馬車を守るリビングデッド

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「見えた。予定通りだな」
　セリオス・オーガストが、馬車を視認した。
　夕刻だがまだ薄明るい。空は晴れ、暑くも無く寒くも無い。良い日だ。……もしも、何の悲劇も起っていなければ。
「順調でしたね。この幸運には感謝したいです。起きた不幸とは、釣り合わない幸運ですが」
　控え目にいうリーズ・クラヴィエのモチベーションは意外と高い。楽しそうに見える事もある。……彼女は何事も楽しむ主義なのだ。
　キャル・イルセインは、引っ込み思案な性格。ただ、今は表情に、安堵感が滲む。
「……えと、そうだね。きっと風の神アトフィオスの導きで、辿り着けたね」
　彼女ははっきりとした信仰はない。周囲を尊重してくれているのかもしれない。ターレは気遣いを感じ、頭を下げた。
「最後まで、この良き流れが続きますよう……。あとは、どうか、お願いする」
　そういって、ターレは杖と台座を冒険者たちに託し、巻き込まれないよう下がっていった。
　勇気づけるように、レイ＝レーベンス＝レックフォードが口を開いた。
「承知した。このレイ＝レーベンス＝レックフォード、尽力を約束する。彼らの魂に平穏がもたらされるように」
「全力を尽くさせていただきますね」
　と、リーズも同意する。それは彼女の本心だ。

　……祈る神は違えど、私も信仰に生きる身なのだから。
　
　そう思う。のだが……。

　それはそれとして、彼女は不死者に興味津々だ。態度には出さないけれど。
　……まぁ多神教なので、ターレの教会では氏神以外の神も信仰の対象になる。伝え方次第では神秘に対して熱心だと思うだけかもしれないが。

　ドワーフのアルフィンレーヌは祭司で、彼女に裏表はない。
「このままでは可哀想ですからね……。彼らは安らぎと共に、大地に還してあげなくてはいけません」
　それが自分の使命なのだ、と、いわんばかりの厳格な視線を向ける彼女の見た目は、身長100センチメートルの女の子だ。
　
　ブルーテ・ビシアが、ぱんと掌に拳を打ち付けた。
「ああ。まぁ、色々気になるところはあるが……とにかく依頼をこなそう」
　大陸で何かが起こりつつある。そんな空気は気にかかるが、まずは目の前の事を解決していく他はない。

　馬車を注視していたセリオスが、先頭に立った。
「見失う心配はなさそうだな。……来い。射程まで接近する」
　ぶっきらぼうに言いつつ、セリオスは仲間たちを先導していく。

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　接近。

　セリオス以外の者にも、馬車の様子が見えてくる。

　信徒たちは、馬車を押していた。
　車輪の壊れた馬車は重く、動く様子はない。いや、良く見れば引きずり跡がある。数時間に数メートル移動しているようだ。

　執念。

　そんな言葉が、頭によぎる。
　リーズは考える。
（肉体が死しても魂が生きていた場合こうなるのでしょうか。しかし――……）
　その様子から、魂が完全な状態という事は無いはずだ。何か残ってはダメな物が残り、狂っている。そんな印象を抱く。
　キャルが、ステッキを握りしめて、呟いた。

「……悲しいね」

　果てた後も守り続けてるなんて、誰にでもできることじゃないよね――……。

　キャルの背に、アルフィンレーヌが背伸びして手を置いた。
「さぁ、彼らに休息をもたらすわよ。……わたしが前に出るわね」
「えと……うん。ひきつけてから、援護するね」

　アルフィンレーヌに、レイが並びかける。
「痛ましい事件だが、私たちの力で少しでも救いを届けよう。私も前に立とう。任せてくれ」
　二人が前に立ち、その後ろにキャル、リーズ、セリオス。
　射撃等でリビングデッドを引き付け、前衛が抑え、その隙にブルーテが杖を奪取する作戦となる。

