遅すぎた依頼

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　鉱山の入り口近辺でセロンガード・シュタインドルフが組み立て上げたバリケードを見て一息をついた。
「ふぅ、思ったよりしっかりしたものが出来ました」
　入口をふさぐように組み立てられたバリケード。完全封鎖ではないが、これから中に入る事も思えば十分すぎる設計だろう。
「ああ、いい感じだ。あとはここを押さえて……と」
　完成だ。とケン・Z・ブラッドリーがセロンガードから渡されたロープで固定すれば、他の者から見ても強固なバリケードの出来上がりだ。
　村民の見張りもあれば、そう簡単にゴブリンが抜け出ることはないだろう。
「こいつァ良いマップだ！」
　後ろでマップを見ていたロイ・ロビンソンは渡してくれた情報屋の少女に満足そうな顔を浮かべた。
「でしょ？　まぁ、私も仕事だからさー、この前調べといてよかったよ」
「今後とも贔屓にさせて貰うよ、もし良かったらもう少し力を貸してくれねーかな！？　俺は出世するぜ！」
　ほんと？　と、嬉しそうな顔を浮かべる彼女。
「まぁ、戦えないけどさ。せっかくだしもうちょっとだけ手伝ってあげるよ」
「大丈夫、戦いは任せとけ！」
　もとよりそのつもりだ、と言わんばかりにロイは言い切る。
「遅くなった、戻った」
　村のほうから女性の報告と聞き込みを行いに行っていたマリイ・パルティスとその手伝いを行っていたファム・ゴートが戻ってきた。
「村長、喜んでいたね」
「はい、村での異変も特にはなく。逃げ遅れた人の情報も……」
　特に異変もなく、静かな数日間と、洞窟内に逃げ遅れた人々の容姿や種族といった情報をマリィは共有する。
　その情報を聞いて、グレイシア・ハーシーが眉を僅かにしかめた。
「何も……ない、か」
「どうかしたか？」
「ちょっとね。とはいえ、仕事にはまだ関係ないと思うから、片づけてからだな」
　腕を組んだグレイシアは、要らぬ混乱を招く必要もないと一度思考を自分の中に追いやった。
　とはいえ、疑問はまだ晴れてはいない。
「なぜゴブリン達は略奪していくでもなく、放置されているでもない鉱山に籠っているのだろうな……」
　グレイシアの疑問は、至極真っ当なものだった。

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「ギィッ！？」
　それはとても静かな開戦だった。
　坑道に入り、ある程度進んだところで迂闊にもうろついているゴブリンの一団がいたのだ。
　索敵も疎かな連中をセロンガードとマリィの放った矢が撃ち抜き、ファムの魔法がゴブリンを一斉に焼き払う。
「拍子抜けね」
「そうね。でも気になるわね……どうしてここに留まっているのかしら」
　逃げようとするゴブリンへ追い打ちをするようにエステル・ヴィタの放った魔力の矢が、ゴブリンの頭部を撃ち抜いた。
「ゴブリン、スレイだー！」
　残った数体に向けて、アルテ・ルナフィニスが木の斧を抱えて突撃する。
　木製とはいえ重量のあるその存在が叩きつけられればゴブリンはあっさりと倒れ伏し、逃げ惑うゴブリンにはケンの放った不可視の衝撃が喰らいついていく。
「おいおい、何逃げようとしてんだよ……逃がすわけ無いだろう」
「終わり？」
「いや、まだだ。ホブゴブリンも見てない」
　思った以上にあっけないゴブリンを見て、グレイシアはまた思考を巡らせた。
　あまりにあっけない。ここが安全だと思い込まされてるほどにあっさりとゴブリンたちは不意を打たれ、蹴散らされる。
「作為的なものを感じるな。とはいえ……」
　ひとまずは情報が足りない。あとは仕事が終わってからだ、と言いたいのだがどうしても不信の思考を切り捨てられないのはまだ若いからだろう。
