隣の客は柿喰うゴリラ

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「名物の柿がピンチだって？　それは放っておけないですね」
　シリスが依頼書を掲示した際、真っ先に関心を示した冒険者はピーター・フトリッチであった。
　これも植物研究家のピーターとしては、珍しい巨大柿を間近に観察できるまたとない機会である。
　
（柿の木からすれば、かえって実を投げて貰ったほうが種が飛ばせて良いのか？）
　依頼人の都合よりも、柿にとっての都合でそのようなことまで考えたピーターであったが――。
（やはり木が傷ついてしまうのは勿体ないな）
　と、やはり柿に対する心配から、思い直すことにした。

「捨てられたゴリラもかわいそうなことだ」
　多少はゴリラに同情を示しつつも、ピーターは名物の柿の木を守るべく現場へと向かった。

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　依頼人の邸宅に到着した冒険者達は、熱烈な歓迎を受けていた。
　ホーホーと樹上のゴリラが鳴き声上げれば、地に立つゴリラがポコポコと手のひらで胸を鳴らす。
　――どちらかというと歓迎されていないような気もするが、細かいことは気にしない方がいいだろう。

「ふぁ……賑やかなお客だねぇ」
　あくびを噛み殺しつつ、テス・クラルスが隣を見やる。

「……っ！　オレはルプスをそんな目に合わせないぞ！」
　テスの隣では、ロイ・アウレアがパートナーの狼を抱きしめていた。
　どうやら、ゴリラ達が雨の日も風の日も飼い主を待ち続ける姿を目に浮かべてしまったらしい。
　これは余談だが、ゴリラの遺棄があってからの天気はまだずっと晴れである。

「……ガキっぽいって呆れたか？」
　自分への視線に気付き、ロイは隣に立つテスの反応を窺う。
「いいや。君の優しさが彼らに通じるといいね」
　ロイの見たテスは、柔らかな笑みを浮かべていた。
　二人は時にこうして互いに向き合い、時に隣り合って同じ先へと向かう関係を続けているのだ。
　一時、向き合っていた二人であったが、改めてゴリラ達へ向かい――。
「ふむ……彼らの幸せか……」
　テスが小さく呟いたのが、ロイの耳にはしっかりと聞こえていた。

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「それにしても大きいなぁ」
　話に聞いた巨大柿を実際に目にしたピーターが、その大きさに気をとられていると――。
「ピーターさん、行った！」
　ロイの鋭い声が上がった。
　樹上のゴリラが、手に取っていた柿をピーター目掛けて投げつけてきたのだ。
　冒険者達と柿の木の間にはかなりの距離があったが、ゴリラの剛腕によって放たれた柿は、一瞬でその距離を詰めてくる。

　柿が投げられたら射落とすべく、油断なく弓を構えていたシャーリー・ブラウンがそれに反応しようと動く。
「くっ、こうも速くては狙いが定まりませんね」
　しかし、複雑な軌道を描きながら高速で飛来する柿を射抜くのは至難の業。技能の確かな裏付けなしに行うのは確実性に欠けた。
　シャーリーの弓から放たれた矢は、わずかに柿の実をかすめるに留まる。
（柿の軌道が揺れましたか……これならゴリラ自身を攪乱したほうが確実かもしれません）

「ピーターさん、大丈夫ですか？」
「エーテルをまとって防御したし、僕はなんとか……それより、柿の実は？」
　おどおどと心配の声をかけたオリーキュに、地面に尻餅をついたピーターは、投げられた柿の実の心配をした。
　ピーターは背負い袋で柿の実を受け止められないか試みていたのだ。

「それが……けっこう熟していたようで、衝撃で潰れてしまっているようです」
「土まみれにならなかったのが、せめてもの救いですね。商品にはできないでしょうけど、これなら手を加えれば食べられるでしょう」
　首を横に振ったオリーキュの答えに、ユネスコ・ビスコが前向きな言葉を重ねた。

　ピーターの負傷を見て取ったロイが、ピーターに駆け寄りエーテルの力で傷を癒しながらも、ゴリラに向かい声を張り上げる。
「ガレラ！　ペルト！　君達は相棒の元に戻りたくないのか！」
　ロイが呼んだのは、ゴリラ二頭に元の飼い主がつけていた名前である。
　あらかじめ、飼い主の情報と共にシリスから聞き出していたのだ。

「柿ばかり食べていては飽きませんか？　ここに美味しいおやつも用意しましたよ」
　シャーリーも持ち込んでいた動物用のおやつで、ゴリラの気を引こうと試みる。

　しかし、樹上のゴリラは無言で次の柿に手を伸ばそうとする。
「きかんぼうが過ぎる余り、手に負えなくなって捨てられた、というだけはあるな……聞く耳持たず、か」
　ゴリラの様子を見たロイは、仕方なく戦う覚悟を固める。
　そもそもゴリラが言語を解するかは不明であるが、いずれにしても、柿を守るためには手荒な真似は避けられそうにはなかった。

