キノコ岩の怪鳥

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「へぇ、キノコが薬になるッスか。ちなみに、それって食べたら美味いッスかね？」
　冒険者達に依頼を斡旋したシリスに、デセオ・リモナイトは軽い調子で尋ねた。
　その手には、シリスから受け取った、キノコ岩までの地図が握られている。
「もし美味かったりしたら、とうに採り尽くされてるよ。なにせ希少な物だからね」
「そいつは残念ッスね」
　仮面を身に着けたデセオの顔から表情は窺えないが、その声から落胆の色が窺えた。
「と、気を取り直して。テッペンガサ、普段はどうやって採取してるッスか？」
「必要になることも稀だから、都度、冒険者に依頼してるね。だから採取方法は様々。力自慢の奴なら、自力で登っちまうこともあるね」

「そいつはずいぶんと豪儀だな」
　デセオの横で話を聞いていたレイナ・ハーヴェルは、感心したような声をあげた。
「ま、あたいは暴れられたらいいしな。細かいことは、あんた達に任せたぜ」

「そう、ボク達にお任せあれです」
　そう言って、不敵な笑みを浮かべた赤頭巾の少女は、ユネスコ・ビスコ。
　ユネスコの足元では、ペットの大鼬が行儀よく座っている。

　三人がシリスと話している間、宿の利用客達に聞き込みを行っていた冒険者もいる。
「ふむ、運よく難を逃れたものの、怪鳥は貴方達を本気で狩る気のように見えた、と」
　そのうちの一人、ライナ・フレイヴァルツは利用客の言葉にその長い耳を傾けつつ、得られた情報を整理していた。
「これまで得られた情報を総合すると、怪鳥は狩りの拠点としてキノコ岩を選んでいるようだな。猛禽は、そのおこぼれに与るために行動を共にしているようだ」
「行動範囲からも、キノコ岩を守っている、っていう様子じゃないみたいだね。じゃあ、卵とかは無いのかな……？」
　ライナと共に聞き込みを行っていたアリア・ティーダは、少しだけ肩の荷が下りたような様子を見せたが、まだ不安は拭いきれないようだった。
　アリアは怪鳥がキノコ岩に巣を作り、子育てをしていることを危惧していたのだ。
　人命が掛かっているとはいえ、無駄な殺傷は控えたい。たとえ我儘と言われようとも、そのような優しさを叶える力が欲しいと、アリアは願っていた。

「妹さんが病気なら、心配だよね」
　俯いているアネータを気遣い、バクル・バスリーは出発前に声をかける。
「大丈夫、薬の材料、ぼく達が採ってきてあげるから。安心して待っててね」
　アネータを落ち着かせたバクルは、聞き込みに宿のテーブルを巡るアリアを、ちらりと振り返る。
（採取場所に危険があると困るよね。鳥さんも色々あるんだろうけど、仕方ない……倒すしかない、かな）
　バクルは心の内で冒険に臨む覚悟――それは倒す覚悟であると同時に、倒される覚悟でもある――を固めた。

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「見えて来たな。どうやら、あれが話に聞くキノコ岩のようだ」
　遠方にそびえるキノコ岩の姿を認めたライナが、仲間に声をかけた。
「例の奴らもおいでなすったみたいだぜ」
　徐々に冒険者達へ近づいてくる鳥の影を捉えたレイナの目付きが鋭くなる。
「怪鳥の行動範囲は事前に集めた情報通り、か」
　それを聞いたライナも、杖を手に油断なく身構える。
「なるほど、ありゃデカいッスね。掴まれて空の上に連れてかれないよう要注意ッス」
　キノコ岩が見えた時点で、すでに武器を手にしていたデセオも、さらに気を引き締めた。

