【CP】谷底の刺客

●泥中の激戦
　褐色のぬめぬめとした光沢を放つ異形の魔物が、泥まみれの谷底を抜けて次々と這い寄ってくる。
　渓谷大蠍だ。獰猛で食欲旺盛な牙が、谷底に落ちた哀れな犠牲者を容赦なく食い散らかそうと一斉に押し寄せてきつつあった。
「リーフェッ！　物資の回収はどんな按配だッ！？」
　襲い来る怪物共に対して愛用の斧を振るいながら、ディアンが妙に明るい調子で訊いた。
　とても楽観視出来るような状況ではない筈だったが、ディアンは赤い瞳を煌めかせ、怪我を負っているフランクス商会の下級管理商人や使用人達を安心させる為に、努めていつもの明るさを前面に押し出していた。
「えっとねぇッ！　今で大体、半分ぐらいッ！」
　応じたのは、傍らに相棒の狼ヴェルトを従えている快活な少女リーフェだ。彼女はカーノス・フランクスと協力して隊商のメンバー達を鼓舞し、散乱している支援物資を少しでも多く回収しようと奔走していた。

　少し前に、左右に断崖が迫る決して広くない空間で、幾つもの細かな光が盛大に弾けていた。
　ドーマ・アザーリが仕掛けた光弾の群れが、上空を目指して放たれたのである。当然ながら殺傷力は欠片も無かったが、しかしドーマの狙いは攻撃ではなかった。
「さっきので上の連中、気づいたと思うか？」
「さぁね……気づいてても気づいてなくても、こっちはやるべきことをやるだけ、なんだけどね」
　輪状に束ねたロープを何本も担いだカメリア・ローレンスの、いささか素っ気無い応えに、ドーマは低く唸って小首を捻る。崖上とは相当な距離で阻まれている為、光弾を放ったドーマ自身にも後衛列の隊商仲間に自分達の現在地が伝えられたという自信が持てなかった。
　そこへきて、カメリアの驚く程に冷静で淡々とした反応である。
　周りも随分片付いたようだ。そろそろ周囲を照らすのも十分だろうか。ドーマが何かをいおうとした時、すぐ近くで硬い物が激しくぶつかり合う音が響いた。崖の側面から襲いかかってきた渓谷大蠍の巨大な鋏を、ハリス・アル・ターミルの盾が正面から受け止めていた。
「皆様、この辺りでの物資収集は大方片付いたようですッ！　ここは我らが引き受けます故、他地点での回収をッ！」
　ハリスの呼びかけに、カーノス以下フランクス商会のメンバーが口々に礼を述べながら下流方向へと移動してゆく。リーフェとヴェルトも、物資回収と護衛を兼ねて、同時に移動を開始した。
「さぁどんどん、集めていくよーッ！」
　リーフェの声に、隊商メンバー達も息を吹き返したかの如く、気合を入れて応と頷いていた。
「隊商の皆様は大丈夫そうですね……となれば、後は彼らのみ」
　ハリスは盾で巨大な鋏を力で押し戻す。渓谷大蠍も負けじと剛力で応じてきた。
（侵入者は、寧ろ我々です。しかしながら……この身を糧と捧げる訳にはいかない。ご容赦を）
　その次の瞬間にはハリスの槍が、目の前の渓谷大蠍の片方の鋏を見事に貫いていた。が、ハリス自身も相当な疲労感に襲われ、ほんの一瞬ではあったが意識が遠のきかけた。
　実はハリスは、渓谷大蠍との最初の遭遇戦から一貫して盾役を引き受けていた為、全身のそこかしこに決して浅くはない無数の傷が痛々しく刻み込まれていた。が、彼は決して弱音を吐かず、ひたすら隊商メンバーを守ることだけに専念していたのである。
「もう……無茶し過ぎですよ」
　と、そこへユークリア・フィナンシェが干し肉を放り投げながらハリスの後方へと走り込んでくる。
　渓谷大蠍は矢張り、ただ本能で生きているだけの野生生物だ。ユークリアが囮で投げた干し肉に対して意識を奪われたのか、攻撃の手が大いに緩んだ。その隙をついてユークリアはハリスにヒールを施術し、痛めつけられた肉体を僅かにでも回復させてやった。
