キツネさんとボクたち、カカオ育てのヒントを求めて

●集合
　冒険者たちと依頼人は、神殿前。

　ロゼットはシグモル火山帯出身である。
　小さな子どもであるエキルとラビトが夢を追いかけて、はるばる来てくれたのだから、何か力になってあげたかった。
「観光向けじゃない、古い文献とか残っていないかと思って」
　あらかじめ神殿やそれらしい信仰について集めていたが、的は絞り切れない。
　そのことを告げると、エキルとラビトは、
「でも、実際見てみないと！」
「何かわかるかもしれないし！」
　と、前向きな発言をする。
「そうよね」
　ロゼットは微笑んだ。

　トーラはエキルとラビトに挨拶。
「神代のシグモル火山帯は緑豊かな豊穣の土地だったそうです。温室の手掛かりが見つかるといいですね！」
　エキルとラビトは驚いた顔になる。
「豊かな土地！？」
「温室！」
　目的が迷子になっていたようで、トーラに礼も述べ、言い訳をぽつり。
「カカオは忘れてないんだけど」
「色々あると……つい」

　エルは色々な信仰があることに驚いていた。
「樹木になる実を発育させるのがうまい……、信仰、って、色々ある、ん、です、ね。……シグモル、で育てる、の、難しい、から？」
　ウル・ヘルバがうなずいている。
「でも、廃れたんだよなぁ……育てるってことに直接関係ねぇってことか？」
　火山帯の風土を考えると、信仰として続きそうだが、何か違うのかもしれない。
「そう、です……ね、調べる、ことで、わかることも、あります。神殿、何か、見つかると、いい、です、ね」
　エキルとラビトが「うん」と両手を挙げた。

　エルは事前に聞けた神殿の状況について伝えた。
　管理している人が出入りしているくらいで、他に目撃はない。
　中の様子は、聞いた限りでは危険はなさそうだ。
「掃除、は、きちんとされている、と、いうわけでは、ない、そうです」
　ウルが荷物を見る。
「中で弁当食べるのはやめるか……時間短縮になると思ったが」
　エルは「ウルさん、お弁当、用意して、いてくれたん、ですね、ありがとうございます」と告げ、続けた。
「気に、なるなら、ここ、で、食べれば、いい……です」
　建設的な提案をしておく。
　なお、マッピングやメモをとる準備をする。
　歩数である程度距離は測れるし、地図を作ことで何か気づくかもしれない。
　余程変な構造でない限り。

　シェルドン・プレクターはエキルとラビトに、
「本日はよろしくお願いします。自分はできることがたかが知れていますが、精一杯頑張らせていただくであります」
　と丁寧に言う。
　エキルとラビトもつられて、丁寧に「よろしくお願いします」という。
「でも、ボクたちより大きいだけで、色々できるよ」
「そうそう。たかが知れてないんだよ」
「なるほど、そう言っていただくと嬉しいです。付き添いという役目はきちんと全う致しましょう」
　シェルドンは二人の心遣いに応じた。

　エルは念のために提案する。
「探索、なら、ウルさんと、エキルさんとラビトさんは、後ろがいいかも？」
　ウルが「用心、そこまでいるか？」と首をひねる。
　ロゼットは少し考える。
「まぁ、何があるかわからないかな……通りすがりの魔獣がいたり、ネズミとか黒い虫とか……？」
　エルがため息つく。
「……黒っぽい昆虫、とか、は、いらない、です、けど」

　トーラがフットワーク軽く前に出る。
「じゃあ、行きましょう。私が前行きますね」
　シェルドンはランタンを持ち、エキルとラビトに並ぶ。
「見えづらい時は言ってください」
「はーい」
　神殿の中がどのくらい暗いかわからない。
　道具は使えるように準備しておく。

●一階
　入ってすぐは広々とした部屋。
　そこには壁画がある。
　巨大な木、あがめる人々などが描かれている。

　エキルとラビトは木を見て「世界樹っぽいけど」「世界樹じゃない」と感想を述べ、眺める。
「収穫を喜んでいるみたいだけど」
「石を持ってるのはなんでだろう？」
　エキルとラビトは首をかしげる。
　二人の視界の隅を走りぬける何か。
「今、何かいたよね」
「あれ、何だろう」
　シェルドンが明かりを向ける。
　明かりから逃げるようにそれは動く。
　シェルドンが解説する。
「人がいないところですから、虫や動物が通ったり、住んだりするんです。クモの巣もありますし」
　二人は「へぇ」と声をあげ、動く物を追うように部屋の隅まで目を走らせた。

　ロゼットは微笑む。
「生き物を見ている場合ではないわよ。手がかり探さないと」
「あ、そうだった」
　二人は壁画を近づいたり、離れたりしつつ観察する。

　ロゼットも壁画を見て考える。
　絵のモチーフはわかるとしても、何を伝えようとしているか、全体がわからない。
　石がポイントのようだけれども、どういうものだろうか。
「これを読む手がかりがあるか、先を見たほうがいいわね」

