はみだしゴブリンと街道の盗賊たち

「救助依頼か……最近ここらじゃゴールディ以外のゴブリンも知恵付けてるって話だしな。で、どうする？」
　現場に向けて急ぎながら、 ウォーリアのニワニが皆に声をかける。
　答えたのはシーフのティラミス・ノーレッジとキャスターのベゴニアだ。
「まずはキャスター組の魔法で派手に開戦の狼煙をブチ上げてやろうぜ」
「そうだね、まずは４人で先行して範囲攻撃を撃ち込むとしよう」
　そこにウォーリアの３人が飛び込んで叩く作戦だ。
「俺はその隙に、隠れてる奴がいたら追い立ててみるかな」
　敵の撹乱はシーフの十八番だとティラミス。
「作戦はそれで良いとして、後はどこまでやるかだな」
　ウェレクス・テンペスタスが気遣わしげな表情を見せる。
「我輩自身も無意味な殺生は好かん。それに子供もいるなら血生臭いもんは見せん方が良い」
　となれば、追い払うだけでいいだろう。
「っと相談はここまでだ」
　ニワニの鼻がゴブリンの匂いを捉える。
「さぁギルドからの初依頼だ、気合入れて行くぜ！」
　ティラミスが皆を鼓舞し、殆どの者にとってはこれが初めてとなる実戦の火蓋が切られた。

「この戦場、先手を取ったほうの勝ちですわ」
　バンビは素早さと命中の高さが身上の「ハイスピードキャスター」だ。
　その速さを活かして真っ先に撃ち込むのは必殺の一撃メテオライト。必殺と言うには威力が物足りないが、起爆剤としては十分だ。
「敵に立ち直る隙を与えずに、残りの人たちの攻撃が飛べば問題ありませんわ」
　幸い敵は獲物しか目に入らない様子で、攻撃の直前まで彼等に気付かなかった。
「今頃気付いても遅いですわ」
　だが攻撃の寸前――
「あのゴブリン様なにか様子が変ですわね」
「ふむ……仲間割れかな？　状況が判らないね」
　異変に気付いたバンビとベゴニアは、咄嗟に手を止める。
　現場は変な膠着状態に陥っているようだ。
「どうやらあの方が降着の原因ですわね。保護しましょう」
　バンビのそれは直感か、それとも今はフードで角を隠してはいるが同じゴブリン種として相通じるものがあったのか。
　ともかくそう判断し、バンビはその一体を外してメテオライトを放つ。
「そうだね。とりあえず、あの小さな子は狙わない方向で行くことにするよ」
　ベゴニアも氷嵐の着弾位置を僅かに変えた。
「……貴方、人間を守るためにゴブリン達を止めてくれていたの？」
　ニーラ・メッコも声をかけてみるが、どうやら言葉は通じないようだ。
「ひとくちにゴブリンと言っても人間と友好的な奴もいるみたいだしね。このコもきっとそうなのかも？」
　まぁ、細かい事はあと！
「貴方も巻き込まれないように下がっていなさい！」
　あ、言葉は通じないんだっけ。
　でも身振りを交えたら何となく通じたようで、小ゴブはすすっと後ろに下がった。
「それじゃ改めて……助っ人参上！　ここは私達に任せておいて！」
　ニーラは商人達にも下がっているようにと声をかけ、長杖を構える。
　彼女にとってはこれがリブラネスタに来ての初依頼だ。
「ここからはじまる、私の大冒険物語！　見逃す手はないわよ？」
　商人達をギャラリーに、ニーラはまずは挨拶代わりと氷嵐をぶちかました。
「さぁ、おしおきの時間よ！」
　突如降り出した光弾の雨とダブルで押し寄せた氷の嵐に、何事かと混乱を極めるゴブリン達。
「敵が正気に戻る前に、一気に畳み掛けますわよ」

