【PT】蛮族の版図を切り崩せ

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　見張台で光る６対の目は、丘を越え現れた人影をすぐに捉えた。
「何だ？」
「軍人じゃなさそうだが」
　気を緩めている最中でも、櫓上に人員を割き警戒していた甲斐があったというものだろう。
「たった４人？　今時行商でも用心で武装してる奴はいるだろ」
「それもそうか。おーい、怪我したくなきゃ帰った帰った！」
　しかし確かに油断していたのだ。常ならばすぐさま首領のバアルに報告している所を、威嚇で済ませようとしたのだから。
　それ故バアルが異変を察した時には、既に４人が――正確に言えばそ前衛の者達が――拒馬の向こうへ迫っていた。バアルは、真っ直ぐに突っ込んでくる小柄なドワーフの少女を注視した。彼女が握っているのは見るからに重そうな石斧だ。
「馬鹿野郎ども、よく見ろッ。一般人の娘があんなモン担いで走れっか！」
　がなり散らすが早いか、宣戦布告を告げる一矢が腕を掠めた。傷はごく浅く済んだが、矢が纏っていたエーテルにより感覚に異変を生ずる。撹乱射撃だ。
「授恵者(レシーバー)……冒険者か！」
　舌打ちすれどもう遅い。駆けつけた仲間達を突如光が取り巻いたかと思うと、光はたちまち氷の嵐に姿を変え、無数の氷片で皮膚を裂く。嵐が去った時には、石斧の少女が拒馬のひとつへ肉薄。空色のリボンを揺らし、豪快に斧を振りかぶっていた。
「ソォラ！！」
　丸太は軋みをあげ木端を散らす。
「折角作ったのに何しやがる！」
　櫓上の射手が少女へ射掛けたが、気が逸ったか狙いが逸れた。放っておけば地に刺さっただろうそれを、褐色のゴブリンが影の如く飛び出してくるや、わざわざ剣で払い落として見せる。明らかな挑発行為にいきり立つ射手達。ゴブリンの彼は金眼を眇め不敵に嗤う。
「よぉう、悪いがコッチも仕事でなぁ。さっさとどいてくれや」

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「始まったようだ」
　丘の陰に留まり、様子を窺う者がふたりと１匹。シーフの海神・江流とシスル・ノーティラス、大鼬のトートだ。
「情報通り、妙に要塞化されてて面倒くせーな。ま、賊を追い払えばいいってのは楽だけど」
　まあね、と相槌を打った江流の顔つきが瞬時に引き締まる。
「行こうか」
「そっちは任せたぜ」
　ふたりは脚へエーテルを纏わせる。シスルはトートへ合図し向かって右へ、江流は左へと音もなく駆け出した。素早い身ごなしを旨とするシーフのふたりは、既に交戦中の陽動班を回り込んで追い越し、村へ接近していく。
　そう、先行した４人は陽動。２人と１匹の奇襲を成功させるべく、正面で派手に暴れて一家を引きつけているのだ。
　シスルのあとを追いかけながら、トートは横目で主を確認した。トートの主は陽動班後方。今は敵陣である村へ、真っ先に布告の矢を撃ち込んでみせたフィニエス・クーガだ。エーテルを込めた弓矢を引き絞りながら、彼もトートの方へ一瞬だけ視線を寄越す。頼んだぞと言いたげに目で頷きかけ、再び撹乱の一矢を放った。
　その向こうでは、長い銀髪が印象的なテュリン・ヴィングが、新たな術を練り上げている。彼女が掲げたステッキはエーテルの青い煌めきを帯び、その光が先端へ集約した所で一気に放つ。
「ほらほら、どんどん行くわよ！」
　矢と化した光は弧を描いて飛び、拒馬を越えて賊を襲う。
　拒馬の一角を破壊せんと奮闘しているのはリィズ・クラリエ。リィズは初手で、一家は自分達が作った物を壊されるのを嫌うと学んだ。ならば利用しない手はないと、一層力を込め斧を振り下ろす。
　その一撃で丸太が大きく傾いだ。すかさず褐色のゴブリン――ナハシュが足をかけ、体重を乗せ踏み込むと、遂に拒馬の一角が崩れた。身軽に残骸を飛び越え、手前の男へ斬りかかる。
「邪魔するぜえ。ま、お前らの村じゃねえけどな」
　彼がこうして挑発し続けるのも、全ては奇襲を仕掛けるふたりに気取られぬため。

