ひとつ

（何かの用事帰りなのだろうか、大柄のハーフビーストが森の中を通り）
…あれ、こんな所に家あったかな？
………これはもしかすると僕が迷ったのかもしれない

（景色を眺めながら紅茶を愉しむ。日課と化したその行為のために、前日に冷やしておいた紅茶とグラスを持って外に出た。いつもの様に庭の椅子に腰掛け――ようと思った矢先だった。）
……あら。珍しい事もあるのね。
（ここに誰かが来るなんて、そう思いながら彼の人に近付く）
ごきげんよう、そこの方。如何かなさったの？

（どうしよう、来た道を戻るべきか…と悩んでいた所に声を掛けられて）
あ、どうもこんにちは（人の良さそうな笑みを浮かべ）
いやぁ…それがどうにも道に迷ってしまったようでして

（丁寧な挨拶に、こちらもこんにちはと返す。迷った、の言葉に）
あら、それは大変ね。でも安心なさって。
あなたが来られた道を戻れば、間違いなく街の方に……あ。
（言葉の途中で、何か閃いたような表情を浮かべた）
そうだわ。もしお急ぎでないなら、少し休んで行かれたら？
（グラスを持った手を、白いテーブルのある方向へ向けた）

本当かい？
それは良い情報聞けた、ありがとね（早速向かおうとした所に投げられた言葉に振り向き）
…ふむ。
そうだね、此処で出会えたのも何かの縁だ。
そちらが良いのならお言葉に甘えさせてもらうよ（笑みを浮かべて）

それは良かったわ。
ここで断られてしまったら、私はこの後寂しく一日を過ごすことになっていたもの。
（冗談めいた言葉を発した口元が、笑みを作る。そして、どうぞと言いながらテーブルへ歩き出す）

美しい女性のお誘いを断る程僕もまだまだ男を捨てたわけじゃないからね…なんて（笑いつつ女性に付いていき）

あら、お褒めにあずかり光栄だわ。
ああでも、もしかしたら他の女性にも同じ事を仰っているのではなくて？
（クスクス。嬉しそうに微笑みながら、やがて目的の場所へと着く。手に持っていた一式をようやくテーブルに落ち着かせてから、空いた席を手で示した）
さあ、どうぞ。お座りになって。
私は新しいグラスを取ってくるけれど、もし喉が渇いていたら飲んでくれても大丈夫よ。
（そう言い残し、一度邸宅へと入っていった）

あははは、ばれちゃったか。
でも美しいものを美しいといっても間違いじゃないからね。
それに僕みたいなおじさんに言われても、っていうのもあるし。

それじゃあお言葉甘えて（示された席へと座り）
いや、折角だから待ってるよ。

（やがて、もうひとつのグラスを持って戻ってきた。予想に反して減っていない紅茶に、少し驚いた様子）
お待たせしてしまったみたいね。律儀な方。
（グラスを置いて、ふたつに紅茶を注いでいく。そしてひとつを相手の方へスライドさせるように寄せて）
確かにそれは間違いではないわね。そういう素直な感情を出すのは好ましいわ。
あら、あなたがおじさんなら、私なんてお婆さんになってしまうわよ？

いや、周りの風景を見てたからね。問題ないよ。
それに折角誘われたのだから一緒に飲む方が美味しいし。
ありがとう。では早速一口……（グラスを傾け飲み）
…うん、美味しいね。ちゃんと茶葉の旨味が出てる。

そう言われると照れちゃうね（笑みを浮かべながら）
受け取り方次第じゃないかな。
間違いだったら失礼だけれどエルフの方だろう？そうしたらまず寿命が違うという事は僕達と同じ物差しで測るのが違うから。
年上のこういう言い方は失礼なのかもしれないけれど、僕はエルフを年齢は十分の一で考えてるからね。そうしたらほら、お嬢さんだ（笑みを向けながら）

良かった、お口に合ったみたいで安心したわ。
（美味しいの言葉に少しばかりほっとして。そして自らもグラスを傾ける。ひんやりとした感覚が喉を通り、心地良さを与えてくれた）
ええ、素敵でしょう？ この景色。
これを眺めながら、こうしてお茶を飲むのが日課なの。

