秋、月の見えない雨の夜、郊外の廃墟にて

(フード付きの外套を目深に被り、狐耳は隠しているが尻尾までは隠れず。ビクビクしながらもソファの影から音がした方向を窺い)だ、誰かいるのかな? もしかして住んでるヒト?

ああくそ、こんな夜に大雨なんてついてねえな。止むまで此処に邪魔するか……っと(雨に晒されて急ぎ足で朽ちた館までたどりつくと、開いていた窓から身軽に入りこみ、床板を踏みつけて音を鳴らしてしまい)

あ？　なんだ、先客がいたのか。俺も今入ってきたとこなんだが(手持ちの照明道具で灯りを確保したあと、声を耳にしてそちらの方へと顔を向けて反応して)

よ、良かったー……オバケやアンデッドじゃない。
(ホッと胸を撫で下ろして、辺りを照らす光につられてひょっこりソファの影から顔を出してフードを脱ぎ)
こんばんは。雨宿り仲間、かな？ 濡れてるなら手拭い使う？ ええと、ボクが半獣でも気にしないなら、だけど。
(大きめの背負い袋から木綿製の清潔な平織の布を取り出し、はにかむような笑顔と共に差し出し)

郊外とはいえ流石にそんなもんいたら問題だろ……いねえとは限らねえけど(オバケやアンデッドという単語に苦い顔をすると、不穏なことをぽつりとつぶやいて

みたいだな。気にしねえよ、そんな風に言うあたりこの機を利用して強盗しようとする輩でもないだろ。遠慮なく使わせてもらうぜ(眉をひそめて首を横に振って気にしない旨を伝えると、平織の布を受け取って顔や髪を軽く拭いながら

手ぬぐいの礼として名乗るか。クリア・バイライト、傭兵とか狩人とか、まあそんなところの流れ者だ。

か、可能性はゼロじゃないけど、有害だったら問題になってるだろうし、いたとしてもなんとかなる! ……といいなぁ(不穏な発言に拳を握りしめて鼓舞するように言うが、最後の方はへにゃっと弱気な調子に)

ああ、良かった。時々いるからさ、同種族以外信用出来ないヒト。
ん、ボクはクレア。
クレア・エクレール。一応冒険者っていうか、何でも屋みたいなことやってるよ。斥候とか、情報収集とか、普通のヒトが行きにくい場所の採取とかね。
(名乗りに対して名乗りを返し、濡れた外套を脱いで適当な場所へと掛け)
最近は行商の護衛とかもやってるんだけど、クリアくんみたいな傭兵さんのオマケみたいなものだよ。女子供の乗った馬車に男の護衛乗せるのが嫌なヒトからたまーに声かかるの。
この近くの街でお祭りあるから行商人集まってるでしょ？ その内のひとつについて来て無事着いたはいいけど、街中の宿はそんな行商人と祭り目当てのヒトでいっぱいでさ、あぶれちゃった。
(手拭いで濡れた尻尾を拭きながら身の上を説明する。己の情報をある程度偽りなく開示しておいた方が変な疑いや勘繰りを避けられる為……というより、お喋りな性分なだけかもしれない)

そうだな。二人がかりならどうにでも対処できるだろ。最悪逃げればいい、雨に打たれる方がまだましだろうし(ほんの少し愉し気に口を開いてから外の大雨を見直して

エクレールか、それともクレアって呼んだ方がいいか？　話を聞いてると便利屋みたいな感じだな
(掛ける動作に気が付くと、手ぬぐいで長い髪を軽く拭きながら真似るように羽織っていた服を適当な箇所にぽいと投げて置いて)
そういえば通りがかった街が大きさに比べてやけに賑わってきてると思ってたら祭りをやるとこだったのか、合点がいった。しかしそいつは災難だったな。お互い、雨が通り過ぎるまででもここでゆっくりさせてもらおうぜ。食べ物かなんかは持ってるか？　なかったらやるけど
(泊まろうとしていた宿が満席だった理由に納得がいってから、安全な人物だと判断したのか自分の持っていた革の鞄から紙で包んだパンや、筒に入った水を取り出して

(腰のナイフホルダーを手で擦りながら)
ゴーストはともかくアンデットなら、まだ、うん。死ぬか濡れ鼠になるかだったら断然後者だね……。
(外を見遣れば相変わらずの大雨でため息をつき)
クレアでいーよ。短い方が呼びやすいでしょ?
うん、そうそう、便利屋だね。ボクは今のとこ特化してるものない代わりに、拘りもないから。お金くれるなら使い走りも上等って感じ。
クリアくんもこの近くで仕事あった口?
(食べ物と聞けば目を輝かせ)
え、いいの!?
水とナッツ位しか残ってなかったから、分けて貰えると本当に助かるー。
(尻尾を振りながら取り出された食料の方へふらふらと近づいていき、ペタンと座り込み)

ならそう呼ばせてもらうとするか。拘りなく金さえもらえりゃか。気が合うな、俺も同じような考え方だ。最も俺は報酬が相応じゃなけりゃ文句言うし待遇も劣悪だったら蹴ったりしちまうが。クレアよりは確実に収入は悪ぃな。
(ちょっとした親近感のようなものを抱いてか、少し口を吊り上げると愉しげに話し始めて)
ああ、あの街に住む奴に獲物を取って来いって言われてな、この辺りに生息してる鹿と猪を二体ずつ。今思えば祭りに使うもんなんだろう。
(壁に掛けた、背負っていた矢筒と弓とを見てから軽く事情を説明して)

無償の親切とかじゃなく、手拭いの礼だからな。等価交換したもんとして受け取っとけ。ほらよ
(包に入ったパンを手で包むと魔法によって熱を籠らせて温めなおし、それを手渡そうとしてから自身もその場に座ろうと

ボクも報酬や待遇については文句言いたい時は結構あるんだよねぇ。駆け出しだから今はまだ我慢して、薄利多売で回してるけど。ただ流石に明らかにやばいやつは蹴ってる。たまに火の車な貴族様が出してる、名誉だか栄誉だかを授けてやるから報酬は雀の涙な仕事とかね。
(似たような働き方をしているのが解った上、半獣に偏見も無いようなので大分警戒心を解き砕けた調子で喋り、恐らく癖なのか話に身振り手振り尻尾や耳の動きがつく)
鹿と猪かー、確かに秋のお祭の供物っぽい。ちゃんと狩人っぽい仕事してるねー。飛び道具上手く使えると狩猟系でも消耗品で赤字になることないだろうし。
(ほんのり温かくなったパンを受け取り、尻尾をぱたつかせながら頬張り)
ありがとー!
うん、そう言って貰えると助かる。タダより怖いものないからね。
それじゃあいただきまーす。
あ、そういえば狩人って相棒連れてるヒト多いけど、クリアくんは連れてないの?

そんな依頼まで舞い込んでくんのか、ご苦労なこったな。けど駆け出しっつっても貴族の耳に小話が届くくらいは名が売れてきてるってことだろ。その調子で上手くやりくりすりゃその内、待遇も報酬も良い理想の依頼主様にも出会いやすくなるだろうさ。
(場の雰囲気が軽くなったのを感じて自身も肩の力を抜いて近くの壁を背もたれにすれば、くつくつと笑いながら相槌をうって)

そうだな、矢にしろ罠にしろ金はかかるし外した分無駄になる。完璧な成功はほとんどありえねえとはいえ下手打った時は内心舌打ちばっかだよ。特に最初の頃はどうしてもな。クレアは駆け出しでも経験は色々あるみたいだが、いつ頃からそういうの始めてんだ？
(今回はほどほどの成功といえるもので、ちゃんと黒字になったものの少し上を見上げれば苦い顔をしかけて。気になったように尋ねてみて)

俺もそんな風に受け取ってもらえて心が軽いね。相棒……ああ、ビジネスパートナーならいるな、クソ猫が。今頃街の宿でぬくぬくしてると思うぜ、今思えばあいつ雨降るのわかってて何も伝えず居座ってたな
(タダの受け取り方に好感を持ったように声が弾むが、すぐに低くなると腕につけられた猫のひっかき跡を抑えながら顔をしかめて。相棒は猫らしき動物のようだ

(名が売れてきているという言葉に狐耳がペタンと折れ、咀嚼していたパンを飲み込み)
ボクの名前が売れてれば嬉しいんだけど……多分違うからなぁ。
でもクリアくんの言う通り上手く仕事回してればその内待遇と報酬も追いついてくると信じたい。
(ぐっと拳を握りしめ、へたれていた耳もピンと立たせて意気込み。いつ頃からかという問いかけに少し考え、指折り数え)
ええと、はじめて武器握らせて貰ったのが8つの頃で、戦い方と教えて貰い始めたのもその位。
実際に仕事に同行させて貰ったのが14で、独り立ちしたのが16だから……2年弱になるかな?
教えてくれた人とボクは全然タイプ違くてさ。戦い方にしても仕事にしても真似しようとしたけど、全然うまくいかなくて。恥ずかしい話だけど、癇癪起こして飛び出しちゃってさ。結局独り立ちしてから自分の動きやすいやり方探して、赤字にならないことが増えたのはつい最近な気がするよ。
はぁー……ホント恥ずかし。
（昔のことを思い出している時はやや遠い目をするが、あまりに浅慮だった過去を思い出すと自然と顔が熱くなり。ごくごく水を飲んで誤魔化し）
ああ、なかなかイイ性格したパートナーさんなんだねぇ。
その腕の傷を見るにやんちゃというか、気位が高いというか。まぁ確かに猫科って犬とかに比べると聞き分けない子多いけど。でもクリアくんがパートナーとして認めてるってことは、ちゃんと仕事はしてくれるんでしょ？
（立てた膝の上で頬杖をつき、腕の傷としかめっ面を見つめてくすりと笑い）

ああ。何でも屋、便利屋ってのはどんな仕事をどんな風にどれだけ回すかで噂回りも全然ちげぇらしいからな。真っ当な依頼受けてりゃ真っ当に成果上げて遠からず大成するんじゃねえか？
(口に含んでいたパンを水で流し込むように喉へと通して、気を取り直した様子に歯を見せてわずかに笑って)
話聞いてる限り教えてくれた人ってのは家族の誰かか。はは、確かに思い通りにいかなくてつい家を飛び出しちまうってのは子供らしいな。良いじゃねえか、今となっては笑い話の一つにもなることだし。後先よりも思い切る奴ってのも理解できたしな。けどそこまで金銭とかで苦労するよりも、家帰って話付けて、また普通に生活してても良かったんじゃねえのか？　冒険者とか続けてる理由が他に？
(話が進むたびににやにやと口角があがり、遠慮することなく笑うと現在も一人を続けている理由が気になり続けざまに尋ねてみようと)
正確には猫科じゃあなさそうだが……まあ、一応な一応。うんざりするところも多いが仕事の時はそれなりに協力する。ただその後は高級品の食料を決まって望んできやがるから、消耗品よりそっちの方に金が持ってかれるんだよな。おかげで他に金を割く量も少なくてな。クレアは必要なもん以外に何か買ってたりするか？
(小さく笑われたことに目を逸らして、認めるような愚痴るようなことを吐き出してしまった後に話題を変えるようにして話を持ち掛けて

