【秋祭】隣町の収穫祭に行きたい！

●追おう
　仕事帰りに、通り過ぎるだけの村だった。しかし、子どもが行方不明という話を聞き、手伝う必要もあると思った。

　アルマ・ヴァレンタインは「迷子かー」とつぶやく。
「ボクも身に覚えがあったり、なかったりするからね……お手伝いするよ。村にいればそれでそれで問題ないし、すぐに馬車の方を追いかけてみようかなって」
　仲間に問う。
　ロベリアは話を聞き、報酬もあるため仕事だと考えるとともに子らの心配をする。
（元気いっぱいで行動的なことはいいことだけど、それが危険につながることは多々あるね。必ず見つけてみせよう）
　迷子に関する情報を聞いておく。
「迷子の理由の心当たりと子どもの名前と特徴は？」
　両親は応える。
　姉がヴェル・コルトゥーラで10歳、妹がローザ・コルトゥーラで3歳。特徴については身長と髪型などが伝えられる。
　心当たりは隣町の収穫祭に行きたがっていたこと。両親が一度は「連れて行かない」と言ったことが挙げられる。
　セリオス・オーガストは話を聞き「馬車に乗っているという最悪の状況もありえる」と考える。
「すぐに追おう。馬車に乗っている可能性は否定できないだろうから。もちろん、村の中で隠れているかも知れないが……」
　イヴェール・イリュジオンは話を聞くと「余程お祭りに行きたかったのでしょうか」と思う。町の祭りの噂から興味引かれたのは間違いない。
「親に内緒で子どもだけで出かけるのは許容できませんし、もしもの時を考えたら心配ですからね。急げば追いつけそうですし、早めに連れ帰ってあげましょう」
　百鬼 朱羅は子どもたちの様子を考えると憂う。何もないはずの道が、クリーパーや悪人により、一瞬で危険な道になることもある。
「急いで追いかけましょう」
　村の中は両親や、手の空いた村人が手伝うだろう。子どもたちが出かけたことを想定し、一行が追いかけることで探す範囲は広くなる。
　ディレイン・オールドケイジは「んー、まあ、十中八九……だよね。一仕事後とはいえ全力で走るしかないな」と内心つぶやく。そして、出発前に必要な情報を考えた。
「町に行ったはずの馬車はどういうのか、その御者をしている人の名前や見た目を教えてくれるかな？」
　子どもたちが乗っているかどうかは別として、その馬車の人に話を聞く必要もある。
　名前と積んでいるのはツボに入れた物と、藁だという。

　冒険者たちは急いだ。話を聞く限りでは、追いつけそうだった、

●敵発見
　心配ごとを持って進むとなると道のりは長く感じる。
　道は緩やかに曲がったり登ったり下りたり、決して平坦ではないが、険しかったりはしない。
　だからこそ、ヴェルは「行ける」と考えたのだろう。
　基本明るい道であるが、見通しが若干悪いところにくる。
　近くに灌木や茂み、林が出てくるのだ。
　セリオスが目をこらすと、進行方向に荷馬車らしいものが見えてきた。詳細を知るには近づく必要はあるが、動いていないようだった。五感を研ぎ澄まし、状況をとらえようとする。
「なんかあったのか？」
　セリオスが目視できるようになってからも、一方的に近づいている感覚だ。
　馬車の故障か、それ以外の要素で止まっているかはわからない。
「馬車ですか？」
　イヴェールが問う。
「地形が邪魔で見えない」
「急いで確認したほうが良いね？」
　ロベリアの言葉に、イヴェールは「分かりました。先に行きます」と言う。
「気をつけて」
「何かあったら声を掛けてよね」
　セリオスとアルマの言葉にイヴェールは「はい」と答え、走るスピードを上げた。
　他のメンバーも全力で走り、追う。
　ロベリアは考える。急がない理由はないし、すぐに荷台は確認した方がいいだろう。

