【迷壞】迷いの切っ先

●暗中へ
「漸(ようや)く第五階層ね」
　迷宮への街道。
　まだ明るい外の景色を見やりつつ、テュリン・ヴィングは声音に意気を込める。
　視線の先にある迷宮入口は、どこか冷えた空気を伝える。その遙か下方にある冥路は、浮世から遠い世界にも思えた。
　ヴィナスも頷きながら――初探索の仲間にも向け、改めてこれまでの足跡(そくせき)を説明する。
「……踏まえると、やっぱり五階層には俺達に化ける敵が出るんだと思う」
　それもただ化けるのではなく――能力までもを模倣してきても不思議ではない、と。
「厄介さは、四階層より上だと思った方が良さそうだからね」
「面白ぇじゃねーか」
　返すのはハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。
　自身を待つ脅威にも、恐れはない。
　並び歩むアーテミシアもまた、同じ。
「最近クリーパーじゃ物足りなくなってきたしな」
　これで少しは楽しくなりそうだ、と。静かな瞳の中に好戦的な色があった。
　策は立ててある。何が起こるかは予期できている。
　それでも、知った人と戦い合うのはきっと良い気持ちではない――ララベル・サン・ディーベルは思いながらも、前を向く。
「まずは、騙されないようにしなくちゃね」
「じゃ、とりあえずこいつを」
　と、ハヤトは突入前に、皆に香水をつけてもらった。
「互いを確かめる助けにはなるだろ」
「更に危うくなったら……俺は閃光塗弾の塗料を手甲に塗ってマーキングする。見分ける時に確かめてくれ」
　そう伝えたのは海神 江流。
　一同が頷くと――江流は迷宮入口の前に立った。
（先達も、味方とは普通に同行していた。姿形が同じだとしても、後から新たに出てきた個体をおかしいと思わないはずもなし）
　即ち、と皆を見回す。
「敵はそれと判らぬ形で紛れ込むか、こちら自身が一度分断される可能性が高いと思う」
　言葉に一行は警戒を強め――中層、冥路の五階層へ踏み入った。

「成程。言葉通りになったか」
　暗い細道の先。
　目を開けたセリオス・オーガストは、素早く現状を把握していた。
　冥路五階層。
　その入口に入った一行は、突如暗闇と酩酊感に襲われて……気づけば迷路の中にいたのだ。
　セリオスと共に居るのは二人。アーテミシアと、シルク・メイプルリーフだ。
　シルクは予見通りの分断に焦らず、見回す。
「ここからは、互いが本物か注意する必要があるわけですね」
「まずは人かどうかだな」
　言って腕の皮膚を僅かに切ったのはアーテミシア。
　真っ赤な血が流れると、セリオスも続く。シルクも同じ証明をすると、アーテミシアは視線を奔らせる。
「さて、それじゃ隠れんぼの鬼探しと行こうかい」
　近くに気配は、あった。
　聴覚で音を捉え、角を曲がると……すぐに三つの人影が見つかる。
　ハヤト、ララベル、テュリンだ。
　シルクは自身の指先から落ちる血を、胸元に塗りつけて見せると――自分達と同様に血を流してほしい、と求めた。
「できるでしょう？」
　向こうからそれをしない時点で、違和感はあった。
　ハヤトらしい一人が、そんなシルクの胸元を見て鼻を伸ばす。が、決して血の証明はしない――その一瞬で、セリオスは弓を取った。
「敵だ」

（高いだけの天井。ただの迷路、か）
　ヴィナスは壁の上に登り、周囲を観察していた。
　こちらも素早く状況を確認しているところ。迷路の構造自体は、特異ではないようだ。
（なら、ここの関門も“敵そのもの”か）
　降りると仲間を見やる。
　居るのはハヤトと江流だ。
　三人にとって、既に互いが偽物の可能性がある。見た目では、それを判別する事はできないが――
「香水の匂いはあるな」
　ハヤトが言うと、ヴィナスは頷き……念の為に問うた。
「そういえば、奥様のお風呂覗きたくても覗けないんだって？」
「結婚式からもう一年、だったか」
　江流も声を続けると、ハヤトは首を振って笑んでみせる。
「恋人はいるが結婚はしていない。それに……風呂を覗けない訳がないだろ？」
「……本物か」
　江流は息をつき、ヴィナスにも目を向ける。
「“職人”の弟さんはパトロンが見つかった？」
「弟は商人だよ」
　ヴィナスが答えると、また質問を続け――互いを本物と確認した。
　その後は迷路の探索に移る。
　と、そこで歩いてくる人影を見つける。
　セリオス、アーテミシア、シルクの三人だ。
　シルクがぺこりと頭を下げてくるが……そこに戦意がある事を、ヴィナスは感じ取る。