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「このゴリラにも同情すべき部分は多いのですが……それでも」
　引き絞られたユネスコの長弓がキリキリ……と音を立てる。
「まずは仕事を全うするのが依頼を請けた者の務め、ですねっ」
　ユネスコの矢は、次の柿をもぎ取ろうと手を伸ばすゴリラの腕に真っすぐに吸い込まれ、勢い良く突き立った。

　思わず腕を手で押さえて呻くゴリラを前に、ユネスコは容赦なく攻撃を重ねるつもりで、次の矢を長弓につがえる。
「怖い、こっちには敵わない、と思わせることが対モンキー戦の鉄則です。上下関係を分からせるのです！」
　長弓の弦を再び引きながら、ユネスコは不敵に笑った。

　子分と見られるゴリラのほうも、樹上のゴリラの危機を感じ取ったらしい。
　樹上の個体と比べれば一般的な体躯とはいえ、ゴリラの巨体が冒険者達に迫る。
　シャーリーの連れている狼が、それを見て威嚇のために鋭く吠えた。

「これでもこの中では唯一の戦士、矢面に立ってがんばります……！」
　仲間たちを庇うように前に進み出たオリーキュが、突っ込んできたゴリラに向かって杖をかざす。
　すると杖に青い光が灯り、その光は杖の先端に収束すると、ゴリラに向かって撃ち出された。

　オリーキュの魔法を受けて怯むゴリラの隙を突いて、ロイがパートナーの狼と共に柿の木の元を目指して駆ける。
　腕から矢を引き抜いた樹上のゴリラが、そうはさせじと柿を手に取った。

「やらせません！」
　そこへ黒いエーテルをまとったシャーリーの矢が飛来する。
　樹上のゴリラの元へ辿り着いたそれは、エーテルの力でゴリラの視界を眩ませる。
　ゴリラがそのまま闇雲に投げた柿は、子分ゴリラの脇をすり抜けたロイの頭上を通り過ぎ、べちゃりと音を立て地面に落下した。

「ちょっと冷たいけど我慢してね」
　すぐ近くに落ちた柿に気を取られた子分ゴリラ目掛け、テスが魔法で吹雪をけしかける。
　肌を包む毛むくじゃらに降りてゆく霜を、ゴリラはいかにも寒そうに身震いして振り払った。

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「私がみなさんの盾だからっ……」
　冒険者の元へと辿り着いた子分ゴリラが、その丸太のごとく太い腕を薙ぎ、それをオリーキュが防ぐ。
　ごくごく小柄なオリーキュが、体格に倍近い差があるゴリラの腕をはっしと受け止める様は、一見すると不釣り合いにも映るが、これぞ授恵者の成せる業とも言えよう。

「今、治します！」
「ありがとうございます、ピーターさん……！」
　オリーキュが負った傷を治すのは、癒し手たるピーターの役目だ。
　柔らかい光に包まれたオリーキュの傷が癒えていく。

「みなさんの元へは通さない……！」
　オリーキュは小さな体を生かして庭木の隙間を潜り抜けながら駆けまわることで、子分ゴリラの不意を突く動作を生み出していく。
　オリーキュによる回避が極めて困難となった一撃は、杖にまとわせたエーテルの力により、ゴリラの体の自由を奪う。

「おねんねしてて貰えるかな」
　最後はテスの放った光の矢により、子分ゴリラは沈黙した。

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「こっちは任せろ！」
　子分ゴリラをかわし、絶好の狙撃地点を確保したロイは、樹上のゴリラが三つ目の柿を手に取るよりも早く、矢を射かける。
　狙いすましたロイの矢を膝に受けたゴリラは、たまらず木から落下した。

「今だ、ルプス！」
　ロイの呼びかけに応じた狼が、ゴリラの腕に噛みつくことで、樹上への復帰を妨害する。
「ちょっとかわいそうですが、バンバン撃ちます！」
　そこへユネスコによる矢も次々と降り注ぐ。
　このまま樹上に戻っても、すぐに地べたへ引き戻されるだけとゴリラも理解したのか、腕を大きく振って狼を引きはがした。

「ぐっ……！」
　狼が地面に叩きつけられた衝撃が感覚共有を通じて伝わり、ロイが呻き声をあげる。
「文字通り一心同体、というのも楽じゃないな」
　ロイはそうぼやくと、自ら傷を癒したのだった。

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「もう一頭も倒れましたし、いい加減、観念したらどうなのでしょう」
　子分が倒されても、未だ激しく抵抗を続けるゴリラを見て、シャーリーは半ば呆れたような様子を見せている。

「待たせたね、ロイ」
　ロイの元へ、子分ゴリラを倒したテスが急ぎ駆け付けた。
「テス……！　こっちは危険だから、十分気を付けてくれよ」
　ロイが注意を促すや否や、狼を振り払った隙に樹上へと戻っていたゴリラが、テス目掛けて巨大柿を投擲する。

　テスはその柿を――正面からモロに受けた。
「大丈夫か、テス！」　
　慌てて治療を施すロイ。
「障壁を張ったから、意外と平気。柿を受け止めてみたかったんだけど……うへぇ、柿まみれだ」
　ロイの心配を余所に、テスは潰れた柿によるベタツキを気にしていた。