確かに……言われてみれば、そうなのかもね。
だとすれば、私もまだお嬢さんと呼ばれても良いのかもしれないわ。
それにしたって、あなたはまだ若々しく見えるわ。
だから、そう自分を卑下する事もないと思うわよ？

実は喫茶店の店主をしていてね。
紅茶には中々うるさい方なんだけれど…この紅茶は美味しいね。
優しい味だ。喉に引っかかる事もなくすっと味が抜けていく感じが良い。
お嬢さんがやるととても絵になるね。
おじさんは執事のように横に立っていた方が良いかな？なんて（笑いながら）

それに、大前提で女性は何時までも可愛い女の子さ。
後はそれを踏まえつつ大人の女性への対応をしっかりすれば問題無しと。
そうかな？そういって貰えると僕もまだまだこれからだって思えるね。
ありがとう（人懐っこそうな笑みを浮かべ）

そうだったのね。それはそれは……。
なら今度街に行く時には、是非お店に立ち寄らせて欲しいわ。
あなたの淹れた紅茶も頂いてみたいもの。
（そういえば、人が淹れたものは飲んだ事が無いかもしれない。あったとしても遠い日の記憶だろう、とふと思い返す）
あら、執事にだって休息は必要よ？
その時くらい座っていても、誰も怒ったりしないわ。
（冗談めかしながら、同じようにクスクスと笑った）

……なんだか手馴れている様に聞こえたけれど、気のせいかしら？
まあ、気のせいという事にしておきましょう。
（微笑みを返す。そしてまた紅茶を一口）
いいえ、どういたしまして。
私も長く時を生きてきたけれど、教えられる事はまだまだ沢山あるわね。

お、それは嬉しいね。
是非とも寄ってくれると助かるよ。基本的には閑古鳥とお話しするしかない毎日でね、お客さんが来てくれるのは大歓迎だ（嬉しそうに笑って）
お嬢様がそう仰って頂けるのであればありがたく…なんてね。

歳をとると口だけは上手くなってしまってね（紅茶を飲みながら笑みを浮かべ）
後は対人関係もかな？
生きるという事は学ぶ事…とどこかで聞いた事があるね。
この広い世界、エルフであったとしても全てを学びきれない程沢山の未知で溢れているんだろうさ。

ええ、ええ。是非ともそうさせて頂戴。
うふふ、また街に出る時の楽しみが増えて嬉しいわ。
（相当楽しみにしている事が伺えそうなほど、声が弾んだ）

それは……何だか分かるかもしれないわ。
歳を重ねると、だんだんお喋りするくらいしかする事がなくなってしまうのよね。
（近頃はそれもあまりしていないのだけれど、と息を吐く）
生きる事は学ぶ事……本当、その通りだと思うわ。
長く生きていても、まだ知らない事の方が多いのだもの。
まあ、全部知ってしまうよりは退屈しなくて済むのでしょうけどね。

僕も楽しみだよ（笑みを浮かべて）
綺麗な女性が来るとそれだけでその空間が華やかになるからね。
僕の喫茶店もお嬢さんのお陰でお客さんが来るかもしれない。
お嬢さんはどれぐらいの頻度で街に出るんだい？

昔ほど体が動かなくなってしまったから、と僕は思っているよ。
若い頃は何か話すよりも体を動かしてた方が良かったけれど、今はどちらかと言えば話をしている方が楽しいからね。
勿論体を動かすのも好きだけど。
場所が場所だから、というのもあるけれどやっぱりあまり人は来ないのかな？

そうだね。全てを知ってしまった世界程つまらないものはないだろう。
人は沢山の事を知りたいと願う。
でも実は、願っているその瞬間こそが一番恵まれているんだと思うね

頻度は……それほど多くはないと思うわ。
そうね、最後に街に出たのはいつだったかしら。
（記憶を手繰り寄せるために、立てた人差し指を頬に添える。あれは確か――）
この間……数週間前だったかしら、少し散歩をしに出たわ。それくらいね。