　イヴェールは少しでも近づくために【チャージング】をこまめに用いる。
　状況が明確に見えるところに一足早くたどり着く。
　荷台のそば、林のある近くに動物のようなモノがいる。
　野生動物にも見えるが、形状が違う。
　オオカミよりは大きいし、毛並みも尋常な色ではない。色が奇妙であるだけでなく、目が三対ある。
「魔物ですっ！」
　イヴェールは振り返り、仲間に声を掛けた。
　自身は木の大剣を手に、その魔物めがけ走る。
「冒険者です！　助けに来ました」
　御者は見えていないが、声を掛ける。
　魔物は荷台に向い飛びかかるが、高さが足りず一旦後方に戻った。
「させませんっ！」
　イヴェールが鉄の盾を持ち、割って入る。
　御者台の方から「冒険者？　助かりました」という声がする。
「正面にもいます」
「分かりました」
　御者に応える。馬を止める物もいると考え、前に向いたい。
　ただし、荷台のそばにいる物が荷台に上ろうとしているのは引き留めたい。そうなると、仲間の到着が必要だ。

　魔物がいる、というイヴェールの声が届く。
「それで馬車が止められている訳だね」
　ロベリアは飄々と言うが、そこにいるはずの人はどうなっているのか。
　二体いるということがイヴェールから追加情報として来る。
「先に確認した方がいいかな」
　ロベリアは荷台の状況について考える。
「中にいるかも知れないからか」
　ディレインにロベリアはうなずいた。
　アルマは名案に「あっ！」と小さく言う。
「先行ってね」
　アルマは一端足を止めると、大きく息を吸った。注意を引きつけるように、拍子を打つ。
　パン、パンという澄んだ音が響いた。
「いま、助けに行くよっ！　もうちょっと待ってね！」
　馬車の周りにいる人間には助けが来ることがわかるように、魔物にとっては別の物が来るという注意になる。
　音がしたため、荷台の横の魔物は視線を逸らした。

「そろそろだな」
　セリオスは足を止めると、矢をつがえる。
　射程をとらえ攻撃を開始した。荷台のわきにいる敵に対して素早く二射する。
　魔物は射られたことにより、荷台よりも冒険者に意識を移した。
　イヴェールは正面に急いだ。
　正面にいた魔物は馬に食らいつこうとしていた。御者は馬を動かし逸らそうとしていた。
　しかし、魔物がいるため近づけないし、馬はつながれているため、思うように行動は取れない。
　そこに魔物の牙が迫ったところで、馬が大きく動く。
　イヴェールは馬を回避し、魔物に向う。
　荷台から子どもたちの悲鳴と鳴き声が響く。
「びぎゃあああああああああああ」
「うわああああああああああああ」
　冒険者たちは、荷台に子どもたちがいることを知る。
「それまでですっ」
　イヴェールはすぐに魔物に向って剣を振るう。馬に踏まれる危険もあるが、馬を落ち着かせるのは御者に任せる。
　魔物はイヴェールの攻撃を回避する。馬を狙いたいようで、イヴェールにうなり声を上げた。
「私が相手です」
　イヴェールは魔物と対峙した。

　ロベリアと朱羅は荷台に向う。
　魔物は冒険者に走り出す。
　ディレインは【堅甲】を用い、魔物の方に向う。キャスター二人に攻撃が行くのを避けたい。
　荷台が揺れたとき、子どもの声がした。
「やっぱりいたか」
　ディレインは渋い顔になる。いることは想定にあるだが、魔物がいる以上、大変危険な状況だ。
　近づく二人を見つつ、セリオスとディレインは魔物に攻撃を重ねる。
　それは回避されることも多い。
「素早いか……これでどうだ」
　セリオスは焦らず、【重撃射】を使う。動きを鈍らせられれば、攻撃しやすくなる。
　セリオスに並んだアルマは状況を確認する。
「回復はいらないね？　じゃ、ボクも前に出るよ。結界張るかは状況によるね」
　アルマは硬木の戦槌を手に魔物に打ちかかる。

