ハーヴェスト

　誰かが、私の手を軽く握った。メロスであろうか。
「指」
　メロスではない。
　1人の小柄な少女が、いつの間にかそこにいて、私の手指を観察している。
「固くて頼もしい、働く男の人の指……素敵だと思いますよ」
　誰だ、と私が思っている間に少女は姿を消していた。
「走って、逃げて」
　声だけが聞こえる。少女の動きは、私の目では追えない。
　刃の一閃。その光だけが辛うじて見えた。
　クリーパーが1体、私の眼前で硬直した。
　歩く人骨。刃となった手骨で私とメロスを斬殺せんとする、その動きが止まっていた。
「貴方のするべき事は1つ。その頼もしい指で、この子の衣食住を守り続ける事」
　少女が着地していた。右手で短剣を構えつつ、左腕でメロスの小さな身体を抱え上げている。
「……こんな所で、死んでは駄目」
　幼いようで、大人びた美貌と口調。少女ではないのかも知れない、と私は思った。


　領主レドリック伯爵が、クリーパー討伐のために傭兵を募集していた。
　一方この村の人々も、なけなしの金を集めて報酬を用意していた。領主に頼らず自力で、クリーパー狩りの出来る用心棒を雇おうとしていたのだ。
　クリア・バイライトが結局、村人たちの依頼を受ける事となったのは、貧しい人々の精一杯の心意気に感じたから、ではなかった。
「しょうがねえだろ、門前払い喰らっちまったんだから」
　機嫌を損ねている相棒と口喧嘩をしながら、クリアは村の農道を歩いていた。
　小洒落た帽子を被った、1匹の鼬。
　肩の上でツンとお澄ましをしながら、その相棒が発した鳴き声にクリアは応えた。
「身だしなみ、だと？　四六時中すっ裸でいる奴にそれを言われちまうのか俺は」
　こうして安物の弓兵鎧を身につけていると、実に貧乏臭いとは思う。実際、裕福なわけではないから仕方がない。
　レドリック伯爵の城の前で偶然、出会った1人の女性を、クリアはふと思い出した。
　同じくらい安物の木製甲冑を、実に小粋に着こなした女戦士。ビーズ飾りとの取り合わせも、見事なものだった。金持ちのセンスだ、とクリアは思った。
　結局、彼女だけが伯爵の城に招き入れられ、クリアは追い返された。
　貴族からの手厚いもてなしを受け損ねて、この相棒は機嫌を損ねているというわけだ。
「ったく、動物のくせによ。すっかり人の世の俗っ気に染まってやがるぜ、このクソ猫は」
　クリアのそんな言葉で、さらに機嫌を悪くした、わけではないだろう。
　相棒が、クリアの肩から飛び降りて着地し、牙を剥く。眼光と鼻面が、前方に向けられている。
　この先で、何かが起こっている。まだ見えはしない。
　人間の鼻では捉えられない臭いを、この相棒は感じ取ったのだ。
「……仕事、だな」
　クリアは、背負った弓を手に取った。軽く、張りを確認した。


　貴族の心構えを忘れるな、と祖父は言った。
　貴族の心構えとは具体的にどのようなものであるのか、祖父はしかし言葉で教えてくれる事はなかった。
　ただ、こうして路銀稼ぎのために農家の手伝いなどしていると、わかる事はある。
　貴族とは、働く民衆に養われる存在であるという事だ。
　だから貴族は、民衆を守るために戦わなければならない。が、戦わずに済むのなら、それが一番良いに決まっていた。
　剣は、抜かずにいるのが最良である。鞘の中の刃だけは、鍛え研ぎ澄ませておかねばならぬ。
　祖父はそう言って、容赦なく剣術の稽古を施してくれたものだ。
　剣の腕前が上がったところで、しかしこの少女を救う事は出来るのか、とイヴェール・イリュジオンは思った。
　痩せこけた、褐色の少女。ふらふらと、彷徨うように農道を歩いている。足元が覚束ない。どうやら腹を空かせている。