「あれが敵であるなら叩くだけ、ですかね……」
　アストライト＝アクチュアルは特に思う事もなしといった風情で杖を構える。
（正義でもなければ悪でもなく。私は私に出来ることをするだけ、ですね）
　意気込みはあれど、声にするものではないと心で呟き、タイダルストリームの詠唱を始めた。
　魔導の潮流で魔力を増幅させ、可能な限り多くの敵を巻き込むように。
「仕掛けます！」
　長杖の先端から迸る水流が一直線に襲いかかる。
　まだまだ威力は物足りないが、混乱に拍車をかけるには十分だった。

「よし、着弾確認！　一気に纏めて殴り飛ばしてやろうぜ！」
　ニワニの声に応え、ゴルバルティアが茂みから飛び出した。
「ふ、ふん、私には丁度いい戦闘依頼だな……何より、強い奴がいない！！」
　怖いから隠れてたとか、そういう事ではない。不測の事態に備えて、要救助者を庇える位置に待機していたのだ。ほんとだよ。
　ゴルバルティアはチャージングで一気に加速、手近なゴブリンに肉薄し――くるりと背を向けると、まるで亀の甲羅のように背負った鉄の盾を見せつけた！
「ゴブ？」
　予想外の行動にゴブリンが目を丸くする。
　相手が戸惑う隙を見て、ゴルバルティアは頑強な鱗に覆われた尻尾を地面に叩き付けた。
「せ、石柱ですら粉砕する私の自慢の尻尾に傷をつけれるってんなら、か、か、かかって来いよ！！」
　威勢良く啖呵を切ってみるが、内心はびっくびくである。
（どうだ……怖いだろ……怖いだろ！　怖くてビビッてさっさと逃げだしてくれよぉ絶対に襲ってくるんじゃねーぞ！！　痛いものは痛いんだから！！）
　しかし、それがただの威嚇であると見たゴブリンは、ニヤリと笑うと手にした棍棒を振りかざした。
　しかし次の瞬間――ばちこーん！
　ゴルバルティアの尻尾がゴブリンの足を払い、地面に転がす。
「だから来んなって……あ、言ってねーか」
　あれは心の声だった。
　それはともかく、これは反撃のチャンス。他のゴブリンも目の前の相手にだけ気を取られていると見て、ゴルバルティアは黒曜石の短剣を抜き払った。
　が、それを振り下ろす前にゴブリンは慌てふためいて逃げて行く。簡単に転がされた事で恐怖心が芽生えたらしい。
「だから最初からそうしろって……」
　あ、これも言ってねーか。

「あれは……まぁ、害がないのなら手を出す必要もなかろう」
　ウェレクスは小さなゴブリンを一瞥すると、キャスター達の前に出た。
（寧ろ商人たちを守っていたようにも見える。もしそうなら……ちっこいのが小さいなりに頑張ってんだ、ここで踏ん張らなきゃ男が廃るってもんだろ？）
　大剣で地面を叩き、その存在をゴブリン達に知らしめる。
「さあ来い、お前らの相手はここだ！」
　青灰色の鱗を煌めかせた巨躯は、ただ立っているだけでも相当な威圧感だ。
　気圧されて逃げるなら良し、それでも向かって来るものには大剣を叩きつけて吹っ飛ばす。
　その様子にとても敵わないと悟ったのか、三体のゴブリンがさっさと逃げ出す――と見せかけて。
「馬車を襲う気か」
　だがそんな行動も想定内だ。ウェレクスはその巨躯からは想像も出来ない速さで飛び出し、馬車の前に立ちはだかった。
「ここを無事に抜けられるとは思わないことだ」
　振り下ろされる棍棒を剣で受け止め、振り切る勢いに乗せてゴブリンをぶん投げる。
　残る二体は今度こそ泡を食って逃げ出した。

