【蒼開】青きその先へ

●計画
　青空の下、穏やかな波音が響く。
「これで開拓に関わるのも一区切りになるのね」
　船から島に降り立ったロゼットが、感慨に呟くと――ストレガ・Ｌ・リベルガストラも「うむ」と頷いていた。
「開拓の余地を残して後を任せられるのは、良い形なのだ」
　これからは島民達自身が、島を成長させていくだろう。
　その為にも、と。
「最後の仕事はきっちりやっておくのだ」
　思いは皆も同じ。一行は言葉に頷いて……島を歩み出した。

　ストレガはまず、森側から拠点へ入っていた。
　人を集めつつ、開拓の進捗も確認する為だ。
　そこで狩りに勤しむ若者らを見つけると――ストレガは早速現状を聞き取りつつ、「獣の個体数調整を」と助言した。
「人が増えれば、安全への注意も欠かせないのだ」
　拠点は自然と接し続けてゆく。
　ならば魔獣やクリーパーの出現も警戒する必要がある。
「賊の侵入の可能性もあるのだ」
　その為に、島全体で異常兆候を早期に発見し連絡する体制を、と。
　伝えた言葉に、彼らは頷いて準備すると応えてくれた。
　そうして人手を率いて集会所に行くと……仲間達も丁度人を集めてきていた。
　そこで――祭事の計画と案を取りまとめるのだ。
「なるべく島で調達できるもので、出し物を考えましょう」
　ロゼットが言って提案するのは売店。
　工芸品で人目を引くように飾り立て……島の料理を提供する屋台だ。
「苔とか草木染とか、自然の恩恵の産物を紹介する場も欲しいわね」
「そっちは僕がやろうかな」
　と、名乗りを上げたのはルーンス・ラグネル。
　商人として見ても、島の草木染が魅力的なものだと感じていたのだ。
「きっと人気になるよ」
「後は、お祭りらしい演目があれば盛り上がる事と思いますわ」
　と、案を出すのはネーヴェ・グラヌローザ。
　こちらは楽曲を作ってのサポートを考えており……それにも人々は賛同。
「じゃ、こっちは料理だな」
　カイン・ステラが言えば、イヴェール・イリュジオンも共に頷いて。
「後は案を詰めて行きましょうか」
　言葉を合図に、皆で実作業に移ってゆく。

「素朴で鮮やかさもあって、やっぱり良いね」
　ルーンスは島民と共に、草木染の道具を揃えていた。
　サンプルも用意して貰ったが、どれも魅力的。今回は冒険者としての来訪だから、買付は我慢するけれど――
「この魅力をもっと高めたいよね」
　そこで「絞り染めとかどうかな」と提案する。
「シャルガネ程多彩なものは即興では無理だけど。簡単なものなら縛って染めるだけだからね」
　と、縛り方を実践する。
　早速島民が「当日までに用意します」と意気込むと……ルーンスは染めた糸にも注目。
「これを使えば、織る時に濃淡でグラデーションを演出したり……刺繍にレース、組紐もできるね」
　自身は組紐を実演する、と実際に作って見せながら。
「来てもらう人が体験できるものがあっても良いかもね」
「刺繍などは出来そうですね」
　人々も気に入って頷く。
　そうして島の魅力を、自身達でも再発見しながら――皆で織物や糸の準備を進めていった。

　ネーヴェは芸事に興味のある人々と共に、広場にいた。
　単純な楽器なら、島にもある。
　それらを眺めて行うのは……この島独自の曲の制作だ。
　「どんな曲を？」と期待を向ける島民に、ネーヴェは――
「島の魅力を伝えるものにしたいです」
　言って詩を綴る。
　それは――“宝石のように煌めく海”、“澄んだ空”、“穏やかな波”。更にメープルシロップや色彩豊かな工芸品もアピールする一節が盛り込まれたもので。
『――♪』
　口遊むメロディは、緩やかで覚えやすいもの。
「皆様で一緒に楽しみたいですから」
　言葉通り、人々もすぐに暗唱する。
　旋律自体が心を惹くものでもあって――自然と広場に音楽が溢れ始めた。
　曲が形になったら、物産展のマップも作って。
「これで音楽で知った魅力をすぐに楽しめますわ」
「なら、舞台も近くにしましょう」
　と、言ったのはロゼット。
　展示や屋台に近い一角に場所を定めると――皆で舞台を設営していくのだった。