　一段落したところで道が二手に分かれている。どちらも灯りが十分に照らされており、セロンガードの持ち込んだ松明と合わせれば十分な明かりが確保されている。
　道が分かれた先は合流できる作りとなっており、その先にいくつも隠れられそうな場所が多い。
　「っと、ちょっと待って」
　情報屋が皆に止まるように促した。
「この先から……音が聞こえる……けど」
「ゴブリンか？」
　どうにも歯切れが悪い。ロイが確認を取れば、彼女は頷く。
「多分ね……もう間に合ってない」
　耳をすませば、無数の殴打の音とゴブリン達の声。
　炭鉱夫の悲鳴は聞こえてはこない。
「……そうか」
　ロイが波を噛み締め拳を強く握る。
　可能性はゼロじゃない、可能性があるならばと思っていた。
　だが、目の前の現実は非情なものであり、追い打ちするような何かが砕ける音が聞こえてくる。。
「これは」
　マリィが放った探知用のエーテルの波動が、この先に無数の生命の存在を捕らえた。
「いますね。両方に」
「なら、探索するチームと逃走を押さえるチームに分かれよう」
「そうね、確認した中にホブゴブリンがいたら後退して合流。もう片方も戦闘が起きたらやってくるかしら」
　ファムの提案にエステルがさらに案を重ねる。
　その案を否定するものはおらず、どう動くかと相談が始まる。
「あ、情報屋さん。この近くでゴブリンが出たことってあったのー？」
「ちょっと待ってね……ううん、あんまりゴブリンが出たって話はないんだよね。今回が本当に急にって感じ」
　メンバーと編成を相談している間に、アルテは武器を構えなおしながら情報屋に気になった事を聞いていた。
　今までの気になる点を合わせ、不可解なことは確かだ。
「そっか、ありがとー」
　おそらく、この村にゴブリンの襲撃に対する備えや経験は一切ない。
　さらに加えればここはあまり襲撃されるという事もなかったという事だ。
「ううむ……あ」
「グレイシア、こっち」
　次々に出てくる情報に、グレイシアが頭をひねっていればいつの間にかメンバーの編成が終わっていた。
　おいていかれるのはよろしくない、慌てて彼女は仲間を追う。

　先に向かう事になったのはケン、グレイシア、エステル、ロイの4人。
　道を進んだ4人が見たのは炭鉱夫と思しき男性と、その肉と骨を執拗に叩き潰すホブゴブリンを含む一団。
「くっ……」
　より一層、ロイが強く歯噛みする。
「突っ込むには……早いか」
「ええ、そうね」
　相手の中にはホブゴブリンが1体。もう一体は別にいるのだろう。
「牽制して、一度後退しましょう。合流して確実な撃破を」
　そう言って放ったエステルの矢が、手近なゴブリンを撃ち抜いた。

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「まったく、こういうやつらがいるから偏見がなくならねぇんだよな」
　仲間を撃ち抜かれ、意識をこちらに向けたゴブリン達を誘導しながら進んできた道を戻るケンが吐き捨てた。
　ゴブリンという種族における偏見。ここ近年で確かに彼らは人として扱われだしているが、その側面でこういった事態はいまだに拭えていない。
　通路を抜けた先を見やれば、既に戦闘準備を整えている。。
「打ち漏らしは防げたか、ならば！！」
　大剣を構えなおしたケンが反転し、一足で飛び込む。その瞬間的な突撃は追ってきたホブゴブリンが反応するよりも早く刃が届く距離まで詰め込み、大剣の一撃がホブゴブリンの首を狙って叩き込まれる。
　強い衝撃と手ごたえは確かにあった。だが、ホブゴブリンの屈強な体躯は木の大剣の一撃に耐えきった。
　突然の反転と襲撃に周りのゴブリン達は慌てふためき、一斉に距離を取るがホブゴブリンは攻撃に耐えきるなりその巨大な拳を振りあげる。