「あの小さなゴブリン、鼻も低いしハーフか何かじゃないのか」
　ゴブリンの群れに飛び込んで戦斧に巨大な光塊を纏わせながら、ニワニは考える。
　それが何故、敵性種の中にいるのか――
「まあ、それは後で訊けばいいな」
　特に害があるようには見えないと、その変わり種を攻撃対象から外し、ニワニは光塊を炸裂させた。
「ぴゃっ！？」
　小ゴブが驚いて地面に伏せ、身体を丸くするが、巨大な光塊が目の前で炸裂したのだから肝が冷えるのも無理はない。
　そうして動かずに、最後まで身を守ってくれているなら却って好都合だ。
　ニワニは残りの闘気槌を使い切る勢いで連発しながら、馬車の傍らで心配そうに戦いを見守る商人達から敵を遠ざけるように動く。
（女子供は幌馬車の中に避難してるみたいだし、最低限男連中二人さえ守ればいいって訳だ）
　攻撃に怯んで逃げるなら追わないが、向かって来るなら反撃も厭わない。
　体力と根性だけはありそうな脳筋ゴブには強打を一撃、チョロチョロと素早く逃げ回るものには命中を上げた素早い一撃で。
　守りの方はウェレクスとゴルバルティアに任せておけば良さそうだ。

　味方の前衛が突っ込むと同時に自分も飛び出すと見せかけて、ティラミスはトリッキーな動きを見せた。
　速度を上げて道の両脇にある藪を右側からぐるりと駆け抜け、潜んでいたゴブリンを追い立てる。
「伏兵のつもりか、旧いゴブリンにしちゃ知恵が回るが……残念だったな」
　背後から近付き、ダブルエッジで斬りつけ一撃離脱。
　一緒に潜んでいた二体が藪から飛び出して行くが、深追いはしない。その向かう先には味方が待ち構えているから――
「二匹行ったぞ！」
　自分はその場から離れ、道の反対側に潜んでいたゴブリンも同様に追い立てる。
「こっちは三匹だ、気を付けろ！」

「はいはい、任せて！」
　射程ぎりぎりの後衛位置から魔法攻撃を続けながら、戦場全体を見渡していたニーラが応える。
（私の防御は紙だからね。前衛の守りには期待してるわよ）
　前には出られないけれど、その代わりこの立ち位置だからこそ出来る事がある。
「みんな一応注意してね！　ここから先は通さないけど！」
　ニーラが魔法で足止めしている間に、横からアストライトのタイダルストリームが飛んで来る。
　上手く角度を調整したそれは、五体のゴブリンを一度に呑み込んだ。
　これで戦意喪失して逃げるなら良し、まだ懲りないなら――
「射程内に居る間は手を緩める気はありません」
　敵の移動に合わせて立ち位置を変え、タイダルストリーム三発目。
　しつこい敵にはフリーズボルトで追い討ちをかけ、要救助者はもちろん仲間達にも近寄らせない。

（世の中には殴りキャスターというものも居るらしいけどね）
　ベゴニアは反撃を受ける危険を冒すつもりはなかった。少なくとも荒事と痛みに慣れていない現状では、まだ。
　敵から充分に距離を取りながら、多くを巻き込めそうな位置を狙って氷嵐を連発する。
　射程外に逃れるものは追わず、まだ残党がいるかもしれない藪にも近付かない安全第一。
　やがて敵味方が入り乱れて乱戦模様になれば、メテオライトで敵だけを狙い撃つ。

　藪の捜索を終えたティラミスは、未だ浮き足立っている敵集団の側面からダブルエッジで切り込んでいった。
「逃げるなら逃げな、強盗未遂だろうし逃げるなら命までは取らねぇさ」
　言葉は通じないようだが、目の前に振り下ろされたゴルバルティアの尻尾の一撃が良い具合に通訳の代わりになったようだ。
　範囲魔法の連打を浴びて戦意を失いつつあった敵は、怯えて飛び上がると転がるように走り去る。
　だが中には執拗に食い下がる者もいた。