ええ、この森の中ですもの。あなたの様に、たまに迷った人が来るくらいね。
でも、最近は迷う人すらもいなかったのよ。実は。
だからあなたは、本当に久し振りのお客様。そういう事で、つい呼び止めてしまったのよ。

そうね。願いが叶うのはとても幸福だけれど。
でも、幸福は長く続かないものなのよね。だから、その後に寂しさを覚えるのかもしれないわ。

となると平均数週間に一回あるかないかといった所か…確かにあまり多くはないね。
食料や生活雑貨系は基本自分で取ったり作ったりしているのかな？
森は自然の資源倉庫だからある程度の技術と知識があれば何とかなるしね。

あー…（思い浮かべるのは帝国の崩壊とそれに伴って増加の一途を辿るクリーパーやバルバロイ。街の人達もその存在に怯えて森の中に入ろうとはしなくなってしまったのだろうと）
最近は色々と物騒になってきたからね。その影響かもしれない。
僕はある程度の腕っぷしがあるからそこまで気にしなかったけれど。
でもそうだね、そういう事なら此処に来た甲斐というのもあったよ。

叶ってしまった幸福はやがて色褪せる、植物が枯れてしまうように。
そうすると人は新しい幸福を探そうとする。
生きるというのは、基本的にそれの連続だと思っているよ

ええ、その通りよ。
少し森を歩けば、綺麗な水が流れている川もあるし、あとは多少魔法の心得があるから、そう困る事も無くて。
でも街には、素敵な品や食べ物があったりするでしょう？
（そのグラスもそうなのよ、と指さす。曰く、一目惚れした品なのだとか）

やっぱり、外はあまり良くない状況にあったのね。
この森以外の様子はあまり分からないけれど、何だか人の声が少なくなった様な気がしていたの。
そう言ってくれると嬉しいわ。また懲りずに遊びに来て下さっても良いのよ？

……ふふ、とても詩的な表現ね。でも本質は捉えられていると思うわ。
その考え方は好きね。私も、これから先はそう思う様にしてみようかしら。
（空になった自分のグラスに、お代わりを注ぎながら。言葉は、どこか楽しそうな雰囲気をまとっていた）

ええ、その通りよ。
少し森を歩けば、綺麗な水が流れている川もあるし、あとは多少魔法の心得があるから、そう困る事も無くて。
でも街には、素敵な品や食べ物があったりするでしょう？
（そのグラスもそうなのよ、と指さす。曰く、一目惚れした品なのだとか）

やっぱり、外はあまり良くない状況にあったのね。
この森以外の様子はあまり分からないけれど、何だか人の声が少なくなった様な気がしていたの。
そう言ってくれると嬉しいわ。また懲りずに遊びに来て下さっても良いのよ？

……ふふ、とても詩的な表現ね。でも本質は捉えられていると思うわ。
その考え方は好きね。私も、これから先はそう思う様にしてみようかしら。
（空になった自分のグラスに、お代わりを注ぎながら。言葉は、どこか楽しそうな雰囲気をまとっていた）

魔法か…やっぱり便利だよね。
使えないからこそ尚の事羨ましく思っちゃうし、この歳になっても憧れが強くてね。
僕も炎とか出してみたいなーって(笑いながら)
そうだね、特に料理とかは冒険者が増えて色んな場所からくるお陰か最近凄く種類が増えてきて街を歩くだけで気付いたらお腹いっぱいさ。
おっと、そんなグラスを使えるなんて光栄だ。

良い意味で捉えれば冒険者の数も増えて色んな場所と種族の交流が増えてきた事かな。
エルフも何人か森から出てきているしね。
今の所やっぱりハーフビーストが多いけど。
勿論、今度来る時は沢山茶葉持ってくるね(笑みを浮かべて)
それと、何か欲しいものはあるかい？
持ってこれるものであれば準備するよ

おっと、若輩者の言葉にそこまで言って貰えるとは照れちゃうね(嬉しそうに笑い)