「あの鳥、無力化するだけって、できないかな？　できれば餌付けとか試したいところだけど……」
　荷物として持ち込んだ干し肉を見やりながら、アリアが仲間に伺いを立てる。
「そうするだけの余裕があればねっ……！」
　戦闘態勢となり仲間の前に立ったレイナの、戦士としての勘は告げていた。この怪鳥は――極めて獰猛である、と。
　猛禽二羽を引き連れた怪鳥も、冒険者達に気付いているようで、ぐんぐんと高度を下げている。

「初撃こそ肝――」
　戦いの火ぶたを切ったのは、ユネスコの弓矢による一撃だった。
　限界まで引き絞られた弦が押し出した矢は、一瞬で怪鳥との距離を詰め、そのまま翼の付け根に突き刺さる。
「飛行するという行為は十全な躰のバランスあってのこと。まずはそれを崩し、次に繋げます」
　矢の突き立った怪鳥がなおも速度を緩めず突進してくるのを確認したユネスコは、矢筒に収まった矢に素早く手をかける。

「私も負けていられないな。敵が密集している今のうちに――」
　怪鳥は、二羽の猛禽を矢面に立たせるようにしながら冒険者達に迫っている。
　それを好機と見たライナは、怪鳥に向かい不可視の波動を放った。
　エーテルより成る波動は、からみつくように怪鳥を捕らえ、その魔法耐性を奪っていく。
「私の魔力、篤と味わうといい」
　ライナが杖を両手で水平に構え、自らの内なるエーテルを練り上げると、周囲が光の粒子で包まれた。
　生じた光の粒子は、無数の光弾を成すと、ライナの命に従って怪鳥と猛禽達に降り注ぐ。
「ふむ……まだ制御には難があるようだが、効き目は上々のようだ」
　光弾に羽毛を焦がされ、重く低い鳴き声を上げる怪鳥を見て、ライナは自らの戦果を分析した。

「デカいのは前を、猛禽は後ろを狙ってる！　気を付けろ！」
　怪鳥達の動きを観察し、その狙いを見定めていたデセオが、声を張り上げて注意喚起を行う。
「後ろは任せて！　ぼくが守り切るよ」
　すでに後衛の護りについていたバクルが、猛禽のうち一羽の突進に割り込み、仲間を庇う。
「ありがとう、バクルさん。おかげで助かった」
　結果、バクルに守られる形となったライナが、簡単に礼をする。
「先にぼくを倒していきなよ。まぁ、倒せたらだけどね」
　そしてもう一羽の猛禽へ、バクルは挑発の言葉と共にエーテルを叩きつけ、その注意を引き付ける。
　鋭い嘴で突いてきた猛禽に、バクルがお返しとばかりに斧を思いきり叩きつけると、切り裂かれた猛禽の羽毛が宙を舞った。

　一方、隊の前方では、デセオが怪鳥の攻撃をいなしていた。
「甘いな。どこに目を付けてんだテメェ？」
　わざと動きが鈍ったフリをして自身を狙わせては、素早い身のこなしで攻撃をかわすことを繰り返す。
「ほーら、こいつに当たると後が怖いぞ！」
　時折、毒をまとわせた短剣で牽制も行い、仲間が攻撃を行う隙を生み出すのを狙っていく。

　一向に攻撃に当たる気配のないデセオに焦れたのか、怪鳥は矛先を変えたようだ。一度、上空へ逃れると、今度はレイナに向かって急降下を仕掛けてきた。
「上等だ、かかってきな！」
　得物の大剣を正眼に構え、レイナが突進してくる怪鳥を迎え撃つ。
　レイナは怪鳥の突進をその身で受け止めることにより、怪鳥の動きを押しとどめた。
「いい一撃だなっ……！　お礼にあたいのも貰ってけ！」
　レイナが振り上げた大剣が光を帯びる。その光はまるで、レイナが抱く闘志の熱量を体現したかのように眩かった。
　振り抜かれた大剣にゴッソリと肉を持っていかれ、さしもの怪鳥も空中で体勢を崩した。
　大剣にまとわせたエーテルが怪鳥の肉体を蝕んでいる今なら、より効果的に損傷を与えることが可能なはずである。
「デセオッ！　頼んだよ！」
「任せろ！」
　レイナが叫ぶと同時、デセオが瞬時に怪鳥に駆け寄り、赤光を帯びた短剣を突き立てる。
　途端、赤光は糸のように怪鳥を縛り上げ、その動きを封じ込めた。
「ようやく捕まえたぜ――！」

