【PT】不幸な出会い

●開戦
　コボルトとは、狗人とも呼ばれる比較的小さな亜人種である。
　他種族への攻撃性の高い亜人の例にもれず、排他的な種ではあるが、屈強な体躯を持つ他の亜人種やクリーパーと比べれば弱者の地位に甘んじるのが彼らだ。
　その事実は、コボルトたちに本能的な警戒心を与えた。
　狼の接近に気づかぬ羊などそうはいない。
　弱者である彼らは、だからこそ自らに迫る脅威に敏感である。
『ギギ……ギャオオォン！！』
　この瞬間も、コボルトのリーダーは人間たちとの遭遇にすばやく気づき、開戦を告げる咆哮を上げる。

「やっぱりいたね。逃がすと厄介」
　だが、この戦いで機先を制したのは、人間の側であった。

　エーテルの巡りによりもたらされる爆発的な反応速度の上昇。
　思考したその瞬間に動き出したジェラール・デュランのその体は、コボルトが臨戦態勢を取るその時よりも早く駆け出していた。
「討伐対象確認……」
「武器持ちは4……いや、後ろの2体は投石だっ！　先にそっちを片づけるぞ！」
　黒髪の少年についで駆け出すのは、大小対照的な体躯を持つシーフたち、ノノアとブルーテ・ビシアの二人である。
　ジェラールを含め、その身の敏捷性を高めることに長けた三人の授恵者は、後衛の仲間にもその攻撃を届かせうる2体のコボルトへと向かい荒れ地を駆けていく。
「ひ、ヒイ……！　毛むくじゃらですわ……武器まで持っておりますわよ！？」
「当たり前。コボルト、馬鹿。でも、木の棍棒、作れる。剣、拾える」
　三人からわずかに遅れる形で駆け出すのはヴィエーラ＝アクタヴィア＝エルスベルクとTalara。
　平和な森の中で200年以上ぬくぬく育ってきたヴィエーラが小さな悲鳴を上げながら嫌そうに走り出した横で、Talaraもまた顔をしかめる。
　横のエルフの十分の一も生きていない彼女ではあるが、幼いころから積み重ねてきた戦闘経験は決して少なくはない。
　耳障りなコボルトの咆哮を聞いて思い出すのは、かつての護衛仕事。
　盗掘をする仲間とそれを狙う鉱石好きのコボルトたち……連中の声が聞こえるのは、すなわちTalaraの仕事が増えるときに他ならなかった。
「Talara、コボルト嫌い。だから殲滅。逃さない、一匹も」

「うわっ、シーフのみんな早いなぁ……もう敵のそばまで行っちゃった」
　コボルト警戒のために派遣された冒険者の最後の一人、ニーラ・メッコが懐に地図をしまいヴィエーラたちの傍に駆けつける眼前では、語る通りに仲間とコボルトたちの交戦が始まっていた。
　剣を持った最も体格が良いコボルトを躱す形で、彼らに向けて横に大きく蛇行しながら走るジェラールへと石のつぶてが飛び、棍棒を握りしめる亜人たちが接近してきたノノアやブルーテへと襲いかかる。
『ギ、ギャアア！』
「……ッ！」
　小さな体は殺しやすそうだとでも思われたのだろうか、2体に集中攻撃を受けることとなるノノアの細い腕へ、コボルトの振り回す棍棒が突き刺さる。
　無論、授恵者である彼女がその程度で倒れることなどありはしないが、野生で生きてきたコボルトの腕力は十分に人を殺しうる水準へ達している。
　そのような暴力を向けられ続けては、彼女とて危険だ。
　しかし、それでも彼女はその両の手の刃を振るうことはなく、あくまでジェラールへと続き投石兵へと接近するためのルートを探る。
　ヴィエーラやニーラの危険を排除すべく、射程の長い相手を排除するのが自分たちの役目。
　目の前の相手は。
「GYAHAHAhahahAhAhaHa！！！」
　瞳を爛々と輝かせ笑い声を上げる、彼女の役目なのだから。