「良かった、テュリン姉と一緒で」
　迷路の中、テュリンと二人らしいと判って――ララベルはにこっと笑んでいた。
「そうね」
　テュリンも笑みを返す。
　自分にとってもララベルは一番背中を預けられる相手だから。
「でも油断しない様に行かないとね」
　ララベルの言葉にテュリンは頷いた。
　それから、髪をかき上げ魅惑するような仕草を見せ――ララベルが照れた反応を見せた事で、テュリンはララベルが本物だという確信を強くした。
　これ自体事前に決めてあった為に、ララベルもテュリンが偽物ではないと確認。エーテルの波で探索を始め――すぐに気配を見つけた。
　近くにいたそれは、江流とヴィナス。
「やあ、そこだったか」
　言って近づいてきた二人に……テュリンは先と同じ確認方法を取り、全く反応がない事に違和感。
「無事？」
　と、ララベルも表面では友好を示しつつ――最大限の警戒。
　江流らしき相手が刀を握ったのを、見逃さなかった。

●影を討つ
「ちっ！」
　気づかれたか、とでも言うように。
　ハヤト、否、その姿を象った魔物――模倣幻想はこちらへの攻撃を狙ってきた。
　が、弓弦を引いていたセリオスの方が速い。
（腕試しにはちょうどいい）
　思いと共に放つ矢は、煌々と白銀の輝きを瞬かせ、風を切って豪速に乗る。
　相手は身軽だろう、が、射撃の速度が上を行く。ハヤトの模倣(コピー)は避けきれず、矢を受けて闇色の血を流した。
「人ではない証拠ですね」
　シルクも言いながら戦闘態勢を取っている。
　ララベルの模倣が剣撃を仕掛けてきたが――焦りはない。
　直撃なら強力、だがシルクは敢えて相手の懐へ。折り曲げた腕を盾に、攻撃を深い位置で受ける事で衝撃を抑えた。
　相手は連撃を試みるが……シルクは腕ひしぎをするように動きを制動し、うまくダメージを減らす。
　この間、テュリンの模倣が光の刃を放ってきたが――アーテミシアは喰らいながらも、そちらへ肉迫していた。
　魔法の威力こそ脅威、だが。
（下がる様子はない、か）
　ならば距離さえ詰まればこちらが有利。
　アーテミシアは戦槌に膂力を乗せ、大振りに一撃。苛烈なまでの打力を叩きつけ、テュリンの模倣を一息に打倒する。
　アーテミシアの傷には――シルクが治癒の光を煌めかせていた。
「これで問題ありませんね」
「やってくれるじゃねーか」
　と、言ったハヤトの模倣にセリオスは視線をやる。
　敵は言動や性格もコピーするらしい。
　という事は――
（メイプルリーフに鼻の下を伸ばしていたのも本人由来か？）
　ハヤトの恋人に後で密告しておくのも良いかもしれない、と。
　思いつつ……セリオスはエーテルを込めた矢を放ち、ララベルの模倣を削り始めた。
　その間、ハヤトの模倣に相対するのはアーテミシア。
　攻撃されると見れば、悪戯に攻めずに防御を固める――模倣である分、その強さはよく知っているから。
　事実放たれた連撃は、一打一打が深く、高速。
（……やっぱたいした速さだわ。けど）
　――ゴリ押ししてくるだけなら大して怖くはねーな。
　受けながら、アーテミシアはそこに“本物”の脅威を感じない。
　偽物は、どこまでいっても偽物だ。
「顔なじみだから切っ先が鈍る……なんて期待してたンなら考えが甘すぎンぜ。敵だってンなら――誰だって遠慮も容赦もしねえよ」
　刹那、アーテミシアは踏み込み一撃。肩口を抉るよう、正面から痛打を与えた。
　相手がよろける間、シルクはアーテミシアを治癒。セリオスは――攻めくるララベルへ応戦を続けている。
（やはりこちらも素早い、が）
　セリオスの瞳は敵を捕らえて離さない。
　瞬間、放たれた矢は風を帯び、避ける暇も与えずララベルの模倣を貫いた。
　残るハヤトの模倣は、息も絶え絶えに迫るが……シルクは避けず、逆に近づいて抱きすくめる。
　ハヤトの模倣は藻掻くように打撃を放つ。が、シルクはシスターガード――自らの胸部をもって衝撃を受け止めて。
「これで終わりです」
　放つのは真・シスターブリーカー。強烈な鯖折りでハヤトの模倣を文字通りに砕いた。
　静寂が戻るとアーテミシアは息をつく。
「……しかし、やり口が単調だったな」
　これじゃオレのコピーも大した事なさそうだな、と。