うん、教えてくれたのは父さん。読書きとか教わる分には良かったんだけど……。
（余程戦闘教導の相性が合わなかったのか、父の顔を思い出すと微妙な顔で耳をへたらせ）
あー……ホント生活厳しくて帰ろっかなーと思った時期もあったんだけど、ボクが飛び出した後一家離散しちゃってさ。あ、別に焼け出されたとかそういうんじゃなくて。ただ単に皆やりたいことやる為に各々好きな所行っちゃったんだよね。一応家は残ってるけど。
……そんな感じで皆好き勝手にやってうまくいってるのにさ、自分だけ挫折するのって、すっごく悔しくない？　ない！？　ボクは超悔しかった！！
（続けざまに問われた内容に答えている内にヒートアップしてきたのか語気を強め、同意を求めるようにずいっと前のめりになりながら）
もー、絶対冒険者として大成して見返してやる！　って思ってね。それからはもうがむしゃらだった。
（ここまで言ってようやく少し気が落ち着いたのか、ぶわっと膨らんでいた尻尾も元の様子に戻り）

成程成程、手というよりお金のかかるパートナーさんなんだね。
（話題を変えたがっているのになんとなく気付いたのか、そのまま問いに首を傾げて考え）
必要なもの以外？　
そうだねぇ、嗜好品とか趣味のものだとボクこれでもキラキラしたものとか良い香りのものが好きだから。懐に余裕がある時は小さめの装飾品とか、上等な石鹸とか買ってるかなぁ。あとお菓子とかもかな。チョコとか。
クリアくんは？
趣味で何か集めてたり、好きな嗜好品ってあったりする？
（興味深そうな目で見つめて尻尾をぱたつかせ）

……親子でも得意不得意はわかれちまうもんなのか
(顔に現れている微妙な反応に察して、ぽつりと気になったように呟き)
おう、おう、なるほど。色々ツッコミてえところはあるが負けず嫌いみたいなもので続けてきてるってのは分かった。クレアの場合は自分から家飛び出したんだから、より気持ちはでかいか。けど分かるぜその気持ち、俺も馬鹿にされるよりも見返してやる方が好みだからな。何だったら他の家族の名前が霞むくらいの大冒険者として名を轟かせてやれば、ひっくり返って驚くんじゃねえの？
(前のめりの圧と熱弁に思わず手を前の方に出してどうどうと動かしてから、意気に興味と親近感が湧いて、へらへらと笑いながら楽しそうに耳を傾け)

光り物にいい香りのもんか……ちょっと意外だな。本来は綺麗好きだったりするのか？
(相手の容貌を改めて一瞥してから少しだけ驚くような様子で)
あー……まあ俺も聞いたからな、答えるのは当然か。……俺はコーヒーと、あと甘いものが好きだ。スイーツとかその辺り。趣向品はそんなもんで、今のところ趣味って言えるものはない。特技なら無いことはねえが
(少しばつが悪そうに頭をかいてから、周りに誰もいないことを確認してから小さな声で伝える。好物を正直に話すのは恥じらいがついてるようで)

そうだねぇ、特にウチは父さんがヒューマンで母さんがハーフビーストだから。
（前髪を一房摘んで）
毛色とかもボクは母さん似だし。
あ、解ってくれる！？
えへへ、共感してくれるヒトがいると嬉しー！
（どうどうと宥められると前のめりになった姿勢を正してぺたんと座り、機嫌良さそうに尻尾を揺らし）
うんうん、将来的には他の家族よりボクの名前の方が売れて驚かせることが出来たらいいなぁって。

意外でしょ？
ホントはもうちょっと小綺麗な恰好も憧れるんだけど、基本走って跳んで這ってって仕事だからねー。
でもクリアくんが甘いもの好きなのもちょっと意外だった。
でもコーヒーと一緒に食べると美味しいもんねぇ。
（少し気恥ずかしそうな様子に目を細めて微笑ましそうな顔をして）
特技はなぁに？　やっぱり弓とか？

少し珍しいかもな、ヒューマンとハーフビーストの子ってのは。……ああ悪い、他意はねえんだが
(思ったことを口に出してしまってから、言葉にはっとして顔を逸らして)
周囲が上手くいく中、一人置いてかれるなんて御免だし助けを乞うのなんて尚更だからな。胸張ってく為にも自力でやれる範囲はやっちまいたい。
ああ、そいつがいい。そう考えると家族ぐるみでレースしてるようなもんだよな。だったらクレアが一番に大成するのに賭けるから、負けてくれるなよ？
(姿勢が戻ったのに合わせてこちらも手を下ろしてから、ぐるぐると人差し指の指先を回してから隣に指して、愉しみそうにほくそ笑んで

ああ、ドリンクと合うのはもちろんだし、甘いってだけで頭も精神も休まるからな。小綺麗な格好ね……仕事に追われてんなら出来るのは当分先だな。どんなもんが見て見たさはあるけどな
(諦めたように顔を戻せば素直に頷き、お返しにと頬杖をついて笑いかけ)
いや、実力的なもんじゃない。ちょっとした演技だよ演技。依頼者と接する時は印象って大切だろ？ 素の俺じゃ大抵歓迎されねえからな、こんな喋り方だし

いいよいいよ、実際少数派だと思うし。父さんもそれで実家とは絶縁状態みたいだからさ。
(手をヒラヒラさせながら、へらっと緩い笑みを見せて全く気にしていないことを訴え)
家族レースか、確かにそう考えるとちょっと楽しくなってくるかも。
お、ボクに賭けてくれるならリターンは相当デカくなるよー? 楽しみに待っててね。
(楽しそうにほくそ笑む相手につられて悪戯っぽい笑みを浮かべ、手を頭の後ろに組み)
商人の集まるパーティに潜入ー、とかそういう仕事があれば出来ないこともないんだろうけど。
あとはお金もう少し貯めて生活に余裕出来たらかなー。
(演技、と聞けば軽く目を見張り)
え、クリアくん依頼人さんの前ではちゃんとそれっぽくしてるの?
確かに印象は大事だけど、今の感じで応対してるのかとばっかり……。
なんだかそれ聞いたらお仕事仕様のクリアくんがどんな感じか見たくなるなー。
一人称とか話し方だけじゃなくて、表情とかも変えたりするんでしょ?
(興味津々といった様子で尻尾を振りながら首を傾げ)

そう言ってくれるなら助かる。血や容姿が違うだけで忌み嫌うような認識が俺にはよく分かんねぇんだよな。ヒューマンだからこそ経験がないから言えるのかもしんねえけど
(気にしてない素振りを確認して顔を戻すと、眉に少しよった皺の部分に自分の指をあてて)
期待してるぜ。未来の大冒険者様も、実はオバケが苦手だったんだぞって言いふらしたら面白いことになるだろうしな
(乗るような強気な言葉に笑みを深くしてから、会った時の会話を思い出してからかうつもりで言おうと)

……このこと言うとよく周囲からも似たような反応が返ってくんだが、自覚してるとはいえそこまで驚かれるか。もちろん変えるさ、人柄の良さそうな笑顔をわざわざ作ったりな。俺から言ったことだし見たいならやってやるよ。
(眉をひそめるように目を凝らして、やや心外と言わんばかりに。しかし興味を惹かれたような様子に機嫌をすぐに戻すと、軽く咳ばらいをしてから)
はじめまして、貴方が今回の依頼者ですね。僕はクリアといいます。未熟者ではありますが、精一杯力を尽くさせてもらいます
(一転して、明るい雰囲気を醸し出すような人当たりの良い笑顔と声調で口を開いて)

まぁ市井の人達からそんなに差別とかされたことはないけど、権力者様はヒューマンの純血性？　が大切らしいからね。歴史書でもボク達はあんま良い書き方されてないし、そういうの気にする人は気になっちゃうのかも。
（オバケの話になると真っ赤な顔でわたわたと手を振り）
あっ、それは内緒で、内緒でお願いします！
その頃には克服してるかもしれないけどっ！！

（頬杖をついて演技する様子をじーっと眺め、想像以上に人辺りの良さそうな様子に口笛をふいてパチパチと手を叩き）
ひゅー、凄いね、ちゃんとそれっぽく見える！
それなら大抵の依頼人さんはころっと騙せちゃうねー。特にお姉さんお嬢さん受け良さそう。あとは煽られたりした時にボロをださなかったら完璧だねぇ。
でも素のクリアくん知ってるとなんかニヤニヤしちゃう。

……そうだな。権力者サマの考えることなんて俺には一生分からねえし、信じる信じないは他人の自由だしな。偉い奴らがその変は変えるだろ、その内
(背中を壁に預けて投げやりな考えを口にしてから、真っ赤な顔にへらへらと笑いだして)
ははは、克服してもあったっていう痕跡は残っちまうからなあ。安心しろって、俺の口からは内緒にしておくから。大冒険者様の可愛いらしい黒歴史は。
(片目を瞑って自分の口元に人差し指を置いて、含み笑いを浮かべて)

どうも、ありがとうございます。ただ……恥ずかしいってのはねえけど、ニヤニヤされるってのはむず痒いな。
(拍手と賞賛の言葉に芝居めいた動きで一礼してから、顔を上げたタイミングですぐに普段の顔と雰囲気に戻り)
煽られても演技を続けるほど俺は懐が広い訳じゃねえからな……出るな、確実に。拳と一緒に。
クレアはそういうのないのか？ 演技っつーか名乗りというか。有名になるなら名は売り出すほど広まると思うが

ほんとのホントに内緒にしてね？
（内緒にしてやると言われれば、耳をパタつかせながらか細い声で礼を述べ）
……ありがと。
えへへ、クリアくんやーさしー！
（含み笑いにはにかんだ笑みを返して、安堵したようにパンを齧り）

尻尾出すだけじゃなくて拳も出るとこがクリアくんらしーね。
まぁでも確かに煽ってくる奴に振舞く愛想も礼もないよねー。試されるのもなんか腹たつし。
（問われるとパンくずのついた指をぺろりと一舐めしてから、視線を宙にやって少し考え込み）
んー、名乗り？　名乗り……ああ、こういうのならあるよー。
（おもむろに立ち上がるとコホンと小さく咳払いしてから、胸に手を当て片足を引き、綺麗な一礼をしてから満面の笑みを浮かべて顔を上げ）
お客様がお望みなら荷運びから汚れ仕事まで、どこでも駆け付け解決致します。クレア・エクレールの何でも屋、どうぞお見知りおきを。
……と、こんな感じで営業してるかなー。
それなりに感じよさげに振舞ってるつもりなんだけど。

