【幻秋】ちからがほしいかー？

●出発前
　アキュアリスタの冒険者ギルド内に険悪な空気が漂っていた。

「哀れまれるだけだと濡れなくねえか？　テメェ、何か隠してんなら全部吐きやがれ」
「あぁ？　俺がそんな事すると思ってんのか？」
「あのあの、ケンカしちゃダメですよぅ！」

　ペルゼィックに問い詰められ、オッターが不機嫌に睨み返していた。険のある視線がぶつかり、レラ・F(フェネル)・ギュンターがオロオロと右往左往している。

「……喧嘩なのか？」
「意見の……相違？」

　そんな様子に、レピド・クロサイトとラケルが揃ってかくりと首を傾げた。レラと違い、全くこの空気に動じていない（読めていないとも言う）。
　その空気を払拭したのは、受付が振り下ろしたチョップだった。

「あいてっ！？」
「オッターさんが濡れていたのは戦って湖に落ちたからですよ。気絶して溺れるところをジュールに助けられて、『おまえよわいなー』と哀れまれたそうです」
「ちょっ！？　黙っててくれって言っただろ？」

　抗議を無視し、受付はため息をついてオッターを睨み付ける。

「恥ずかしいのは分かりますけど、聞かれたら答えないと皆さん不審に思うでしょう？　ギルドは冒険者さんあってのものなんですから、変に隠し事をして不信感を持たれる訳にはいかないんです！」
「うぐ……」

　オッターが言葉を詰まらせるのを見て、ペルゼィックが舌打ちをする。

「チッ。んな事かよ。情報は正確に伝えろ。次は無えからな」

　『鍛冶職(斥候)の情報は正確でなけりゃ価値はねぇ』と心中で呟くペルゼィックに釘を刺され、オッターが渋々頷く。

「終わりましたか」
「では、行きしましょう！」

　話が済んだ事を確認したAlexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)とエルナ・クルプファルツが席を立ち、冒険者達はアキュアリスタの湖へ出発するのだった。

「いざ、最強のもふもふを求めて！」


●不測の事態(トラブル)
「では、予定通りにお願いします！」

　水上歩行(ウォーターウォーク)の魔法をかけて貰ったエルナが湖面を駆けて行く。冒険者達が立てた作戦の要が彼女であり、エルナはその役割を果たす為に別行動を取ったのだ。


　エルナと別れた一行は小舟で湖上を進み、ジュールが現れるのを待つ。やがて、水中から声が響いて来た。

「―――が――いかー？」
「来ました。エルナさんに連絡を」

　Alexandraがエルナにテレパスで連絡を取ろうとするが、返ってくる筈の連絡がない。

「何かあったのですか？」
「まさかあちらにジュールが現れたか？」

　同じ船に乗るレラとレピドが顔を曇らせるが、Alexandraは思案の後に首を振る。

「いいえ。エルナさんの実力なら簡単に倒れる様な事は無いでしょう」

　そこへ、ペルゼィックとラケルが乗った小舟が近付いてくる。

「何が……ありました？」
「あのあの、エルナさんとテレパスが繋がらないんですよぅ！」

　声をかけるラケルにレラがわたわたと事情を説明し、ペルゼィックが押し殺した声で釘を刺す。

（声に出すな。獲物に気付かれるだろうが。居ない奴の事を考えてもしょうがねえ。今は上がってくる奴を狩るぞ）

　口を押さえてコクコク頷くレラに視線をやったペルゼィックは、迎撃の準備として自分とラケルに水上歩行の魔法をかけ、Alexandraも自身とレラ、レピドに水上歩行をかける。
　それとほぼ同時に、水中から声の主が現れた！

「ちからがほしいかー？」


●問答
「つよくなりたきゃイタズラするぞー？」
「強さはいらねえ。要は勝ちゃあいいんだ」

　現れたジュールにペルゼィックが即答する。時間稼ぎの意味もあるが本心でもあった。

「どんなほうほうでも、かつためにはちからがひつようではー？　そのむじゅんにもきづけないなんてー」
「テメェ間抜け面(ヅラ)して言ってくれるじゃねえか。俺は強さからくる面倒事は御免だね。あと、知らねえ奴から勝手に因縁つけられるのも迷惑だ」

