迷子さまが見てる

●偉大なる冒険者、またの名を迷子
　西に伝承を知らない者があれば語って聞かせ、東に助けを求める弱き者がいればその手を取る。英雄の末裔にして生まれ変わり（自称）、そして自身もまた英雄への道を駆けぬけるために（願望）、ウッド・B・ウードは今日も儚き者たちの声へと耳を澄ませていた。
「ん～？」
　どこからか、助けを求める民の声が聞こえる……。
「えーっと～？」
　どこだろう……近い、近いぞ……。
「ね～」
　すぐ傍でかぼそい声が……！
「なんでひとりでぶつぶつ言ってるの？」
　ぐいぐいとズボンを引っ張る手。

　幽けき声の出どころは、足元だった。

「むおお！？」
「わああ？」
　びっくり声が二つ重なる。ウッドの声と、そのズボンを引っ張る男の子の声だ。
「何をしているんだ、君は」
　見かねて近づいてきたのはフィーレン・ステオラーズ。
「まあなんだ、篝火とて足元は暗いものでな」
　堂々と反省する高身長(ウッド)を見上げ、なんとも言えない顔をするフィーレン。
「ところで、この子どもは知り合いか？」
「いや、知らない。だけど、なんて言うかな」
　フィーレンを不思議そうに見つめる、男の子。
　その青い瞳に見られたことで、フィーレンの足は彼らの方へと向いた。
「迷子を見つけた時、迷子もまたお前を見ているのだ」
「どういう意味だ？」
「いや、忘れていい」
　二人が会話をしている間にも、子どもはウッドのズボンを掴んだまま、きょろきょろと辺りを見回している。困った様子を察知したのか、レオネベル、そしてスィーリーンもまた近づいてきた。
「どうした？　保護者は？」
　素早く屈みこみながらのレオネベルの問いに、子どもは目をぱちぱちと瞬かせて口を開く。
「う？　えーと、おとーさんと」
　そう言いかけて、彼は何かに気づいたように真顔になった。
　あっ、まずい、泣くかも。
「もむ」
　その瞬間、駆け寄ってきたヨナ・シャハムが小さく砕かれたおやつを子どもの口に突っ込む。
「うむ、リス顔」
「むー？」
　おやつをもぐもぐしながら、男の子はきょとんとした顔に戻って行く。その様子に、冒険者たちは胸を撫で降ろした。
　さて、どうしたものか。
　明らかに迷子だし、親の情報を聞くべきだ。だが深堀りすれば、彼は自分が父とはぐれた迷子なのだと気づいてしまうかもしれない。
　冒険者たちは誰ともなく視線を交わし合う……その瞳は雄弁に語っていた。
　――泣かせたくないなぁ。
（俺もある意味、迷子みたいなものだったからな）
　視線をふいと外して、フィーレンは湧きあがる自身の感情へ潜っていく。
　自分が迷子であると気づいた時の心細さ。この世でひとりきりになってしまったんじゃないかという不安。そんな感覚に、フィーレンは覚えがあった。
（願わくば、この子の冒険(まいご)が楽しい思い出となるように……）