「ちっ！」
　突撃からの薙ぎ払いでは回避は間に合ったものではない。盾を構えて振り下ろされる拳に耐える。
　腕がしびれるほどの衝撃、その強靭な肉体だからこそ下手な武器は不要だと言わんばかりの一撃だ。
「まずいですね」
　マリィが呟く。
　放ったエーテルの波動が、もう一方の通路から複数の存在の接近を告げてきた。
　派手に戦闘を始めた以上、相手も感づいてやってきたのだろう。
「ルナフィニスさん、ブラッドリーさんの援護をお願いしても？」
「任せてー！」
　ケンのカバーに入る為、もとよりホブゴブリン狙いだったアルテが突っ込んでいく。
「なら、もう一方のホブゴブリンは任されよう」
　前衛の二人が前に出た以上、残る大物を押さえる役割を担うグレイシアが槍を構え、襲撃に備える。
「まずはそちらからです」
　マリィは通路の先からに潜むゴブリン達に向けて光の矢を放つ。
　矢は直撃はせず、ゴブリン達の横をすり抜けていくかと思われた瞬間、突如炸裂する。
　その炸裂したその光が無数のゴブリン達を撃ち抜き、多数のゴブリンを完全に沈黙させたうえで残りを一気に混乱に叩き込む。
「……行きますよ」
　少しばかり、怒りの感情がその言葉には籠っていた。
「そりゃー！」
　ケンの援護をする為にもアルテは正面から突っ込んでいく。
　あまりに真っ直ぐな突撃を見たホブゴブリンが対応しようとしたその瞬間、アルテの姿が目の前から消える。
　フェイント。正面から仕掛けると見せかけ、アルテはホブゴブリンの足元にもぐりこむ。
「貰ったー！」
　ごっ、という鈍い音がホブゴブリンの脚に突き刺さる。
　その巨体を支える始点となる足が崩れ、その場に膝をつくように倒れ込む。
「援護するぞ！」
　膝をついたホブゴブリン、そしてその後方に控えるゴブリン達。
　アルテとケンの創りだした絶好の好機。これを逃す理由はロイには一切ない。
　収束されたエーテルが嵐を作り出し、流れる暴風がホブゴブリンを打ち貫き、その後方のゴブリン達を吹き飛ばす。
「おおおっ！」
　完全に膝をつき、撃ち貫かれて満身創痍と化したホブゴブリンの首にケンの大剣が叩き込まれれば、ごきりと音を立ててホブゴブリンの首は完全に折れた。
「あっちはやってくれたか」
　マリィの攻撃を抜け、姿を現したホブゴブリンとグレイシアが戦闘を始めたときには片方は大物を片付けている。
「やられるわけにはいかないね。援護を頼むよ」
「ん、任せて」
　グレイシアが槍を構えるや否や、ファムは構えた杖を媒介にエーテルを前面に集中。それを一気に解き放つ。
　嵐のように吹き荒れるエーテルは遭遇したゴブリン達への先制の一手となり、狭い通路に逃げ場なく吹き荒れる。
「状況的にも有利ね。援護するわ」
　やはりというべきか、ファムの魔法の中でも耐えているホブゴブリン。あれとまともに戦う為にもとエステルはエーテルを糸の様に操り、放つ。
　魔力で作られたそれはホブゴブリンの手足に絡みつき、完全にとまでは言わなくてもその回避や防御の能力を抑え込む。
「はぁっ！」
　複数の魔法の援護により作られた一直線の道。その直線を瞬間的に踏み込み、ホブゴブリンの胸部へと槍を突き出す。
　軽い手ごたえと共に、槍の刃が胸に突き刺さる。
「……浅い！」
　その強靭な体躯を完全に貫くことは出来ていない。やはり、まだ武器の性能が乏しいという懸念は的中していた。
　相手の胴を蹴りつけ、槍を引き抜くも完全な回避や防御は間に合わない。ホブゴブリンの振るった腕がグレイシアを捕らえ、吹き飛ばす。
「グレイシア！」
　近くの壁に叩きつけられたグレイシアを援護する為、セロンガードはエーテルを纏わせた矢を素早く連射する。
　一射はホブゴブリンへ突き刺さり、もう一射は近くで生き残っていたゴブリンへと突き刺さった。
