Memories in the desert

●『踊る小熊亭』
「いやいや、気乗りのしない依頼だなんて、そんなことは全然ないからね」
　語り終えたジルに、セヴラン・クアルトが柔らかい笑みで答えた。
「本当は言葉にもしたくない様なつらい記憶だろうに、本当によく話してくれた。これで僕達は君に寄り添えるよ」
　時に人の一生を詩に詠む吟遊詩人ならではの言葉遣いで、セヴランはジルに感謝を伝えると。
「ジルさんが何かを取り戻せるのなら、僕達が必ず連れて帰ってくるから。君の左腕と、そして君の記憶を」
　再び柔らかい笑みを浮かべた。

●冒険者ギルド
「あった。これじゃないっスか？」
「どれどれ……ああ確かにこれみたいだ」
スフェーンとヨル・スレイマンはギルドの資料室に居た。
　二人が目を通しているのはジル達が３年前に受注した依頼書とその報告書だった。
　報告書に記された事の顛末から、地形や交戦の記録、死者の数などを調べていく。
「……それにしても、集落が一つ丸々消えるって、恐ろしい事っスね」
　兜の隙間から覗く翠色の瞳が文字を追って揺れる。
「ああ、凄惨な戦いだったようだね」
　答えるヨルの声に感情は見られない。
「勝てる見込みのない相手に立ち向かって、それでも勝ったんだ。彼女達はすごいよ。俺には無理だ」
「そうなんっスか……？　スレイマンさんはとても強そうに見えるっス」
「え？　見えるかい？」
「見えるっスよ。歴戦の猛者って感じがするっス」
　未熟で弱い自分と比べたら
「はは、過大評価だね。俺はただの臆病者だ。この仮面もそれを隠しているだけさ」
「臆病を、隠すっスか……」
　スフェーンとヨル。共に仮面で素顔は見えない。
「君はそれで何を隠しているんだい？」
「……」
　質問をするヨルに対して、スフェーンは答えを返す勇気が持て無かった。

●
「ジルさん、少しお話いいかな？」
　皆が出発に向け準備を進める中、キキは一人ジルの元へ戻ってきた。
「あのね。私さっきのお話を聞いて改めて思ったんだ」
「なにをだ？」
「死について――死はいつでも私達の隣に座ってて、じっとこっちを見ているんだなって」
　問いかけるジルに、キキは胸の前でこぶしを握り締め語り掛ける。
「そうか、すまない。恐れさせるつもりはなかったんだ」
「ううん、違うの。そうじゃなくて、お話を聞いて私考えたの、私達授恵者はいったい何を残せるんだろうって」
「何を残す、か」
　大きく息を吐いたジルをキキはじっと見つめた。
「だから、私は知りたいの。エウロアさんが残したかったものが何なのか！」
　いつしかキキの表情は真剣なものになっている。
「エウロアが残したもの……」
「私はね。ジルさん、あなたの命なんじゃないかなって思ってるんだけどね」
　にぱっと破顔したキキに、今度はジルが胸の前でこぶしを握った。

●
　ヨルとスフェーンが合流し、冒険者達は旅立ちの時を迎えた。
「ご依頼いただいたものは必ずお届けします」
　見送りに出たジルにフリーダ＝ブロムヴィストが腰を折る。
　他の皆もフリーダに倣いジルに別れを告げて行った。
「アンタが本当に取り戻したいのは……何なんだろうね」
　先に行く仲間達を見つめ、エリザ・Ａ・ミシャールはジルを背にそう呟いた。
「それは……」
「いや、いいんだ。聞かなかったことにしてくれ。それじゃ行ってくる。帰りを楽しみに待っていてくれ」
　片手だけを上げ別れの合図をすると、エリザ達冒険者は目的地へと旅立っていった。