『ギギゥッ！？』
『ク、バカドモ！』
　この場のほとんどの人類には意味を持たない焦りの声をリーダー格のコボルトが発すると同時に、ノノアとブルーテが後ろへと跳躍し棍棒の間合いから外れる。
　突然の笑い声に怯んだコボルトたちがそれに気づいた瞬間には、再びエーテルを脚にまとった二人が左右に別れ、コボルトたちを躱してみせた後であった。
「GYAHAHh!　弱きコボルト！　頭も悪い！　強きTalara！　お前勝てない！」
　それを追う考えは、コボルトたちには無い。
　そもそも追ったとしてもノノアたちの速度に追いつけるわけもないのだが、なによりも槍を構えるTalaraの存在感が問題であった。
　そもそもの身体構造が異なる亜人の言葉は、Talaraとて理解はできても発声は困難だ。
　だが、その嘲りの表情は、嗤う言葉に込められた侮蔑は。
『ギャ、ギャ、ギイィィ……！』
　ただでさえ住処を追われ鬱積した感情を抱いていたコボルトたちにとっては、到底我慢ならないものであった。

　――だが、この状況はチャンスでもある。

　比較的冷静さを保つ剣のコボルトは、ここで後衛である投石コボルトたちを実質的に見捨てる判断を下す。
　後ろへすり抜けていった人類は三人。挟み撃ちを嫌うのかこちらに注意を払うそぶりも見えるが、行動を見るに後ろの同胞を倒してからこちらを片づける心づもりなのだろう。
　ならば、背後が崩れる前に目の前の敵を突破できれば、そのまま自分たちは逃げられるのでは？
　相手は自分たちの言葉を扱うゴブリンに、華奢なエルフが二人。
　此方へ走ってきた速度を見るに、突っ込んできた三人ほどの速さも持ち合わせていないのだろう、十分に賭ける価値はあるはずだ。
　そこまで思考し、まずはゴブリンを殺そうと剣を構えるコボルト。
『ギ、ギィ……！？』
　けれども、その瞬間体の力が抜けるような感覚と共に彼はその体勢を崩す。
「あら、すんなり成功しちゃった。これで少しは楽になるかしら？」
「hahA、いい仕事。コボルト、もっと弱くなった！」
　それが桃色の髪のエルフ、ニーラが放った虚脱のエーテルの仕業であることは明らかであった。
　もっとも強いリーダーである自らの力が弱められることで、コボルトの中で再び焦りが膨らんでいく。
　そして、そのキャスターの手前にいるもう一人。
　怯えを隠せないその表情の主が握る癒し手の杖。そこに残るエーテルの残光は、彼女の行動がすでに終わっていることを示す。
　その影響を受けているのは、Talaraでも棍棒のコボルトたちでもない。
　ならば、残るのは……。

「はあっ！　……おっと、ヴィエーラが間合いに入ったか？」
　柔和な笑みを浮かべるその口元が、今は好戦的に釣り上がる。
　真っ先にその変化に気づいたのは、二刀をコボルトたちへ振るっていたブルーテであった。
　ただ一人で4体のコボルトから後衛を守るTalaraの負担を考えれば、投石コボルトたちは早めに始末してしまいたい。
　そう考えるがゆえに、ブルーテは持てる札を切ることを惜しまなかった。
　自らの体を加速させ、手に握る剣に纏わせるのは、生命を蝕み死へと導く毒へと変じたエーテルだ。
　有用ながらも恐ろしいその力を振るう彼は、自分の獲物に異物が混ざった事をいち早く察知する。
　それはヴィエーラからもたらされるエーテルの輝き、ブルーテたちにさらなる力を与える歓迎すべき異物であった。
「エルスベルクさんの支援がわたしたちに届く距離ってことは……」
「ああ、向こうも接敵してる。一気に片づけよう！」
　ブルーテと同じくその身にエーテルの輝きを宿した二人が改めて剣を構え、コボルトへ狙いを定める。
　彼らが好む鉱物に由来するとも言われるうろこはそれなりの強度を持ってはいたが、数度刃を立てればその脆いところも掴めてくる。
　そもそも、ほかの個体と異なり武器を持っていないこのコボルトたちは、接近されてしまえば碌な抵抗の手段を持っていないのだ。
　加えて。
「よーし、さっさと片付けるわよ！」
『ギャ、ギギ……ギャアアァ！！』
　遠方から飛ばされるのはニーラによる魔術の援護射撃。
　事実上の4対2という状況で、コボルトたちに有効な反撃は不可能である。
　毒を受け消耗した体で、破れかぶれに拳を振りかぶるコボルトたち。
　その命を立つのに必要な時間は、あっけないほどに短いものであった。