「熱くするけど、ごめんね？」
　駆け付けたテスが魔法で引き起こした爆炎が、樹上のゴリラだけを狙いすましたかのように焼いていく。
「あともう一押し、です！」
　必死で火の粉を払うゴリラに、追い打ちとばかりに、ユネスコの矢がゴリラの脚を穿った。
　すると、再び地に落ちたゴリラは、ついには立ち上がる気力も無くしたようだった。

　冒険者達が現場に駆け付けてからゴリラに投げられた柿は――都合三個であった。

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「確かにペットの世話は楽じゃありません。が、遺棄するくらいなら最初から飼わないでほしいですね」
　地面で伸びたゴリラ達を前に、一息ついたシャーリーが飼い主への不服を漏らした。

「僕としては柿の木が無事でほっとした」
　その一方で、木の健康状態に問題がないか調べていたピーターは、木が元気であることを確かめて安堵の息を漏らす。

「私も村では生活の中で家畜の処理などしていた身。経緯はどうあれ、人に害をなした家畜やペットのその後は、厳しいものだと分かっています。ただ……」
「ああ。なんとかやり直せないか、道は探ってみよう」
　オリーキュの呟きを拾ったロイが、ゴリラ達が目を覚ましても暴れないように拘束しながら、力強い答えを返した。

　オリーキュが魔法で生み出した水をゴリラ達の口に含ませると、ゴリラ達は意識を取り戻したようだった。
「ごめんね……絶対に大丈夫なんて、言えないけど。いい方向にすすむと、いいね。だからもう、暴れないでね」
　オリーキュが声をかけると、ゴリラ達は自分達の受けた傷が癒されているのに気付いたようで、きょとんとした表情をしている。

「悪いことをしたら痛い目を見るのが世の常です。でも、そうで無ければ、酷い目に遭わずに済みますよ？」
　諭すように語りかけながら、ユネスコは投げられた柿を一つ、ゴリラ達へと差し出した。
　ゴリラ達は一度、互いの顔を見合わせると、受け取った柿を遠慮がちに食べ始める。

「皆ゴリラに優しい。よかったねロイ、きっと大丈夫だよ」
「うん、皆の気持ちが伝わると良いな。それと……ありがとう」
　仲間達がゴリラの世話を焼く様子を、テスとロイも微笑ましく見守っている。

「まあ、後味の悪い結果にはならなかったようで何よりです」
　それを見ていたシャーリーも、どことなく満足げな様子に見えた。

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「みなさん、本当にありがとうございます……！」
　依頼人である青果商人に報告へと向かった冒険者達に、商人は幾度も頭を下げて礼をした。

「ねぇねぇ、大きな柿と大きなゴリラ、いい宣伝になるんじゃないかな。ここは一つ、テイムできる人を探してやってみない？」
　魔法の吹雪に巻き込まれた柿は残念ながら崩れてしまっていた。比較的状態の良い所を商人に差し出しながら、テスがにっこりと微笑んでゴリラの売り込みをかける。

「シリスさんにもオレから頼む。なんとかガレラとペルトがやり直せるよう、手を回して欲しい」
「そうさね、とりあえずは冒険者ギルドのほうで預かるよ。なに、悪いようにはしないから安心しておくれ」
　ロイのたっての頼みに、シリスが胸を叩いて請け合う。

「なるほど、これは中々の味ですね」
「果物をこうして蜂蜜と煮込むと、長持ちするんですよ。お酒を隠し味に加えてもいいんです。ボクもママから教わりました」
　シャーリーが舌鼓を打っているのは、落ちた柿でユネスコが作った柿ジャムだ。
　一度でも地面に落ちた柿は、心情的に売り物にするのは難しかったが、自分たちで消費する分にはなんら問題ない。
　テーブルには、ロイの案で用意された柿のサラミ巻きも並んでいる。

「そういえば、ピーターさんはどこへ？」
　シャーリーが周囲を見回すも、そこにピーターの姿はない。
「ああ、ピーターさんなら――」
　シャーリーの疑問に答えるようにオリーキュが指差した先は、つい先ほどまで冒険者達が戦っていた、柿の木がある方向であった。

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　ピーターがサラサラとペン先を紙に走らせると、柿の葉の輪郭がそこに浮かび上がってくる。
　観察した内容を正確に記録し、資料として残すことを目的としたそれは、葉脈の一本一本まで描き込まれたその緻密さによって、芸術作品とはまた異なった趣深さを生み出していた。

「やはりこの依頼を受けて正解だったな。そうでもなければ、こんな間近に立ち入らせては貰えなかっただろう」
　葉のスケッチを終えたピーターは、新しい紙を取り出すと、今度は樹木の全体像を描きにかかる。

「標本も無事に分けて貰えたし、苦労した分の収穫はあったね」
　帰ったら保存が効くよう標本に処理を施さないと――まだしばらくは休めそうにないな、と、ピーターは独り言ちた。

　ピーターの診察した限りでは、柿の木に大きな損傷は見られない。
　それに、ロイも木の治療を手伝いたいと申し出てくれている。
　大きな大きな柿の木は、この先もずっと安泰で。
　この町のシンボルの一つであり続けてくれることだろう。