新米鋳金師は何を得るか

　秋の空にイワシ雲。少し肌寒い風も街を歩くには丁度いい。
「なんだ、こっちの街は初めてなのか」
　通りに並ぶ露天商を興味深く眺めている漣々に、サイラスが少し驚いたように話しかけた。
「うん、ずっと旧市街の方の工房に詰めっぱなしだったし」
「詰めっぱなしって……休みの日はなかったのかよ」
「うん、休みはあるよ、一応ね。でも、休みの日も工房に籠ってたからなぁ」
　漣々の答えにダート・ロウは目を見開く。
「勤勉なのは結構だが、それじゃ息が詰まらねェか？」
「そうかな？　別に気にならないけど」
　リンタロウ・イナバの言葉に漣々はかくりと首を傾げた。
　サイラス、ダート、リンタロウの３人は人々で賑わう冒険者街の通りに漣々を連れだしていた。
「それで、連れて来てもらっといてなんだけど、今日は何をするの？　私の作品を見てくれるんじゃなかったの？」
「見てやるさ。ただし、色々と終わったらな」
「ああ、そうだそうだ。気合入れた作品なんだろ？　見る為にも準備ってもんがあるんだよ」
「色々？　準備……？」
　遥か上にある二人の顔を交互に見つめ、不思議そうに首をかしげる漣々。
　２ｍを超える二人のリザードマンに挟まれていると、ただでさえ小柄な漣々はまるで子供の様に見える。
「ああ、準備だ。作品を披露してもらうんだ、俺達も最高の舞台を用意するのが筋だろう？　その為に時間がかかる。だから、漣々嬢はそれまで街の見物でもしておけばいい」
　と、リンタロウは前を行く漣々に声をかけた。
「でも準備って３人は何もしてないんじゃ……」
「ほら見てみろよ、あれうまそうじゃね！？」
　怪訝そうに呟く漣々を他所に、ダートが少し先でいい匂いを振り撒く露店を指さした。
「さっきも食っただろう」
「さっきのは鳥。あれは豚！」
　ほら行くぜと他の３人を急かせるダートに、サイラスは溜息をつく。
「ほらよ、漣々の嬢ちゃん。こいつはたまんねぇぜ！」
　露店に到着するや否や、自分に３本、他の皆に１本ずつ串肉を買って手渡すダート。
「ダート、食いすぎだろ。忘れるなよ、この後の事があるんだぞ？」
「忘れてねぇよ。図体でけぇと燃費もわりぃんだよ」
　食い意地に呆れるリンタロウの前で、ダートは一瞬にして３本の肉を消し去った。
「さっきも同じようなのあったけど……？　なんでこれなの？」
　一方、漣々は渡された串肉を眺めながら、素朴な疑問を口にする。
　似たようなものなら通りを歩くうちに何度か見た。
「ああ、あったな。だけどあれはダメだな」
　答えたのはサイラスだった。
「え？　なんで？」
「まず肉が臭い」
「え？」
「串打ちが甘い」
「ええ？」
「店主が若い」
「……」
　材料、技術、そして作り手としての箔。サイラスが上げていく欠点は、漣々ではまるで気が付かなかったものだ。
「値段は多少安かったけどな。漣々はどっちの串が食いたいよ？」
「うっ……こっち」
　そう言って、漣々は手に持った串に齧り付く。
「だろ？　物の価値ってのは見た目だけじゃ判断できないって事だ」
　懸命に肉を頬張る漣々を見下ろし、サイラスも串肉に口を付けた。

●
「こんなもんか。他に何か食いたいもんあるか？」
「肉！」
「肉はたんまり買っただろ」
「にゃはは」
　溢れんばかりに食材の詰まった紙袋を４つも抱えたイヴァンと、数ある屋台をあっちやこっちと駆けまわるサフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ。
　二人はある準備の為に、冒険者街の市場を訪れていた。
「あ、そうだイヴァン。ちょっと寄り道していい？」
「あ？　またかよ。これで何回目だ？」
「違うって買い物じゃないよ。ちょっと寄りたい所があるんだ」
　大荷物のイヴァンの前で、くるくると表情を変えながらサフィラはお空の彼方を指さした。
「うん？　そっちは……工房街か」
「そそそ。ちょっと行ってみよっ！」
「工房に？　そこに何が――って、おいっ！　押すなって！」
　サフィラは荷物で両手が塞がったイヴァンの背後に回り込むと、その背中をぐっと押した。