　ロベリアは荷台と戦場が近すぎるため、まずは子どもたちはそのまま守る方が良いととらえた。
　怯えて飛び出てくる場合は落ち着かせて行かねばならないが、今は逃がす方が危険だ。
「荷台にいるのはヴェル君とローザ君かな？　キミたちの両親にお願いされて、収穫祭を抜け出して迎えに来た魔女だよ」
　ロベリアは話しかけた。
「頼むから早まったまねはしないでちょうだいね」
　朱羅は子どもたちの行動が見えないため、心配しつつ状況を見守る。
「魔女？」
　ヴェルの声が返る。
「そう、魔女だよ。ほかにも仲間もいるよ」
「ヴェルちゃん、ローザちゃん、そこに隠れていて下さいね」
　ロベリアと朱羅は告げた。
「うん」
　荷台から飛び出さないというのを信じて、魔物に攻撃を開始する。
　朱羅が【フリーズボルト】を放ち、続いたロベリアは【魔導の潮流】から【フリーズボルト】を放つ。

　イヴェールと対峙している魔物は鋭い爪で薙ぐ。それは盾で防がれるが、激しい音を立てる。
「こちらから行きます」
　イヴェールは魔物の足止めだけではなく、倒しきることを意識した。その気迫が魔物の動きを左右するかもしれないし、早く倒す方がいいに決まっているのだ。
　イヴェールは攻撃を叩き込むが、魔物は回避する。
「すばしっこいですね……」
　守るために、構える。

　セリオスの矢をよけた魔物はその先でアルマとディレインの攻撃を受ける。
　そこにロベリアの魔法も加わった。
　相当な攻撃を食らい、魔物は倒れた。
「まだいるんだよね」
　アルマは言う。
「ヴェルちゃん、ローザちゃん無事？」
　朱羅が声を掛けると「うん」と声がある。
「もうちょっとで怖いのは倒すから、荷台から離れてくれるかい？　あのお姉さんのそばにいてくれるかな」
　ロベリアの言葉にのそのそと荷台から動く音がした。
「はい、任せてよ！」
　アルマが手を挙げて、子どもたちを待った。
　この場を任せて、朱羅とロベリアも前にいる魔物に向った。

　一体魔物が倒れた時、セリオスとディレインがイヴェールに加勢していた。
　イヴェールは耐えていたし、攻撃も加えていたが、さすがに無傷ではない。
　加勢が入ったところでイヴェールは【ヒール】を用いる。
　その後、冒険者たちの連携により、すぐに魔物は倒されるのだった。

●安堵と
　周りに魔物がいないか、確認したり、荷馬車の持ち主に説明をする必要がある。
「――というわけで、子どもが乗っているらしい」
　ディレインの説明に農家の人は驚き、荷台を見る。
「まー、あの嬢ちゃんは元気だからねぇ」
　納得したようだった。
　ディレインは様子を見に荷台の方にいく。
（子どものなだめ方なんて、頭なでるくらいしかわかんないなぁ）
　仲間がどうなだめるのか見る。