　ふよふよと高いところから哀れむジュールに苛つく様子のペルゼィックだったが、その裏で冷静にジュールを観察していた。そのペルゼィックの直感(モヒカンセンサー)は、このジュールが見た目と裏腹に強力であり、底知れぬ相手だと感じていた。


「……つよくなりたくないのかー」
「待ったッ！　それについて提案があるのですが」
「てーあんー？」

　しょんぼりして湖に潜っていこうとするジュールへ、Alexandraが持ちかけたのは戦闘の勝敗による賭けだった。

「あなたが勝てばアキュアリスタの粋な甘味をご馳走しましょう。私が勝てば、友人がユキミアザラシ姿のあなたを撫で放題ということでどうでしょうか」
「そう言う事(モフり放題)なら俺も乗ろう」
「もふり放題と聞けば……黙ってはおけないね」
「では、ギュンタはぬいぐるみのモデルさんになって欲しいのですよー！」

　Alexandra出した条件に、残る三人も食い付いた。
　猫飼いで他のもふもふもイケるレピドと、ジュールが巨大な白いアザラシの姿に化けると聞き、ユキミアザラシへの風評被害を阻止するため参じたラケルはもふもふの為に、ギュンタことレラはジュールの姿のぬいぐるみを作りたいと思っていたから渡りに船である。
　ペルゼィックは大海豹の皮と油を目的にしており、討伐する事自体に異論はない。
　ちなみに、ラケルにとって風評被害阻止のためジュールを撃退することと、アザラシに化けたジュールをもふもふし放題して愛でるのは矛盾しないらしい。それはそれこれはこれ。

「んー、ちからがほしいわけじゃないのかー？」

　ちっちゃな腕を組んで首（らしき部分）を捻るジュールに、ホムンクルス三人組が口を開く。

「いや。強くなりたい気持ちもある」
「うん……ラケル、いっぱい強くなりたい」
「ギュンタも強くなりたいですよー！」
「もー、それならはやくいってくれればよかったのにー」

　ぱっと顔を輝かせたジュールの身体がぐんぐん膨らんでゆく。

『つよくなりたきゃイタズラするぞー？』

　巨大な海豹(アザラシ)に化けたジュールに対し、一同は湖面に散開して迎撃態勢を取った。


●戦闘(イタズラ)開始
「でかいな、ユキミアザラシ……いや、ジュールアザラシか？」

　レピドは向かってくるジュールを止めるため、神材刀『朔(さく)』に赤光のエーテル(縛糸刃)を纏わせジュールに切り付けた！

『おうっ？』

　神材刀の刃が分厚い皮膚を貫き、赤光のエーテルは糸の様に纏わり付くが、ジュールはそれを引き千切り転がり始めた！

『ちょっとビックリしたけどきかないぞー！』
「見た目に騙されるな。ソイツは格上だと見てかからねぇと大怪我するぞ」
「確率は低い、か……ん？」

　ペルゼィックが天地のエーテルをかき集め(超魔法で)魔力を高めながら警戒を呼びかけ、レピドが後退する。その視界の端に何かが映った。


「ユキミさんを頑張ってゴロンゴロン転がしちゃいま――みぎゃ！？」

　レラが転がり迫るジュールを跳ね返そうと、エーテル光を全身に纏ってダマスカス鋼の盾を構えて突撃し、そのまま押し潰されて下敷きになる。

「言わんこっちゃねぇ……」
『ゴボゴボ……！？』

　その光景にペルゼィックが頭を抱える。ジュールの化けた海豹は見かけ通りの質量を持っており、ドラゴンチャリオッツで吹き飛ばすには無理があったばかりか、その巨体にのしかかられたレラは湖面を突き破り水中に沈んでいた。

「ちょっと緊張感……無かったかも」

　ラケルは掌に蒼白い光の槍(スネアージャベリン)を出現させると、ジュールへ狙いをつける。

「でも……やることは変わらない。今は……足を止める」

　放たれた光の槍がジュールに命中し、炸裂して纏わり付いた！
　先程のレピドの束縛には抵抗したジュールだったが、ラケルの移動阻害は効果を発揮していた。これは二人の能力(付与性能)の差もあるが、付与するＢＳの難易度(基準値)によるところも大きい。