「これは……恐れ入ります」
「まだまだ頑張らないといけませんから。谷底から這い上がれば、伝説がひとつ増えますよ、皆さんッ！」
　ユークリアが放った台詞の後半は、隊商メンバーに向けられたものである。カーノスも、ユークリアのいう通りだといわんばかりに声を励まして、己の部下達を叱咤激励していた。
　その時、別の渓谷大蠍がユークリアの脇へと突進してきたが、疾風と化したアーテミシアがエルフとは思えない豪腕を発揮して麻痺毒を振るう毒針の尾を、その根元から叩き斬った。
　アーテミシアに手痛い一撃を喰らった大蠍は逃げる様に後退してゆく。
「その撃ち込み方……まるでドワーフだな。どこで習った？」
　傍らでやや小ぶりの渓谷大蠍を撃退していたディーグ・ディオロンが、不思議そうに訊いた。
「何って、見りゃあ分かんだろ。アンタと同じさ」
　ディーグには、アーテミシアが何をいっているのかよく分からなかったが、きっと何か事情でもあるのだろうと勝手に解釈したらしく、それ以上は何も訊こうとはしなかった。
　そのディーグに、ディアンがこれまた豪快に笑いかける。状況が状況だから細かいことは気にするな、と。
　ディーグも、それもそうだなとあっさり己の疑問を引っ込めた。そのディーグの肩をカメリアが軽く叩き、下流方向を顎でしゃくった。
「上流への突破は厳しいかもね……ちょっと下流の状況を見たいから、背中貸してくれるかしら？」
「おう、好きに使ってくれ」
　ディーグの応えを聞くと同時に、カメリアは分厚い筋肉の壁の様な背中を軽く蹴ってからエーテルを一気に噴射し、数メートルの高さまで跳躍した。
「何か見えたかぁ？」
　泥一面の谷底からディアンのやや間延びした声が響く。カメリアはただひと言、見えた、とだけ応じた。

●救出行
　一方、断崖上では難を逃れたフランクス商会隊商の後衛列が、土砂崩れで遮られた山道を迂回すべく、来た道を逆方向へと進み始めていた。
　ところが、途中で一斉に足を止めた。
　深い霧で視界が遮られている谷底で、光弾の群れが派手に散乱したのである。
「……下で何か、起きてやがるな」
　幌馬車の積荷台から飛び降りたナハシュがいち早く気づき、断崖の際まで身を寄せて下方を覗き込んだ。
　その傍らに、同じく隊列を離れたバーネット・フォーサイスとルドウィン・フォルランが並ぶ。三人は交互に顔を見合わせた。
「下に居る面子でアレが使えるのはアザーリだけだな……ってこたぁ、少なくともあいつは無事だったってぇ訳か」
「どうじゃろな。エーテルは使えても、決して無傷とは断定出来んぞい」
　左手に掴んだチーズの塊をがぶりと頬張りながら、ルドウィンは何気に物騒な台詞を放った。
　ナハシュは渋い表情をルドウィンに返すと同時に、現在地を俯瞰する山岳地図を開いた。隊商が出発する前に掻き集めた情報が、幾つも書き込まれている。この手の情報収集や分析は、シーフの得意分野だ。
　が、ここでナハシュは渋い表情を更に不機嫌な色へと染めてゆく。そこには、渓谷大蠍の生活圏を示す印がはっきりと書き記されていたのである。
「あの高さから落ちたんだから、ほとんど死んでんじゃねーの、とは思ったけど……こりゃ、助けに行くしかねーかな」
「上手く合流出来そうな地点って、ありそうか？」
　バーネットに問われるまでもなく、既にナハシュはこの断崖の高さが次第に谷底へと近づく地点を、地図上で探し始めていた。
　そして、見つけた。
「ここだな。急げば、十数分ぐらいで辿り着けるぜ」
「決まりじゃな」
　ルドウィンは山岳地図から視線を後衛列の隊商の面々へと移した。