●証言
「通行の邪魔になってるぜ」
　これまた通りがかったティラミス・ノーレッジの言葉に、冒険者たちは道の隅まで移動する。
「おとーさんと一緒だったのか？　ひよこさんが気になるって言ってるぞー？」
　改めて屈み直したレオネベルがひよこのぬいぐるみを可愛らしく動かせば、男の子はつぶらな瞳でそれを追いかける。
　泣かせないように、でも情報を引き出せるように。両者の折り合いを探った末のぬいぐるみ作戦だ。
「かわいい～」
「かわいいだろ～……あっ、いや、孤児院のチビ共への土産でな」
　決してかわいかったから買ったわけではない。あくまでお土産。ホントホント。
「うんとねえ、うん、おとーさんといた」
「ええと、お名前は？　私はスィーリーンと申します」
　スィーリーンがレオネベルの隣に屈みこむ。父親の話が深堀りされる前に、質問を重ねてうやむやにする腹積もりだ。すると。
「え？」
　男の子はぺた、とスィーリーンの指に触れた。その柔らかい感触があまりに意外で、スィーリーンは目を真ん丸にしてしまう。
「きれい！」
「あ、ああ、指輪ですか？」
　ビーズの指輪を撫でながら、こくこくと頷く男の子。
このくらいの子どもは、こんな風に突拍子もないことをするものなんだろうか。褒め言葉に微笑むと、男の子は何やら照れた様子で手を離し、代わりに三本指ピースを見せつけてくる。
「なんだっけ、えっと、よんさい！」
　違う、何もかもそうじゃない。
「あの、お名前です」
　重ねて言うと、男の子は「あっ」という顔をした後、にこにこしながら答える。
「ヴィル！」
「ヴィル様ですね」
　リザードマンを怖がる様子はなさそうだ。安堵しながら、スィーリーンはヴィルの様子を観察した。綺麗に洗って整えられたさらさらの髪、仕立てたばかりと思しき小綺麗な衣服。王侯貴族とまではいかないが、そこそこに裕福な家の子であるように思われた。
「この辺の中流家庭の服装かな。となると、探すの大変そうだな」
　同じことを思ったらしく、ヨナが肩を竦める。
「その服の色は、君の好きな色かい？」
「うん、あおー！」
　観察の眼差しを悟られないよう、フィーレンがすかさず気を反らす。即席チームにも関わらず連携が取れているのは、流石の冒険者だ。
「お父さんはどんな色の服を着てたか覚えてるかい？」
「あのね、おそろい」
　これは大きなヒントになりうるかもしれない。
「お揃い、かっこいいじゃないか。お友だちに自慢できるぞ」
「えっへー！」
　持ち物の話から、芋づる式に情報が出ることを期待して、フィーレンは問いを重ねる。
「他にもなにか大事なものとか、自慢のものとかあるのかい？」
「じまん」
　少し難しかったかもしれない。フィーレンは少し考えた後、例として己のことを口走った。
「ちなみに俺は癒しの魔法が使えるぞ」
「すごーい！」
　きらきらした目が心地いい。ついついふふんと笑った後、はっとして辺りを見る。
「私も魔法で氷の矢が出せますよ」
「オレは鼻と耳がいい」
「俺はいいモノが作れる。今度ヴィルにも見せてやろうか」
「勇敢に戦うことができるぞ！」
「賊の対応からペット探しまで、なんだってできるぜ」
「やめろ自慢まで連携するな」
「すごいすごーい！」
　広がるドヤ顔の環。
「ともかく！　そんな感じで、得意なこととか、お友だちに話したくなるようなこととか……」
「ん～……あのね、お友だちいないんだ」
「え？」
「ここ、あんまり知らない」
「もしかしたら、最近リブラネスタに来たのかもしれないな」
　ティラミスがぽつり。服装のことも合わせて考えると、親は商売人かもしれない。例えば別の地方で成功して、満を持してリブラネスタ入りした、とか。
　だとしたら、知り合いを辿るような探し方は絶望的だ。
「ま、話から探れるのはこれくらいだろうな」
　顎に手をやるティラミス。幼い子どもから、これだけ聞きだせれば上出来だ。
「後は周りに頼りましょうか。私はお菓子やおもちゃの売り場を回ってみます」
　スィーリーンはヴィルに小さく微笑みかけると、静かな所作で立ち上がる。ビーズの指輪が朝日を跳ね返し、ヴィルの瞳をきらきらと打った。
「親御様もきっと子どもを探しているでしょうし、探し回っていることそのものが伝われば……」
「なるほど。では私は少年と共にいよう！　待ち合わせ場所としては自信があるからな！」
　筋肉質高身長。ウッドの体躯は確かに、人ごみの中でも見つけやすい。
「そうだな、それがいい。オレも行こうか」
　レオネベルも同調して立ち上がろうとして、ふとその動きを止めた。そして手のひよぐるみを、ヴィルの胸元へとぎゅっと押し付ける。
「ヴィル、この子をお友だちにしてくれるか？」
「ひよこくん？」
「ああ。すぐお父さん探してくるからな」
　ひよぐるみから離れた手が、ヴィルの頭を優しく撫でる。ヴィルは何か言いたげにした後、受け取ったひよぐるみをぎゅっと強く抱き直した。