……、なんかびみょーに罪悪感が湧くようなそうでもねえような。
や、口約束でも反故にしたりはしねえけどよ。
(素直にお礼を述べられ、安堵した様子を見てからバツが悪そうに目を逸らして)
からかうつもりで言ったんだから礼言われることも優しいこともねえって
(控えめに手を上げて外側へと振り、パンを食べ終えた手を自然と横目で追い)

上から目線のやつだと特にな。世渡りが上手いやつは少なくともすぐカッとなって手を出したりはしねえだろうから、俺は低い位置でひっそり過ごさせてもらうさ
(立ち上がって準備を始めるような動きに合わせて、片手で頬杖をつきながらしっかりとした姿勢と声調で行われた名乗りに耳を傾けて。終えたところで二、三度手を叩いて拍手を送り)
ああ、それらしい歌い文句に少し芝居っぽいところも含めて良いと思うぜ。
客層は選ばず大抵の依頼人に好印象は持たれるだろうな。クレアと会ってなかった場合の俺でも多分、同じ風な印象を抱く。そりゃあ良くも悪くも仕事は比較的舞い込んでくるわけだ。クレアも演技の才能があるんじゃねえの？

うちの性悪兄さんなんて怒っても泣いても噛みついても構わずに弄り倒すんだもん。口約束もしてくれないしさ。
（昔散々苛められたのか、思い出して唇を尖らせ）
それに比べるとクリアくんは優しいし、断然良い人だよー。
それに感謝とお礼は出来る内にしておかないと後で絶対後悔するからね。旅なんてしてると、また今度っていかない場合が多いから。
（実際後悔したことがあるような口ぶりで言うと肩を竦めてみせる）

ふふっ、クリアくんにそう言って貰えるとなんか自信つくなー。ありがと！
（拍手と共に褒めて貰えるとその場に座り直し、嬉しそうに尻尾を揺らし）
演技の才あったらいいなー。とりあえず愛想だけは良くするように頑張ってるけど。
ただ良くも悪くもボクは顔に出やすいみたいで。
（自分の頬をむにーっと左右に引っ張ってみせ）
クリアくんも上から目線の人ダメって言ってたけど、ボクもそういう相手とか苦手な相手だと笑顔が引き攣っちゃうからさ。もうちょっと腹芸とか覚えたいところ。
そうだ、腹芸と言えば……。
（ふと思い出し、廃墟に二人だけとはいえ少し周囲を気にする素振りを見せてから声を少し落として）
帝国の話、聞いた？　皇子サマの。
ボクもギルドで聞きかじった位だからそこまで詳しくないんだけど、帝国で暮らしてた時期もあるから気になってて……。

噛み付くまでいったのかよ。それでも弄り倒してくる兄の方も確かに相当だが、家族可愛さにってやつじゃねえか？ 気持ちはわからなくもねえし
(驚き半分面白さ半分で耳を傾けて、弄っていて楽しそうなのは想像出来そうだと薄ら笑いを浮かべ)
あー、なんだ。別に良い風に言われて悪い気はしねえから好きに言ってくれりゃいいけどよ。後悔しねえ生き方ってのも同意出来ることだしな。
(後ろ髪をかきながら、少しでも雰囲気を払拭するように早口で声をあげて)

どこまで演技して、何の目的でやんのかは個人差があるもんだ。クレアみたいに素で人当たりが良いなら、今やったみてえに信用出来るような体を見せる程度でも良いと思うぞ
(むにーっと顔を変形させてるのを見て、言葉も相まって小さく笑いかけ)
確かにクレアの考えは顔に出やすそうだな。感情を隠したりすんのには向いてなさそうだ。けど、そういう素が面白いやつの方が親身になりやすいし一般受けも良いと思うぜ？
(さりげなくからかい混じりに述べた後、帝国の話になると表情を戻して声のボリュームを落として)
一般に知り渡ってる分なら聞いてるから、クレアよりかは知ってるかもな。俺は崩壊まで帝国住みだったから帝国関連の情報は目ぇ通してんだ。つっても辺境の方だし、孤児院住みだったから皇子サマがいたような豪華なとこじゃねえが

噛みついたのは子どもの頃の話だけどね。
えー、クリア君も気持ち解っちゃうの～……？
（やや不満そうに頬を膨らませてから溜息をつき）
そりゃ弄りやすいとはよく言われるけどさー。可愛い家族ならもうちょっと優しくしてくれたっていいのに。
（素で人当たりが良いとか面白いと言われると照れくさそうに頬を掻き）
そ、そうかな？
あはは、今までそんな風に言って貰ったことないからなんか照れるなぁ。
先日も傭兵やってるおじさんと適材適所って話することあったし、感情隠す必要ない一般的な仕事の方がボクは向いてるのかもね。
でもそういうクリア君も今見せてくれてるような笑い方だったら普通に人当たり悪くなさそうだと思うんだけど。
（小さく笑う相手の顔を見つめて微笑み返し。しかし帝国の話題に移ると表情を少し引き締め）
え、クリアくん帝国住みだったの！？
それならやっぱり気になるよね、向こうの情報。何がどうしてそうなったかさっぱりだし、安否がわからない人も多いし、周りはきな臭いし。
辺境の方もクリーパーの群れに……？　授恵者じゃないと、状況の把握もままならない環境になってるって話だけど。
（住んでいた孤児院は、という問いも浮かんだが声を出す前に飲み込み。当事者からあれこれ聞くのも些かデリカシーがないかと思ったが、仕事柄仕方がないと割り切り、言葉を選びながら問いかけ）

兄の方も気兼ねなく出来るからだったんじゃねえか？
会ったばかりの俺でさえ話してて気楽って思えるからな。弄りやすいっていうよりは気軽に接しやすいからって面が大きい。良くも悪くも人が良いせいかもな。兄だけじゃなく家族の中でも苦労してる方だったなら間違いないと思うぜ
(口端を吊り上げたまま笑い続け、表情に触れられると少し目を丸くして)
初対面から今まで接した中での俺の感性からの言葉だからな、信用するかどうかは任せるが。……ってそんな良さそうな笑い方してたか？
演技してる時ならまだしも普通なら大体あくどいとかなんとか言われやすいんだけどな。
(自分の口元を指で軽く伸ばしたりしてから、帝国の話に自分の指を重ねて口を開き)
もちろん襲われかけたが、俺達の方は異常を察知する奴が優秀だったからな、早い内に避難出来た。当時から授恵者だったが、死にたくなかったから逃げる指示に優先して従ってな。
それもあって孤児院内では大きな被害はなかったぜ。
ただ聞いた話だと俺たちが住んでたとこ……その辺境も、もうクリーパーの群れにやられて人が住めないような状況になっちまってるらしい。俺みたいなやつは、孤児院組が路頭に迷うのは分かり切ってたから早い内に抜けて、自分の生き方模索して今に至るって感じだな。
……別に遠慮せずに言いたいこと言ってくれりゃあいいぞ？
(昔のことを思い出す様に視線を上の方へとあげれば、顔色をほとんど変えないまま話し続けて。自分の境遇を包み隠さず話しながら、言葉を選んでるのを感じて小笑いして気にしないことを勧めて)

確かに弄ってくるのは二番目の兄さんだから、気兼ねなく弄れるのはボクだけではあったと思う。
（家族を思い出すと遠い目をして。しかしそれは郷愁を帯びたものではなく、どこか現実逃避をしているような顔で）
苦労……そうだね、ボクも大概自由な奴だって自負してるけど、そのボクの目から見ても皆自由過ぎって家族だから。近くのヒトを振り回すだけじゃなく、振り回した上で地面とか壁とか木に打ちつけるような面子が揃ってるよ……。
（現実に戻ってきて、あくどいという言葉には小さく笑みを漏らし）
あくどいっていうか意地の悪い笑い方もよく似合ってるけどね。多分無自覚っていうか無意識に出てる笑みはそんなに悪そうには見えないよ。
（言葉を選んで尋ねているのが気づかれると、ばつが悪そうに耳をへたらせ）
ごめんね、変な気遣って。
身近な人が亡くなってたり、行方不明だったら気分悪くするかなと思ってさ。でもクリアくんの孤児院はそこまで大きな被害はなかったんだね。ちょっとホッとした。
（少し強張っていた顔をふにゃっと緩めて、まるで自分のことのように安堵して）
でも状況的には全然よくないのが実情だよね……。
クリーパーが帝国から外の都市や国家に侵攻してきたり、難民の問題もあるし。
避難支援的な依頼が張り出されてるのもよく見るよ。
クリアくんは自立してから同じ孤児院の子達とは今でも情報のやりとりとかしてるの？

あー……、なんだ。そんな環境下で育ってきたなら大抵の物事は応じることが出来んだろ。
実際その光景を見たりはしてねえから断定は出来ねえけど、大分参っちまってたことは伝わってくるからな。
自由の被害にあってあちこちに刺さってなけりゃいいが
(現実から目を背けるよう浮かべた目に同情的な視線を送ると、喩えを頭に浮かべて険しい表情になりかけて)
両方とも良い風に言われるとは思わなかったな、あんがとさん。
けどどっちかっていったら俺は人を選ぶようなやつのままで良い……悪いやつって思われる方が良いな。
俺の場合そっちの方が、逆に信用されそうだ
(目を瞬かせて小さく笑いを零してから、今度は意識をするように口端を吊り上げていかにもな雰囲気を醸し出そうと)

謝らなくたっていい、悪い気はなにもしてねえし。単にクレアの人柄なら気兼ねなく聞いてもらった方が話しやすいだろうからな。
何なら全くの他人なのにそこまで身を案じてもらえて、まだ残ってる奴らも喜んでるだろうさ
(気にしないよう首を横に振りながら、片腕を上げて楽し気に笑いかけて)
帝国が真っ先に前触れなく落とされたのにはきっと理由があるんだろうが……、
今頃帝国の領域はクリーパーの巣窟と化してるだろうし、皇子の件もあるとはいえ救える奴らは限られてるだろうな。
いいや、ほとんど縁を切ったようなもんだからな。やりとりはもうしてねえ。色々やらかすことも多かったから評判も良くなかったろうし
(真剣な表情で彼方に視線を向け、やりとりに対して得意げな顔で首を横に振って)
そういうクレアは家族とやりとりはしてないのか？　偶に会ったりとか

（口端を吊り上げ、いかにもな悪い顔をした相手の様子にうんうんと頷き）
あはは、クリアくんはほんとそういう顔がサマになるね。まぁ確かに生きていくために必要な信用は万人から得られなくても良いわけだし。良い奴より悪い奴って思われてた方が楽なこともあるよね。