「ちょいと、ここで待っててくれんかのぅ。お仲間達を迎えに行ってくる故」
「なるべく地盤の安定してそうなところでな。こっちまで土砂崩れに巻き込まれましたー、なんてことになったら洒落になんねぇし」
　ナハシュが言葉を繋ぐと、後衛列の下級管理商人達は硬い表情のまま、一斉に頷き返してきた。
　やるべきことは、決まった。後は少しでも早く、件の地点を目指すだけだ。
　ここでバーネットが、渓谷大蠍とはどのような怪物なのかと訊いた。が、ナハシュも実物を見たことが無かった為、何ともいえない表情で僅かに肩を竦めるばかりである。
「……ま、遭遇してみりゃあ分かるか」
　バーネットは自分でも呑気なことをいっているなと思いつつ、頭を掻いた。

●見えた光明
　カメリアが見たのは下流方向の遥か向こう、断崖上から続く山道が緩やかな斜面をかたどり、谷底とほぼ平行になる形で高度が合流している地点だった。
　雨で増水した渓流を渡らなければならないが、あの地点までいけば何とか脱出は可能だ。
「そいつぁ、ありがてぇ。何の目的も無いままダラダラと持久戦に持ち込まれたんじゃあ、こっちの身が持たねぇよ」
　この日、何度目かの光弾の雨を派手に降りしきらせていたドーマだったが、その台詞に嘘は無さそうだ。術式の展開速度と精度には絶対の自信を持つドーマといえども、ほぼ無尽蔵かと思われる渓谷大蠍の群れの多さには多少辟易し始めているところだった。
「蠍達は、物資に反応するでしょうか」
　しんがりを務める形で谷底のやや狭まった位置に陣取っているハリスが、ディーグに訊いた。ディーグは、そいつぁどうだろうなと疑問を返す形で首を捻る。
　ユークリアが放ったような干し肉ならば可能性は高いが、その為には物資の梱包を解いて、中身を確認する必要がある。流石に、そこまでの余裕も時間も無い。
「囮を兼ねての積荷投棄も視野に入れておりましたが……そういうことであれば、普通に食い止めた方が手っ取り早そうですね」
「ま、アイデアは悪くなかったがな」
　ディーグと横並びになる形で得物を振るっているアーテミシアが、何かの折にはその作戦を応用させて貰おうと、軽く笑った。
　だが流石に、そろそろ渓谷大蠍共の相手をしているのも飽きてきた。出来ることなら、この谷底の地獄からはさっさとおさらばしたい。
「あの地点までの撤退路を確保すりゃあ良いんだな……リーフェ、援護頼めるか？」
「合点承知の助ってやつだよッ！」
　一体どこでそんな台詞覚えたんだよ、とディアンは小さく苦笑しながら、下流方向へ向かう隊商メンバー達を押しのけて撤退戦の先頭へと立った。
　当然ながら下流の山道合流地点までの間にも、渓谷大蠍の群れは泥面、崖面を問わず無数にひしめいている。これらを突破する為の撃退戦力として、ディアンが矢面に立つ覚悟だった。
　そのディアンの後ろにリーフェ、カメリア、ドーマといった面々が続く。ハリス、アーテミシア、ディーグ、そしてユークリアは背面から襲い来る追撃の群れを食い止める役割だった。
「ある程度近づいたら、一気に飛び越えていくわ。山道との間に繋ぎが作ることが出来れば、もうこっちのものだしね」
　カメリアが、リーフェとドーマにそれぞれ視線を流して、静かに囁いた。ディアンからも借り受けた分を合わせてのロープの束を担いだままでは、満足に渓谷大蠍と戦うことも出来ない。カメリアは、隊商メンバーを無事に山道へと導く脱出路の造形に、全てを集中させていた。
　その時、背後でアーテミシアの幾分呆れたような声が響く。ハリスも、低く唸った。
「おぉっと……こいつは所謂、親玉ってやつか？」