　シスルと江流は風のように馳せ、迂回したにもかかわらずものの数秒で村の入口へ着いた。そして、各々が担当する櫓のそば、並べられた拒馬の端へ忍び寄る。
　シスルは、村内へ切り込んでいくリィズとナハシュを一瞥した。
「すぐ制圧(オト)してやるからな」
　矢や礫を一手に引き受けている前衛の彼らの負担を、一刻も早く除かなければ。
　それでも彼らに白刃が及ばずに済んでいるのは、後衛のフィニエス、テュリンのサポートのお陰だ。早々に氷嵐を見せつけられた一家は散開を余儀なくされ、数の力で押し返すことができずにいる。それでもふたりへ接近する者には、フィニエスの撹乱射撃が容赦なく見舞われるのだ。拒馬は潜ることも乗り越えることも容易でないが、組んだ丸太の隙間から案外視線は通る。そのため、射手と魔女の即席の連携に上手くやりこめられてしまったのだ。
　シスルは拒馬の横木に足をかけると、エーテルを噴出させひらりと宙へ。そしてそそり立つ櫓の側面へ着(・)地(・)した。壁歩きで平地を行くかのように物見台へ駆け上がると、大きく身を乗り出し矢を番える男の胸ぐらを掴んだ。
「邪魔だ」
　そのままぐっと引いてやれば、彼女と違い重力に抗うすべのない男は、野太い悲鳴を上げ落下する。シスルは猫科の獣を思わすしなやかな身のこなしで、物見台へ上がり込んだ。
「何!?」
　残りの二人は動転して振り返り弩を構えようとしたが、
「どけよノロマ」
　彼女は両手に構えた長さの異なる剣を巧みに繰り、払いのける。次々に繰り出される斬撃、そして櫓へ標的を移したテュリンの魔矢を避けようと、ひとりが仰け反ったはずみで落ちそうになる。咄嗟に手摺を掴もうとした手を、何かがガリッと噛んだ。シスルの反対側から登ってきたトートだ。痛みに思わず手を引っ込めた男は、頭から落ちていった。
　シスルは思わせぶりに村の外へ視線を放つ。
「あいつら遅えなー」
「？」
「こっちの話だ。さあ、残るはお前ひとりだぜ？」
　不利を悟った男は弩を投げ捨てると、自ら櫓から飛び降りた。辛くも民家の屋根へしがみつく。どうやら命を張ってまでここを守る気はないらしい。
　ならあと一押しだなと、シスルは寄ってきたトートの鼻先を軽くつついた。

　一方、江流ももう一つの櫓の攻略にかかっていた。シスル同様、拒馬を足がかりに高く跳躍し、壁歩きで櫓の柱を駆け上がる。と、
「大丈夫か！」
　反対の櫓から仲間が転落する様を目撃した男が叫んだ。
「余所見とは随分余裕だな」
　江流は駆け上がってきた勢いそのままに、男が見張り台の外へ突き出していた顎を膝でかち上げる。急所への痛烈な一撃に男は昏倒。その身体を蹴り落とすと、残りのふたりが泡食って喚く。
「テメェ、梯子も使わずどうやって！」
「走って」
　江流は飄々と答え二刀流の構えを取ると、男達へ尋ね返す。
「この狭い物見台で、どうやってそれを引く？」
　男達は眼下に射掛けるため手摺の外へ出していた短弓を引き、構えようとした。が、両者の弓同士がガツッと当たる。短弓と言えど狭い物見台での取り回しはすこぶる悪い。そこへ大の男が３人もいるのだから尚更だ。見張りに人員を多く当てていたのが仇となった。
「邪魔だな！」
「オメェこそ！」
　肩を竦めた江流は、男達の指に似たような指輪が嵌っているのに気付いた。先程落とした男もしていたような気がする。一家の者だと示す証だろうかと考えつつ、江流は手摺を跨ぎ越し物見台の縁へ。壁歩きで外周を駆け、まごつく男達の背後へ回り込むと、素早くその背を斬りつけた。