　踏み寄ってくるアーテミシア達らしき姿。
　そこにある違和感を、ハヤトも捉えていた。
「匂いがしねぇ」
「血を、見せてもらう事はできるかい」
　江流が問いかけるが、相手方は応じない。セリオスらしき人影は――応える代わりに、弓を構えてきた。
　そして射撃を狙ってくる、が。
　予見していたヴィナスが、既に弓を引いている。放ったその一矢は一直線に風を切り、相手の足を穿っていた。
　流れる血は、闇色。
「魔物か」
「こうなりゃ倒すだけだな」
　ハヤトはそれを機に距離を詰める。
　すると敵の最前、シルクの模倣を見て……ハヤトは息を呑む。想像以上に、その姿が本物と瓜二つだったのだ。
　一見には魔物とは信じられぬほどで――
「こ、こいつは合法的にムフフな事を……!?」
「そんな場合じゃなさそうだよ」
　と、言ったのは並び立つ江流。見ればシルクの模倣は既に攻撃態勢を取っていた。
　無論、ハヤトも油断はない。相手を凌ぐ俊敏さで回り込むと拳を握り――
「シルクは回復が厄介だ、優先的にやるぜ！」
「了解」
　応える江流も素早く踏み込み、囲い込む形を取る。
　そうしてシルクの模倣が、どちらを相手取るかと迷った一瞬に――ハヤトが斬撃。双刀を踊らせて斬線を刻むと、廻りながらの蹴撃も叩き込んだ。
　相手がよろめけば、江流も連撃。
　脇差しを奔らせて闇色の血潮を散らせると、斬線を連ねるよう短刀での一閃も加え……反撃を許さぬままシルクの模倣の体力を削り切る。
　その横合いからは、アーテミシアの模倣が攻めてきたが――
「そこまでだよ」
　ヴィナスが見逃さない。
　揺らめく輝きと共に、顕現されるのは魔力の矢。明滅する軌跡を残したその輝きは……眩くも鋭く、一閃に飛翔した。
　アーテミシアの模倣は、守りこそ堅いものの――攻撃態勢に終始していて受け身は不完全。突き立つ鏃が確かに深い傷をもたらす。
「こっちは抑えておくよ。向こうは――」
「任せろ」
　応えて床を蹴るのはハヤト。視線の先はセリオスの模倣だ。
　相手も素早いが――ハヤトも引けを取らない。即座に間合いを詰めて接近戦に持ち込み、斬撃と打撃の雨を降らす。
　この間、アーテミシアの模倣が距離の近い江流へ迫ってくるが、江流は惑わない。
　相手の打撃をバックステップで紙一重に躱して。
「今度はこちらからだよ」
　直後に踏み込んで連閃。剣撃を刻み込んでゆく。
「後は任せるよ」
「うん」
　声を返したヴィナスが、そこへ矢を射れば……アーテミシアの模倣は斃れて消滅した。
　残るセリオスの模倣は、ひたすらに射撃で抗ってくる。だが間近で攻め合うなら、ハヤトも後れは取らず――
「終わらせるぜ」
　裂帛の一閃。強烈な斬撃で相手を両断した。
　静寂が戻ると江流は二人へ目を向ける。
「怪我は？」
「大丈夫」
　ヴィナスが応えると、ハヤトも健常な声を返す。
　それにしても、とヴィナスは息をつく。
「予想通りの敵だったね」
「ああ。皆は無事かな……」
　江流は仲間の影を探すように視線を巡らす。
　不安はある。それでも――きっと大丈夫だろう、と。確かな信頼があった。