●砂漠の集落
　かつて砂漠の癒しだっただろうオアシスはすでに枯れ果て、恩恵を受けていた集落は廃墟と化していた。
「こりゃ想像以上に廃墟だな」
　シスル・ノーティラスが集落を一望し呟く。
「うん……人が住まなくなると、こんな簡単に朽ちちゃうんだね……」
　キキが沈痛な面持ちで答えた。
　砂漠の３年は無情にもここで生活していた人々の記憶を飲み込んでいた。
「可能性は低いかもしれませんが、外からの襲撃に備えます。周囲の警戒は任せてください」
　そう言って、ノックス・マグナは愛狼マギステルに囁きかける。
「君の毛皮には酷な環境かもしれないが、頼んだよ」
　そう言ってノックスは愛狼の口に水を含ませてやると、集落の外縁を指さした。
「それでは行ってきます。探索の方よろしくお願いします」
　万が一に備え、ノックスはマギステル共に集落の周囲の警戒に当たる。
「街の外はノックスさんに任せて、私達は交戦記録にあった場所を中心に周囲を調べましょう」
　フリーダが先頭に立ち廃墟へと足を踏み入れた。
　日干し煉瓦で作られた家屋はまだ原形をとどめている。しかし、そのあちこちに３年前に出来たであろう傷跡が生々しく残っていた。
「セスタ。今日も頼んだよ」
　エリザは肩に乗る相棒に声をかけるとエーテルリンクを結ぶ。
「見落とさないように、少しずつ捜索範囲を広げて行こう」
「じゃぁ、あたしは上から見るか」
　そう言うとシスルは【壁歩き】を使い、日干し煉瓦の壁を登る。
「そんなに広くない集落だな。これなら――」
　集落は高所からであれば全景が見渡せる程度の規模だった。
　シスルは全景の把握から導き出した捜索ルートを仲間達に伝えていった。

　集落の西側を捜索するキキとスフェーン。
「あ、あれサソリの足じゃない？」
「どどど、どこっスか！？　キキの姉さんはオイラの後ろにぃ！」
「あ、違った。ただの木の棒だ、ははは」
「き、木の棒……お、驚かさないでくださいっス！」
「あはは、ごめんごめん。あ、これ頭蓋骨っぽい！」
「ずずず、頭蓋骨っ！！　死体っスか！？　アンデットっスか！？」
「なーんだ、ただの石かぁ」
「キ、キキの姉さん！？　冗談はやめて欲しいっス！」
「えー、こんなことでびくびくしてて大丈夫？　だって探してるの腕だよ？　人の体の一部だよ？」
「ひ、人の一部っ！？　ひあぁっ！？」
「もぉ、きみは臆病さんだなぁ」
　足を震わせながら不安げに視線を揺らすスフェーンに、キキはふぅと溜息をついた。

　集落の東側では。
「……早く見つかられるとウ＝マージ」
　砂の中を透視しつつ、呪文のように呟くフリーダ。
「何か見つかっ……何か言った？」
　そんなフリーダに声をかけたヨルが首をひねった。
「気にしないでください。ただの啓示です」
「うん、啓示……？」
「それよりも、ここに何か埋まっています」
「なんだって？」
　フリーダが指差した場所には少し盛り上がった砂山がある。
　二人は急ぎ積もった砂を掻きだしていく。
「これは……」
　砂の底に眠っていたもの。それは折れた弓だった。
「砂漠の集落には似つかわしくない戦闘用の弓ですね」
　拾い上げた弓を見ながらフリーダが呟いた。
「もしかしたら、ジル君の仲間のものかもしれないね。ここに置き去りにするのも忍びない。持って帰ってあげよう」
　そう言うと、ヨルは弓をフリーダから受け取り鞄へ入れた。