●
「親父、ちょっと借りるぞ」
　言うとリンタロウは手近な屋台から赤みを帯びた金属球を取り上げると、漣々に放って寄こす。
「まだ少し早いかもしれないが、そろそろこういう物も必要になってくる」
「え？　……あっ、あったかいね」
「極北の凍土じゃまるで役には立たないが、今日の様な少し風が強く肌寒い日には悪くない代物だろ？」
　それは暖を取る為に炎の魔法を封じ込めた紋具だった。
　漣々が両手で温かさを感じながらじっと紋具を見つめていたら、すっと手が伸び紋具を取り上げる。
「さぁ、いくらなら買う？」
　リンタロウは紋具を取り上げられ放心している漣々に問いかけた。漣々は「え……？　えっとあれならただの球体で細工もないし使ってる素材も――」と、しばらく考えた後、思った値段を口にする。
「親父、いくらだっけ？」
　リンタロウは漣々から取り上げた紋具を、店主に返すついでに値段を聞く。店主は商人特有の蕩けた笑顔で値段を告げた。
「まぁ、妥当だなぁ」
「え？　そんなに安いんだ……」
　商売に造詣の深いリンタロウは悪くないと頷くが、漣々は驚きの声を上げた。紋具の価格は先ほど口にした値段の３分の１ほどだったのだ。
「ははっ、嬢ちゃんにはお粗末すぎたか」
　漣々の値段予想にカッカと笑い声を上げるダート。
「でもな、庶民にはこれくらいがちょうどいいんだぜ？」
　ダートは同じ露店から別の道具を取り上げる。
「さて、これなんだかわかるか？」
「え？　包丁でしょ？」
「だなぁ。じゃぁ、これ見てどう思うよ」
　ダートは商品の包丁を器用にジャグリングする。
「いや、見えないんだけど……」
「おっと、わりぃわりぃ」
　じとっと見上げてくる漣々に、ダートは包丁の柄を向けた。
「……丁寧に作りこまれてると思う。鍛造も見事だし研ぎも丁寧。いい包丁だと思うけど……これも何かあるの？」
「へェ、いい目利きするじゃねェか」
「なに？　からかってるの？」
「ちげェよ。じゃぁよ、この包丁はこれで完成か？」
「は？　売られてるんだから完成品でしょ？」
　漣々はダートの質問の意味が解らず眉を顰める。
「おいおい、あまり苛めてやるなよな」
　くくくと不敵に微笑むダートを脇にどけ、サイラスが助け舟を出した。
「それは未完成品だって、ダートは言いたいのさ」
　リンタロウがダートの真意を代弁する。
「未完成……？　え、どこが？　どういう事？」
　三人に囲まれ困惑する漣々。
「それじゃ、答えを探しにいこぉじゃねぇか」
　おいおい、人んちの商品で何やってんだと頬を引きつらせる店主に包丁を返し、４人は再び通りに出た。

●
「ほぇ……めっちゃ綺麗……すっごく丁寧に作りこんでる」
　漣々の工房に立ち寄った二人は、親方に話を通し工房の隅にある漣々の作業場を訪れていた。
　サフィラが手に取って眺めているのは、漣々が最近作ったというバンクル。鋳金らしい荒々しくも繊細な作品に、サフィラは感嘆の声を上げた。
「はぁー、こんな所で作業してんのか」
「ねぇねぇ、イヴァン。これ見てよ、すっごくない！？」
　興味深そうに工房を見渡すイヴァンに、サフィラは漣々の作品を差し出す。
「あー、いいんじゃないか？」
「えー、それだけ？」
「銀色が渋い」
「感想が雑ー」
「傭兵にアクセサリーの感想を求めるなよ」
「もぉ、イヴァンは枯れてるなぁ」
「枯れてねぇよ、まだ２０代だっ！」
　イヴァンの振り上げた拳から、にゃははと逃げるサフィラ。
「鋳金師としての腕は悪くないんだ、あいつは」
　そんな二人の元へ親方がやってきた。
「だね。素人から見てもすごいってわかるもん」
　親方に漣々の作品を返しつつサフィラが答える。
「でも、使い手として見たら、これはダメだな」
　親方の手元に戻った作品に視線を落としイヴァンが呟いた。
「そうだな。それに気付ければあいつは――っと、これ以上やめとこう。周りががやがやいう話でもねぇ」
「ああ、同感だな。まぁ、任せといてくれ。悪いようにはしないさ」
「右に同じー！」
　そう言って、二人は工房を後にした。