　投石コボルトたちの最期の叫びは、Talaraと剣のコボルトたちの耳にも届いた。
　強張るコボルトたちの体、目の前の戦闘への集中は切らさずに、それでもヴィエーラやニーラに浮かぶ安堵の表情。
　そして、1体のコボルトから槍を引きぬくTalaraの獰猛な笑み。腹を刺され、悪意のエーテルにうろこまで蝕まれたあの個体は、もはや長くはないだろう。
　コボルトたちの後方から迫りくるのはジェラール。もっとも負傷の少なかった彼は、自身で傷を癒しながら、コボルトたちの背後を突くべく再び荒野を駆ける。
　Talaraも、ジェラールたちが合流すればより攻撃的にその槍を振るうに違いない。
　投石コボルトへと向いていたニーラの視線と杖に滾るエーテルの狙いは既に残りのコボルトへ。
　ノノアやブルーテが受けている傷とてヴィエーラと合流されれば十分癒されるものであり、コボルトの側にそれを止める手立てはない。
　もはや、コボルトたちの敗北は九分九厘決まったような状況である。
『ギギギ……ギャオンッ！』
「な、くそっ……！」
　しかし、このコボルトたちは生に執着してきたからこそ、バルバロイたちからも逃げて今此処に居る。
　一厘の勝利を掴むべく配下に指示を飛ばした剣のコボルトは、そのままTalaraへと斬りかかる。
　それと共に、腹を刺されたコボルトも棍棒を振りかぶりリーダーへ続いた。
　片やニーラの魔蝕が未だ残り、片や腹部を貫かれ死にゆく寸前。その攻撃はTalaraの槍に完全に受け止められるが、それでもなおコボルトたちは渾身の力で体ごと押し込んでいく。
　もう、このゴブリンを殺す事は諦めた。
　だから、唯一こちらの言葉を、狙いを理解できる敵を十数秒でも止められれば十分なのだ。
「――え」
　そして、仲間の決死の突撃で行動の自由を得た2体の棍棒持ちのコボルトたちが、一斉にニーラの元へと駆けだし、傷ついた体でその獲物を振りかぶる。
　一人、一人でもいいから、すぐには治らぬ重傷に追い込むのだ。
　敵の殲滅と仲間の危機、その間で授恵者たちに動揺が起これば、その隙に逃げおおせる可能性が生まれるかもしれない。
　もはや作戦とも呼べぬ愚直な特攻は、だからこそ早く。
　Talaraがコボルトを穿つ前に。ジェラールたちが戻りきる前に。
　エルフの華奢な体を、容赦なく叩きつけた。