●
「ここが最後の戦いの跡みたいだね」
　セヴランが呟いた。
　集落の中でも一際破壊の跡が克明に残る場所。ジルの話や報告書の記述とも一致する。
「この辺りに彼女の腕が……思い出が埋まっているのだろうか」
　現場は砂に覆われ、３年前の出来事を覆い隠しているように見える。
　この砂の下のどこかに、切り離されてしまったジルの腕があるのだろうか。
「随分な激戦だったみたいだね。沢山の人間が死んだだろう」
　と、砂を前に佇むセヴランにエリザが声をかけた。
「そんなことまでわかるのかい？」
「この傷跡を見れば、ある程度はね」
　エリザはセヴランに日干しレンガに刻まれた傷を指さす。
「確かにこれは激戦だな。半分砂に埋もれているが――なるほど、ここで一撃。そうか。ああ、よくかわしたな」
　エリザに続きシスルが壁に傷跡を見て呟いた。傷にはそれを伝えるべき記憶があると。
「これは弓が削った跡、こっちは吹き飛ばされて鎧がめり込んだ痕だな」
　長い傭兵としての経験がそれを見せるのか、エリザとシスルは廃墟に刻まれた傷跡を追っていく。
「これは大サソリの鋏の跡か。でかいな」
　と、シスルがレンガに刻まれた大きな傷跡に手を触れた。
　共に傭兵家業に身を置く二人。現状を見て状況を読み取る力は、戦場で存分に叩き込まれていた。
「すごいな二人とも」
　まるで今、この場に３年前の激戦を再現させそうな二人に、セヴランは感嘆の声を上げた。
「――ここでフィニッシュだ」
　二人して何度か現場を行き交った後、エリザが足元の砂を脚で退かす。
　すると――。
「これってもしかして……」
「ああ、ジルの話にあったエウロアの最後の一撃だろう」
　エリザが足をどけた場所にあったのは、大地に穿たれた大剣の跡だった。
「となると、左腕だから――多分この辺りか。フリーダ、この辺り見てくれ」
　そう言うとシスルは近くにあった民家を指さし、透視ができるフリーダに声をかける。
「わかりました」
　フリーダはシスルの指示通り、朽ちた民家の中を透視し始めた。

　シスルの予想通りジルの左腕は近辺から発見された。
「朽ちても盾は離さなかったんですね」
　ジルの左腕は干乾びてなお、しっかりと盾を握りこんでいる。
　同じく盾を持つ者として、フリーダは朽ちた腕に敬意を表した。
「それほどこの盾に愛着があったのか、盾役としての矜持がそうさせたのか」
　フリーダの肩口から顔を覗かせたヨル。
「フリーダ君、ゆっくり拾い上げてあげて」
　こくりと頷いたフリーダによって、盾を握ったままの腕が持ちあげられる。
　フリーダはそのまま廃屋を出ると、セヴランが用意していた布の上に盾と腕を置いた。
「……そうか、そういう事だったか」
「え？　何の事ですか？」
　朽ちた腕を眺め呟いたヨルに、フリーダが問いかける。
「うん？　いやね、ずっと考えていたんだ。ジル君の話にあったエウロア君の笑顔の意味をね。でも、これで合点がいった」
「なるほどね。これが『思い出』なのか」
「ああ、そういう事のようだね」
　ヨルとセヴランが共に見つめる腕の先。干乾びたてしまった指にはくすんだ銀の指輪がはまっていた。
「えっと……それじゃ、この指輪が本当に探していたもの、という事ですか？」
「きっとそうなんじゃないかな。腕や盾なんかよりも、何より大切な彼女の思い出だ」
「これが思い出……」
　まだ若いフリーダには、それにどれほどの思いがこもっているのかまだわからない。
　じっと見つめるフリーダに、ヨルは「そのうちわかる時が来るさ」と優しく声をかけた。　
「遅くなったね。ようやく迎えに来る事ができたよ。長い間、寂しい思いをさせてごめんね」
　一方、膝を折ったセヴランが指輪に語り掛ける。
「君を連れ帰ると約束した人がいるんだ。一緒に帰ろう。きっと彼女も喜ぶよ」
　まるでそこに誰かの意思が宿っているかのように、そう呟いてセヴランは腕と盾を布で優しく包み込んだ。