「あれがこの場を仕切っているようですわね」
　これだけの数のゴブリン集団が指揮官もなく襲撃に出るとは考えにくい。
　だからバンビはずっと、彼等の行動を注視していたのだ。
　誰の呼びかけによってゴブリンたちが立ち直るのか――結局立ち直りはしなかったが、それでも三下よりは根性を見せるものがいれば、つまりはそいつが指揮官だ。
　流石にロードとまでは期待していなかったが、見た目では他と区別がつかないほどに普通なのは少し残念だったかも。
　せいぜいが兄貴分といったところだろうが、それでもこの一体を倒せばゴブリンの士気が下がることは間違いない。
「せっかく奪ったイニシアチブを奪い返されるなんてもったいないことはしませんわ」
　バンビは短杖に魔矢を装填し、頭部を狙って撃ち放つ。
　一撃で仕留めることは叶わなかったが、頭から血を流したゴブリンは良い目印になった。
「あれが司令塔ですわ、優先的に狙ってくださいまし」
「あれか」
　ウェレクスが飛び出し、破鎧砕をぶちかます。
「ギャッ」
　ゴブリンは潰れたカエルのような声を上げて倒れた。
　直後、今までもそう纏まりのある集団とは言えなかったゴブリン達は、今度こそ蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
　その時「こぷ！」という甲高い声が響く。

　一体のゴブリンが、あの小ゴブを連れ帰ろうとしているようだ。
　しかし、伸ばされた腕を断ち切るように大剣が地面に突き刺さる。
「見たところ嫌がっているようだが？」
　その遥か高所から見下ろす視線に怖気付いたのか、ゴブリンは奇声を発しながら逃げて行った。


「どうやら隠れている者もいないようです」
　念には念を入れ、藪や物陰など隠れられそうな場所に片っ端から魔法を飛ばして回ったアストライトが報告する。
「お怪我はありませんか？」
　商人達に尋ねたが、慌てて転んだ子供が膝を擦りむいた程度で済んだようだ。
　その傷にヒールをかけ、ひとまずは一件落着。後は街まで護衛知れば任務は完了、なのだが。
「そのコプコプはどうすんだ？」
　ニワニはウェレクスの足元を見る。そこには小さなゴブリンがぴったりとひっついていた。
「どうも気に入られてしまったようなのだが」
　先ほど助けたせいだろうか、それとも律儀に礼を言ったからか。
「まぁ、ついてきたいなら我輩はそれでもかまわんがな」
　そんな小ゴブにベゴニアがそっと近付き、目の高さを合わせて話しかけた。
「キミが危険だとは思わないが、私達は彼らの救助のためここに来たからね。キミの疑いを晴らすためにも無責任な事はできないよ」
　危険物を持ってない事を確認するため、身体検査を……しようと思ったら、触られる事がくすぐったいのか、小ゴブはきゃっきゃと声を上げて地面にひっくり返った。
　不覚にも可愛いと思ってしまったベゴニアは元教師、子供には五割増しで甘い。
「…………キミ。もしかして混血かね？　いや、言葉が判らないか。とりあえず、お腹が空いているなら食べるといい」
　たんこぶや痣にヒールをかけると、持っていた干し肉と乾パンを差し出してみる。
　それを貪り食う姿を見ながら、この子には母親か祖母辺りで他種族の血が混ざってると推測してみるが……さて、どうしよう。
「もちろん保護しますわ、膠着状態を作り出した功労者として」
　商人達もこの小ゴブは敵ではないと認めてくれたし、バンビの意見にも異論はない。だが具体的にどこで保護するのが良いだろう。
「ギルドに相談して、預かってもらえないかしらね」
「私はゴールディに行く事を勧めるよ」
　ニーラとベゴニアの提案は、どちらにしても一度街に戻らなければ決められないが、ただひとつ確かな事があった。
「お前の選択は間違っちゃいねぇってことさ」
　ティラミスは小ゴブの頭をわしわしと撫でた。
（商人も生きる為に物を運ぶし、ゴブリンも生きる為に盗賊紛いの事をする。
　俺達も稼ぎ生きる為に力を振るう。
　だがこの小さいヤツは身を挺して人間を庇った、それも仲間に歯向かってだ）
「チビ助はきっと利益よりも道徳を選んだのさ、本人もよくわかってないだろうけどな」
「こぷ？」
　きょとんと首を傾げながらも、小ゴブは嬉しそうにニコッと笑い、今度はティラミスの足にひっついた。
　まあ気に入られたのは良いとして。

　街に着いたら真っ先にこの子を風呂に入れる。
　それが冒険者達の総意だった。