　調理場にて、カインはメニュー作り。
（ここならではのものがあると良いな）
　そんな思いから考えたのは……島のクリームチーズとメープルシロップを活かした一品だ。
「まずは、と」
　ビスケットを砕いて、溶かしバターと絡めると――大きめの型に敷き詰める。
　その後、よく混ぜたクリームチーズにシロップ、卵を数回に分けて入れて混ぜ……濃いめの牛乳も馴染ませた。
「好みで、サワークリームでも良いかもな」
　言いつつ、島の料理人も感心する手際で――篩に掛けた小麦粉、レモン汁を加えてだまにならないように混ぜる。
「後は……」
　それを温め済みの窯に入れて、木の串で焼き加減を確認。
　取り出したら――
「ベイクドチーズケーキの完成っと」
　粗熱の取れたものをスティック状に切り、皆で味見。なめらかな美味に――島民も『美味しい！』と絶賛だ。
「普段は普通の大きさでいいと思う。今後作れるよう、レシピも残しとくから」
　それに頷く島民達へ、カインはまた新たな料理を指南していった。
　ロゼットも隣で、島の卵やバターを使ったパウンドケーキを提案。
　シロップを染み込ませた一品を試作すると……優しくも濃厚な甘さに、島民達も太鼓判を押すのだった。
「シロップは多彩な味が作れるわね」
「ええ。肉料理や魚料理に使えるところも披露したいですね」
　と、ポークソテーやチキンソテーを準備するのはイヴェールだ。
　程よく焼けたそれらの肉に……つけるのはマスタードにシロップを合わせたメープルマスタード。
　皆で実食すると――
『初めての味です！』
　甘辛くも香り高い美味に……島民にも大好評。案に従い、メープルマスタードの商品化の話も進み始めた。
　イヴェールは更に、パンをシロップに漬け込んだものも試作。
「いえ、これはただの贅沢な趣味でやりたかっただけですが――」
　蜂蜜を大量にかけたパンが好きだった思い出と共に、試食してみると……実際、たっぷりの甘みが何とも美味。
　シンプルな魅力に、領民達からもたちまち人気になるのだった。
　イヴェールは更に腕自慢による料理対決も提案。
「メープルキャンディー作り体験なども出来そうですね」
　祭事を盛り上げる案の数々。
　それに人々も賛同して、全てを催す事になる。
「同じような機会が今後もあるなら、シロップの在庫も安定させたいですね」
「樹木を育てて増やしていくと良いと思うのだ」
　と、イヴェールに応えるのはストレガだ。
「村の拡張に伴う自然の崩壊も抑止できるのだ」
　それにはシロップ生産担当の島民達も頷いて――更なる発展の展望に、皆も喜びを見せるのだった。

　準備が一段落すると、イヴェールとストレガは男爵の元へ。
　話すのは――
「記念碑、ですか」
「ええ」
　男爵に頷くイヴェールは、それを開拓の最後の仕事とするつもりだ。
「シンボルも用意して、落成式を行うのはどうなのだ？」
　ストレガも案を伝えると……男爵は喜んで了承。
「意義のある祭事になりますね」
　すぐに取り掛かりましょう、と――石工や大工の招集にかかるのだった。

●この先も
　祭事当日。
　使節団の船が海に見える頃……ストレガは狩りに出ていた。
　祭りらしい捧げものを用意する為だ。
　木立を縫い、見つけたのは――
（猪か）
　肥え太った大型だ。
　拠点にも近く、安全の為に狩る意義もあるだろう。故にストレガは迷わず魔力を撃ち込んで仕留めると……傍の水場へ。
　そこで血抜きを始め、素早く下準備に取り掛かった。