　他の渓谷大蠍と比較してひと回りもふた回りも体格の大きい個体が、上流方向から接近してくるのが見えた。流石にあんなのは、まともに相手などしていられない。
　撤退路の確保は時間との勝負となった。
「ははは……こいつぁ、とんだ肝試しになっちまったぜッ！」
　笑っている場合ではないのだが、ディアンとしてはもう、笑うしかなかった。

●脱出
　谷底組に先んじる格好でナハシュ、バーネット、ルドウィンの三人は件の合流地点にいち早く辿り着いた。
　増水した渓流が邪魔といえば邪魔だが、渡れないような障害ではない。
「ひぃ、ふぅ、みぃ、よぉ……全く、数ばかりは居やがるな。だが群れているなら丁度良い。最初にどかんとお見舞いしてやった方が効率的だろうしな」
　渓流の両側に渓谷大蠍の群れが幾つか、固まっている。接近戦を仕掛けるともなれば厄介な布陣だが、バーネットにとっては良い的でしかなかった。
　手にした杖の先が眩い光を発し、大きく振りかぶってから、その先端で空を薙ぐように一気に振り抜く。すると突如として、氷と冷気が吹き荒れる暴風が渦を為し、大蠍の群れを幾つも同時に巻き込んだ。
　この奇襲に激高したのか、難を逃れた数体の大蠍が一斉に襲い掛かってくる。あっという間に接近戦の間合いへと飛び込んできたが、それよりも早くナハシュとルドウィンが突撃し、半ばカウンターに近い一撃で手近の二体をほとんど一瞬で仕留めた。
「ここは大事な合流ルートだ。邪魔はさせねぇよ」
「お、そんなことをいっているうちに、見えてきたぞ……あれは、ローレンス君じゃな」
　ルドウィンにいわれるまでもなく、ナハシュも宙空を駆けてくるカメリアの存在には気付いていた。その肩には結構な長さのロープが抱えられている。
　更にその後方には、渓谷大蠍を蹴散らしているディアンの姿も見えたが、それよりもナハシュとルドウィンが気にしなければならなかったのは、リーフェとヴェルトが護衛しながら誘導してきている、下級管理商人や使用人といった面々であった。
　彼らは一様に支援物資を抱えている。落下した総数から見れば雀の涙のようにも思えたが、それでも彼らは出来る限りを尽くして、必死に掻き集めてきたのだろう。絶対に持ち帰って後衛列組と無事に合流してみせるという決死の覚悟が、それぞれの面に浮かんでいた。
「よぅし……わしらも合流じゃ」
　頬張っていたチーズをごくりと呑み込み、ルドウィンは渓流を強引に突っ切って谷底組と合流した。そのルドウィンとすれ違う形でカメリアは渓流の水面の上を駆け抜け、ナハシュにロープの端を手渡した。
「渓流を渡り切る為の、補助ロープよ。絶対に離さないでね」
「任せな。ここが踏ん張りどころだからな」
　ナハシュの応えを聞いてか聞かずか、カメリアは再び渓流の向こう側へと戻る。そこでロープの反対側の端を固く握りしめ、隊商メンバーを誘導し始めた。
　ここでナハシュは、内心でぎょっとした。
　谷底を抜けていよいよ合流を果たそうとしているしんがり組のハリス、アーテミシア、ユークリア、ディーグの四人の後を追うようにして、やたらと体格の大きな渓谷大蠍が姿を現したのだ。
　流石にあれは、拙い。
　隊商メンバーを無事に山道上へと誘導し切るのが早いか、超大型蠍が追い付くのが早いか──ここからは完全に競争だった。

　ぎりぎりのところで谷底組は全員、渓流を渡り切って脱出を果たすことが出来た。
　親玉に率いられた蠍の群れは、バーネットが矢継ぎ早に繰り出す攻撃の前に出足が鈍り、更には渓流に足を取られることを警戒したのか、こちら側まで追撃を仕掛けてこようとはしなかった。
　だが、どんな形であれ脱出したのだ。
　いざカルケル集落群へ──任務再開である。