「ぷはっ、びっくりしたのですよ……」
「足が止まっている間に仕止めるぞ！」

　レラが水中から顔を出して水面に上がり、ペルゼィックがエーテルの矢(魔矢)でジュールの頭を狙う！

「ほーどーけーないー」

　ジュールはペルゼィックの攻撃にもあまり堪えた様子はなかったが、移動を封じられているため巨体を捻り脱しようとしている。だが、もう暫く(数ラウンド)は抜け出せそうにない。


「ちょっといいか」

　足止まったジュールを見たレピドが、一同へ声をかけた。

「何か……あった？」

　問いかけてくるラケルに頷き、レピドは小声で説明する。

（遺跡にエルナが居る）


●狙撃手
「気付いて貰えましたっ！」

　エルナは冷や汗をかいていた。水上歩行の魔法の効果時間内にジュールが現れなかったことと、遮蔽の無い水上では隠密状態になる事が難しいため、アキュアリスタの遺跡部分に上がってそれを行うことを伝えようとしたのだが、連絡用のテレパスをセットし忘れていたのだ。

「失敗しちゃいましたね……」

　幸いレピドがエルナに気付いてくれたことと、ラケルの提案により事前に決めていたハンドサインでこちらの意図は伝わった様だった。

「失敗した分は働いて取り戻さないとですっ！！」

　エルナは神材の弓を構え、仲間が機を作ってくれることを信じ集中を始めた。


（遺跡の方を気にしていることを覚られないようにな）
（了解なのですよー）

　ジュールと対峙していた五人は、下がってエルナの狙撃を成功させる作戦を小声で話し合う。

（懸念点は二つ。ひとつはエルナさんの射程まで距離が足りないこと）
（もうひとつは……そこに誘い込むまでエルナを気付かれ無いようにすること……だね）

　Alexandraとラケルの言葉に一同が頷く。誘導自体は難しくないが、威力の上昇(グレートボウ：炎)に集中しているエルナは他の行動が取れない。いかにエルナが隠密行動(隠蔽スキル)の達人でも、射撃を行うためには射線が通っている必要がある以上、ジュールの視界に入れば発見される可能性が高いのだ。

（俺達がどれだけ奴の気を引けるかにかかってるって事か）

　ペルゼィックがレラを癒し(ヒール)ながら呟く。皮と油が目的な彼にとって、エルナの超高威力の狙撃は皮の傷が少なくなる（＝利用可能部位が多くなる）点でも都合が良い。


『なにをこそこそしてるー？』

　そこへ移動阻害を脱したジュールが向かってくる。一同は再び散開して迎撃の態勢を取った。


●誘導
「此方ならどうだ？」

　レピドは肉体を蝕むエーテル(脛撃)を込めた刃でジュールを突き、その動き(回避)を低下させることに成功する！

「なら……ラケルはこっちだね」

　レピドが脛撃を成功させたことを見たラケルは、肉体を脆くさせるエーテル(魔錆)でジュールの防御力を低下させた。

「えいやー！」
「喰らいやがれ！」

　弱体化したジュールへペルゼィックとレラが仕掛け、竜骨の戦槌が鋭く振り下ろされ、魔矢がジュールの顔面を狙って放たれる！

『まだまだー！　というか、なにをねらってるー？』

　ジュールは二人の攻撃で受けた傷に動きを止めるが、後方に控えるAlexandraへ向かってごろんごろん転がり出した！
　距離を取っていたためすぐに到達する訳では無いが、まずはレラとレピドが巻き込まれる。