（悪い気はしていないという言葉にはぁと小さく息を吐いて）
それなら良かった。
……帝国から異変が始まった理由もまだ不明だもんね。確かに帝国は力をつける為に色んなことしてたけど、その延長にしては規模が大きすぎるし。
難民化した人を全員救済っていうのは確かに厳しいよね……クリーパーの問題だけじゃなくて、食料や住居や仕事を難民全てに提供できる位なら王国や同盟にスラムなんて出来ないはずだもん。
（やりとりはしてないという言葉に意外そうな顔をしてから、納得したようにぽんと手を叩き）
そうなんだ？
あ、でも確かにクリアくんは誰かとつるんで行動するより単独行動の方が性に合ってそうだもんね。
（やらかしたことや評判が悪い理由に関しては触れず、自分に投げかけれた問いには苦笑して頭を掻き）
あ～……上の兄さんとは偶に手紙のやりとりしてるけど、顔は暫く合わせてないなー。他の家族も。
父さんはさっき話したようなことがあったから顔合わせ辛いし、下の兄さんは仕事中毒で職場から出てこないし、母さんはすぐ自分の店手伝わせようとするから。

理解が得られて嬉しいこった。畜生まで落ちぶれたりするつもりは流石にねえけど、俺としちゃ悪そうなやつって自然にみられる方が心は楽だな。もし完全に信用されたりしたら、相応に応えなくちゃならねえだろ？　するのはまだしもされるのは慣れねえんだよな。
(同じ笑みのまま笑みを深くするように口をゆがめてから、肩の力を抜いて表情を戻すと悩ましそうに片目を閉じて)
クレアは信用する基準っつーか、こいつなら信じられるっていうのはあるか？　例えばそうだな、依頼する側になった立場の時とか

世の中いつどうなるかわかんねえ、って悟るのは大抵取り返しがつかないところまでいっちまった時だからな。帝国は気の毒だが他のとこは今回の件でそいつを理解した。警戒や対策も取ってるだろうしここまで凄惨なことは二度も起きねえだろう。
その上で間が悪く救われないやつがいるのは仕方がねぇ……って、俺なら割り切るんだが
(救済は厳しいという言葉に小さなため息をつきながらうなずくと、最後の方で視線を向けて)
そうだな。誰かとつるんだ経験なんて滅多にねえから、下手な連携とって足引っ張るよりかは単独の方が全然ましだ。……今思えば誰も誘わなくて良かったな
(単独行動が性に合ってると言われて嬉しそうに頬を緩めて、雨の降る外を見やり呟いてから顔を戻して)
五人家族か。クレアの話だけ聞いてる限り全員外で自由奔放に暴れるようなやつらかと思ったんだが、そうでもないんだな。
聞いていいことなら色々気になることはあるんだが……クレアの家は元々何かの店なのか？　香りが好みって言ってたし花屋とか？

信用とか期待とか、全くされないのはそれはそれで悲しいけど寄せられすぎると確かにちょっとしんどいよね。相応にこたえなきゃーって考えると、余計に。
（問われると顎に指を当て少し考えこみ）
信用する基準かー……そうだね、自分のこと全く非の打ち所のない真っ当な奴ですってアピールされるより多少打算というか汚い所もちらつかせてくれた方が信じられるかも。
依頼する側になって、報酬はいりませんとかやたらサービスしますってヒトがきたらなんか胡散臭いなーって思っちゃう。

花屋……うん、花屋って言われることもあるかな。
喋る花だけど。
（腕を組んで、なんといっていいものかうんうん唸ってから悩むのを止めてあっけらかんと）
母さんがね、酒場兼宿屋やってる。
主な客層は冒険者、傭兵、お忍びの豪商と貴族、男女比は９：１！
（ここまで言い切ると、苦笑して視線を逸らし）
ボクは聞かれても全然困らないんだけど、説明にはちょっと悩むんだよね。苦手な人もいるから、この手の商売。
母さんは元々踊り子だったから、その時の伝手でね。訳ありの子とか匿うのに丁度良かったんだって。
父さんは元々お堅い家のヒトだったんだけど家飛び出して冒険者になった口で、今でも現役だからお店は実質母さん一人で切り盛りしてる。

そーいうこったな。
要求されなかったとしても返せるものは返すし、返せねえものには悩ませる。対価の適当さには敏感なんだ
(基準に耳を傾けると、納得するように何度も相槌をうって)
教えてくれてありがとさん、しかも全面的に同意できるわ。俺も大体同じ考えだしな。
感情抜きで、形のある利益を見てる方が依頼は受けやすいし頼みやすい。
こりゃ、お互いもし依頼みたいに取引することがありゃスムーズにことが運びそうだな

ああ、そういう店か。
喋る花ってのは言い得て妙なもんだ。
(理解を示して自分の両腕を組み、想像するように目線を上にあげて)
なんつーか、話を聞いた感じクレアの母親ってのは随分お人好しなやつ……人って印象だな。
そんな人が切り盛りしてる酒場兼宿屋っつーなら悪い所ってのはそうないだろ。
実際どうかは見なくちゃどうかわからねえけど、経験人脈活かして金稼いでる上に他のやつ配慮する余裕があるならやってること自体は大したもんじゃねえか？ そこで働くかどうかは別としてだけどな。
(苦手意識もなく、はっきりとただ口にしてから視線を戻して)
家がそういうとこってことは、冒険者になるきっかけは父親の方か？ 幼い頃から武器握るってことは決めたのは早かったんだろ？

そうそう、ボク割と感情的な奴だけど、だからこそ損得はっきりさせときたくて。
（相槌を打って貰えればうれしそうにニシシと笑って、続く言葉に頷き返し）
うん、クリアくんと一緒に仕事したり取引することがあれば確かにスムーズに進みそう。余計な気も遣わなくていいしさ。これから先そういう縁があったらヨロシクね。
あ、そうだ。ボク今回の仕事終わったらヴァルクリエのあたりで仕事探そうかなぁって思ってたんだけど、クリアくんはどこらへんを拠点に活動してるの？

お人好し……っていうかお節介焼きなのかなぁ？
訳ありの子匿うにしても、その子に配慮してっていうより自分が気にくわないことがあったら動かずにはいられないヒトなんだよね。手も足も出るの早いし。
（踊り子だが武闘派でもあった母の様子を思い出して、頭の後ろを掻き）
実際お金稼ぎの才はあると思う。
家族から見ても抜け目ないなーって思う所多々あるし、同業者から女狐って言われるくらいだし。まぁ実際半分狐だから悪口にもなんないんだけど。
（自分にもはえている狐の耳をぴこぴこ動かし。相手が特に嫌悪感を示さなかったことに安堵してか、気を抜いたようにゆるりと尻尾を揺らめかせ）
そうそう、父さんが聞かせてくれる話とか持って帰ってくる珍しいものが好きでね。
自分の目で確かめたかったし、自分の手で手に入れられたらいいなって小さい頃から思ってた。
それにボク達半獣が身を立てる手段って限られてるから。
武器とかの扱いは護身も兼ねて早い内から教えてくれたみたいだけどね。生まれ自体はリーンエスだけど、母さんが店持つまでは旅暮らしだったし。

こっちこそ。お互い良い商売が出来りゃいいな。
ヴァルクリエっていうと……なんか変人が集まりやすい都市だよな。
(歯を見せながら口端を吊り上げて笑うと、地名に眉をひそめて)
あの辺りの依頼なんて想像つかねえが、
面白そうなもんは溢れてそうだから退屈はしなさそうだよな。
俺はリーンエス王国の東側にある街を拠点にしてる……砂漠寄りの方だな。そこでボロい休憩所をきまぐれで開いて、稀に来る客と取引したり依頼を受けたり。自分から依頼を積極的に探したりはしてねえな。

……行動的な人なんだな。だけど気に入らないことがあればすぐに動く、
手も足も出ちまうってところは共感できるぜ。
口よりも体動かすほうが解決も早い時が多いしな。
(想像した人物像ががらりと変わりながらも、愉しそうな笑みを浮かべて)
踊り子の経験もあって人の扱い方にも慣れてるんだろうな。
加えて経営者としても才能があるんなら繁盛してそうだ。どんな風に客相手してるか、見てる分なら物凄く面白そうじゃねえか。
(小刻みに動いてる耳や緩く動いている尻尾をつい目で追ってしまって、気づくと誤魔化すようにすぐ目を相手の目の方に戻して)
へぇ……家族からの話を聞いて夢を抱きながら冒険者になる、か。良いなそういうの。
身を立てる手段も限られてるなら護身も兼ねて扱いを教えてもらうのも当然なのか。
他人の家族混じりの話を細かく聞く機会がねえから俺にとっては新鮮味があるんだよな。
名を馳せる冒険者になるって目標は前提として、他に夢とか……特に手に入れたいものとかはあるのか？

そうそう、変なヒト多いけど面白いものも色々見かけるからさー。依頼は結構普通なのも多いよ？　ほら、あそこって物作ったり研究するヒト多いからなんだかんだで運搬とか採取とか行商の護衛とか需要あるんだー。
（リーンエス王国の東側、砂漠よりと聞いて大きな目を瞬かせ）
そっちってゴールディ寄りでしょ？　そこらで話を持ち込んでくるなら、危なっかしい依頼多そうだけど……まぁ、その分報酬は良いのか。クリアくんならあからさまにアレな話は蹴りそうだし、差っ引いて考えればそう悪くない拠点になるのかなぁ。
（顎に指を当て、最初こそ眉根を寄せていたが少し思案して納得したように頷き）

（尻尾や耳の動きを愛で追われていることには気づかず、自分の母について傍から見る分には面白そうだと評されれば苦笑しながら「だよねー」と同意を返し）
確かに勉強になる時もあるし、面白いんだけど近くにいると振り回されるのが難点。
あ、ボクは結構ぺらぺら喋っちゃう方だけど、家族の話避けるヒトも多いよね。
それこそ家族がいないとか亡くしてるって場合も多いけど、なんとなく弱味見せてる感じになるから嫌だって聞いたこともあるなー。
うちはクリアくんも納得の面白さだから話のネタになるし、つけ込めるようなヒトたちじゃないから全然気にしないんだけど。
（手に入れたいものはと問われると、腕を組んで考えこみ）
んー……そうだなぁ。
特に手に入れたいのは、まだ誰も見つけたことのない素材とかお宝かな。それがキラキラしたものなら最高！
そういうもの沢山集めるのが夢かも。　
（ぐっと拳を握りしめて満面の笑みで答え）
クリアくんは何か特別欲しいものってある？

ああ確かに、そりゃクレアの受けるスタイルからすれば打ってつけだな。
その情報はありがたいな。意外と普通なのか。機会がありゃそっちに顔出してみんのも悪くないな
(普通が多いと聞くと意外そうに目を少し丸くして、自身の拠点の話になると同意するように頷き)
そうだな。ちょっとした自慢も込みだが、やばい案件や匂う依頼は感じ取りやすいもんでな。
それに依頼の他にも休息場を提供するだけで金は手に入る。
あんな場所だから色々訳アリのやつが来やすいんだ。料金さえ払うんなら何も干渉しねえし深入りもしねえスタンスだからなおさらな。
そういうやつらから信用程度はできると判断されりゃ自ずと依頼も集まってくる。そこにいる時は基本そうやって依頼を受けてるんだ。……当たり外れの幅は広いが
(上げた片手を話に合わせながら動かし、最後にわざとらしく笑って呟いて)

