないなどという事はありませんわ。　
　是非協力させてくださいませ」
　アルベルトの答えに納得しつつも、依然として不安そうな顔をしたままのフロウに、エレノア・D・グリフィスが笑顔を湛えながら声をかける。
（領主が頼りにならないという言葉にはなにか事情を感じますが……）
　エレノアの言葉に、「ありがとうございます」と少し安心したような顔をするフロウを見ながら、今は追求するのはよしておくべきだろうと物想う。まずは民を困らせている盗賊を討つことこそが先決なのだから。
　力ある者は、そうであるからこそ民の為に尽力しなければならないのだと、青き瞳に決意を込めて先を見据える。
「そうそう、盗賊は放っておけないわ。団長の親父も妹もそういう輩は容赦してないもの。放っておけないって気持ちはわかるわ」
　レシュノルティア・ピオジェレラもまた、理解を示すように、元気づけるように言葉を紡ぐ。
　治安維持を担ってきた傭兵団の一員であった彼女からすれば、盗賊退治など慣れ親しんだものだ。だからこそ、フロウが自身の妹に近しい考え方をする人間であると見抜き、彼女が『そういう立場』の人間であることを悟る余裕もあっただろう。
　とはいえ、それを口には出すことはなく。そろそろ戻ってくる頃合いかと斥候が出た先に目を移す。
　先程まで身体を休めていたフツノ・ハギリも同様に、
（身なりや身振りからただの村娘じゃなかやろうね。
もしかしたら王国でん身分のある方かもしれんでごわす）
　依頼主の身上について推測はしつつも、そのことは内に秘め、時を待っていた。

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「見張りの交代の時間は掴めた。奇襲のタイミングは――」
　偵察に出ていたカエルムが、カモフラージュのために外套に纏った枝などを振り落としつつ、盗賊の状況を説明する。
　見張りは一定時間で交代し、次の交代は明け方付近だろうという。
「こちらでの偵察でも同じ結果だ。明け方に奇襲をかける形でいいだろう」
　同様に偵察に出ていたベルク・オスマットも、疲れた様子も見せずに言葉を続ける。
「村を監視している賊もいないようです。被害も今日のところはないようで、このまま討伐できれば最小限に抑えられるでしょう」
　村方面で情報を集めていたハダ・アーシファが状況を補足する。
「身を潜めるのにちょうどいい場所はいくらか見つけてある。
　時間になれば、そこを利用して奇襲を掛けるのがいいだろう。
　そのうえで、聞いておくことがある」
「なんでしょう？」
　カエルムの問いに、フロウは首を傾げながら応える。
「賊は皆殺し、で構わないだろ？」
　むやみに殺したいわけではない。
　だが、飢える者なしと言われるほどに、この国は恵まれているのだ。
　そんな王国で賊に身を落とす輩など、不運が重なってそうなったわけではない。
　更正はほぼ望めないだろう。
　だから――
「賊など生かすいわれはない、殲滅あるのみだ。
　頭目もよほどの情報を持っていない限りこの場で斬り捨てていいだろう。
　もし周囲への見せしめのために連行するなら両手は砕いておくにとどめるが」
　どうする？と、逡巡する様子を見せたフロウにベルクも言葉を重ねる。
　賊に主を奪われたベルクにとって、たとえ仇の相手でなくとも盗賊を生かしておく理由などないのは当然だろう。
　むしろ、生かしておく選択肢を示せるだけ寛大だとも言える。
「目には歯を、歯には剣を、そして害意にはそれ以上の報復を」
　他人の蓄え、それも命を繋ぐための蓄えに手を出すとは決して許せることではないのだと、ノックス・マグナは言う。

「わかりました……改めてお願いします。盗賊を、全て討滅してください」
　しばしの逡巡の後、フロウが改めて出した『依頼』にある者は頷き、ある者は何も言わず。
　一行は夜明け近くまでしばし休息することにしたのだった。