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（これで５つ）
　ナハシュは背後で立て続けに響く落下音を数えていた。櫓上の射手は計６人。まもなく櫓は陥落する。投擲手などを警戒し、後衛へ害が及ばぬよう周囲へ目を配っていた彼は気付いた。
（こいつ等、やたら動きが統率されてやがる）
　戦闘継続が困難な者が出ると、物陰伝いに駆け寄る者達がいる。負傷者を離脱させる者と、それから目を逸らさせるよう突っかかってくる者と、首領の指示を待たず各々が役割を持って動いているのだ。
（一応は名の知られた蛮族一家なだけある、か。だが）
　冒険者達をねじ伏せる腹積もりなら、負傷者を離脱させるのは後で良い。後衛の支援が櫓に回った今こそ、ナハシュとリィズを取り囲む絶好機なのだから。けれどそれをせず、救助に手を割くという事は。
　６つ目の落下音が響くと同時に、両の物見台から制圧完了の合図があった。ナハシュはここぞとばかりに声を張る。
「おうおう、遅いご到着じゃねえか！！」
　その言葉で、この段になって初めてシスルと江流の存在を捕捉した一家は驚愕した。動揺が漣のように伝播していく。そこへ、先程櫓から飛び降りた男が、屋根の上から大声で叫んだ。
「櫓を襲った嬢ちゃんも、まだ仲間がいるようなことを漏らしてたぞ！」
　身内からもたらされたダメ押しの情報に、一家の動きに乱れが生じた。その時、
「おうお前ら、そう急くなぃ」
「！」
　戦線を押し上げていたリィズの行く手を塞ぐよう、一時姿が見えなかった首領・バアルが再び現れた。その肩には、先程はなかった大槌を担いでいる。
「襲撃者ひとり討ち取れず、おめおめ手ぶらで帰ったとあっちゃ合わせる顔がねぇ。そうだろ？」
　言って大鎚をひたとリィズへ向けたバアルに、男達は野蛮な咆哮で応えた。
　しかしテュリンはバアルの言葉を聞き逃さなかった。
「誰に合わせる顔がないっていうの？　余程恐い人でも待ってるのかしら？」
　途端、バアルは明らかに狼狽した。
「なっ、そそんなこたぁねぇ」
（あ、こいつ（この人）馬鹿だ）
　冒険者達が呆れた空気を醸すと、バアルは自棄になったように大槌をぶん回す。
「ええい、来ねぇならこっちから行くぞ！」
　言うなり踏み込んだバアルは速かった。リィズの横をすり抜け、その後方にいたナハシュも巻き込むよう大きく槌を旋回させる。遠心力の乗った痛烈な一撃がふたりを襲う。
「こいつ馬鹿力だな、馬鹿なだけにっ」
　舌打ちし、ナハシュはリィズへヒールをかける。ずっと最前線を張っていたリィズの身体には、かなりのダメージが蓄積していた。それでも彼女は、
「ん。でも、行くよ」
　ぐっと踏ん張り、強打を浴びせ返した。

　江流が制圧した櫓に登り、村内の位置関係の把握に努めていたフィニエスは、この段になって一家の首領が単身挑んできたことに違和感を覚えた。
「賊のメンツってやつか？　それにしては……」
　鷹の眼(ホークアイ)を持つ黒曜の瞳を凝らす。すると、ふたりの男が物陰伝いに備蓄庫へと走るのを見た。別の男は大きな家屋へ入っていく。
「あれは……そいつは陽動だ！　その間に持ち出せるモンを持ち出そうって魂胆だ！」
「そうは言っても、」
　櫓から落とした射手を牽制していた江流は、リィズを振り返る。彼女は本来回復手ではないナハシュのヒールで持ちこたえている状態だ。
　けれどリィズは果敢に破鎧砕を見舞い、
「もた、せる。行って？」
　躊躇うナハシュの脇を、テュリンの放った魔蝕が飛ぶ。
「援護は任せて！」
「オレも撹乱射撃が何発か残ってる」
　頼もしく請け負う櫓上のふたりに促され、シスルと江流は備蓄庫へ、ナハシュは民家へそれぞれ駆け出す。
「待ちやがれ！」
　バアルが怒号を上げたが、リィズがその視線の先へ回り込んだ。