●
　リブラネスタの郊外にある小高い丘にキャンプに来た一行。
「サイラス、そっちを結んでくれ」
「ああ、ここか？」
「杭の深さはどれくらいだ？」
「頭が隠れるまで打ってくれていいぞ」
　イヴァンの指示でサイラスとリンタロウがテントの設営を進める。
「水はどこにおきゃいい？」
「あ、こっちこっち！　こっちに持っていて、ダート！」
　サフィラとダートは食事の準備を始めた。

　例の『舞台』の用意に勤しむ５人を漣々とオリーキュは少し離れた場所で見つめていた。
「ほんとに凄いですね……私、不器用だから、こんなの綺麗なもの作れるの……憧れます」
　オリーキュの手には漣々渾身の一作が握られている。
「わかってくれるんだ！　ありがとう！　これはね――」
　共感者を得て漣々は金属の温度がああだの、冷却タイミングがこうだのと饒舌に語り始める。
　そんな漣々の説明をじっと聞きつつオリーキュは考える。
（あぁ、本当にがんばって作ってるんだ。物作りが好きなんだなぁ……それなのに）
　説明に熱が帯びてくる漣々。手元には見るも美しい紋具。だからなおさら疑問が膨らんだ。
「どうして冒険者の為に紋具を作ろうと思ったんですか？」
「え？」
「ご、ごめんなさい。変なこと言ってしまって……」
　つい口に出してしまった言葉にオリーキュは何度も首を垂れる。
「えっと、どうしてって言われても……紋具を一番必要としてるのは皆みたいな冒険者でしょ？　だから、そんな人たちの為に最高の物を用意したいなって……思ってたんだけどね」
　今まで確固として持っていたものが揺るぎ始めているのがわかるのか、漣々は尻つぼみに最後の言葉を絞り出した。
「……この肌触りのいい加工は、漣々さんのオリジナルですか……？」
「え？　あ、うん。ずっと着けててもらいたいから、一応そのつもりで考えたの」
「すごいです……芸術性ばかりに目を奪われますけど……使い手の事もしっかり考えて……」
「そ、そうかな。えへへ……」
　褒められ慣れていない漣々は、オリーキュの素直な賞賛に照れ笑う。

「おーい、準備できたよー！」
　そんな二人をサフィラが呼ぶ声がした。
「……行きましょう。皆で頑張って準備したんですよ？」
　漣々の手を取り起ち上がったオリーキュは、そのまま手を引き皆の待つ舞台へと駆けて行った。

