百合茶戦線異状あり

●百合茶の香りが立つ頃に
「おや、この香りは……随分とまあ不用心というかなんというか」
　レイ・ロバーツが百合茶の煮立つ香りを感じ取った丁度その時、盗賊団たちは慌てて戦いの準備を整えにかかっていた。
　状況を見るに、盗品の味見としゃれ込もうとしていたのであろう、レイはそう推理した。
「しかしまあ、美人になるための茶とかヒューマの考えることはよくわからねえな……んま、さっさと済ませて報酬でメシにすっか」
　そしてレイの隣に並び立つアーテミシアが、呟きながらも斧を構える。初依頼ということもあり、静かながらも気合は十分。
「私は飲んでみたいのだ。百合茶がとても評判であることは私も把握してるのだー」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラが、百合茶の香りを感じ取りつつ評する。彼女は百合茶を飲んだ事こそ無いが、その評判は耳にしている。故に、一度飲んでみたいと思っていた所だ。

　一方で、トマス・グレイ・ディズールーとララベル・サン・ディーベルは、依頼人のミリエール嬢の事に想いを馳せていた。
「依頼人さん目が死んでたって言うし、絶対に取り戻して喜ばせてあげたいもん」
　ララベルがにこっと笑いながら口にすると、トマスもそれに深くうなずく。
「効能の程には少し疑問を抱いていたけれど、そんなにショックを受けられるのなら本物なのかもしれないね」
　そして、キオルティスは彼らの蛮行を受け入れがたく思っている。
「うーん……人のモノを盗るのはスマートじゃないね。スマートじゃないのは嫌い、だよ」
　優雅にレイピアを抜きつつ、敵陣を見据える。その切っ先の向こう側には、散らばる百合茶の箱と慌てて戦闘態勢を取る盗賊たちの姿が見て取れた。

●当たって砕け
　冒険者たちの姿を確認した盗賊たちは、泡を食って陣形を整える。
　前面にはファイター達が布陣し、そこから百合茶の箱の群れを挟んでシューター達が弓を構える。シーフ達は側面から飛び出す構えだ。
　その布陣を崩すべく仕掛けるのはレイ。チャージングで勢いよく距離を詰め、更に陣形を固めるファイターに剣の強打を見舞う。
「さて、それは貴方達のような心の汚れた者にはは過ぎたる物だ、返してもらうよ」
　木剣の一撃をファイターは盾で受け止めるが、その勢いに思わずたたらを踏む。
「こいつ、なめるな！」
　他のファイターが援護に入ろうとした所、続いて接近するアーテミシアが遠間から斧を振り払って衝撃刃を放つ。
「こちとら初めてだからな、加減はできねえぜ！」
　見えない斬圧がカバーに入ろうとしたファイターにぶち当たり、その連携を乱していく。慌ててシーフの1人が代わりに割って入るが、レイは盾を巧みに扱いその刃を通させない。

　側面からはララベルとキオルティスが回り込み、後方のシューターへと奇襲を仕掛ける。
　移動の最中でそれを妨げるべくシーフが切りかかり、シューターが迎撃の矢を射かける。浅くない傷、だがここで止まるわけにはいかない。
「よし、行くよっ！」
「あぁ、優雅にね？」
　同時のタイミングでエアーライドを発動。空高く飛び上がって宙を舞い、シーフを迂回するような軌道で百合茶の箱を飛び越えて、後方で構えるシューター達の目の前に着地する。
　想定外の速度で進撃してきた相手に、シューターたちは思わず戸惑った表情を見せる。
「悪い盗賊団め、百合茶は全部返してもらうよ！！」
「さぁ、舞踏会の始まりだよ？」
　決然たる表情と共にララベルは2本のレイピアを、挑発的な笑みと共にキオルティスは1本のレイピアを構える。
　そこに追いすがろうとするシーフ、だがそれを阻むように氷の矢が飛来する。矢の主はストレガ、後方から距離を取ってフリーズボルトを放っていたのだ。
「悪いけど、足止めさせてもらうのだ」
　冷気に纏わり付かれ、シーフは自慢の足回りを奪われていた。

　前線の足元が悪い。それも百合茶の箱が散乱しているからだ。
　そこに手助けに入るのがトマス。百合茶の箱を拾い上げ、一ヶ所に集めようとする。
　だがそれに気付かぬ盗賊でもない。シーフが彼のやろうとしていることに気付くと、短剣にて斬りかかってくる。
「あぁ？　おい、何してんだお前！」
「おっと、気付かれたね。これはまずい」
　などと言いつつも、輝足で底上げしておいた機動力であしらう。それらの攻撃を完全には回避し切れないものの、少ない傷でその場を凌ぎつつ箱を集めていく。