「どういう気分なんスかね。友達を亡くして、寄る辺もなく、戦う術だって失って」
　腕の回収を進める仲間達の背を見ながら、スフェーンが呟いた。
「ジルのことを言ってんのか？」
　隣に立つシスルが同じく仲間の背を見つめながら問いかける。
「シスルの姉さんは、何か失ったことがあるっスか？」
　スフェーンはシスルの問いには答えず、逆に質問した。
「はは、失ったものか。そんなもんないね」
「ないんっスか？」
「そもそも、何かを得たことが無いからな。失うものなんてーのは、何もない」
「何かを得たことが無い……っスか」
　シスルは何気なくそう口にするが、それは苛烈な人生を歩んできた証に他ならない。
　スフェーンは思う。自分と同じだと。
「だが、ジルは違ったんだろうな」
「……え？」
「何かを得て、何かを失った。だから今回の依頼を出したんだろうな」
「それは……過去を吹っ切りたいっていう事っスか……？」
　そう答えたスフェーンに、シスルは意外そうな顔を向ける。そして。
「あんたはどうなんだ、スフェーン」
　と問いかけた。
「オイラには……まだよくわからないっス。でも、少しだけ……ほんの少しだけ、頑張ろうかなって思うっス」
　そう言葉を絞り出したスフェーンの兜を、シスルは「それでいい」と乱暴に撫でまわした。

　そして、隣ではエリザとキキが。
「やっぱり指輪だったか」
「エリザさんはわかっていたの？」
「わかってはいなかったが……いや、わかっていたのかもしれないな」
　酒場で聞いたジルの声がエリザの頭の中で甦る。
「話の最後に苦しそうに話すジルの顔が、どうにも忘れられなくてな」
「ジルさん辛そうだったね。ずっと泣いていたもん。涙を流さずに」
　しょぼんと項垂れるキキ。ジルの話をまるで英雄譚を聞く子供のように一喜一憂しながら聞いていたキキは、その言葉の奥にある悲しみをずっと感じていた。
「ああ、そうだね。だから、それがアタシと同じだと思ったのさ。長い時間、連れ合いを待って無為な時を過ごしていた自分とね」
「えっ、それは恋人的なやつですか！？」
「……夫さ。変わり者のね」
「夫っ！？　ひゃぁ！」
　と驚き顔を赤らめるキキにエリザはにっこりとほほ笑む。
「アンタも相手を選ぶときは慎重にな？」
「は、はひ。肝に銘じます」
　妙に迫力のあるエリザにキキはこくこくと頷いた。

　腕を回収した一行は、キキとエリザの提案で腕があった辺りの探索を行う。この一面の砂の下にはまだ、ジルの仲間の遺品が眠っているかもしれない。もし、それがあるのならジルの元へ帰してあげようという、二人の優しさからだった。
　結果、壊れたアクセサリーや何かの金属片など、僅かではあるがいくつか見つける事ができた。

●
「お待たせしました、ノックスさん。異常はありませんでしたか？」
「はい、こちらは問題ありませんよ。そちらは――そうですか、見つかってよかった」
　集落の入り口でマギステルと共に皆を待っていたノックスは、セヴランが大事に抱える包みを見つけ、ほっと胸を撫で下ろした。
「他の方も何やら晴れやかですね。成果は上々なようで安心しました」
　何があったのかを聞くまでもない。集落へと入って行った時とはまるで違う仲間の表情に、ノックスも自然と笑みがこぼれる。
「それでは引き上げましょう。大丈夫、この辺りに不穏な影はありません」
　そう言って、ノックスは先頭にたって帰路を指さした。
「すまない、ノックスさん。少しだけ待ってほしい。皆、最後に時間を貰えないかな」
　ノックスに続き集落を離れようとした皆をセヴランが呼び止めた。
　セヴランはジルの腕をエリザに預けると、集落へ向き直り。
「本当は一曲捧げたい所だったんだけど、何か出てくるとまずいから。鎮魂の祈りだけでも捧げさせてほしい」
　そう言ってセヴランは膝を折ると胸の前で手を組む。
「よかったら、皆も一緒にどうだろう。――ここで散ってしまった命の為に」
　そして、皆もセヴランに倣う様に一人また一人と目を閉じ祈りをささげたのだった。