　港が、賑わい始めていた。
　使節団が到着したのだ。
　客船は快適だったようで、降りた人々は意気軒昂。男爵はそれに応えて彼らを案内し、広場へ連れて行った。
　そこで準備されていたのが、落成式だ。
「皆様のご来訪と、島の発展を祝って」
　男爵が使者らと共にテープカットを行うと……後ろに控えていたのがイヴェール。
　島民達と共に後ろの幕を開き――記念碑と島のシンボルを披露した。
　シンボルはストレガの案を元にした、樹木の形。広場のアーチや、領主館、港にも掲げられるまさに象徴だ。
　記念碑には――開拓に関わった者の名が刻まれている。
　発案したイヴェールのは名は、自身の希望により除いてあるが……男爵を代表に、冒険者や領民の名も連なっていた。
　それを眺め、男爵は礼を述べた。
「良かったのですか？　僕の名前を目立たせてもらって」
「開拓を支えたのは男爵ですから」
　イヴェールが返すと、男爵は恐縮そうに、けれど嬉しそうに笑みを見せていた。

　式の後が、祭りの本番。
　このタイミングで、ストレガが猪を運び入れ――火を熾して丸焼きを作り始めていた。
　調味料は野菜を中心に作ったソースに、シロップを加えた甘辛の味にして……
「どうぞなのだ」
　と、完成の第一刀は男爵に譲る。
「ありがとうございます。ん、美味しい！」
　かりっとした焼き目とソースの旨味に、男爵も笑顔。
　他の人々も食べ始めると……ストレガは別で焼いた内蔵や、骨と野菜で煮込んだスープ、チーズにナッツのシロップ漬けを加えたデザートも供していく。
　歓迎の美味に、使節団が賑わい始めると――
　近くの壇上から聞こえるのが音楽だ。
「是非、楽しんで言ってくださいませ」
　と、そこで述べるのがネーヴェ。
　皆が集まると……完成した楽曲を披露し始めた。
『――♪』
　響くのは穏やかな旋律を紡ぐ、伸びやかな歌声。
　美観、特産、そこで体験出来る時間――島の魅力を詰め込んだ歌詞が耳を惹く歌だ。
　それに人々が聴き惚れると、ネーヴェは舞いも披露する。
　緩やかに回り、リズムに合わせたステップを踏む。それはシャルガネ風に言うならば“ウェイブルー島音頭”。
　島民も交え、輪となって踊れるから……使節団も一人、また一人と歌を歌いながら踊りに加わっていった。
　一曲が終わると、物産展のマップも皆へ提供される。
　それはまさに人々が欲しかった情報で――早速彼らは三々五々、観光へ歩み始める。
　舞台でも勿論、ネーヴェが島民と共に歌や演奏を継続。場の客を存分に楽しませていった。