　アルマが「魔物はいなくなったよ」と言った瞬間、状況を理解しているのかローザが泣き叫んだ。
「え？　ええっ！　ほらほら泣かない泣かないー」
　アルマは慌てる。ヴェルも慌てる。
　なかなか泣き止まないが、暫くすると、ヴェルに背負われて、静かになる。
　ローザは「も、もっ」といいながらセリオスの方を見ているようだった。
　ヴェルは口をとがらせて、下を向いている。
「大丈夫かい？　ローザ君は泣き止んだね。あやすのがうまいんだね」
　ロベリアはヴェルに微笑む。
「そうだ、説明しないとね」
　ロベリアが言うと、二人が行方不明で両親が探していること、通りすがりの冒険者がそれを引き受けたこと、たまたま魔物が出たことを順序立てて言う。
「無事でよかったです。ヴェルちゃんはローザちゃんを守ったのね」
　イヴェールは怒るのは親の仕事だと思い、ほめておく。
「さて戻ろうか」
　セリオスは促した。
　戻るついでに道の状況も確認できる。
「さて、こういう怖い目に遭うんじゃないかって親御さんが心配してたのわかっただろ？　帰ったらごめんなさいするか」
　ディレインとヴェルが不安そうな顔になる。
「説教をしてもらわないとな」
　セリオスが言ったことに、ヴェルはしょんぼりする。
「元気な姿を見せないとね」
　アルマに言われ、しぶしぶヴェルはうなずいた。
「祭りに行きたいなら、謝った後、ちゃんと頼まないとな。そうだ、あんたも戻った方がいいんじゃないか？　馬車の不具合や荷物のチェックもあるだろう？」
　ディレインは農家の人に提案する。
「大丈夫だとは思うけれども……」
　馬の状況もあるため、戻った方が安心のような気もするようだ。
「俺たちも彼女たちを送った後、町に戻る。ついでの護衛ってなるわけだ」
　魔物は討伐されたとはいえ、いまいち不安も残るのも事実だ。
　農家の人は戻ること、再度、一緒に向かうということに同意した。

　村に戻ると、ヴェルたちの親と一緒に探していた村人たちが、馬車と冒険者に気づく。
　ヴェルは両親を見て、冒険者に隠れる。
　ローザはとけとけと親の方に走っていく。
「よ、よかった無事で」
　馬車に乗っていたこと、魔物が襲ってきたことなど、冒険者が説明する。
「なんてお礼をいっていいのかっ」
　両親が頭を下げる。
「ヴェル！」
　両親の厳しい声が響く。
「だって、だってっ！」
　ロベリアの後ろに隠れ、ヴェルは涙をこぼす。
　ディレインはヴェルの頭をなで「謝ることは謝らないと」と告げ、背中を押す。
「ヴェルちゃん、自分のしたことわかってる？」
　朱羅が目線を合わせて告げる。
「下手したらローザちゃんも巻き込んで危ないところだったのよ」
「ううっ」
　ヴェルはちらりとローザを見た。ローザは泣いていないが、横隔膜をヒクヒクさせている。母親にしがみつき、何か言っている。
「ごめんなさい……」
「わかっているなら良いわ。二度目は決してしないこと」
「うん」
「お姉さんたちとの約束よ」
　ヴェルは泣きながら親にごめんなさいと謝る。
「せっかくのお祝いの日だし、あまり怒らないであげてほしいなぁ」
　アルマはつぶやく。
　両親はヴェルを抱きしめる。ヴェルは「わああああ」と大きな声をあげた。
　集まっている村の人は「良かった」と口々に言い立ち去る。

　冒険者は一段落付くのを待っていた。
　収穫祭に連れて行くということで意見はまとまっていたのだ。
「さあ、お祭りに行こう！」
「せっかくのお祭りだ、怖い事を忘れるくらい楽しもうよ！」
　アルマとロベリアがにこにこという。
　ヴェルは喜んでいいのか、どうしていいのか分からない様子だ。両親の顔をじっと見ている。
「今日、連れて行ってあげようということになったの」
「だから、二人がいないことに早く気づいたんだ」
　両親が告げると、ヴェルは顔を明るくした。
「怖い思い出になるのも嫌ですから」
「私たちが連れて行けば安全です」
　イヴェールと朱羅が言う。
「乗りかかった船だ。一緒に行こう」
　セリオスが促した。
「こっちも仕事だしな」
　ディレインが馬車を指さす。
　馬や荷馬車の状況は問題ないため、出発できる。
「準備が整いましたら出発ですね」
　イヴェールの言葉に、コルトゥーラ一家は急いだ。

　今回の道中は何事もなかった。
　町に到着後、それぞれ仕事もあるため、冒険者と農家の人、コルトゥーラ一家は別れる。
「あ、あの……ごめんなさい。助けてくれてありがとうございました」
　ヴェルは別れる際にしっかりと頭を下げた。
　涙の跡はあるけれども、すっきりとした笑顔だった。