　スィーリーン、ヨナ、レオネベル、そしてティラミス。離れていく彼らの背を見つめ、ヴィルはあからさまに不安の色を濃くした。
「高い所、好きかい？　私は大好きサ！」
　そんなヴィルの耳に、上の方からウッドの豪快な声が降ってくる。
　こくんと頷くヴィル。静かな肯定を見て取ると、ウッドは身体を折り曲げた。
「必殺のー……」
　ウッドの掌が、ヴィルの腹の横を支えて。
「スーパーウルトラ高い高ーい！」
　途端、ヴィルの世界が一変した。
　まるで自分たちを取り囲む高い壁のようだった人々が、一気に自分よりも低い位置に落ちていく。見晴らしのよくなった世界、近づいた青空と雲に、ヴィルはたまらず歓声を上げた。
「からの、スーパーウルトラ肩車だー！」
「わー！！」
　太陽に負けないくらいにきらきらと輝く、ヴィルとウッド二人の笑顔。それを見上げて、フィーレンもまた口元を緩めた。

●絞り込み
「難航しそうだな」
　小さく呟き、ヨナは溜め息ひとつ。
　往来を進む人々は、どこからどう見ても忙しそうだ。朝日が照る今の時間は、どうやら品出しの時間らしい。大きな荷物を積み下ろし、箱や袋から何かを取り出して……人々の行き交う道の方へ、しかも足元の方へ視線を向けている人間は、どれだけいるだろうか。きちんと開いているのは露店くらいで、立派な商店ほど、まだ扉の鍵を開けてもいない。
「ちなみに、匂いの方は？」
「酔いそうだ」
　隣のレオネベルに話しかけると、当人はややげっそりした表情を見せる。先ほどヴィルを撫でた手についた匂いから、その超越した嗅覚で親を辿ろうとしたのだが、その前に行き交う人や食べ物の露店の匂いがレオネベルの鼻を雑多に襲ってきたのだ。
「頑張れば辿れそうな気もするけど」
「無理するなよ。喉が渇いた時や匂いのリセットにどうぞ」
　手持ちの果実をレオネベルにぽんと渡し、ヨナは辺りへ目を走らせる。
　道を往く子どもを見ていそうなのは……露店の商人か。
　先ほどの果実も、その前にヨナがヴィルの口へ突っ込んだおやつも、数少ない開店中の露店で買ったものだった。聞き込みをしたいなら、そこへ希望を託すしかない。
「やってるか？　そこの果物をもらいたいんだけど」
「朝から買い出しかい？　偉いねえ！」
　店主らしきオバチャンがにこやかに対応してくれる。まずい、彼女からは話し好きの匂いがする。
「子どもの親を探してるんだけど」
　それでも微かな希望に賭けて、なんとか用件を切り出す。だが現実は無情で。
「子どもなんてこの辺には売り物になるくらいいるけどねえ、そうそう子どもと言えばね」
　ブラックジョークと共に始まってしまった止め処ない愚痴が、ヨナを襲った。

「なんかしょっぱい系のひとつ」
　ティラミスの言葉に、露店の店主はハイヨと投げやりに答える。
返答と一緒に聞こえるのは、じゅうじゅうと肉が焼ける音。明らかに準備中だが、それでも来てくれた客に対して文句は言わないようだ。
「あそこの迷子、見えてんだろ？」
「見えちゃいるけどね。あんたら大概人がいいなぁ」
　聞き込みのために、手ごろな商品を買う――つまり、見知らぬ子どものために日銭を費やす。ティラミスの意図に気づき、明け透けな言葉を投げかける商人。
「人がいいのも仕事の内でね」
　ティラミスが軽口のようにそう返せば、商人はその態度を気に入ってか、真剣に思い出そうとする素振りを見せる。
「見たことはある気がするんだが、親までは覚えちゃいねえなあ。新参かな」
「それはわかってる。どっちかというと来た方向とか知りたいんだが」
「なんだ、そんなことか？」
　そんなこと？　返答に、ティラミスの瞳がきらりと光る。
「あっちの方から歩いて来たよ」
　事も無げな店主の言葉に、ティラミスは自身に宿る幸運の星を感じずにはいられなかった。