　その間、３人は略奪を阻止するべく再び走る。
「どの家だ!?」
「その先の大きな家だ！　備蓄庫は奥の左手側に！」
　フィニエスに指示された家の戸口に着いたナハシュは、何やら大きな袋を抱えて出てきた男と鉢合わせた。予め村中の金目の品を集めておいた物らしい。
「させるかよ！」
　低い姿勢から放った一刀が袋を裂き、装飾品や本が散らばった。

　シスルと江流は、備蓄庫の扉を開けようとしている二人組に追いつき、脚を斬りつけ動きを封じた。念の為に中も見ておこうと扉を開けたふたりは、ひとりしゃがんでいた少女を見つけ瞠目する。
「おい、ガキがここで何やってんだ」
　江流は少女の手に目をやる。例の指輪はない。
「君は？」
　語調を和らげ問う江流。返ってきた答えに、ふたりは再び目を見開いた。

「もー、しぶといわねっ」
　テュリンはエーテルを練り上げつつぼやく。一家の首領だけあって堅く、１対３の状況にも怯まない。周囲にいた男達は、目論見がバレているならと次々に場を離れ、馬小屋の方へ去っていた。
「首領が単身陽動と殿を買って出るなんざ、聞いたことがない」
　それだけ腕に自信があるのか、前代未聞の馬鹿なのか。両方だなとフィニエスは思った。ふたりの妨害のお陰で空振りが増えてきたものの、あと一発でも強打を喰らえばリィズの身体がもたない。それでも。
「吹き、飛ばす……っ」
「弾き返してやらぁ！」
　両者の得物が激しくかち合わされそうになった、その時。
「待った！」
　シスルと江流が戻ってきた――場違いなドレスの少女の手を引いて。

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　ふたりが備蓄庫で見つけたのは、バアルの娘だった。事態を聞き集合した６人と娘、そしてバアルが対峙する。
「畜生、卑怯だぞ！」
「卑怯上等。打てる手は打ち、使える手札は使う。相手は略奪を繰り返す蛮族、ならば遠慮も容赦もなし……ってね。そもそも、こうなるのを覚悟の上でやってるんでしょ？　なら恨みっこ無しよ」
　がなるバアルに、テュリンがぴしゃり。江流は背に娘を隠すように進み出た。
「このまま大人しく村を明け渡すなら、この子は返そう。勿論、村の物は全て置いて行ってもらう」
　バアルは噛み殺しそうな目で唸っていたが、娘が口を開いた。
「ぱぱ、かえろ。このひとたち、いいひとよ。チィがぱぱの子だってしっても、ぶったりしなかった。もうケンカしないで」
　途端、
「チィがそう言うならそうすっか！」
　バアルは６人が脱力するほどあっさりと掌を返した。そうして、自前の馬や馬車に負傷者達を残らず乗せ、引き揚げて行った。

「……馬鹿な上に親馬鹿ときたか」
　６人は何とも言い難い疲労感を覚えつつ、一通り村を見て回った。家屋に損傷はなく、被害は一家が占領中に食い散らかした備蓄が少々といった所だった。
「でも引っかかるわね」
　櫓を見上げ、テュリンが呟く。
「一家が元大工なのは聞いたけれど……大量の資材はどうやって調達したの？　本当に、背後に”恐い人”でもついてるのかしら？」
「帝国の崩壊を期とするように、バルバロイどもが動き出したことと併せると……首謀者がいる可能性はあるな」
　とフィニエスは首肯する。
「そういえば、」
　江流が一家が皆似たような指輪をしていたことを告げると、ナハシュはリィズにヒールをかけつつ首を捻る。
「あいつらの連携は一朝一夕にできるもんじゃねえ。仲間の見分けくらいつくだろうに」
　リィズも黙って小首を傾げる。シスルはうんと伸びをした。
「小難しいことはあたしにはわかんねーけどよ。一先ず、これで依頼完了だな」
　彼女の普段通りの声音に、一同はようやく戦闘後の緊張を解くと、誰知らずほっと息をついたのだった。