「馬鹿力ね……まだやれるかしら？」
「も、ちろん」
　血を拭い、槍を杖に立ち上がるグレイシア。
　騎士であると名乗る以上、決して仲間を傷つけさせない。自分の後ろへと進ませるわけにはいかないと自らの痛みを隠し通してグレイシアはホブゴブリンへ再び距離を詰める。
「攻め切れないのならば、これはどうだ？」
　今度は突きではなく、槍の柄を叩き上げるような一撃。一瞬武器が光ったかと思えば、重い痛打がホブゴブリンの腕を弾き上げる。
「今……！」
　完全に防御が崩れた。
　グレイシアの作った絶好の好機を逃すまいとエステルの魔矢がホブゴブリンの頭部へ突き刺さる。
「炎は危ないね。こっちも同じように」
　ファムもまた同じように魔矢を放ち、セロンガードも狙いすました一撃をホブゴブリンの頭部へ撃ち放つ。
「これでトドメ」
　急所への一斉放火。流石にこれには耐えきれず、ホブゴブリンはぐらりと揺れると仰向けに倒れ伏す。
「……ふぅ」
　終わった。完全に、というわけではないが目下の一番の障害は撃破できた。
　何体かゴブリンは奥へと逃げて行ったものの、後は仲間と合流して殲滅するのに時間はかからないだろう。

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　結局、洞窟の最深部まで進んでゴブリンを殲滅するのに時間はかかることはなかった。
　依頼は無事に完遂。完全に達成した彼らは元の酒場に戻っていたが、その顔はどこか暗い。
「……くそっ」
　特にロイの苛立ちは隠せないものがあった。
　結局、洞窟内の生存者は誰一人としていなかった。遺品の回収は出来たとはいえ、助けたいという気持ちが一番強かっただけに苦しいものがあるのだろう。
「落ち着け。ゴブリンの殲滅は終わった。皆殺し……いや、犠牲者の為の供養は出来たんだ」
「けど……」
　どこか心の整理はつかない。ケンの様に割り切ることはまだロイにはできていなかった。
「そう思う事が、彼らには十分伝わるんじゃないかな」
　ファムがなだめるようにそういえば、ロイはそうだな。と自分に言い聞かせるように呟いた。
「彼女の想いに応えられなかったのでしょうか」
　自分の顔についたひっかき傷を押さえながら、マリィは物憂げに言った。
　結局依頼主の女性にはありのままの事実を伝えることになった。
　その際、やはりというべきか女性は夫の死という事実に耐え切れず、冒険者達に強く当たった。
　エステルの説明も聞かず、落ち着かせるようにマリィがその怒りごと強く抱きしめたとしても彼女の涙と叫びは止まることはなかった。
　ただ一つの希望も与えられず、理不尽ばかりを押し付けてしまった。仕方のないことだというのに、マリィの優しさがマリィを苦しめている。
　だが、結果としてだけ言えば依頼は完遂している。誰一人、村人達も君達を責めることなく、その苦労に報いてくれていた。
「あの後、しばらく調べてみたんだけどさ。依頼人さんと旦那さんの周りでトラブルとかはなかったよ」
「そうか、何よりだ」
　その報告を聞き、懸念を抱えていたグレイシアはそっと胸をなでおろす。
「そっかー。他にはー？」
　ゴブリン達の動向を気にしていたアルテも気になる事はあるようで、情報屋に何かないかと聞いていた。
「他ー……は関係あるかわからないけど。あの村の近くで他の冒険者がゴブリンのねぐらを一つ潰したっていう報告があったぐらいかな」
「あー……」
　結局彼らも追われてきたのだろうか。結局のところそれは定かではない。
　だが、遅かったから。仕方ないから。そうやって言い聞かせて生きていく。そういう生き方もどうしても必要となってしまう。
　その中で、彼らは自らの最善を選び、そしてまた新たな問題にぶつかっていくことになるだろう。
　それはまた、次の話で。