「～～～いっっっ……たああぁぁ！！？　痛い、信じられないくらい痛い！　これ、わたくしの首とか腕もげてませんこと！？」
　その直後に響いたのは、耐えがたい痛みをこれでもかと表現した、それでいて重傷という言葉とはまるで無縁だろう元気なヴィエーラの悲鳴であった。
　絶対やりたくなかった行動を結局やる羽目になった彼女の眼には大粒の涙が次々に溢れ出す。
　けれど、ニーラの守りが一瞬の内に何度も使えるものではないことも、癒やし手の装束に身を包んだ自分であれば多少殴られても命には関わらないと、彼女は知ってしまっているのだ。
　だから此処で動かなければいけなかったのは自分であり、為すべきことから目を逸らすのであれば、それはノブレス・オブリージュではないのだ。
「っ、ごめんね、お礼は後で！」
「戻っ、た！」
　そして、為すべきを理解するのは当然ヴィエーラだけではない。
　素早く杖へエーテルを収束させたニーラの魔弾が1体の胸を吹き飛ばし、残る1体の背後に駆け付けたジェラールの二刀が亜人の喉を掻き切る。
『ギ、ギギ……！』
「よく耐えてくれた、終わらせるぞ！」
「……言った通り。強きTalaraたち、お前ら勝てない！」
　そして、最後の賭けが失敗したことを悟り、動きを乱したコボルトたち。
　棍棒持ちのコボルトへ毒剣を振るうのはブルーテ、リーダー格のコボルトへ対峙するのはTalara。
　彼の剣が狗人の身を切り裂けば、そのエーテルは瀕死のコボルトへの最後のひと押しとなり。
　彼女の槍がコボルトの口を、喉を。
　そして、その奥の頸の骨を突き砕くその音こそが、戦いの終わりを告げるのであった。

●出会いの終わりに
「なんだい、それは……墓か？」
「ええ、今回の事件が起きた諸悪の根源がコボルト達では無いので、野ざらしにするのも忍びないと」
　ヴィエーラからの治療を受けたブルーテが、先に回復されていたノノアに尋ねる。
　少女が掘る穴の傍らには、リーダーと思しきコボルトが装備していた剣が置かれていた。
　複雑そうな表情を浮かべるノノアとは対照的に、ブルーテは平時と変わらぬ立ち居振る舞いである。
　これはあくまでも冒険者としての仕事だ。
　大した悪さをしていない亜人や動物を人の都合で殺めるなどよくあることだし、それにいちいち心を痛めていてはキリがない。
　まして、今回の件を放置していては、出会いによって不幸をもたらされるのはこのコボルトたちでは終わらなかっただろう。
　とはいえ。
「……手伝うよ。コボルトといえど、6体を埋める穴となるとなかなかの大きさだろう？」
「え、えっと……ありがとうございます」
　殺めた命に、せめてもの安らぎを与えようとするノノアの行いを否定する理由もない。
　告げるや否やどんどん穴を掘り広げていくブルーテに戸惑いながらも、少女も薄っすらと笑みを浮かべて埋葬を続けていた。

「それじゃあ……一旦戻りましょうか」
「む。Talara、まだ元気。砦のバルバロイ、放置？」
「俺たちシーフ組はエーテルが心もとないかな……連戦になったらさっきの速さは難しいと思う」
「怪我は治しましたけど、わたくしの心は傷ついたままですわ……」
　最も過酷な役目のはずだったTalaraは傷を癒され元気であるが、ジェラールの話す通りにバルバロイと戦うには若干消耗しすぎたと感じるし、エルフ生初の痛みにまだ涙目のヴィエーラを無理やり連れていくのも忍びない。
　ギルドの懸念事項はすでに解決したのだ、他の冒険者もいる中で無理に進むことも無いと、地図を広げるニーラは結論付ける。
「例のアロシュナバラって元々きな臭いとこもあったみたいだしね……事態は深刻そうだけど、焦り過ぎても良くないわ」
　コボルトの脅威は取り除いたのだから、ギルドと村々へ報告へ戻ってもいいだろう。
　そうと決まれば、帰還は早いに越したことは無い。
　ニーラたちもまた、ノノアとブルーテの作業を手伝うべく、彼らの元へと歩み寄っていくのであった。