「今度はどっぽーんとはいかないのですよー！」

　レラは防具にエーテルを纏わせて(重点硬化で)受け流し、レピドは攻撃を見切って範囲外へ逃れる！

『とまらなーいーとめられなーいー』

　ジュールはそのままAlexandraへ向かって転がり続け、今度はペルゼィックとラケルを押し潰す！

「あっ」

　ペルゼィックは光の膜(エーテルバリア)で被害を押さえるが、見切って避けようとしたラケルは失敗し跳ね飛ばされてしまう！

「だいじょぶですかー！？」
「クソッ！」

　レラとペルゼィックが癒しで回復させて意識を繋ぎ止めるが、その間にジュールはAlexandraへと迫る！


（まだ、足りない）

　Alexandraは星海へ紡ぐ朋友譚(メイガシス・ヒュムネピカ)を手に、魔法を唱えていた。この詠唱(ギガンティックシュート)が完成すればAlexandraの魔法は絶大な威力となる。だが、唱え終わる前にジュールが迫っていた！

『ざんねんだったなー……あれれ？』

　ジュールが驚きの声を上げる。Alexandraがの姿がぼやけ、赤髪の青年と入れ替わっていたのだ。

（仲間との連携、か。生前にもそういった事はあったのだろうか？）

　プリズムシャドウでAlexandraと入れ替わったレピドは、ジュールに押し潰されぬよう身を躱しつつ胸中で呟く。ホムンクルスとなる前は暗殺者だった彼に生前の記憶はないが、こうやって味方とフォローし合い、連携した事は無かった様に思えた。


『さーせるかー！』

　詠唱は終えたが、重装備のAlexandraよりジュールの方が速く、今度こそ押し潰そうと転がるジュールを止めるべくレピドとレラが顔を狙うが、これまで顔面を狙われ続けたジュールは前足を顔にあててガードする。

『かおばかりねらいすぎなのだー！』

　ジュールは顔を隠したままAlexandraへ転がって行く。

「願ってもない好機……だね」

　ラケルは再び光の槍を生み出し、ジュールにぶつけるとその動きを止める！

「皆さんの協力に感謝を。さて、決めましょうか」

　Alexandraはジュールの前に立ち、詠唱により威力と範囲の増した集束させたエーテル(ノヴァクラスター)を叩き付けた！！


●終止
　集中は十分で、神材の弓に番えた矢には必殺のエーテルが込められ、放たれる瞬間を待っていた。

　――まだ、足りない――

　標的が射程に入るまであと１０m……８……５……３……２……いま。

（ハイパーエルナ砲、発射です！！）

　そっと指を放し、必殺の矢を放つ！　解放された矢は緩い弧を描き、湖上を吹く風に流されながら飛んでいった。


『いたーい！　でも、ジュールをたおすにはたりなかったね』

　ジュールのお腹に穴が空いていた。しかし貫通するには到らず、ジュールはまだ動ける様子だった。だが、Alexandraは終わったとばかりに魔術刀を下ろす。

「いいえ。もう十分です」
『なんだとー？』

　ジュールはAlexandraに体をぶつけようとする。だがその瞬間、飛来した必殺の矢がジュールの頭部で爆発した！！


「きゅうぅ～」

　爆炎が収まると、元の姿に戻ったジュールが目を回していた。


●勝者の特権？
「はい！　チョコてゅ～るをあげましょう！」
『なめらかであまーい』

　エルナは再び海豹に化け甘味(てゅ～る　チョコレート味)をぺろぺろしているジュールの背に乗ってもふもふを全身で堪能し、それにレピドとラケルも便乗してもふもふしている。

「よいですねぇ。創作意欲が湧いて来るのですよ」

　レラはアザラシと通常の姿のジュール二種類のぬいぐるみ作りに精を出していた。余裕があれば海豹に乗るエルナ達のぬいぐるみも作るつもりである。

「クソッ、骨折り損かよ」
「妖精ですしね」

　一方、ペルゼィックは倒しても海豹の毛皮と油は手に入らないとジュールから聞き悪態を付いていた。
　その隣に立つAlexandraが見守る中、エルナ達は心ゆくまでジュールをもふり倒すのであった。


●おまけ
　ジュールが何故自分達を鍛えようとするのか気になっていたレピドは、ジュールが化けた海豹が転がっていた場所に手を置く。

「モフるのに夢中で忘れていたからな」

　エーテルを通じ、残留思念に触れる。

「人を強くして悩みや苦しみから解放したい……？」

　食欲等の雑念もあったが、流れ込んで来たのはそれよりはるかに強い人の成長を願う思念だった。