　トーラは壁画に描かれている石の並べ方に着目する。
「どういう意味があるんでしょうか？　壁画に描かれた並びや、何らかの規則性に合わせて石を並べてみるとか……？　でも、石がないですね……？」

　エルはじっと絵を見つめる。
　描かれている人物の一人が石に手をかざしているような雰囲気だ。
「石に、手をかざすってこと、は、温かいって、こと、なんだろうけど……どうやって……温かくなっているのか……」
　感じることが思考を広げていった。

　エキルとラビトは眉間にしわを寄せ、
「よくわからない？」
「先も見てみよう」
　と、神殿の他のところを見ることを提案した。

　トーラは階段や壁の位置の違和感から、
「地下に下りる階段ですね」
　と看破した。
　二階に向かう階段は部屋の奥にすぐあるが、その近くにある衝立のような壁が死角を作り、地下に下りる階段は分かりづらかった。

　エルは広い部屋から階段の方を見る。
「壁画の、先が、見えづらく、なってる、感じです？」
　地図を作ってみると、壁画がある部屋を広くしようとした結果にも見えたし、たまたまかも知れないとも考えられた。

　エキルとラビトが二階に上がりたがっているので、先に向かう。
　部屋がいくつかあり、居住区みたいだ。
　信仰に関わりそうな手がかりは見つからない。
　ロゼットは視界の隅で、エキルとラビトがしゃがみ込むのを見た。
　シェルドンも気づき足を止める。
　エキルとラビトの視線の先にはネズミ。
　ロゼットは「危ないから触っちゃだめよ」と注意を促す。
　二人は「危ないの？」「森で見たことあるけど違う」と驚く。
　ロゼットから「種類は色々いるのよ」と聞き、エキルとラビトはネズミを観察していた。
　シェルドンは「さあ、他のところもまだありますし、行きましょう」と促した。

●地下
　地下に下りると、光源が全くなくなった。
　ランタンの明かりを頼りに調査する。

　エキルとラビトは部屋に置いてある壺に飛びつこうとする。
「壺だ」
「入れそう！」
　トーラが「一応、確認してからにしてください！」と制止する。
　シェルドンが片手でエキルの肩をおさえ、ウルがラビトの服の首をつかんだ。
　ラビトが「うぐっ」と首が締まり、ウルに抗議した。

　探波では特に変な形はないこと、捜波では生き物がうろついていることがわかる。
　トーラは生き物については状況から、廃墟に住まう動物や虫だろうと推測する。
「……魔獣や魔物ではない……でしょう、たぶん」
　廃墟に住まう動物や虫は仕方がない、という雰囲気。
　エキルとラビトも見える範囲の調査を始める。
「空っぽ」
「石が入ってる」
「石はあっちにもある」
「たくさんあるね」
　エキルとラビトは走り回る。
　シェルドンは明かりを持って、ついていく。
「走るとつまずくかもしれません。こういうところは落ち着いていきましょう」
　エキルとラビトは「そうだね」と足を止めた。
　シェルドンも石を眺める。
「大き目の石ですね」
　壺の位置や石の状況など記憶していく。
　どこで何が役立つかはわからない。

　トーラは上の壁画との連動を考える。
「この石を持って行って並べてみましょう。ヒントがあるかもしれませんし」
　ただ、結構な数があるため、すべてを持って行くには大変そうだ。
　全体を見てからでも遅くはないだろう。
「……一階の絵画で手をかざしている様子を見るに、この石が紋具だったりしないでしょうか？」
　ウルが「なるほどな……作るための場所とか、保存場か？」と石を持ち上げてみる。
　トーラは「色々考えられますね」と聞きつつ、持てそうな石を持ち観察する。
　石の種類は似ているようだけれども、紋具という様子もなかった。
　また、転がっている石は、壺が壊れたか、壺の中から出したのか、たまたまか。

　エルは壺を覗き込む。
「壺の、中に、熱くした、石を入れる、とか？　そこに、水を、張って、いた？」
　魔法の知識を引っ張り出し、考える。
「何か、触媒、がある？」
　情報が足りない。

　一行は奥の部屋に向かった。

　ロゼットは部屋の正面にある台を見る。
「一階じゃなくて、地下に祭壇……？」
　台の上には大きな石がある。
　ひょっとしたら、石自体が紋具ではなく、台が紋具ということを考える。
　紋章知識をもって何か書かれていないか探す。
　飾りは彫られているため、温かさなどをイメージしたもののようにとらえた。
「植物を育てるわけではないの？」
　壁に絵があるので、エンライトも用いてじっくり見る。
「石の周りにもこもこしたような線……蒸気や湯気？」
　トーラが「なるほど、湯気ですか」と応じる。
「何か不思議ですけど、言われたら、そんな感じですね」
「まぁ、推測の域をでないけど……ぬくもりに関わるなら……そういうことかも？」
「寒冷地で植物を育てるとなれば、ぬくもりが続くような紋具は需要はありそうですよ」
　園芸の知識からトーラが指摘すると、ロゼットは「確かに」とうなずく。
　現状見える状態と、信仰が一致するとは言い切れない。