　来た方向がわかるというのは、調べなければならない範囲が狭まるということ。
　有力情報を手に、ティラミスは手近な商店の壁を垂直に駆け上る。野生を感じさせるしなやかな彼の動きに、人々からはワッと小さな驚きの声が零れた。
「よっ、と」
　屋根に足をつけて、辺りをぐるりと見渡す。ここは手近な建物の中で一番高い。
　朝一番の澄んだ空気が少しばかり濁り始めているのを感じながら、ティラミスは屋根の上に胡坐をかくと、先ほど店主から聞き出した方角へ向け、軽く手をかざした。
　現れたのはヴィルの幻影。2メートルほどの大きな幻は、屋根の高さも手伝って、周りからよく見えるだろう。
「あとは掛かるのを待つばかり、ってね」
　まるで釣りの仕掛けを見るように、ティラミスはのんびりと人々を眺めるのだった。

●青空に輝く光明
　嘘だ、嘘だ、嘘だ。
　すぐそばにあるはずの喧噪が、まるで遠くにあるように聞こえる。
　商品を数える間、ほんの一瞬手を離しただけだ。それだけで、綺麗さっぱり姿が見えなくなるなんて。
　潰れそうな胸を押さえながら、我が子を探して忙しなく視線を走らせる。
　すると何故か、道行く人々が上を向いた。
　……何だ？
　私の視線も、つられて上向く。
　そこにあったのは、見失ったあの子の姿だった。

●冒険の終わり
「ありがとうございました！！」
　現れた父親は、何度目かの礼を半泣きで叫んだ。彼の腕の中には、にこにこ笑顔のヴィルがいる。
　ティラミスの作り出した幻影を追い、ウッドの高い肩ではしゃぐヴィルを見つけた父親は、抉り込むように頭を下げながら現れた。見るからに商人、話を聞くとどうやら冒険者たちの推測どおり一家でリブラネスタに来たばかりらしい。
「まあそう落ち込むなって。ほら」
　先ほど露店で買った肉を差し出すティラミスに、父親はまた深く頭を下げる。
その横で、レオネベルがヴィルへ、今度は屈まずに視線を合わせた。
「ちゃんと手繋いでないと駄目だぞ？」
「はーい」
　そう言いながら、ヴィルはレオネベルにひよぐるみを返す。
「ん？　いいのか？」
「おてては、お父さんとつなぐから」
　名残惜しそうにひよぐるみを撫でると、ヴィルはレオネベルに向けて微笑んだ。
「はなれてもお友だちだから」
「……そうか」
「今日は楽しかったかい？」
「うん！」
　フィーレンの問いに、小さな冒険者は元気に頷いた。

　最後の最後まで頭を下げ続ける父親、抱きかかえられたヴィル。二人を見送ると、冒険者たちもまた歩き出す。
「不心得者がいなくてよかったな」
「せっかく授恵者が偶然集まったんだ、お祝いついでに飯でも食いに行こうぜ！」
「腰を落ち着けられるお店が開いていればいいのですが」
「ヴィルは不安だったろうな、私もよく迷子になったからわかる！」
「大人になっても覚えているものなんですね」
「まあ、いつもすぐ見つけられたけど」
「幼い頃から目立ってたんだな……」

　わいわいと話しながら、雑踏に紛れていく冒険者たち。
「……？」
　ふと気配を感じて、フィーレンとレオネベルが振り返る。すると遠ざかる父親の肩からヴィルがひょっこり顔を出し、冒険者たちへ大きく手を振っているのが見えた。
「ばいばーい！」
「……ばいばい」
　眩しげに目を細めて、二人は小さく手を振り返した。