そうなのか？　家族の話なんて話題や情報の一つくらいにしか思ってなかったな。
現にクレアの家族の話は想像できて興味が惹かれるくらい面白いしな。……いや、稀な事例だとは思うけどよ。
ただ避けるっていうよりは話してもネタがねえっていうのがあるかもな。俺も家族がいねえから話は用意できねえし。孤児院のネタがあるだけまだマシか？
(あまり覚えがないように顎に手を添えて首をひねり。答えを聞いて頬杖をついてから笑みを深めて)
はは、未来の大冒険者様らしい夢で眩しいねぇ。見つけたら是非見てみたいもんだ。
っと、俺か。特別欲しいもの……なんだろうな。今だったら世界一美味い甘味、菓子を食べたいな……。贅沢か……？
(迷うように眉をひそめて本人の無意識の内につぶやいて)

良い情報が提供できたようで何より。
気が向いたら足を延ばしてみてよ、個人的に依頼人さんは変わってるけど感じも報酬も悪くないのが多い印象だから。
（ヤバい案件を感じ取りやすいという言葉にうんうん頷き）
そういう嗅覚イイね、大事大事。
休憩場所を提供するだけでもお金になるのはなかなか美味しいかも。仕事の話が舞い込むのなら猶更。
でも流石にクリアくんでもアタリハズレまでは引くまで解らなかったりするんだね。
（そういう所に親近感がわくのか、愉快そうにくっくと喉奥で笑い）

ふふー、夢はキラキラおっきい方が叶え甲斐があるでしょ？
(迷いながら眉をひそめて呟いている内容が存外可愛らしく思える内容で、自然と目を細めて微笑み）
世界一美味しいお菓子かー。
リーンエスの有名な王室御用達菓子店の綺麗なケーキに、ヴァルクリエのチョコレート専門職人の作った一粒が驚くほど値の張る特別なチョコレートとか……はたま未知の食材を使ったまだ見ぬ甘味か。
今の時期なら秋の味覚を使ったものも捨てがたいけどねー。
ボク的にはアップルパイとかもいいなぁ。
（贅沢か、という呟きにくすくす笑って）
クリアくんって結構無欲とか謙虚って言われない？
良いじゃない、夢は贅沢で。
仕事で欲張ると逆に損しちゃうことは多いけどね。
（気が付けば雨音は大分小さくなり。しかし見遣った窓の外はまだ暗く、夜明けまではもう暫しかかりそう）

……報酬の面からしても依頼の豊富さからしても穴場かもな。
前向きに考えとくか。良い感じに愉しめる刺激も大量にありそうだ。
(顎下に手を添えて考えてから、口端を大きく吊り上げて僅かに歯を見せて)
匂うのは明らかにヤバい案件だけだからな。それ以外は報酬と労力が見合うもんを選んでつもりだが、やっぱり受けてみねえとわからねえもんだ。
雨に見舞われてハズレかと思ってたが、廃墟の雨宿りで偶々同輩と会えてアタリって例もあることだし？
(両手を軽く挙げて大袈裟に表現するように動かし釣られる様にくつくつと笑い続けて)

確かに丁度秋ってなるとどっかで菓子の大会か何かでも開催されてそうだしな。
どれも興味はひかれるが無理に高価なもんを求めてる訳じゃあねえんだよな。
世界一美味いってのはそいつ自身が決めるもんだから俺が味わう中での一番が欲しいんだ。こう見えて甘いもん自体はよく食ったことがある、その上で全てを押しのけて圧倒的差が生まれるくらいの代物を食いたい。
これが中々厳しくてな、少なくとも分かってるのは俺が自分で作ったところでワーストを争う代物になっちまうことだ。ちなみにクレアは作った経験とかあるか？
(少しずつ熱が入る話し方になりかけて、気づいて落ち着くと人差し指を真っすぐ立ててから小さく苦笑いして)
むしろそんなこと言われたのクレアが初めてだけどな。
ただ確かに夢ってのはでかければでかいほど良い。賭ける価値も面白さもある。
(雨音が小さくなってきたのを聞き取ると、割れた窓の向こうを向いて)
雨も大分止んできたな。灯りはあるからいけるかもしれねえが……まだいても大丈夫か？

あはは、ボクとの出会いがクリアくんにとってのアタリ扱いなら嬉しいね。
（大袈裟な表現と仕草も含めて気に入ったのか尻尾を嬉しそうにぱたつかせて笑い）

ふんふん、成程ねぇ……。
（熱っぽく語られるのを興味深そうに頷きながら聞き入り）
他のヒトの評価とか、値段とか希少性とか関係なく自分にとって一番のものが欲しいんだ？
その気持ちは解るなぁ。
あ、自作もしたことあるんだね。
（出来たものがワーストを争う代物と聞けば思わず噴き出し、口を手で押さえ）
ぷっ……はは、ごめんごめん。
そんなに酷かったのか。それはそれでどんなものが完成したのか気になるところだけど。
ボク？
凝った奴は作ったことないけど、こう、決まった分量の材料用意してボウルに突っ込んで掻き混ぜて型に入れて焼くだけ―、みたいなのなら……クッキーとか、ブランデーケーキとか。
日持ちするから携行食にもなるし、材料揃えられる時に厨房借りれる宿屋に泊まって作ったりしてる。
今回持ってなかったのは残念だなー。
一応他人にあげても問題ないレベルの味ではあると思う。
（無欲や謙虚と評したのが自分が初めてと言われれば、意外そうに目を瞬かせてから頭を捻り）
えー、そうなの？
おっかしーな、ボクの感性がずれてるのか皆の目が節穴なのか……。
（窓の外を眺めてから視線を戻し）
そうだね、雨は落ち着いたけどまだ暗いや。
夜明けまでここにいようかなって思ってたし、クリアくんもゆっくりしていってよ。
今街に戻っても酒場も宿も閉まってるような時間だしさ。
それに今一人にされたらボクが退屈で死んじゃうかもしれないもん。
（冗談めかした言葉と共にウインク一つ）

そういってくれりゃ俺も心が軽くなるな。
まあこんなかんじで、行き当たりばったりな当たり外れがある道も悪くねえと思ってるからさ
(素振りを見て素直に喜ばれてると意外そうな顔をしながらも、すぐに頬が緩んだ状態で手を下ろし)

(自作のものについて笑われると、こちら側も乗るようにして歯を見せて笑い)
いや、むしろ笑ってくれた方がネタに出来たって思えたから助かるぜ。
普通のレシピじゃ俺が食いたいもんは出来ねえと思って、分量も材料もとにかく適当にやっちまってたからな。炭で済めばいい方で悪いときは舌がおかしくなるもんまで作っちまった。
食糧を粗末になんてできねえから作ったもんは全部食ってるから捨てたことはねえけどよ。
(話して苦い顔を浮かべた後、作っているお菓子について何度も相槌を打ちながらしっかり耳を傾けて)
なるほど……焼き菓子中心か。
材料や分量で違いはもちろん生まれるが、作るやつが変われば全く同じ材料でも味が変わる気がするんだよな。菓子とかは特に。
だからクレアが作ったそれも食ってみてえんだけど、機会と縁が重なった時しかあやかれねえのが残念だね。
(想像するように笑いながら首を横に振って肩を落として。気を取り直すように口端がくくと上がって)
クレアが見てる俺の一面がそう見えてるだけなのかもしれねえな。
悪い気はしねえけど俺は強欲な方だと思うぜ？
なんたって世界一を決めるまで数えきれない菓子を食おうとしてるんだから
(同席を許されると、リラックスするように肩の力を抜いて笑いかけ)
そりゃ一大事だ。こんなところで死なれちゃ賭けた分が大損になっちまう。
もうしばらく居座らせてもらおうかね

(顎に指を当て、うんうんと頷きながら自作菓子についての失敗談を聞き)
あー、わかるわかる。
レシピに素直に従っても結局普通のしか出来ないから、すっごく美味しい奴作るならなんか照れるぇ加えないと駄目な気がしてさ。
ボクも昔滅茶苦茶な材料でクッキー焼いたことあるんだけど、それ、見た目だけは結構綺麗だったんだよね。
だから味見もしないで冷ましといたら、二番目の兄がつまみ食いして泡吹いてぶっ倒れちゃった。
(当時を思い出して苦笑しながらヒラヒラと手を振り)
いや～、あの時は流石に焦った。
それでお菓子はレシピ通りに、材料はちゃんと食べられるものをっていうのを学んだね！
確かにお菓子や家庭料理的なメニューって、同じレシピと材料なのに作り手によって味って変わる気がするよ。
ボクは母さんから料理習ったけど、母さんの味とボクの味はやっぱり違うもの。
ふふー、機会と縁が重なったらクリアくんにも是非ボクの味をご賞味頂こう♪
(機嫌良さげに目を細めて尻尾をゆらゆらと揺らし、強欲さを示す根拠を聞けば八重歯を覗かせて笑い)
ははっ、確かにそれは強欲だ!
クリアくんが納得する1番のお菓子が現れるまで、どれだけのお菓子が食べられてしまうんだろうねぇ。
(相手が肩の力を抜いてわ笑いかけてくれれば、同じように緩い笑みを返し)
そうそう、今晩位のんびりしても損はないさ。
ボクは夜の散歩とか好きでよく一人でフラフラすることあるけど、流石に雨上がり直後はやらない。
汚れ物が増えたら疲れるしお金も飛ぶからね。

はは、なんだそりゃ。一体どんな代物作ったんだか。
ただ料理がある程度できててもその道に精通してなけりゃ素人同然ってのが良く分かるよな。
おかげで俺も自作の菓子に関してはトラウマで作るのに抵抗が生まれちまった。
つーかその話だと、二番目の兄って人もクレアの作る菓子を警戒しだしてるんじゃねえか？
(同じような失敗談を聞いて面白おかしく笑みを浮かべ、壁に背を預けながら両腕を組んで)
個人によって味付けは勿論変わるし料理によっては一秒一グラムで味も完成度も変わる。
本来繊細なもんだが、俺みたいに大雑把に仕上げるのと比べたら絶対美味いもんだろうな。
だから楽しみにしておくぜ。そん時はよろしくな？
(一度視線を目の方から視界の端で揺れる尻尾の方に向けると、上機嫌そうだとわかって釣られるように歯を覗かせて笑みを浮かべ続けて)
だろ？　ヒューマンだし寿命はまだまだあるんだ。
甘いもんの食べ過ぎで舌や胃がおかしくなったりしねえ限りは存分に胃の中に収めてやるよ。
……ああけど、これは秘密の話だぜ？
流石に俺でも、こんな男が菓子を求めてるなんて露見させられちゃ恥ず……あー、動きづらい
(指を自分の口元に添えて流暢に喋り、途中で詰まると目を逸らしてしまって)
下手に足取られて地面転がった時なんて目も当てられねえしな。
最悪泥が取れずにおじゃんにもなっちまうし。
……まあ、俺の場合外に出なくっても嫌がらせかなんかでクソ猫が泥着けた手で室内を回ったり服に着けたりしてくんだが。
そう考えたら今の時間がすげえ平和に感じてきたな
(同意を示す様に頷くと、途端に顔をしかめて衣服の腕部分を払うような仕草をして)