　さらに接近。

　信徒たちが振り向いた。
「こちらに気づいたな」
　セリオスが声をかけると、リーズは冷静に眼鏡を直した。
「話通りなら、まだ問題はないはずですね」
　彼らはまず、馬車を守る様子を見せている。この間に冒険者たちは、射程と位置取りを見極める。
　
　リーズは適切な角度を模索。前と後ろの馬車入り口近くの信徒が視認できる位置を探すと、馬車の斜め前から全員が視認できた。リーズはそこに配置し、彼女の位置取りを基準に、布陣。宝珠をはめる杖も、彼女の後ろあたりに台座を設置して立てた。

　弓や魔法の射程に入る。

　リーズが補助魔法を行使した。
「死と不死の女神の加護を……」
　輝腕。輝刃。キャルの腕と、セリオスの弓が光に包まれる。

　セリオスが弓に矢をつがえ、キャルはステッキを敵に向けた。
「礼をいう、クラヴィエ。予想通り攻撃が必要だな。はじめるとしよう」
「ええ。逐次援護しますので」
　セリオスの弓が、引かれる。
「行け」
　風を切る音と共に放たれた矢。信徒の首下に深く突き刺さる。
　威力が、その者をよろめかせた。
「わたしも……っ」
　キャルがステッキを突き出すと、先端から光の魔矢が放たれた。
　リーズに命中強化されたその一撃が、セリオスの射た隣の信徒の腹部を貫く。
　ギギギギ……と、聞こえる唸るような声に、リーズは一瞬、興味深そうに目を丸くする。
「効いてはいるはずだが、効果が見えんな。まぁいい。続けるぞ、イルセイン」
「うん。……どんどんやるね！」

　再びセリオスの矢が射かけられ、キャルの魔矢がリビングデッドを穿つ。
　リーズの術が攻撃の威力を上げ、もう一度。

　釣れた。
　三体のリビングデッドが、突っ込んできた。

　準備万端で、レイとアルフィンレーヌが待ち構える。
「仲間の邪魔は、私がさせん」
「地の母よ、我らに正しき道へのしるべを」
　レイが身体に力を込めて攻撃を受け止め、アルフィンレーヌは二つ結びの後ろ髪をなびかせながら、木製のハンマーを振り下ろす。
　命中。
　衝撃に、信徒が膝をつく。

　だが向こうも弱くはない。彼らの瞳からは、気迫を感じる。また、その剣の切れ味も良い。
「……えと、強化するね！」
　キャルが堅甲を使用し、アルフィンレーヌを保護。三人目のリビングデッドが、前傾姿勢から、踏み込んできた。下段斬り。アルフィンレーヌの太ももが切り裂かれた。鮮血が足をつたって地面に落ちた。
「祭司！　大丈夫か？」
　レイが声をかけるが、魔法のおかげもあり彼女の傷は致命傷には遠い。
「平気よ。右側は任せてくれていいわ、レックフォードさん」
「承知した。簡単には行くまいが、耐えきるぞ！」

　継戦。

　レイとアルフィンレーヌは、しっかりと相手の注意を引き、押しとどめている。危うくなればヒールがある。
「そは生命のやどりぎ　そは魂のゆりかご　地の母よ　大地の癒しを」
　アルフィンレーヌが自身を回復し、持ち直した。

　現状、問題はない。
「うまく戦えてますね。この調子で援護を続けますね」
　リーズがいう。
　現状最善を尽くしている。
　ヒーラーが多く偏った編成だが、リーズ、キャル、アルフィンレーヌは役割分担が出来ており、安定感が高い。

　あとは、もう少し向こうの守りを崩せれば――。

「ビシア。もう少し待て、残りも引き付けられるはずだ」
　セリオスの言葉に、ブルーテは柔和な表情を返す。
「頼んだ。せめてもう一人」
「ああ、なんとかする」
「私も攻撃に回ります」
　補助が終わったリーズがいうと、キャルも再び杖を信徒に向ける。
「わたしも、まだエーテルアローが使えるわ」