　農具の後片付けをする手を休め、イヴェールは声をかけた。
「あの……」
　食べ物を恵んでやる。それは傲慢か。目の前で餓死させるより遥かにましではないのか。
　褐色の少女が、ちらりと振り向いた。
「……アナタ、名前は？」
　問いかけられた。答える前に、彼女の方から名乗った。
「Talaraは、Talara。今、とっても空腹」
「……イヴェール・イリュジオンと申します」
「イヴェール、手伝う」
　Talaraは言った。可愛らしいオッドアイを細めながら。
「……一緒に、助ける」
　痩せこけている、と見えた小さな身体が、まるで小型肉食獣の如く引き締まっている事にイヴェールは気付いた。
　鋭い眼光は、前方を見据えている。
　その視線の先では、農民の父子が、おぞましいものたちに襲われていた。
「クリーパー……！」
　イヴェールは息を呑んだ。
「こんな所に現れるなんて……あ、ちょっとTalaraさん！」
　Talaraは、すでに駆け出していた。
　続きながら、イヴェールは剣を抜いた。抜くと言うより、腰から取り外した。
　木製の剣、である。半ば訓練用と言って良いだろう。
「……心の剣を、鍛えて研ぐ」
　イヴェールは思い定めた。
「そうすれば、手にしたものが木剣であろうと……斬れないものなど、何もない！　お祖父様、イヴェール参ります！」


「収穫でも、なさるおつもり？」
　駆けながら、パトリツィア＝レイネス＝ナハティガルは微笑みかけた。視界に捉えた、標的に。
　5体の、動く人骨。
　そんな姿をしたクリーパーたちが、刃を振りかざしている。両手の骨が、湾曲しながら刃と化し、鎌の形を成しているのだ。
　その鎌で、クリーパーたちは人の命を刈り取らんとしていた。
「生命を収穫する、それがクリーパーである……と。させませんわよっ」
　パトリツィアは、クリーパーに追われる村人たちと擦れ違った。
　親子であろう。若い父親と、2人の子供。幼い男の子と、いくらか年上の女の子である。姉弟か。姉が、小さな弟を抱え運んでいる。子供とは思えぬ腕力ではある。
　その女の子と、目が合った。
「貴女……授恵者の方？」
　幼い女の子ではなかった。顔立ちこそ可愛らしいが、大人の女性だ。
　こちらから名乗った。
「パトリツィア＝レイネス＝ナハティガル。御領主レドリック伯爵家より、クリーパー討伐を依頼されておりますのよ」
「私は、通りすがりのアヴェラ・ウッチェロ……」
　擦れ違った。
　アヴェラは幼子を抱えたままクリーパーから遠ざかり、パトリツィアは盾と槍を構えてクリーパーに突っ込んで行く。
「援護を……お願いしても、よろしいですか？」
「お引き受け、いたしましてよ。わたくしは盾！」
　人骨たちの、骨の斬撃が、パトリツィアに集中した。
　盾で、槍で、木製甲冑で、パトリツィアは全てを受けた。
　防御の技術は、徹底的に磨いてきた。人々を守る盾となるために。
「だ、大丈夫ですか！」
　若い父親が、アヴェラに先導されて逃げながら振り返ってくる。
　心配御無用、早くお逃げなさい、などと声を投げる余裕もパトリツィアにはなかった。アヴェラが親子を安全な場所へと避難させるまで、クリーパーの群れを食い止めなければならない。
「おおい、無茶はするな！」
　誰かが、猛然と走り寄って来た。
　がっしりとした、1人の少年。たくましい両手が戦斧を振りかざしている。
「あんた、授恵者の人だな。余計なお世話だろうが加勢させてもらう！」
　戦斧の一撃が、動く人骨の1体を叩きのめす。微かな、骨の破片が散った。
　剛力だった。
　誰何する余裕が、パトリツィアには出来た。
「……あなたも、通りすがりの方？　わたくしパトリツィア＝レイネス＝ナハティガルと申しますわ」