色が綺麗だからってちょっと食べちゃダメな植物使っちゃったんだよねー。少しだけだから大丈夫だと思ってたんだけど、全然大丈夫じゃなかったっぽい。
(ぺろっと舌を出して反省の色が薄そうな顔で肩を竦め)
そうそう、クリアくんが自作菓子にトラウマができたみたいに兄さんもボクのお菓子がトラウマみたいで、ボクがお菓子に限らず料理するのすっごく嫌がってた。
一番上の兄さんが家族で一番料理上手だったのもあって、「兄さんの作ったもの以外料理と認めない」とか言い出すし。どんだけ兄さんが好きなのさっていう……。
(二番目の兄のことを思い出すとやはり愚痴っぽくなってしまうのか、若干目が据わり。しかし、楽しみにしておくという言葉を聞けば表情を一転、嬉しそうに尻尾をばたつかせながら頷き)
うんうん、クリアくんに食べて貰う分はちゃんと安全で美味しいの作るからさ。期待してていーよ!
夢の話もボクの胸に閉まっとくね。
これでお互い秘密が1個ずつでおあいこだー。
(他愛ないことを特別なことのように喜び、にこにこと屈託のない笑みを浮かべ。猫の話をされるとふと気がついて首を傾げ)
そういえばクリアくんの相棒の猫さんはどういう縁で仕事手伝ってくれるようになったの?
孤児院時代からの付き合い?

クレアもなかなか良い性格してるよな。結果的に自分が食う羽目にならなくて良かったな
(反省していなさそうな顔を見て愉快げに笑みを深めて)
身近に不安になるやつと安心できる奴を比べたらそりゃ……って、その一番上手い兄以外認めないってきたか。
けどそれだけ料理も美味いんだろうな、良いじゃねえか仲睦まじくて。
期待は勿論高めとくけど、そうだな……安全に美味いものをもらえるんならそれに越したことはねえが別に味とかに挑戦だってしてもいいんだぞ？　
(相槌を打って思考するように少しだけ眉を下げながらも、おどけるように肩を軽く竦めて。そのままの調子で頬杖をつくとからかい混じりに頬が緩んでいて)
助かる、秘密の偏りも無しだな。
お互いに無闇に言いふらさない約束でもするか？　指切りげんまんー、なんてな。ガキの時にしかやったことねえけど
(釣られた風に目を細めれば片手をあげて、冗談らしく小指を立てるとその場で手首を回してからすぐに手を下げて。ペットの話に移ると少しだけ目を逸らして声が控えめになり)
あー……いや、出会ったのは孤児院から出てった後だな。
大きな声じゃいいづれえけど危ねえ橋を渡るようなことをやりながら金を稼いでた時があるんだ。パン一つ食うにも苦労してたもんでな。そん時にまあ、なんだ。
縄張り争いをしたっつーか、あっちから掛かってきたつーか……。元々商売敵みたいな奴だったけど利害の一致みたいなもんで今の関係になってるっていえばいいか。

性格はなんだかんだ言ってあの母さんの血を引いてるからね。うんうん、味見しなくてホント良かったー。
（笑みを深めた相手につられるようにして少し小狡そうな笑みで返し）
一番上の兄さんは確かに料理上手なんだよね。今はリーンエスのどっかのレストランで働いてるはず。
まぁ二番目の兄さんが兄さんが懐いてるのは妹のボクが生まれてから面倒見てくれたのが一番上の兄さんだったからだっていうのもあるかも。
孤児院もそうかもしれないけど、基本大人は手のかかる小さい子見て、ある程度手がかからなくなった子は年長の子に子守り任せたりするじゃない？　
（味とかに挑戦と言われれば、顎に指を当てとんとんと叩きながら少し考え込み）
そうだねぇ、クリアくんに食べて貰うんならちょっと新しいものに挑戦してみてもいいかもね。
帝国のあれこれの影響受けてか最近仕事の話増えてるし、ちょっと材料とか凝れそうな気がするもん。
（膝を抱えながら相棒の猫さんの話をふんふんと興味深そうに聞き）
縄張り争いねー……獲物が被ったりとかそういう？　お芝居とかじゃ最初は敵同士で今は相棒っていう関係とかよく見るけど、クリアくんと猫さんはそういうお芝居より現実的な関係だよねぇ。でも情とか愛着沸きすぎるとお仕事に支障でるかもしれないし、二人？はそれ位の関係が丁度良いのか。
（苦笑しながら一人納得し。なんとなしに片手を差し出して小指を立て）
そういえばクリアくんが子どもの時に指切りしたことがあるのは意外ー。
折角だから久々にやってみたら？
お互いうっかりやらかさない為にも。
（くいくい小指を曲げながら悪戯っぽい笑みを浮かべ、首と耳を傾げ）

レストランか、しかもリーンエスの。区域にもよるとは思うがそりゃ確かに腕には自信がありそうだな。
確かにあった。小さいヤツを優先して構わなくちゃいけねえから、少し上でも構われるのが少なくなるヤツがいたな。
俺は大抵子守り側だったからそういう奴らとも関わったし話も実際聞いてたぜ。寂しいとかずるいとか小さいガキ特有の不満もな。兄妹なんかの間でも変わらねえんだな
(当時のことを思い出して頭を手で軽く抑えて笑みを浮かべて。味の話になると手を下ろして顔に視線を戻し)
仕事が舞い込んで来やすくなってるのは受ける側としちゃあ景気が良いな。
凝ったもんまで用意してもらえるんだったら、それに相応するだけの金なんかを俺も稼いでおかなくちゃいけねえか。
依頼で偶然鉢合わせなんつーことも遠くねえかもしれないな
(軽い雰囲気で口を開いて言ってると、ペットの話には眉をひそめた状態で)
獲物や盗むもんが被ることはよくあるし、路地裏なんかの食料や金品も奪い合ってたぜ。
そういうこと繰り返してたら、たまたまお互いの利害が一致した時に協力したら思いの外上手くいったんで、より上手いことやるなら組んだ方が良いって考えて今に至ってる。
何だかんだで長い付き合いだし良い意味でも悪い意味でも相棒ではあるな
(無意識に懐かしむように目を細めた後に、小指を立てられた片手を見て若干目を丸くしていて)
いや、やったのは院長の野郎から半ば無理矢理……って意外なのかよ。
……まあ、昔思い出したのもあるし。クレアが良いんならやらせてもらうが
(文句を言いたげな顔になりかけて、すぐにふっと柔らかくなって小指を立て返して)

そうそう、腕に自信もあったし、兄さんはヒューマンだから割と店は選択肢多かったみたい。
あー、実の兄妹だからこそ余計に不満も大きかったのかもねぇ。ボク的には兄さん自身の捻くれた性格もあると思うけど。
でもクリアくんも年下の子達の面倒ちゃんと見てたんだね。割と院長先生とかがしっかりしてた孤児院だったのかな？
（目の前の相手が小さな子ども達の子守りをしている光景を想像すると微笑ましいのか、頬杖をついて頬と目元を緩ませ）
うん、最近はボクもよくギルドに顔出すこと多いから何かしらの仕事で鉢合わせするのはあり得るあり得る。
それはそれで楽しみだなー。
でも授恵者も増えた分依頼票争奪戦は凄いね、あまりにもヒトが多い時はギルドの前で踵返しちゃう時あるもん。
（文句と共に突っぱねるかと思いきや、小指を立て返してくれた相手に一瞬きょとんとして。しかしすぐに満面の笑みを浮かべると小指を絡めて）
えへへ、やったー♪
ボクこういう約束事って殆どしたことないからちょっと憧れてたんだー。
じゃあ、ゆーびきりげんまん、嘘ついたら針千本のーます！
（軽く手を揺らしながら歌い、そこまで言ってはたと気づいたように）
……子どもの時は気にしなかったけど、一万回殴るのも、針千本飲ませるって結構な罰だよねぇ。

一応な。俺が任されんのは簡単に言うこと聞かねえやつらばっかりだった。
厄介ごとを押し付けられてるようなもんだったが俺自身問題を起こす側だったから動きを抑制する意味もあったんだろう。
俺がいた孤児院の院長はしっかりしてるっていうより、ちゃっかりしてる面が大きいからな。
(参った経験が多かったのか思い起こすとほんの少し疲れたような顔で、しかし悪いような色はなく楽しげに語り)
俺も運よく受けられりゃあいい精神で行くことはあるが似たような感じだな。
クリーパーや他の怪物なんかが溢れてギルドがてんてこまいな中、色んな理由で授恵者が集まってくるのはあっちとしても良い商売だろうな。
裕福そうな奴や知りあい同士が混ざってるのを見ると単に報酬目当てな奴の方が珍しいのかって思っちまうし。肩身が狭いね。
(微塵も思っていないように肩を竦めて口端を吊り上げ、顔を戻すと指を緩く絡め返しながら相手の動きに乗る様にして小さく手を揺らして)
指きった、と。いや本当に久々だなこれ。
喜んでもらえたみたいで何よりだが、クレアがあんまりしたことなかったのは何か意外だな。
家族間でも約束事のやり取りはあるもんだと思ったが。クレアの家族は話だけでも愉快だってわかってるから尚更、その類でまたひと悶着あってもおかしくないなって。
(指切りを終えてゆっくり小指を離してから少し驚いた様子で口を開いて。罰の話を耳にするとくつくつとまた笑いだし)
それだけ約束は破っちゃいけねえって思わせる為なのかもしれねえな。……そのつもりは全くねえけど、万が一破っちまってももう少し優しい罰にしてくれよ？

ああ、毒を以て毒を制す的な発想だねー。
確かにちゃっかりしてるや。
（問題児に問題児の面倒を見させて動きを抑制する院長の発想に感心したような顔で頷き）
そうそう、冒険者なんてしなくても良さそうな人達も多いよねぇ。志高い人もいるし、貴族は貴族で後継者問題とか結婚とか色々面倒臭いらしいからそういう人達にとって冒険者は割と良い就職先なんだろうけど。
ボクとかはやっぱ依頼票の報酬のとこ見ちゃうや。
お金は大事だもん！
クリアくんも肩身狭いからって遠慮するつもりはないでしょ？
（ゴールドを示すように指で輪を作ってニシシと笑い）
あとは単純にやって面白そうかどうかってのは気にするね。
この間エドゥノーグでやってた迷宮探索とかは楽しかったなー。
（指切った、の言葉に合わせて絡めていた指をゆっくり外してから目の前で小指を振ってみせ）
うちは母さんが指切りあんま好きじゃなくてさ。
なんでも花街の古い風習とかで実際に指切って贈る～みたいなやつがあるらしくて。
だから約束の時はお互いの大切な物を一つ交換って形が多かったなー。破ったら渡したものは壊されちゃうの。
クリアくんお察しの通りボクと兄さんはそれでひと悶着もふた悶着もあったよ。思い出しただけで腹が立つ！
（投げ出した足をばたつかせて頬を膨らませたあと、へにゃっと緩い笑みに戻り）
まぁ出来ない約束や嘘は軽々しくつくもんじゃないって勉強にはなったけどね。
ふふー、大丈夫大丈夫、万が一があっても忘れられない味のお菓子を食べて貰う程度に留めるから！