「大丈夫かい？　結構、血が出てたみたいだけど」
「ああ、おかげさまで持ち直した」
　怪鳥の体当たりをその身で受け止めるという芸当を成し遂げたレイナの傷を、アリアが癒していく。
　レイナの受けた傷は思いのほか大きく、一度で癒えるものではなかったが、これで少なくとも流血は止まっていた。
「君たちほどじゃないかもしれないけど、ボクだって仲間の盾になることもできる。いざと言うときは、いつだって頼ってくれよ」
　自分だって何かを守れるのだ、という覚悟を示そうとするかのように、アリアはレイナの横に並び立った。

　束縛により翼も満足に動かせなくなった怪鳥は、最期の悪あがきと言わんばかりに地上で暴れており、主にレイナがそれを抑えこんでいた。一刀一刀、力を込めたレイナの攻撃により、怪鳥の鮮血が空に散る。
「今なら無力化できるかも……？」
　その様子に、アリアがわずかばかりの希望を見出した、その時。
　突然、予想外の速度で怪鳥がレイナを振り切り、アリアに向かって突進を繰り出してきた。
「くっ……！？」
　迫りくる巨体が生み出す威圧感に、思わずアリアが怯んでしまった、その時――怪鳥の頭蓋を、ユネスコの放った一本の矢が撃ち抜いていた。
　矢を受けた怪鳥が地響きを立てて倒れるのと、隊の後方でライナの魔法により猛禽達が地に墜ちたのは、ほぼ同時の出来事であった。

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　挑む者を跳ね返さんばかりの絶壁を、上に向かって滑るように、スイスイと大鼬が進んでいく。
　最大の難所であるキノコ岩の傘を乗り越える際、大鼬と共有されたユネスコの視覚には、頭上――頭が下を向いているのであるから、そう呼ぶべきか悩ましいが――遥か遠くに大地が映されていた。
　キノコ岩の頂上に辿り着いた大鼬は、手早く周囲の様子を確認し、共有された感覚を通じてユネスコに伝えていく。

「概ね、危険な箇所はなさそうですね。岩も乾いているので、滑りやすそうな場所も、特には」
「えっと……卵のようなものを見つけたりは、しなかったかい？」
　結果を報告するユネスコに、アリアが尋ねる。
「いいえ、探した範囲では。大きい鳥でしたから、もし卵があれば、その大きさから気づいたかと」
　その答えに、アリアも少しは胸が軽くなったようであった。怪鳥そのものを討伐することは、避けられなかったにせよ。

「オレの出番ッスね！　ロープの準備はできてるッスか？」
「ああ、勿論だ。私が皆のロープを繋ぎ合わせておいた」
　ウォーミングアップのように肩を回しているデセオに、ライナがロープを渡す。
　登っている最中に解けることのないよう、ライナが結び目を工夫したそれは、キノコ岩の登攀に十分すぎるほどの長さを有していた。
「行くッスよ～。それっ！」
　デセオはロープの先をハンマーに括り付けると、キノコ岩の頂上に向かい、思いっきり投げ上げた。
　宙に放たれたハンマーは、放物線の頂点でちょうどキノコ岩の頂上に到達し、岩の裂け目に突き立った。