「アランチャ・ジラソーレという。修業の帰り道でなっ」
　少年が名乗り、吼える。
「……クリーパーどもの、好きにはさせないぜ！」


　クリーパーは5体ではなかった。最もおぞましい6体目がいる。
　骨格を失った人体が、臓物を触手状にうねらせ浮遊している。まるで巨大なクラゲであった。
　おぞましさに息を呑むアランチャを叱咤するかのように、旋風が殴り込んで来た。
　骨の鎌を振りかざす5体の人骨が、旋風に打ちのめされて吹っ飛んだ。
　木製の剣と黒曜石の槍による、薙ぎ払いであった。
「イヴェール・イリュジオン……加勢します」
　木剣を構えた少女が、言った。
　可憐な美貌が、凛とした気迫を漲らせている。一瞬、アランチャは見惚れた。
　もう１人、槍を構えた少女がいて、低い姿勢のままクリーパーを見据えている。褐色の、小柄な少女。
　臓物のクラゲが激しく揺らめいた。触手が、少女たちに向かって蠢き伸びる。
　いや、その寸前。
「見た目で差別したくはねえが……お前はダメだ」
　クラゲの如く浮遊する屍に、閃光が突き刺さっていた。
　閃光のように空を裂く、1本の矢。伸びかけた触手が、痙攣している。
「……少しばかり、気色悪さが過ぎる。俺の視界から消えてもらうぜ」
　アランチャたちの後方で、その青年は第2の矢を弓につがえていた。
　パトリツィアが、ちらりと視線を動かす。
「……また、お会いしましたわね」
「結局、一緒に戦う事になっちまったな。ま、よろしく頼むぜ。俺はクリア・バイライトという」
「Talara」
　褐色の少女も、名乗った。
　発音がしにくい。タララ、というのが最も近いか。
　眼光鋭くクリーパーたちを見据えたまま、タララは言った。
「戦える？」
　自分に向けられた言葉だ、とアランチャは気付いた。
「命、守る。命、奪わせない。とっても大事」
「……そうだな」
　アランチャは、戦斧を構え直した。
　守らなければならない命がある。このクリーパーたちに襲われていた父子。無事に逃げてくれただろうか。
「要救助者の避難は、完了しました」
　言葉と共に、軽やかな気配が着地した。
「クリーパーの殲滅に移行しましょう……成り行きで集まった皆さん、ここは協力し合うしかないと思いますよ」
　幼い少女、に見える。左右の小さな手にそれぞれ一振りずつ、短剣を握っている。
　幼く見える小柄な身体が、消えた。アランチャの動体視力で、捉えられなくなった。
　左右2本の刃が一閃する、その光だけが辛うじて見えた。
　動く人骨が１体、滑らかに切り刻まれ、崩れ落ちる。
　その時には、イヴェールが踏み込んでいた。
「人の形をしたクリーパー……おぞましく禍々しい、と思います」
　しなやかに鍛え込まれた肢体が、言葉と共に躍動する。
　剣舞であった。木製の刀身が、襲いかかって来た刃骸骨の１体を粉砕する。
「普通の、民衆の方々に……クリーパーが紛れ込んでいたらと思うと」
「心配御無用、うちのクソ猫なら臭いでわかる。特に、こんな臭そうな奴ならな」
　暴風の塊、のようなものが飛んだ。
　クリアが矢を放っていた。
　エーテルを帯びて重量を増した矢が、刃骸骨の１体を撃ち砕く。
　アランチャは目を見張った。
　弓矢という、人骨の粉砕に最も不向きと思われる道具で、このクリアという青年はその粉砕を実行したのだ。エーテルの重さも然る事ながら、恐るべき命中精度であった。
　クソ猫と呼ばれた何者かと、感覚を共有しているのだろう。
「ニオイ、わかる。Talaraもわかる！　食べれるモノ、食べれないモノ、ニオイでわかる！」
　叫ぶタララに、刃骸骨の1体が斬りかかって行く。
　槍を振り回し、迎え撃ちながら、タララは吼えた。