　セリオスの正確で強力な射撃が、面白いように信徒に吸い込まれ、続けてリーズが雑木の杖から魔力を放つ。そしてキャルの魔矢が飛ぶ。それらが連続して敵に当たる。

　手応えあり。

　脅威を感じたのか、馬車を守る一人が前に来た。
「ここだ。道をつくるのが私の役目だ」
　レイが不用意に接近して来た信徒を見やると、すぅ、と息を吸い込んだ。そして発する言葉にエーテルを乗せる。

「レイ＝レーベンス＝レックフォード。相手になろう！」

　目標の信徒が、彼に向って突っ込んで来た。
　斬撃。
　その一撃を、ノービスシールドと強靭な筋肉で耐えきるレイ。反撃の破脚砕が、重く信徒をきしませ、動きが阻害される。
　受けた傷はリーズのヒールが癒してくれる。
「ありがとう、クラヴィエ。これで、しばらくは持つ」
「まだヒールは使えますので、ご遠慮なさらず」
　塞がる傷から生命の神秘を感じつつ、リーズは小さく微笑んだ。

　ブルーテがリーズに声をかけた。
「これで馬車までいけるはずだ。リーズ、そっちのほうから見てどうだ？」
「右から迂回すれば、後ろの入口に辿り着けると思います」
「だな。行ってみるか」
　ブルーテが決意を固めた。
「あの……ブルーテさん、気を付けて。お願いするね」
　キャルの魔法がブルーテの脚を輝かせた。これで回避能力が上がる。
「……ありがとな。よし」
　タイミングを計り、使う技能は疾風足。移動力が上がるシーフの技だ。

　ブルーテが、一気に駆けた。

　合わせてレイが、強引に斬りこんでいく。
「貴方たちの相手は、私だ。余所見はさせない」
　大きく武器を薙ぎ、余裕を作らせない。アルフィンレーヌと二人で四人を相手取り、堂々の立ち回りだ。そこにセリオスの矢も飛んでくる。
「大人しく俺の矢を見ていろ」
　リーズの補助のおかげもあるが、セリオスはここまで、一射も外さず射撃を続けている。

　ブルーテが馬車に肉薄。近くの信徒が察して、それを防ごうとする。……が計算通り。間に合わない。
　大きく口を開けた馬車の幌の中に、頭から飛び込んだ。
「あった」
　話に聞いていた目的の宝玉はすぐにわかった。幌の中の中央。布を敷いた四角いマスの中に、堂々と収まっている。
　即座に確保。脱出しようと振り返る。と、そこに、飛び掛かってきた信徒の姿があった。その爪に、ブルーテは頭部をざっくりとえぐられる。
「まずっ……」
　リーズが叫ぶ。
「逆側があいてますっ。そのまま通り抜けてくださいっ」
「そりゃ助かる」
　ブルーテは、転がるように脱出。追うリビングデッドの爪が再度襲い掛かる。が、さらに転がって回避する。キャルの魔法の恩恵もあったか。腕で地を押し立ち上がると、あとは仲間の間を抜けて、一気に杖まで走った。

　戦線が乱れる。

　ブルーテを狙う者にレイとアルフィンレーヌが壁になるが、一人が抜けて彼を追う。しかしそこに、リーズが割って入った。
「いかせないですよ」
　リビングデッドは攻撃目標をリーズに変える。避けられない。彼女の腹部に、深く剣が突き刺さり、さらに攻撃が続く。
　セリオスが眉を顰めた。
「おい、耐えられるか？　クラヴィエ」
「まぁ、まだ平気です。しかしここは惜しんではいられませんね」
　リーズは平然としつつ、使う魔法はヒーリングオーラ。効率良く、一気に自分と仲間たちを癒していく。

　そうして、ブルーテが台座に置かれた杖にたどり着く。

　彼は器用に、宝玉をマーロンの杖の先端に取り付ける。そして叫んだ。大きく。確実に、聞こえるように。

「風の神の信徒たちよ！　お前たちの仕事は成し遂げられた！」

　信徒たちの目が、一斉にマーロンの杖へと向かう。
　言葉が聞こえたのか、理解出来たのか。それは正確には、わからない。わからないけれど――。
　ただ、何かが伝わった。彼らの瞳から、涙が伝って、落ちるのが見えた。