となると、肉体を使う方が得意なのかしら。それはそれで誇るべきだと思うけれど。
だって、魔法は距離を詰められたらどうしようもないのだもの。
本当にね。街に出る度に、見た事のない料理が増えたりしていて、おかげさまで誘惑と戦い続けている気がするわ……。

エルフも？ そういうエルフがいると聞いてはいたけど、本当だったのね。
時は流れるものなのね……。凄いわ。
まあ、そこまで気を遣わなくても大丈夫なのだけれど。でもそうね……。
（少しの間、考える素振り。やがて人差し指を立てて）
なら茶葉と一緒に、あなたのオススメの物をひとつ、持って来て下さらない？
どういう物を好んでいるのか、とても気になるわ。

あらあら、言葉の使い方や考え方に、年齢は関係ないと思うわよ？
きっと良い人から教えを受けていたのね。

職業はウォーリアでね。
お嬢さんのようなキャスターやヒーラー、シューターを守る盾役がメインになのさ。
単一だったら僕も火力出るけれど集団戦は苦手だからね、キャスターがいてくれると助かるんだ。
ははは、ありがとう。こんなおじさんでもまだまだ皆の役に立てるって事だね。
まぁそこは詰められないようにするのが僕達の仕事だから（笑って）
お勧めは東洋系の食べ物だよ。
多分エルフの人達にも合うと思うから、あそこの料理は。

色んな事情はあるけれど自分から森を出た子だっていたし、なんであれば森に住むエルフと僕達多種族との交流を強める為に奮闘しているエルフだっているしね。
世界が回りだした、そんな気がする。
お勧めの物かい？それは食べ物に限定せずといった感じだろうか。
…うーん…。わかった。えりすぐりの物を持ってくるよ（笑みを浮かべ）

ははは、沢山の人のお陰だよ。
特定の誰かじゃなく、旅先で出会った色んな人達から色んな事を学べたお蔭かな

こちらこそ、あなた方の様に前に立つ人が居てくれるから、魔法を扱う私も安心して詠唱に集中できるのよ。それはとても有難い事なのよ。
共に戦う事があったら、その時は頼りにさせて貰うわ。
東洋系のね、なるほど。
どういった物があるのかしら……具体的には。
（未だ出会った事がないのだろう。興味津々といった声色で呟いた）

他種族との……そのエルフはとても賢いのね。
（その行動力が少しだけ羨ましいわと、少し小さな声で発して。その後に何も無かったかの様に声色を戻す）
ええ。何でも構わないのよ。食べ物でも、品物でも。
あなたがオススメだと思った物を、見せて頂きたいの。
どういう物を選ぶのか、とても興味深くて。楽しみにしておくわ。

まあ、旅を？ それは凄いわ。
知らない場所に向かうというのは、最初は勇気がいるのではなくて？

ああそういえば、お茶のお代わりは？
（最初あった量から、4分の1ほどまで減った容器を差し出して）

それじゃあお互い様という事で(笑みを浮かべながら)
はははは、これは期待に添わないとね。
それにお嬢さんからの声援で気合いが入らない男なんていないし。僕含めてね。
東洋の言葉で和食といってね。味付けは薄めにして素材本来の味を楽しむ料理があるんだよ。
簡単に出来て有名なもので言えば漬物かな？

凄く頑張っている姿はよく見るよ。
現にそのエルフの周りには沢山の種族が集まるようになってきたし、彼の努力はちゃんと報われているんだなって思うと僕も嬉しいから応援しちゃうよね。
うーん……何が良いだろうねぇ。

どうだろうね。僕の場合最初の方は必要に駆られてもあったし慣れた頃はそれが普通になっていたからさ。

おっと、いただこうかな。
ついつい美味し過ぎて飲み過ぎてしまっていた

男性ってそういうものなのかしら……。
ひと声で気合が入るなら、いくらでも声を掛けるわよ。私なら。
「ワショク」に、「ツケモノ」。何だか不思議な響きの言葉だわ。
でも、聞く限りだと食べやすそうね。街にもそれのお店があるの？

（エルフの周りに別の種族が集う姿を浮かべる。彼女はエルフが集う光景しか知らないのだろう。それはとても珍しい様に思えた）
……なんだか、想像がつかないわ。
それでも努力を続けてきたのなら、それはとても立派なことね。私もいずれ会ってみたいものだわ。
うふふ、楽しみにしているわ。