●それぞれの役目
　前線の足場が広くなり、戦いやすくなってきた。そして図らずも、トマスの行動は敵の意識を散らし戦力を分散させる結果も伴った。
　つまり、トマスの働きによって前衛が戦いやすくなるような状況になりつつあるという事だ。
「助かるぜ、ディズールー」
　トマスに礼を言いつつ、アーテミシアは振り上げた斧にエーテルを集中させ、刀身を真っ赤に輝かせる。
「それじゃ、おとなしくしろよ、避けた方が痛えんだからよ」
　そして燃えるように輝く斧を、先ほど衝撃刃を見舞ったファイターへと振り下ろす。
　紅い軌跡が、縦に一閃。
　その一撃は盾を砕いてもなお勢いを減じることなく、額をかち割って気絶へと追い込む。戦士の一断、防御すら貫くアーテミシア(ウォーリア)の切札だ。
「やるな、アーテミシア殿。では僕も！」
　レイも負けじと木剣による強打を放ち、先ほど初撃を打ち込んだファイターへの追撃を見舞う。2連続の打撃をまともに受けた彼は、今度は踏み止まること叶わず倒れるのであった。
　残るファイターは後2人。
「さぁ、かかって来るがいい！　僕が相手だ！」
　挑発行為(シーザーロア)で声を張り、特にトマスに纏わり付くシーフの意識を引き剥がさん。だが付与能力の少々の不足とちょっとした不運により、彼の足を止めるまでには至らない。
　それでも、シーフの気までは引き付けられずとも、相対した2人のファイターからの猛攻を受け続け戦線を支える。強靭なレイの防御能力の前では、尋常の剣では容易くは傷つけられない。
「くそっ、何て防御だ！　隙がねぇ！」
　ファイター達は中々攻撃が通らない状況に、イライラしながら吐き捨てた。

　時を同じくして、敵陣の後方でもシーフ2人が大暴れしていた。
　軽やかな足取り(フェザーステップ)で動き回りつつ、ララベルは2本のレイピアを巧みに操り、2人のシューターを同時に追い詰めていく。
「仲間に弓は撃たせないから」
　彼の言葉の通り、シューターは他の味方に矢を放つ暇なく倒れていく。
　その横ではキオルティスが舞い踊るかのような太刀筋で手足に傷を残し、そして柄の一撃をみぞおちに見舞う。
「ぐあっ！？」
「どうだい、僕は舞も中々のものだろう？」
　みぞおちに一撃を喰らって朦朧としたシューターの弓の弦を鮮やかに断ち切りつつ、キオルティスが勝ち誇る。得物を失ったシューターは、なすすべもなくどこかへと逃げ去っていくのであった。

　一方、ストレガはやや憮然とした表情で戦況を眺めている。
「むむ、この状況では氷嵐は使えないのだ」
　トマスが少しずつ箱を片付けてはいるが、戦況が進むのが早く完全に片付けるには至っておらず、また戦況も混戦気味であるため仲間を巻き込みかねない状況だ。
　やや不満げに呟きつつも、側面からの奇襲を狙うシーフにフリーズボルトを見舞う。
　彼女のフリーズボルトは付与能力に特化しており、それを更に呪法強化にて高めている。盗賊ごときの抵抗力では対抗の目が無い。側面から奇襲を狙ったシーフ2人は、見事にその機動力を失っているのであった。
　彼女自身の仕事をしつつも、油断なく戦場を見渡すストレガ。今はそこまででも無いが、仲間が傷付いたら回復役を務める必要もあると認識している彼女は、着実に戦況を把握するのであった。

●決着の時
　戦いは佳境に近付いていた。
　後方のシューターも掃討完了し、浮ついたシーフも足回りを封じられている。トマスの片付けも妨害をのらりくらりとかわしながら順調に進んでいた。
　撤退の選択肢が盗賊たちの脳裏によぎる。だが、それすら許さぬとばかりにララベルが疾風足でシーフの元に駆ける。
「逃さないよ」
　まずは体力の少ない足止めを喰らったシーフに一撃、これで彼は体力を失い倒れる。
　更にフェザーステップで、トマスの妨害を行うシーフの元へ。更なる一撃がシーフを捉え逃さない。
　もう一方では、キオルティスが別のシーフを止めに行く。そのシーフもまたストレガのフリーズボルトで速度を奪われており、キオルティスから逃れる術がない。
「さて、ダンスのお相手でも願おうか」
「くそっ、来るな、来るなー！」
　盗賊は破れかぶれに短剣で応戦しようとするが、キオルティスの素早い接近からの柄打ちで鼻を打たれ、鼻血を噴き出しながらそのまま崩れ落ちる。