　甲高い金属音が響き、小さな火花が爆ぜる。
　江流の模倣が振るった刀を――ララベルが自身の剣で弾き返していた。
「途中から、殺気がダダ漏れだ」
「……」
　僅かによろけた相手に、ララベルは剣を構え直す。
　ララベルとテュリンの眼前に居る、江流とヴィナスらしき姿。誘いに乗って攻撃をしてきた事が、それが偽物である事を証明していた。
「テュリン姉、気をつけて」
「ええ」
　頷くテュリンも既に臨戦態勢。素早く床を蹴り、後ろを取られぬよう壁を背にしている。
　だけでなく、そっと指先を伸ばすと――エーテルを流動させて。輝く光球を生み出し、纏わりつかせて江流の動きを鈍化させた。
　ヴィナスの模倣が弓を向けようとしていた、が。
「――させないから」
　そこへ風となるのがララベル。
　ひらりと眼前に舞い至りながら宙で廻転。射線を塞ぎながら、二振りの刃で刺突を見舞い――闇色の血潮を零させた。
　ヴィナスの模倣は反撃に矢を放つ。が、ララベルはそれも予見済み。
　振り上げた刃を、飛んでくる矢に沿わせ――そのまま横へ振り抜く事で軌道を逸らし、無傷で切り抜けてみせた。
「厄介な相手だね」
　そう口を開く江流の模倣は、声も、そのおもても、本物と区別がつかぬ程だ。
　ここで迷った者が、ためらった者が、攻略に失敗するのだろう。だが見据えるテュリンは迷わず、ためらわない。
　目に見えるものが全てではない。
　この迷宮を歩んできたからこそ、それを知っているのだから。
　テュリンは横へステップすると射線を確保。儀礼短剣を翳してエーテルを煌めかせ――輝きを称えた魔刃を射出。まずはヴィナスの模倣を撃破した。
「一気に攻めましょう」
「うん」
　答えるララベルは羽のように軽やかに、飛ぶように素早く――動きを止めず江流の模倣へ三連撃。
　ふらつく江流の模倣は、鈍磨した足ではそこについていけない。
　生まれた隙に――
「テュリン姉、お願い！」
「任せて頂戴」
　テュリンが魔力の刃を放つ。高速で突き抜けたそれは、宙に光を描くように――相手を切り裂き、消滅させた。

　無事を確認後、ララベルとテュリンが歩み出すと……江流、ヴィナス、ハヤトの三人と出会う。
　程なくそこへシルクとセリオス、アーテミシアも合流。
　互いに本物だと確認し――戦果も伝え合った。
「偽物が一人ずついた訳だね」
　ヴィナスの言葉に江流は頷く。
「事態が予見できていなければ、混乱しただろうね」
「そうね。予想通り……階を増すごとに、厄介になっている気がするわ」
　テュリンも呟きを零した。
「ここまでくると、この迷宮自体がある種の意思を持っていても不思議じゃないわね」
　――だとすれば余程捻くれてるか、不信の塊かの何れかかな。
　思いながら下方へ目をやる。
　この最奥に待っているのは何か。
　何であれ、容易くはない。それだけは確かに思えた。
「一先ずここを越えるか」
　セリオスは言って地図に目を落とす。
　ここまでの経路はマッピングしていた。
　皆も頷き、歩みを再開。
　迷路の奥に六階層への道を見つけると、地上への道もまた開き……一行は一度帰還の途についた。