だろ？ お陰様で他の毒はどんどん毒気が無くなっていく様だ。
それから新しい問題児を俺が世話するって話になった途端、揃ってそいつらが首を横に振るようになったのが心外だけどな。
(含みのある悪い笑みを浮かべて愉しげに話し、遠慮しない人間であると評されると緩く笑いかけて)
はは、理解されてて嬉しいね。当然、遠慮なんてしてたら明日の飯すら怪しくなっちまう。
経緯も地位も千差万別とはいえ冒険者は冒険者、同じ立場に立ってる以上は特別気にする気はねえな。
クレアの方は……聞くまでもねえか？
(尋ね返そうとしてから少し考えてそう述べて。依頼の傾向に関して同意するように頷き)
そうだな。俺はどちらかといや報酬優先だが、相応に面白そうなもんだったら依頼票を手にとっちまう。
迷宮探索は特にそうだったな。意外と稼げたし面白そうなもんも多く見つけた。こっちは一人で迷宮潜ってたがクレアは何してたんだ？
(指切りの話を耳にすると、口を小さくへの字にして苦い顔になり)
そりゃ言葉通りの指切りじゃねえか、恐ろしいな。迂闊に出来なくなったぞ今の話で。
それに比べりゃ大切なものを交換するってのはまだ平和だな。その様子だと大分、壊されちまったことがあるみたいだが。
(頬を膨らませてる様子をニヤニヤと横目で見てから、緩んだ笑みからの言葉に少し息を詰まらせて)
わ、忘れられない味ってきたか……。そりゃ大層凄い菓子なんだろうな。
破るつもりはねえが、そんなすげえ代物を口にするのは流石に遠慮しとかなくちゃな。……破るつもりはねえが……

（問題児の末路を聞けば腹を抱えて愉快そうに笑って）
あはは、一体どんなお世話されたらそんなことになるんだろうね。
クリアくん式子守りがどんななのか超気になる。
うんうん、ボクも基本遠慮はしないよー。
まぁ、譲って恩が売れるなら吝かじゃないけどね。
（迷宮探索の話になると自然と声が弾み、尻尾も忙しなくぱたつき）
あ、やっぱりクリアくんも潜ってたんだ？
ソロでも動きやすいのはシューターの強みだよね。
ボクはリブラネスタの子熊亭ってあるじゃない？　あそこで同行者呼びかけたら4人集まって、5人で潜ってきた。
ウォーリア一人にシーフ二人、シューター一人とヒーラー一人。
キャスターがいなかったけど、結構うまく回ってさ。程々深いとこまで潜れて、希少素材も狩れて良かったよー。
即興パーティだけど雰囲気良かったのも幸いしたね。
でも今だったらもうちょっと欲張れそうな気もするし、また迷宮探索は行きたいなー！
（指切りの話で苦い顔になった相手の様子を見て苦笑し）
わかるわかる、ボクも最初聞いた時今のクリアくんと同じような顔してた気がするよ。
すぐに治療すればくっつくとはいえ、指って商売道具だしさ、おっかないよねぇ……。
ボクもクリアくんが約束破ることはないと信じてるからね！　必殺マフィンのレシピは厳重に封印してあるから、大丈夫大丈夫。

子守りつってもほとんど問題を起こすやつらばっかだから大抵は叱ってただけだぜ？
言っても聞かねえ悪ガキ共にはインク付きの吸盤を先に取りつけた矢を撃ちまくってたが。
(小さく首を横に振ってから両手で軽く弓を射る動作をして片目を閉じて)
ああ、確かに恩を売るって考えりゃその選択肢も悪くねえのか。
自然と口に出来る分、世渡りが上手いこった。参考になるね。
にしても小熊亭か。パーティーのバランスも雰囲気も良いときたし、そりゃ僥倖だったな。
深いところまで潜ったってこたあ一緒に戦闘した時間もそこそこ長かったんだろ？
同伴者本人たちと縁があった時は気楽になれるし、そうでなくても他の職の動きに合わせられやすくなる。
何よりその様子なら交流も探索も楽しかったんだろうし、クレアにとっては得しかなかったな。
同じような依頼があったら確実に進歩は出ると思うぜ。欲のかきすぎはご法度だけどな？
(楽しそうに語る様子に相槌を打って、含み笑いを浮かべながら自分の口元に指をあてて)
だよなあ……。ただまあ、それだけ重要な約束を結んでたって考えりゃ理解は出来るかもな。
闇が深ぇところだと約束を違えたら指どころじゃないものを支払うことになりかねねえし。
(必殺マフィン、の言葉に思わず口端がひくついてふいと目を逸らして)
おかしいな、俺の知識ならマフィンってのは前に必殺がつけられるほど凶悪な代物じゃあねえはずなんだが。
何か信頼が重く感じてきたぜ。俺の未来は俺の口次第か。

（弓を射る動作と説明に「あ～……」と納得した顔で）
まぁ叱ってもきかないから問題児であって、殆どがクリアくんの墨矢の餌食になったんでしょ？
そりゃ苦手意識も持たれるよ。玩具の弓矢でもやっぱり射程の長さってアドバンテージだし、子どもだったら猶更射程差を覆す手段ないもん。自分がやる前に相手にやられちゃうって思い知ったら逆らわなくなるよねぇ。
（世渡り上手という言葉に頬を掻きながらちょっと照れくさそうに）
まぁね、ボク自身は喧嘩も得意じゃないし、色々舐められやすいから。
うん、戦闘はそれなりにこなしたかな？　といっても主力はウォーリアの子だったんだけど。あとシーフのヒトも毒の使い方が上手くて参考になったよ。あと手数増やす為に二刀流も悪くないなー、とか。勉強にもなったなー。
（ダガーを握る形をした両手を振ってみせ、欲のかきすぎに注意と言われれば、苦笑して降参したポーズで両手を上げ）
は～い、肝にめいじま～す。
そうそう、最後の方でちょっと相性悪い奴無理やり狩ろうとしたんだよねぇ。ほんと欲張りすぎには気をつけなきゃ。
（必殺マフィンの話で視線を逸らした相手の顔を頬杖をついてにやにやとちょっと悪そうな笑顔で眺め）
必殺マフィンは母さんの直伝でねー、父さんも唸らせた味らしいから。
口は禍の元って言うし、お互いうっかりには注意したいね？

ご想像の通りだ。おかげで今みたいな態勢を取るだけで言うことを聞くようになってくれたぜ。
もう少し子供をあやすのが上手い奴らだったら良い風に纏められたんだろうが、俺じゃあこんな風に無理やり聞かせる手段しか思い浮かばなかったしな。
(脱力するように肩を落としながらも口端を上げたまま首を振って)
喧嘩は買って得することの方が少ねえし、舐められたってたかが他人の評価だからな。
気にしてねえとは思うが自分通して生きれてりゃあそいつは立派なもんだ。
得たものも上々か。単なる報酬以外にも色々と得れるのが複数人で取り組むメリットだよな。
シーフは二刀流にすりゃあ速さ活かして異常かけるのも速攻仕掛けるのも得意になるもんな。良いんじゃねえか？　格好もつくと思うぜ？
(ダガーを両手で振るう姿にくつくつと笑って、欲張りの話になると自分の首後ろに手を当てて軽くひねり)
かくいう俺も迷宮じゃあそういう口になりかけてたんだよな。
前に進むパーティの進行にあやかって深いとこまで行って金稼ごうと思ってたんだが、すぐに消耗してその層での素材集めに妥協した。
お互いほどほどの見極めに力をつけておかないとな。
(愉し気に笑われてることに気づきながら顔を戻すと顔をしかめながらも歯を見せて笑みを浮かべ)
おいおい、やっぱり親子似通ってんじゃねえかそういうところ。
唸らせるほどの味ってのは気になるが俺は秘密を漏らさず口を閉じるので忙しくなりそうだから、食べる機会はねえだろうなー……。

自分を通すのって結構難しいよね。
やっぱりある程度強くならないとままならないこと多いし。

へー、他のパーティのあとをついていく作戦かー。
考えたねぇ。
（迷宮での話を聞いて感心したような声をあげてから首を傾げ）
そういえばクリアくんはやっぱりソロが動きやすいの？
話聞くとソロは気楽だけど、消耗とか長期戦考えるときついし仕事によっては誰かと組むのも吝かじゃない感じ？
（手の中でくるくるとナイフを回しながら）
ボクは射手のヒトと組む時は獲物追い立てたり、動き鈍らせる役割に徹することが多いんだよねー。
あんまりうろちょろしすぎると邪魔になるからそのあたりは気を付けて動いてるんだけど。
そういう猟犬役とか壁役がいると射手は仕事しやすそうなイメージ。
（二刀流で恰好がつくという言葉に嬉しそうに尻尾を揺らし）
だよね、だよねー♪
ちょっと難しいけどうまくできればカッコイイもんね！
仕事で他のクラスと組むとシーフって、もしかして地味？？って不安になることが多くてさー。
やっぱりたまには華を持ちたいって思っちゃうんだよねぇ。

（親と似通っていると言われれば冗談めかして大袈裟に肩を竦めてみせ）
え～、そんな似てるかなぁ？
母さんに似るならそういうとこじゃなくて、もっと別のとこ似たかったけど。
ああ、でも父さんも事あるごとにボクは母さん似だって言ってた気がする。

そうだな、一人と一匹の方が気が楽でどうしてもな。
ギルドでの依頼以外、生まれてこの方クソ猫以外とほとんど一緒に仕事もしたことねえから組んでの実戦に不慣れなのが一番の理由かもしれねえ。
だから組むのは構わねえんだが……あー、ソロじゃなくパーティーの射手としての力量を問われて応えられるか不安がある。
(後ろ髪をかきながら少し煮え切らない表情で、気を取り直そうと咳払いして頬を吊り上げ)
んん。まあ吝かじゃねえのは確かだ、保証はしねえけどな？
獲物の誘導と弱体を務めてくれるなら射手としちゃあ有難え限りだぜ。壁まで担ってくれるなら尚更な。
俺の主観かもしれねえが射手は遠距離から安全に攻撃できる分、当てることを特に意識するし。クレアの立ち回りを実際してもらえたら大分楽だろうな。
(連携の取り方を感嘆して、シーフが地味という発言にくすりと笑いかけて)
仕事の内容や連携の取り方によっては確かに地味に感じちまうかもしれねえな。
でも相手を速さや身のこなしで翻弄するってのは見てる分楽しそうに思うぜ？
二刀流で敵をみるみるうちに削りながら、手早く素早く討伐していく。文字通り華みたいになってる姿を拝めるのもそう遠くないだろうな。
そういやクレアはさっきみたいに、どちらかといえば補助寄りの動き方をするのか？