なるほど……そうだったのね。
（『必要に駆られて』。その言葉に少し引っ掛かりを覚える。けれど深く聞くのは野暮だろうと判断して一言に留めた）
だったら、その旅の思い出とかも聞いてみたいわ。

冷やしておいたから飲みやすくなっていたでしょう？
（今は多少ぬるくなっている気もするが、それはさておき。4分の1を彼のグラスにすべて移しながら）
はい、どうぞ。

それは心強いなぁ。
因みにやる気がある声援の方が勿論気合いは入るけれど世の中にはやる気のない声援の方が気合い入る男もいたりする。
業が深い生き物なのさ…。
うーん…そうだね。和食は偶に見る事はあるけれど漬物は辺境都市付近でない限り見た事はないかなぁ、僕。

彼も意外と冒険好きだからもしかしたら此処に迷い込むかもしれないかな笑いながら)
その時はスカウトされるかもしれないね？

旅の話かぁ…色々とあるから逆にどの話をした方が良いのかがすぐ出てこないんだよねぇ。
お腹減り過ぎて茸食べたら酷い目にあったとかなら幾らでもあるんだけど。
後は景色が良い所は沢山あったね。ああいうのを見ると神秘というものを感じる時もあったかな

ありがとう。

……何だか、男性って不思議ね。
と言いますか、色んな性質を持つ方がいらっしゃるのね。
（不思議ねえ、ともう一度繰り返す）
あら、そうなの。ツケモノってそんなに珍しい食べ物なのね。
でも全く食べられないというのが分かって嬉しいわ。

それは……あるかもしれないわね。ここは迷い込むのにうってつけの場所だから。
（ふらりと誰かが来てもおかしくない場所。此処はそういう森だから）
スカウトされたらどうしましょう。私でもお役に立てるかしら。

道端の茸を食べたの？ それは……それは、大変だったわね……。
ああいうのは、食べられる物と食べてはいけない物の差が分かりにくいから……。
（思わず口元を押さえた。目元は見えないながらも、同情していることは分かるだろう）
その感覚は少し分かるわ。綺麗な場所は、大抵が神秘に包まれた場所だったりするものね。
神秘に包まれているからこそ、綺麗なままでいるとも言えそうだけれど。

業が深い生き物なのさ、男という生き物はね…（遠い目をして）
結構癖があってね、好き嫌いは分かれると思うなぁ。
昔から食べていると慣れるんだけどね。
次来た時の内容に漬物も増やそうかな……。

勿論お嬢さんであればきっと役に立てるさ。
なんというか人を安心させる雰囲気があるんだよね。
だから二人で話すというより三人以上いる時に真価を発揮するかもしれないかなって。

草を食べるよりかは茸を食べた方が胃に溜まっていたからね。
なんだかんだ言っても森というのは恵みの宝庫だからそれこそ平原や砂漠を彷徨うよりかは遥かに良かったよ。
自然の力、偉大さというものを感じたね。
ああいうものを見るとエルフの気持ちも少なからずわかるような気がするよ

そう聞くと、何だかますます食べてみたくなってしまうわ。
ふふ、今日だけで次への楽しみがたくさん増えてしまったわ。どうしましょう。
（言葉の割には、随分と楽しそうな声色で）

うーん。そういった事は自分では分からないのだけれど。
初めて会ったあなたが仰るのなら、きっとそうなのでしょうね。
でも、急かす様な事をしないのは確かだわ。私自身、そういった事が苦手だから。

確かに、そうなのでしょうけど……。
今は大丈夫だと思うけれど、あまり無茶をなさらないでね。下手をすれば命に係わるのだから。
私たちは自然と共に生きる種族ですもの。
その美しさや恐ろしさと、一緒に過ごしてきたのだから。

（そういえば、と何かを思い出したのか。手を頬に当てて）
ああ、そういえばお時間は大丈夫なのかしら？
引き留めてしまった私が言える立場ではないのだけれど。