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　自分たちが『襲う側』であり続けるという過信があったのか。
　それとも「さっきまで何もなかったのだから」と気が緩んでいたのか。
　いずれにせよ、予想外の出来事に完全に対応するということは、根幹が烏合の衆であるといえる盗賊にとって、困難なことであった。
「ん、こいつは……？」
　自身の周囲に無数の光が浮かんでいる。松明の火花ではない。虫の類でもなさそうだ。
　であれば何か――盗賊がそれに気付くには知識も時間も足りなかった。
　光に動きを奪われ、さらに別の光が収束し――
「さ、面倒になる前に手早く片付けるわよ！」
　見張りの盗賊の一人を中心に嵐が吹き荒れた。賊にとっては幸いなことに、冷厳なる氷嵐に全員が飲み込まれたわけではなかったが……
「てめえ、何者――！」
　術者であるレシュノルティアに耳目が集まる。
　氷嵐に紛れ、手近な賊に音もなく駆け寄ったベルクが赤き光刃で斬りつける。赤光は光糸と化し、盗賊の身を縛り上げる。
　ふ、と一つ息をつき、そのまま刃を突き立てる。増援が予測される以上、敵の排除は迅速に。オーダーも討滅とあらば、加減する道理もない。
　さらに別の角度より飛来した矢が盗賊の腕を貫く。
　痛みに顔を歪める盗賊の身を、矢より放出されたエーテルが糸となりてその動きを縛る。
「やはり派手な術は目くらましにはちょうどいいな」
　カエルムは、冷ややかな眼差しで戦況を分析する。
　レシュノルティアの術を陽動とし、別方向より奇襲をかけるという狙いは奏功したようだ。反撃を受けないよう身を翻しつつ、次の矢をつがえる。
「かかってこい盗賊共め。俺の剣の錆にしてやる」
　さらに物陰に身を潜めて近づいたアルベルトが、態勢を立て直しつつある敵に向かって一足のもとに間合いを詰める。
「こいつ……！」
　挑発に反応した賊の攻撃を刃で弾き飛ばしつつ、振り上げた刃をそのままの勢いで叩き下ろす。
「やりやがったな！」
「よそ見はいかんでごわすよ！」
　アルベルトに狙いを定めた射手に向かって、夜闇に長き黒髪を翻しながらフツノが飛び込み斬りかかる。
　フロウが身分のある人物ならばここは名を売る絶好の機会。
　であれば、この一撃にも、盗賊退治にも俄然気合が入るというもの。
「逃しはいたしませんよ」
　逃走経路がないかどうか、戦場を確認しながらエレノアがロングボウに矢をつがえる。
　すでに盗賊は不利を悟って逃げ出そうとしている者もおり、まとめて狙える状況にはなさそうだ。
　ならばと味方と交戦している一人に狙いを定め、引き絞って矢を放つ。
　夜闇を切り裂く精確なる一撃は盗賊の肩を射抜き、致命傷を与えた。
「ではこちらも……」
　同様に射手であるノックスも、目標を見定める。
　相棒たる狼と共に全霊を一矢に込め、放つ。
　自身への反動を省みることなく放たれたその一撃は、寸分違わず穿った対象を文字通り消し飛ばした。
「行かせませんよ」
「く、くそっ……！」
　冒険者の猛攻から逃れんと、仲間を呼ぼうと洞窟へ走る盗賊の前にハダが滑り込む。
　逆巻く風の如く繰り出された連撃より盗賊が逃れる術はなく、盗賊は倒れ伏した。

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「何やってんだ！」
　見張りの盗賊が全滅するのと、洞窟の中から何者かが現れたのはほぼ同時であった。
　大声を張り上げながら現れた男は、外に出てくるや冒険者たちに目を向ける。
「お前ら、何者だ……？」
　対峙する冒険者を一瞥した後に「まあいいか」と男は思考を切って捨てる。
「奪っちまえば同じよ！　てめえら、やれ！」
　男が手をかざすと同時に、洞窟より残りの盗賊たちが飛び出してくる。
「邪魔はさせませんよ」
　盗賊たちが動き出すよりも早く、矢をつがえたノックスが射手の一人を穿つ。
　穿たれた盗賊は返しの矢を放つも、エーテルにより視野を奪われた一射は狙いに到達することはなく逸れていく。
「お前がリーダーだな。住民を苦しめる賊は許すわけにはいかない！」
　間合いを詰めたアルベルトの剣が赤光を纏う。赤く染め上げる焔のようにも見えるその剣を一閃し、盗賊のリーダーを強かに斬りつける。
「てめえっ……！」
　すんでのところで直撃を避けた頭は、傷を厭うことなく反撃の刃を振るう。
「こっちも忘れてもらっちゃ困るわよ！」
　刃を受け止めたアルベルトが飛び退くと、その場に幾多もの火球が放たれる。
　まるで意志を持つかのように蠢く火球は、リーダーとその周囲にいた盗賊たちを逃さず捕らえ、その身を焼いていく。
「くそっ、まずはあの女をやれ……！」
　このままでは不味いとレシュノルティアに目を向けたリーダーが部下に指示を飛ばす。
　だが、その命令を聞き届けられたのは多くはなく。
「邪魔はさせない」
　仲間が頭目との戦いに専念できるようにと部下たちに詰め寄ったベルクが刃を振るう。
　刃を受けた盗賊は、身を蝕む毒の呪いによって倒れゆく。
　切り裂いた敵が倒れゆくことを確認してから、ベルクは次の相手へと淀んだ瞳で狙いを定め、飛び込んでいく。
「あなたのお相手はわたくしがいたしましょう」
　頭目の指示のまま、他の仲間へと切り込もうとする盗賊をハダが妨げる。
　射手からの攻撃も警戒しながら、眼前の相手を連撃で仕留めていく。
「役に立たねえやつらめ……！」
「やはり性格は悪いようだな」
「何だと……！」
　部下の不始末に怒りを露わにする頭目を、カエルムは冷ややかにみつめる。
　更正の余地はなさそうだと見込んだのは間違ってはいなさそうか。
　冷静に隙を見極めながら、身を縛るエーテルを込めて矢を放つ。
「私の手柄ちなってもらうでごわすよ！」
　カエルムが矢を放つと同時にフツノが躍り出る。
　傷と呪いを受けながらも頭目は抵抗せんと試みるが、大上段より振り下ろされたフツノの一撃を受け止めることはかなわず。
　全力を乗せた攻撃が頭目の得物を弾き飛ばし、そのまま身体を上段より切り裂いた。
「これで終わりです！」
　フツノの全力の一撃を受けて完全に態勢を崩した頭目めがけて2本の矢が飛来する。
　エレノアの放ったその二矢は、寸分違わず頭目の身体を射貫いた。
「こんな……ところで……」
　動くこともかなわなくなった頭目はその場に倒れ伏す。
　まだ幾人かの盗賊は残っていたが、討伐されるまでそう時間はかからなかった。