(母親似と言われていることに納得するように頷きを返し)
話で聞いた内でしか推測できねえが、父親の言う通り母親の血を濃く受け継いでると思うぜ。
良い性格してるところとかな……ああ、良い意味でだ。
しかし別のところっていうと、例えば……？

（PL：お返事が遅くなっていて申し訳御座いません。明日には纏まると思うのでもう暫しお待ちいただけますと幸いです）

(PL:ご連絡頂きありがとうございます。長くお付き合いして頂いている上、長文を回していただけてるのでお気になさらないでください。背後様の都合等もありますのでごゆっくり、可能な時に是非お願い致します)

あー、成程成程。
パーティーでの射手の仕事ってソロの時とまた変わってくるもんねぇ。
極端な例だけど、即興パーティーで足並み揃わなくて誤射ったり、敵が後衛に殺到しちゃったりって失敗談はボクも聞いたことある。
それで冒険者同士が喧嘩しちゃったりね。
（剣戟のように人差し指と人差し指を交差させるように叩き）
そういうこと考えると確かに実戦で組むの勇気いるいる。
経験だっていっても、それで命落としちゃたまんないし。
（シーフの華やかな戦い方を挙げられると、頬を緩め）
ふふー、確かにそういう戦い方は憧れてるし目指してるかなー！
でも今はやっぱり補助的な立ち回りすること多いかも。
仕事も戦闘系より斥候とか調査の方で役に立ってる気がするし。
（母親に似るなら別のところが良かったという話題で具体例を求められると、一瞬言葉に詰まった後、視線を泳がせ）
うっ……なんていうか、こう、もっと女らしい部分……？
華奢な骨格とか肌の白さとかー……ふわふわ柔らかい感じの……。
雰囲気とか仕草とか後から身につけるものって母さんは言うけど、絶対それだけじゃないと思うんだ……。
（赤くなった顔を両手で覆って耳をへたれさせていたが、やや暫くしてハッと何か思い出したように）
あ、そうだ！
さっきクリアくん、仕事の内容とかによってはヒトと組むのも吝かじゃないって言ってたよね？
これ、ボクが今度拠点にしようと思ってるヴェルクリエの宿なんだけど。
（革製のバックを漁って取り出した手帳、その一頁に『夢見宿ガーデニア』と走り書きし破って差し出し）
もし、なんかおっきな仕事で誰かと組んだ方が良さそうなことあったら声かけにきてよ。

そういうことだな。
ただ敵を射抜くだけなら簡単だが集団で動く以上、さっきクレアが言ってたみてえに他のやつらのことを考えて動くのが効果的だろ？
依頼を受けた時には報酬相応の働きは必ずすんのが流儀だ。それも相まってパーティーとしても相応の射手として動けるかがイマイチ、な
ただこれからは誰かとつるんで依頼をこなすことは多くなってくだろうから泣き言はいってらんねえけど。
(大きく頷いて肩を竦めると、すぐおどけるような声調で口端が吊り上がって)
斥候や調査の方を中心に仕事してるってのも言ってたもんな。
今求められてる能力がそこに偏ってても不思議はねえか。
けど俺としちゃ、シーフが地味だって懸念が払拭できるくらいどっかで派手に動き回るのを期待してえな。一度でも出来りゃ自信も自然とついてくだろ。
(現在の立ち回りに納得して相槌をうってから、勢いを少しつけるように両手を軽く開いて)
女らしい部分……あー……雰囲気みたいなもんか？
親子だったら自然と似通ってくるもんだと思うが、察するにクレアは母親みたいな雰囲気はまだ醸し出せてねえって感じか。
確かに言われてることだけじゃ難しいとは思うが自然と身につくもんも重要だと思うぜ？
歳を重ねてきゃ多方面でいろんな経験が出来るだろうし、そういうことじゃねえか？
(少しの間悩むよう眉をひそめてから、両手で覆っていても分かる赤い顔にニヤニヤと笑みが深くなり指を一本ずつ増やす動作をして)
へぇ、ここが……。
けど良いのか？　拠点を教えたのもそうだが押しかけちまっても。
(差し出された切れ端を受け取ってから、少々驚き混じりな表情で)

そうだねぇ、今ギルドが紹介してくれる仕事は最低4人でこなすこと前提のものが多いから。
授恵者が一気に増えて駆け出しも多いからソロでこなすより安全ってことなんだろうけど。
クリアくんのことだから不慣れって言っても大喧嘩みたいなことにはならなさそうだけど、相棒君共々ストレス溜めそう……。
(頬杖をついて心配半分、揶揄半分の眼差しで肩を竦める相手をじーっと見つめ)
あ、派手に動き回るっていったら囮とか陽動かなぁ。
丁度今度の仕事は斥候の後陽動として動く予定だったんだよね。
ほら、砦の大型依頼の話、ギルドでも貼ってあったでしょ?
クリアくんも近場にいたらボクの活躍見れるかもよー?
(ニコニコと機嫌良さげに笑いながら胸を張り)
……あー、そう、うん、貫禄……はちょっと違うか。空気とか雰囲気みたいなものって認識で合ってると思う。
もーね、全然だめ……。
横に並ぶと居た堪れない時あるもん。
(ニヤニヤしながら指を1本ずつ増やしていく相手の様子に膝を抱えて唇を尖らせ)
どーせまだお子様で経験も全然ないですよー。
……これから経験詰んでどこまで育つかわかんないのがなー。はぁ……。

(驚きつつも紙を受け取ってくれた相手に小首を傾げながら屈託ない笑みを見せ)
いいの、いいの。
クリア君だったら来てくれてもボクは全然困んないし、良いお仕事できそうだし?
宿の人もいい人だし、なんていうか面白い子多いからさ。

んなことはねえぜ？
連携を意識すんのは確かだが、基本は各々やりてえことをやれてるからな。
俺とクソ猫のストレスはお互いの面倒見るだけで腹いっぱいだ。これ以上は喰えねえよ。
(視線に対して首を横に振り、へらへら笑い続けて自分のお腹を叩いて)
近々ある大層な話の依頼だよな。
斥候と陽動っていうと一番危険って言われてた遊撃隊か？ そうじゃなくても、あの軍勢相手に自分から囮になる勇気があるのはすげぇな。
近場にいりゃあ戦場の華になるのは是非この目で見てえけど、くれぐれも散るとこまで花には似るなよ？
(囮をする話に感心して目を瞬かせて、少し細めると冗談交じりに心配するように)
ははは、悪ぃ悪ぃ。
別にお子様って意味で言ったわけじゃねえんだ。
俺からすりゃ自分の身一つで働いて生活出来てんなら十分大人だよ。
(ぱっと手を開いてから悪びれる様子はなくヒラヒラ手を振り)
それにどこまで育つかわかんねえなら好都合じゃねえか。
冒険者として大成するくらい経験積めば、きっと母親に負けないくらいの女らしさもついてくる。そうすりゃ家族の奴らも驚くに違いねえぞ？
(振っていた手を自分の前に持ってくるとぐっと握りこみ、ニヤリとして)

そうか、生業柄信用してもらえるってのは嬉しいもんだ。
分かった、機を見つけたら邪魔する。
ただいい人ばかりっつっても、突然ガラの悪い男が｢仕事の話で｣なんて言って乗り込んだら面白そ……いや、警戒させちまいそうだな。
(心なしか穏やかに微笑んで、それを誤魔化すようにわざとらしく言い間違えて口角が吊り上がり)

あはは、ストレスでおなかはち切れるのは確かにごめんだよね。ボクもおなか一杯にしてくれるのは美味しいものだけでいいや。
（尻尾と共に手をひらひら振って）
あ、大丈夫大丈夫。
一番危ないとこは避けたからさ。
でもどこのエリアも数が数だからね、ホント散っちゃったりしないよう精々気を付けるよ。
（冗談めかしてはいるものの心配してくれたのが嬉しいのか、機嫌良さそうに耳をぱたつかせ）
そうそう、自分の身一つでちゃんと稼げるようになったのはやっぱ成長した感ある！
どこまで育つか分からないのは好都合っていうのは、うん、そうだよね……ボクには将来性があるってことで。
えへへ、冒険者としても女としても大成するのを乞うご期待ってね♪
（相手が握り込んでみせた拳に自分の拳をこつんと当て）

ん、いつでもどーぞ！
冒険者多い宿屋さんだし、大丈夫大丈夫。
ガラ悪い冒険者って結構いるけど、クリアくん言う程ガラ悪くないっていうか、ほら、お得意の演技があるでしょ？
（人指し指を振って悪戯っぽくウインクしてみせ）

あ。
（気が付けば廃屋の破れた窓から差し込むのは朝日。白み始めた空に鳥が舞い、賑やかな鳴き声が遠くに聞こえる）
いつの間にか夜があけたみたいだね。
長いようで短い夜だったなー。
（腰をあげてぱっぱと埃を払い、ぐーっと伸びをしてから背負い袋に手を伸ばし）
さて、そろそろ街に戻ろっか？
沢山お喋りしたらお腹すいちゃった。
朝食出してくれる店も開いてるといいんだけど。
（満面の笑みで外を指差し、共に外へ出るのを提案し）

危険度が相対的に標準っつってもあの大群なら油断してりゃ痛い目見るはめになちっまうよな。
ま、クレアのことだから余計な心配かもしれねえが。
(耳がぱたぱたしている動きについ視線を向けて笑いかけて)
おう。賭けた分しっかりと名を広めてもらわねえとな。
期待してるぜ、未来の大冒険者サマ。
(当たるタイミングで拳を軽く押し返し、にやりとした顔で)

はは、演技の方も勧めてくる辺りやっぱ良い性格してるぜ。
了解了解。お言葉に甘えてお邪魔しましょう、なんてな
(悪戯っぽく演技があると言われて笑い声を出してしまい、芝居がかった風に片手を動かして視線を向けて)

(声と共に淡い陽光が差し込んでいるのに気づいて、続くようにその場から腰を上げて立ち上がり背骨を鳴らして)
本当だな、夜が明けるまで気づかず話し込むなんて随分久しぶりな経験をしたもんだ。
一夜分世話になったこの館ともおさらばか。
(ずっと雨宿りしていた中を一瞥して、指先に従うように顔を外へ向け)
そうだな、早いところ戻るか。
あの街だったら祭りの準備もあって全員早く起きてるだろうし、こっから戻る頃には飯にもありつけるだろ。
少し身体も冷えちまったから暖かいもんが食べてえな。豆のスープでもいい。
(提案を呑むように頷くと朝日を感じながら外へ足を進めて館の外へと向かっていって)