「お前ら臭い、絶対食べれない！　けど糧にしてやる！」
　少女ではないのかも知れない、とアランチャは思った。人間ではない種族の、成人女性。
「Talara、美しきゴブリナ！　強きゴブリナ！　お前勝てない、狩られて朽ちて糧になれ！！」
　咆哮に合わせ嵐の如く振り回される槍が、刃骸骨の胴体を打ち砕いてゆく。
「ふ……お強い方々。わたくしが盾に徹する必要、ありませんわね」
　微笑みながら、パトリツィアも槍を振るう。強靭な細腕が、重みある一撃を繰り出していた。
「……クリーパーなど！　わたくしたちの前では、無様な姿を晒すのみ！　ですわよ」
　刃骸骨の、最後の1体が砕け散った。
（……すげえよ、この人たち……）
　アランチャは、激情に突き動かされていた。
　動く人骨たちに今まで護衛されていた、臓物クラゲ。その醜悪な肉体に、戦斧を叩き込んでゆく。
（……鍛えてるの、俺だけじゃなかったんだ……！）
　両親に、鍛えられてきた。自分でも鍛えてきた。
　そんな自分と少なくとも同じくらいには皆、鍛えている。
　人々を、守るためにだ。
　様々な臓物が、触手状に伸びて来てアランチャを襲う。たくましい二の腕を、がっしりとした肩や背中を、殴打する。
　痛みを、アランチャはしかし感じなかった。
　胸が熱い。魂が、熱い。
　仲間たちが、ここにいるのだ。
　顔を合わせるのは、今日が最初で最後になるかも知れない。
　だが。人々を守るために鍛え戦う、同志が、仲間が、このロスガリア大陸のどこかにいる。
「それだけで、俺は！　誰にも負けはしないッ！」
　戦斧の一撃が、臓物クラゲを真っ二つに叩き斬っていた。

●
「もちもち、ふわふわ。うまい、美味しい」
　ひたすらにパンを喰らいながらTalaraが、片手でメロスの頭を撫でている。
「アナタから、ずっと。ふわふわパンの焼ける匂い、してた」
「えへへへ。おかあさんのパン、いっぱい食べてね」
　クシャクシャと撫でられながらメロスが、アヴェラを見つめて目を輝かせている。
「……おねえちゃん、つよい！」
「貴方ほどではないわ。泣かなくて、偉かったわね」
　この子は、心の内に本当の強さを芽吹かせてる。アヴェラは、そう思う。
「このようなものしか、お出し出来ずに……申し訳ございません」
　メロスの母親が、続いて父親が、頭を下げる。
「本当に、ありがとうございました……」
「いえ、俺たちこそ。ご馳走になってます！」
　アランチャが、Talaraに負けぬ勢いでパンを食らっている。
　彼の、最後の一撃は凄まじいものだった。その固く力強い五指を見れば、この少年が今までどれほど過酷な鍛錬を積んできたのかはわかる。
　慎ましくパンを口にしながら、イヴェールが言った。
「私たちが助けたのではなく、降って湧いた希望をあなた方が手にしたのです。日頃の行いですね、きっと」
「アンタらの、運が良かったってだけの話よ」
　クリアが言った。
「……運が悪けりゃ、俺たちが駆け付けたって助かりはしねえ」
「強力なクリーパーではなかったのが、わたくしたちにとっても幸運でしたわね」
　パトリツィアが、いくらか難しい顔をしている。
「それにしても……クリーパーが出ていると言うのに、御領主レドリック伯爵は何をしておられるのかしら。わたくしのような流れ者を雇っただけで」
「……御領主が動かれないのであれば、私たちが手を尽くすまで」
　イヴェールが、この場の授恵者全員を見渡した。
「また皆様と共に戦えるかどうかは、わかりませんが」
「……そうね。また一緒に、戦えるといいわね」
　全員に、アヴェラは微笑みかけた。
「今回は、貴方たちがいてくれて助かったわ。本当に、ありがとうね」