　ファイター2人もまた、戦況が芳しくないことを感じ取っていた。
　だが、レイとアーテミシアがそれを逃しはしない。アーテミシアが斧の柄でファイターの盾を打ちバランスを崩させると、そこにレイが追撃の強打を見舞う。2人の連携に防御を突き崩されたファイターは、力なく倒れてていく。
　その様子を見るや否や、残った1人が勝ち目はもう無いと見て、戦線を放棄して逃げ出そうとする。
「くそっ、やってられねぇ！　俺は逃げるぞ！」
　しかしそれを許さないのがストレガだった。戦線を離れた隙を狙って放たれたフリーズボルトがファイターを捉え、その足を鈍くする。
「あっ、やべ……」
「これで最後だ！」
　そこにララベルが素早く駆け寄り、レイピアの2連撃。それにより完全に体力を失い、ファイターは倒れるのであった。
「よし、これで終わり……っとっ！？」
　気が緩んだのか、足がつんのめるララベル。そして転びかけた先にはアーテミシア……の胸。
　ばふん。
「はわわわ……ごめん、事故、事故だからっ」
「やれやれ、何やってるんだか……」
　顔を赤くしながら弁明するララベルに対し、アーテミシアは呆れたように呟く。
「まぁでも、みんな怪我も少なくて何よりだよ。傷を受けた人は治療するからおいで」
　皆の様子を見ながら、トマスが呼びかける。有事には回復役を担うつもりだった彼だが、結果としては箱集めをしているうちに決着したのであった。

●百合茶で一杯
　百合茶が入った木箱はトマスが先程から集めたものをストレガが一緒に馬車へと積みなおした。幸いにも、盗賊達が開封した1箱を除いて、傷付いた木箱は存在しないようだ。
　気絶させた盗賊はストレガとキオルティスが縛り上げ、そこらへんに転がしておく。
　さて、仕事も終えた所で、残るは盗賊たちが煮ていた百合茶の鍋。
「それじゃ、荷物として使えなくなったこいつは私たちで失敬するのだー」
　円陣のようにストレガ、トマス、ララベルそしてキオルティスが煮立った百合茶の鍋を囲い、それぞれのコップに注ぎ分ける。
「どうだい？　そこから見るこの優雅な茶会の席は。って、気絶してちゃ見えてない、か……」
　キオルティスが盗賊に向けて言いながらも、彼らに代わって4人で乾杯。まずはその甘くて芳醇な香りを楽しみ、続いて一口。戦っている間に濃く淹れられたそのお茶は、ほのかな苦さの中にもスッキリとした奥深い味わいを感じさせ、4人の舌を楽しませた。
「なるほど、これは美人になれそうな味なのだ」
「そうだね。バレッタ殿が追い求めるのも納得だよ」
　ストレガとトマスが、その味わい深さにうなずく。一方、美人という言葉に過剰反応したのがララベルだ。
「美人……って待って、僕、男！　男！」
　まぁ、男であれば美男子だろうか。百合茶の効果は別に女性限定でも無いだろう、たぶん。
「それにしても」
　笑いながらキオルティスが周囲を見渡し、呟く。
「レディたち位に美しければ、このお茶の効果も分からないかもしれないね」
　キオルティスのその言葉に、他の者達も思わず笑う。もしかしたら自分もレディの1人に数えられているかもしれない可能性に気付いたララベルは、改めて自分が男であることを強調していた。
　その光景を見ながら、アーテミシアがぼそりと呟く。
「やれやれ。こんなモンのためにヒューマもよくやるぜ」
　人々の美に対する追求の念は、時として凄まじいものがあるのだが、アーテミシアにとっては理解の埒外であるようだ。

　鍋の中身を空にすると、一行は馬車に百合茶を積み直し、王国への帰途を辿った。
　そしてミリエール・バレッタの元に取り戻した百合茶を持ち帰ると、そこには大喜びで向かってくるミリエールの姿があった。
「あぁ、待望の百合茶！　今度こそ私の手元に来ましたわ！　冒険者の皆様、心からの感謝を申し上げます！」
　嬉しそうにするミリエールをみて、顔をほころばせる冒険者たち。特にトマスとララベルは、彼女の暗い顔を明るくしてあげたいと思っていただけに、感慨もひとしおだ。
　一方で、レイはミリエールの表情が明るくなったことを喜びながらも、王国の貴族に恩を売ることで今後の帝国復興の助けになるやもと別の考えも持っていた。

　こうして、6人の冒険は無事成功という形で終わった。
　沢山の百合茶を手に入れたミリエールが美人になれるかどうかは、また別の話であるが。
「ふふふ……今度こそ、私もこれで百合茶美人に……！」