「上手くいったッス！　ユネスコがハンマーを引っかけられそうな場所を調べてくれたおかげッスね」
「器用なもんだな。これなら体重を預けても大丈夫そうだ」
　垂れ下がったロープを引っ張って、ハンマーの引っ掛かり具合を確かめていたレイナが、感嘆の声を上げる。
「ただ、それでもロープを登る間に誰か落っこちたら困るからな。受け止められるように、あたいは下にいるぜ」
「あ、ならぼくも受け止めるのを手伝おうか。とはいえ、登る人は落ちないように、気を付けてね」
　レイナの申し出に、バクルが提案を重ねた。
「では、私はロープが緩まないようにしておこう」
　そこにライナも一つの役割を買って出る。
「こうして下から引っ張っておけば、ロープが緩むこともないはずだ」
　準備は万全。後はロープを伝うだけ。この先に、望みのテッペンガサが待っているはずだ――。

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「おかえりなさい、皆さん……！　ご無事なようで良かった……」
　女神の賽子亭に戻った冒険者達が揃っているのを見て、出迎えたアネータは安堵の息を吐いた。
「ああ。無事にみんなで笑って帰ろうや、って出発前に約束もしたからな」
　先頭を歩いていたレイナは、駆け寄ってくるアネータにそう言って手を振った。
「それで、その……薬の材料は？」
　そして最も気がかりであろうことを遠慮がちに尋ねたアネータに、冒険者達は笑顔を浮かべた。

「採ってきたよ！」
　アネータを安心させようと、バクルが明るく答える。
「貴方のたった一人の家族を守るためだ、全力を尽くさせて貰ったよ」
　落ち着いた様子ながらも、ライナが柔らかい笑みを見せる。
「一杯に詰め込んで来たッス！」
　デセオが背負っていた背嚢を下ろし、中を見せると、そこにはぎっしりとキノコがひしめいていた。
「こいつはテッペンガサに間違いないね。うん、良くやった、あんた達！」
　キノコを検めたシリスが、冒険者達の成し遂げた仕事に太鼓判を押す。

「これで妹は助かるのですね……ああ、本当に良かった……」
　張り詰めていた緊張の糸が切れたためであろう、アネータはその場にへたり込んでしまった。
「良かったね……！　治ったら、妹さんと何したい？」
　安心から力の抜けてしまったアネータに、バクルが寄り添う。
「当たり前の日常が取り戻せるだけでも有難いことですが……まずは今度の祭りを妹に楽しませてやれたらと思います。前から楽しみにしていたようなので……」
　そうしたアネータの話の一つ一つに、バクルはうんうんと肯きながら耳を傾けていた。

「そういや、こいつもついでに持ってきたッス。なんとか料理できないッスか？」
　そう言ってデセオがシリスに見せたのは、仕留めた怪鳥から切り出した肉であった。
「痛んではいないようだから、日持ちはいいみたいだね。味を知らないから、どんな料理にできるかは分からないけど」
　そんなやりとりを、アリアが複雑そうな表情で眺めていた。
「う～ん、ボクとしては怪鳥も助けたかったんだけどな」
「ほら、ただ殺すだけより、頂いちゃったほうがお得じゃないッスか」
「狩った以上、命は無駄にしないというのも考え方の一つです。それに――」
　あくまで合理的なデセオの回答に、ユネスコも狩猟者として意見を重ねた。
「怪鳥だって生きていたら、他の生き物を狩っていたでしょう。アリアさんが餌付けするつもりで持っていた干し肉も、元は一つの命ですし」
「そういう考えもあるかあ」
　分かったような、でもどこか諦めきれないような顔で話を聞いていたアリアに、成り行きを見守っていたシリスも声をかける。
「冒険者にとって、優しさは時に甘さとなってしまうかもしれない――でもね」
　そこで一呼吸を入れたシリスは、ウインクしながら話を締めくくった。
「あたしはアリアにその気持ちも忘れないでいて欲しいね」

　これは授恵者の為す仕事としては、小さな一つに過ぎなかったかもしれない。
　しかし救われた者にとっては、かけがえのない大きな物のはずである。
　冒険者によって守られた姉妹の未来に、どうか幸あらんことを――。