　また、絵をよく見ると、かすかに違う色も入っているけれども、薄れている。
　ロゼットは考える。
「授恵者が発するエーテルの光のようなもの……かしら？」
　エーテルの絵として描くならこういう風というイメージだろうか。
「こうすると……熱が出てくる……？」
　ロゼットは石に手をかざしてみる。
　エーテルを操作するときのような、魔法を使うような意識。
　しばし集中するが、特に何も感じない。

　トーラも絵や台などを自分なりに見つつ、ロゼットの推察も加味し考える。
「これが温かくなるなら、温室の暖房に使えそうです。神代の道具なら動かなくなっているかもですね……」
　トーラは石が紋具ということ前提で考えを続けた。
「壊れていても、ヴァルクリエあたりまで行けば修理ができるかもしれません。管理する人から持ち出しが許可されればですけどね」
　エキルとラビトが「どれが何かわからないんだよね」と難しい顔をしていた。ただの石を持ち出す可能性もある。

　トーラは試しに絵の様子を見つつ、石を祭壇近くで並べてみる。
「何か規則性があって……ということでもないのでしょうか」
　動かすのも結構大変な状況だった。

　エルは祭壇ぽい台の上にある石を指し「これ、動か、してみても、いいですか？」と問う。
　ここまでの調査で動かして問題はなさそうではあるが、祭壇ぽい場所ということもあり、慎重に。
　反対意見もないので、台の上の大きな石を何とか持ち、石がいっぱいある壺の上に置いてみた。
　特に変化はない。
　水をかけてみた変化も見たいが、壺にたまるし、ここで水を使うのは憚られた。
　石を戻して、台の上で掛けてみるが、特に何もない。
「うーん」
　考え込む。

　シェルドンはエキルとラビトを見守り、目の前の絵と記憶にある一階の壁画を比べてみたりする。
「石が共通ということですか」
　それ以外だと人が描かれていることだろう。
「風景は……どうでしょうか？」
　人物や石以外は抽象的で、似ているとも似てないともわからない。
　エキルとラビトは、絵から離れて石を持とうとした。
　シェルドンが「自分が持ちましょう」と言い、どうしたいか尋ねた。

●休憩
　一通り見たところで、一旦、出入り口付近まで戻り、昼食をとる。
　考えでいっぱいになった頭を冷やしつつ、整理する時間。
　埃ぽかったので、気分も変わる。
　弁当である芋をほおばる。
　エルは「……ウルさん、お水、要ります？」と尋ねるため、ウルは素直に「ありがと」と答えた。

　ロゼットがエキルとラビトにこの地域の食生活について教えてくれる。
「毎日、ご飯のお皿に乗るのはふかしたお芋だったりしたわ」
　エキルとラビトは冷えた芋をほおばりながら、大森林とは違う食生活に驚く。
「こんな土地でも、ちゃんと世話をすれば芋が育つのだから、大森林でカカオを育てる方法だってきっと見つかるわ」
　ロゼットに言われてエキルとラビトは「そうだね」と考える。
「……でも、ここでご飯食べられたら、もっといいのかな」
「でも、ボクたちが考えてできるなら、大人がすでにしてるよね」
　ロゼットは微笑む。
「そう、考えたから芋が育ったのよ。考えなければ育たないの」
　二人は「そうか……」「ボクたちはボクたちだよね」と納得する。

　トーラがカカオ栽培についてのアドバイスをする。
「効率よく温めるなら、温室ですよね……光を通して外気を遮断する素材であるガラスで作ることが一般的です。ガラスは高級品です」
「そこ、考えてなかった」
「ガラスってよくわかってないね、ボクたち」
　ガラスはわかるけれども、大きなガラスがどんなものか悩ましい。
　トーラが「ガラスではない素材を探してみるのはどうでしょう？」と提案した。
「透明な皮膜を持った魔獣などがいれば、それを手に入れて温室の材料にしたりとか」
　二人は「ガラス頑張る方がいいような気がする」とうめく。
　トーラも「確かにそうですね」と苦笑する。
「陽光を通し、外気を遮断し、安価もしくは手軽に用意できる……そんな素材がうまく見つかれば……ですね」

　シェルドンは温室について「寒い土地でも活用できるということになりますか？」と質問する。「そうだね」とエキルとラビトが答える。
　温室が作れれば、色々変わることがあるかもしれない。
　トーラが「土の状況も大切です」という。
　色々農業は難しい。

　休憩後、石を動かしてみたり、実践的な調査を続けた。
　後悔がないほど、きちんと調べて、色々な考えがあるということはわかった。

　エキルとラビトはすがすがしい顔をしていた。
「紋具や神具があっても使えないだろうってわかったよ」
「でも、温石は作れるんだから、考えてみるよ」
「それと、温室をどう作るかだね」
「ガラスを作るか、新しい素材を探すか……」
「考えることが大切だよね」
　二人は冒険者にお礼を述べた。