●
　陽が沈み辺りは徐々に夜の帳を纏っていた。
「んじゃ、まずはカンパーイ！」
　ダートが高々と派手にトゲ飾りのついたジョッキを掲げ、皆がそれに倣う。
　肉の焼ける匂いと少しのアルコールの香り、賑やかな話声がそこかしこから聞こえ、笑い声に怒鳴り声、泣き声もちょっぴり。今この一瞬の生を最大限に楽しむ、そんな雰囲気が辺りに漂っていた。
「すごいね。私こんなのはじめて」
「舞台は気にいって貰えたかな？」
　そんな賑やかな会場を眩しそうに見つめる漣々に、サイラスが声をかけた。
「うん。すごいね」
「それはよかった。なぁ、漣々、このキャンプどう思う？」
「どうって？」
「ここだけ見ても色々あるだろ？」
　言って、サイラスはキャンプで使われている様々な紋具を指さしていく。
「大きさ、形、色、見た目――用途はもちろん、紋具っていうのは千差万別なんだ。数えたらきりがない」
「確かに色々なものがあるね」
「使う奴がいるから使われる道具があるだ」
　と、サイラスは漣々の横に腰かけ呟いた。
「そうそう！　風で勝手に膨らむテントとか、自動でマッピングしてくれる地図とか！」
「そんなものは無いだろう……」
「えー！」
　そんな二人を見ながら楽しそうに笑うサフィラ。
「でもそういうの作れるなら、絶対欲しい人いると思うんだよねっ。こういうのはほら、ものを作れる人しかできないし！　なんて言うの？　芸術家？　職人？」
「それは発明家って言うんじゃないのか？」
　はてと首をかしげるサフィラにイヴァンが答える。
「そう、それ！　さすがイヴァン君。物知りだねっ」
「お前なぁ……漣々は発明家じゃないぞ」
　いい子いい子と頭を撫でてくるサフィラにイヴァンは今日何度目かのため息をついた。
「まぁ、なんだ。サフィラのはちょっと極端だけどよ、結局、道具ってのは使われてナンボなのよ」
　ジョッキ片手にほろ酔いダートが、漣々を見下ろしはかははと笑う。
「あっ……それって、昼間のあの包丁の事？」
「そういう事だ。道具ってェのはよ、使い手が使い込んで完成する」
　使い込み手に馴染み体の一部と思えるようになってこそ、道具は完成する。ダートはそれを漣々に伝えたかったのだ。
「いっくら上等な包丁だって、それで薪を割るヤツぁいねェだろ？　作品をどんなヤツが、どんな時に、どんな風に使うのか。どこが道具の完成なのか。そいつを考えてやれるヤツが本当の職人ってもんじゃねェのか？」
　ダートはそれだけ言うとジョッキを一気に煽った。
「ダート、いいこと言ったな。俺もその通りだと思う」
「うん……」
「それで、漣々はその一品に何の魔法を吹き込むんだ？」
　イヴァンは漣々が大事そうに抱える作品に視線を落とす。
「……これは」
　漣々は次の句を口にしようとして固まった。
「俺的には、保温できる水筒とか、暗がりで使える発光筒とか便利でいいと思うけどな。実用的ならなおいい」
　答えを出しあぐねているように見える漣々に、イヴァンは具体的に提案する。
「うん、ありがとう……でも、これは――鋳潰そうと思うの」
「えっ？」
　漣々の一言に、イヴァンだけでなく他の皆も驚いた。
「……潰してしまうのですか……？」
　オリーキュが悲し気に漣々を見つめる。
「うん。折角気に入ってくれたのにごめんね。でも、私気付いたんだ」
　そう言って漣々は勢いよく顔を上げた。
「ううん、ちがうね。気付かせてくれてありがとう。私、もう一度１から作り直してみようと思うんだ。うまくできるかわからないけど、使ってくれる人の――皆の顔を想い浮かべながら作れば、きっとすごくいいものができる気がしてる」
　漣々は、６人全員一人一人と視線を交えた。
「ああ楽しみに待ってるぜ！　トゲ飾り付きのとびきりすげェのをよ！」
　とダートが笑い。
「発想は自由だっ！　羽ばたけ、若人よっ！」
　とサフィラがサムズアップ。
「……それに気づいたきみの作品なら、私は使ってみたいです……」
　とオリーキュがふわりとほほ笑む。
「冒険者向けに作るなら俺が試してやるよ。徹底的にな」
　とサイラスが頷き。
「沢山の人に使って喜んでもらえる、そんな紋具が作れるといいな」
　とイヴァンが漣々の肩に手を置いた。
　そして、最後に。
「完成したら俺の店に持ち込むといい。漣々嬢の商品なら厳しくチェックしてやろう」
「何よ、高く買い取ってくれるんじゃないの？」
「世の中そんなに甘くねェよ」
　そう言って、頬を膨らませる漣々にリンタロウは不敵に微笑んだのだった。