　観光を始めた人々が、続々と立ち寄る一角がある。
　それは草木染の展示だ。
「こうすると、色も綺麗に映えるよ」
　と、展示品の間で組紐を作っているのはルーンス。言葉と共に、規則的な編み目を示してみせている。
　それはシンプルが故に、素材の美しさが感じられるつくり。色を変遷させていく事で、どの糸の魅力も際立って見えた。
　装飾や美術に興味のある者達は、その技と共に、草木染の魅力も知る。自分で体験もできると知ると――更に人は集まった。
「刺繍とレースもあるからね」
　ルーンスの声に隣を見れば、また趣の違った細工が楽しめる。
　技に興味のある者、素材に惹かれた者――そこには人々が引き寄せられ、賑わいが途絶えないのだった。
「よければ、向こうも楽しんでいってね」
　と、ルーンスが示すのは宝石や工芸品に飾られた売店。流れてくる人々を、ロゼットが案内している所だ。
「いろんな料理があるから、見ていって」
　言葉通り、漂う香りに人々は早速目移り。
　ベイクドチーズケーキが好評を博して、早々にさばけていくと――
「新しいのも作るか」
　カインが一端の開いた石窯に、金属の棒を挿していた。
　生地を塗りつつそれを回転させ始めると、人々が物珍しさに集まる。それは――バウムクーヘンの実演だ。
　薄い生地が焼けたら、更に生地の層を重ねる。
　円筒の形になったそれは香りもよくて。
「出来上がり、と」
　提供したそれは、焼き立てのふんわり感と優しい甘みがあって……『美味しい！』と次々に声が上がるのだった。
「っと、そっちも忙しいか」
　と、カインは手を止めずに隣の屋台へ。
　そちらでは茹でたジャガイモに切れ込みを入れ、メープルシロップとバターを乗せた一品を提供している。
　シロップ漬けしたナッツのフロランタンも用意してあり――芋のほくほく感やナッツの香ばしさに、人々は飽かず食事を続けるのだった。
「こちらも美味しいわよ」
　と、対面側ではロゼットもパウンドケーキの調理中。
　窯で焼きつつ、良い所でシロップを染み込ませ――焼き上がったものは取り出して、鉱石製の食器で提供していく。
「これは美しい食器だ」
　と、受け取る客は滲み出るシロップの風味を堪能しつつ……物産展にも興味を持って歩んでいった。
　隣ではメープルキャンディー制作体験も人気。
　氷で冷やした金属板を使い、皆が思い思いの形に固めては童心に返って盛り上がっている。
　そんなキャンディやナッツ、ソテー、パンのシロップ漬けを味わいつつ――観戦出来るのが料理対決だ。
「シロップを使ったマフィンを作りたいと思います！」
「では私はパフェを！」
　料理人らが作業を始めると……制限時間の中で料理が完成に近づいてゆく。
　漂う香りと、料理の好みで二分される応援。手に汗握る展開に、盛り上がりも一入で。
　完成後は、客も交えて審査。最初の試合が引き分けになると、次の試合もまた賑やかになるのだった。

　夕刻。
　使節団が拠点の宿や船で休み始めると、賑わいも一段落していた。
「イベントは成功です」
　領主館の前で――男爵はそう冒険者達に礼を述べる。
「最高の祭事となりました」
「また、開催したらどうかしら」
　今日を島の記念日にして、年に一度、と。
　ロゼットが提案すると、男爵は笑顔で頷いた。
「祭りと一緒に……先の事も考えていきたいですね」
「安全には気を使ってね」
　と、ルーンスは自警について侯爵にも相談するよう提案する。
「人が来るということは情報が広まるということだから。船も狙われるだろうし――“無防備な金持ち”にならないよう注意いただけると、商人もここへ足を運びやすくなるかと」
「そうですね。十分に、気をつけます」
　男爵が了承すると――ルーンスは最後に織物など、今度の産業にもアドバイス。
　イヴェールもまた「教会を建ててはどうでしょうか」と述べた。
「島民の方々の、心の拠り所があっても良いと思いますので」
「良いですね。すぐに建築を始めましょう」
　これで――冒険者達の仕事も本当に終わりだ。
「これからは政治や商売の視点も必要になると思いますが」
　と、ロゼットは引き継ぎの言葉を贈る。
「最初にお会いした時に語った夢を、大事にしてください」
　利害や打算に囚われず――子供時分に胸に抱いたその夢を大事にして、領民と共に開拓を続けて欲しいから、と。
　男爵は真っ直ぐに「はい」と答えた。
「このまま、楽しい島にしてみせます」
「次は観光客として、発展した島を訪ねるのを楽しみにさせてもらうわ」
　ロゼットが微笑むと、男爵も「是非」と笑みを返していた。
「今後の発展を祈っているのだ」
　隣人として、ストレガも思いを込めて言うから――男爵はありがとうございます、と。希望に満ちた声で応えるのだった。