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　夜明けの澄んだ空気と、血の匂いが入り交じる。
　戦闘を間近で見ていたフロウは、終わったあともしばし呆然とその場に立ち尽くしていた。
「盗賊たちが奪ったものは洞窟の中にありました。
　持ち主のわかるものは返還したいのですが……」
　盗賊のアジトを探っていたハダが戻ってきてフロウに告げる。
　持ち運びは袋詰めにした上で、レシュノルティアがやってくれるそうだ、と。
「あ、はい……そうですね。その辺りはこちらで行います」
「それと、不明なものは報酬にいくらか上乗せしていただけると」
「わかりました。調べるのに時間が掛かると思うので、必ずとは言えませんが……」
　ありがとうございますと礼をしたハダは、見落としがないようにと再びアジトに戻っていく。
　入れ替わりで出てきたレシュノルティアが、相変わらずこころここにあらずといった様子のフロウに声をかける。
「んじゃ、フロウ。村まではついてくから、そのあとは貴女の好きになさいな？　えぇ、貴女の心のままに、ね」
　心中を見透かしたように紡がれる言葉にフロウは目を瞬かせる。
　実は最初から気付かれていたのだろうか、と……今になって考える。
「ぁ、報告するなら、ちゃんと自分が冒険者に依頼して討伐したって言うのよ」
　言い方を間違えると大変だからね？　と付け足して。
　その言葉はきっと、レシュノルティア自身の経験からきているのだろうとフロウは思う。
　であれば、心に留めておかねばならないのだろうとも。
　今日一日で、自身と冒険者との経験や知識の差は、痛いほどわかったつもりなのだから。
「わかりました……ありがとうございます」
　頭を下げるフロウに「じゃあ出発まで少しゆっくりしてるから」とひらひらと手をふる。
「そういえば……」
　と周囲の様子を見ていたベルクも言葉を続ける。
「領主さまの近親か近しい家の方かは存じませんが、一度腹を割ってお話しされることを勧めますよ。
　でないと単なるすれ違いが治せぬ深き溝となりかねませんからね」
　赤く淀んだ瞳の裏に想いを湛えながら、フロウに忠言をなげかける。
　一度深き溝が生まれてしまえば、それはたやすく埋められるものではない。
　ならば、できることはできるうちにやっておくべきなのだ。
「それは、その……はい……」
　自分は父とどれほど話をしただろうかとフロウは改めて思考を巡らせる。
　話したつもりでいたが、足りなかった可能性はないのだろうか？
　答えはわからない。だが、向けられた瞳から目を背けることも考えられなかった。
「大丈夫でしたか？」
　戦うのが初めてだというフロウをエレノアは気にかけていた。
「ええ、はい……」
　だからこそ、歯切れの悪いフロウが「大丈夫」ではないことも気付いていた。
　とはいえ、殊更にそこを突くつもりもなかった。
　力ある者は、その力を民のために振るわねばならない。
　ならば、こういうことにも慣れていかねばならないのだ。
「そろそろ村に戻るとしようか」
　周囲やアジトを調べていた他の仲間が戻ってきたのをきっかけに、アルベルトが切り出す。
　準備を纏める一行の上に、薄明の夜明けが広がっていった。
　たなびく鈍色は、そこにはもうなかった。