　そして、宿っていた迫力のようなものが、消え失せた。

「わかって、くれたのか？」
　驚くブルーテに、リーズが同意する。
「信じがたい事ですが……残ってしまっていた執念が、無くなったように思いますね」

　このまま待っていれば、普通の身体に戻ってくれるのではないか。
　期待を込めて見つめる。しかし彼らの身体は動きを止めない。止めてくれない。狂った部分がいまだに、身体を動かし続けている。
　隊列を組みなおし、レイとアルフィンレーヌが前衛の形に戻り、そこにブルーテも入った。
　レイは深く息を吸い、ゆっくりと吐きだす。そして仲間たちに声をかけた。
「みんな。今日共に戦えた事を嬉しく思っている。……終わらせよう。信徒たち。貴方たちの事も、忘れはしないだろう」

　６対６の戦いが始まる。

　レイが踏み込み、リビングデッドを一気に薙ぎ払うと、脇からブルーテの連続攻撃が続く。
「依頼は最後まで、終わらせないとな」
　キャルが回復しつつ、呟いた。
「えと……倒さなきゃダメそうだね」
　硬くなっているキャルに、アルフィンレーヌが、力強く言葉をかけた。
「早く休ませてあげなくては。大丈夫よ、きっと彼らはこれで救われたはず」
「ん……そうだね」
「それであるべき形に戻る事が出来る。行くぞ、イルセイン」
　ぞんざいに言うセリオス。だが、彼はわずかだが、祈るように目を細めていた。

　信徒たちに、安らかな眠りを……。

　セリオスの高精度の射撃が、信徒たちを削っていく。さらにアルフィンレーヌが槌を輝かせた。
「地の母よ、わが槌に力を！　この者の苦しみが長引かぬように。……もう、休んでいいのよ」
　エーテルブローの一撃が直撃し、リビングデッドの一人が倒れ、その動きを止めた。
　
　補助に攻撃に、足りない部分を補うように動きつつ、リーズは考える。
（……。今はただのゾンビめいてますね。わからない事だらけですが、ひとまず、あれは私が求めるものには遠い）
　そう結論づけて、杖から魔法を発射。リビングデッドが、前のめりに倒れた。

　一人、また一人とリビングデッドは動かなくなっていく。
　冒険者たちは強かった。
「これで最後だ」
　セリオスが、特大の一撃を最後の一人に放ち、全てのリビングデッドが沈黙した。


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　信徒の遺体は、不思議と綺麗だった。

「ターレさん、彼らの埋葬はどうしますか？」
　リーズが尋ねると、ターレは近くで土葬しようと考えていたようだが……。
「労力の問題はあるが、墓地があるところまで運んでも構わん」
　と、セリオス。
「運ぶのはなかなか大変じゃないか」
「大丈夫だ」
「準備はしてあります」
　そういって、レイとアルフィンレーヌが担架を見せた。キャルが感心して、ぱんと手を打った
「……担架があるならきっと運べるわ」
　きちんと埋葬してあげたほうが、きっと喜ぶはずだと、キャルがいう。
　ブルーテが腕をまくった。
「運ぶなら俺も手伝おう。埋葬についてはわからんが、力仕事なら頼ってくれ」
　担架に遺体を乗せていると、レイは彼らの使っていた剣を拾って持って来た。
「これも持っていこう。遺品だからな」
　祈るようなポーズで剣を持たせ、さらにキャルがロープをかけて、がっちりと固定する。

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　運ぶのは大変だったが、冒険者たちはなんとか無事に王都にたどり着いた。

　信徒たちは教会の墓地に埋葬される。

　アルフィンレーヌは魔法陣を描くと、跪き、首を垂れて彼らに祈りを捧げた。
「地の母よ。これより、大地の子らが御許に還ります。その荒ぶる魂を、慈愛深き手で癒し、お救いください」
　他の者たちも、思い思いに信徒たちに祈りを述べていく。

「ありがとう。彼らはきっと、安心して旅立てた事だろう」

　ターレの言葉に頷くように、心地の良い風が、静かに空へと吹き抜けていった。