恋が叶う宝石

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　ドワーフ王国。宝石頂く祭壇を取り巻く人々の中に、何やら騒がしい四人組がいる。
「あらあらまぁまぁ……！　お二人があんなに仲睦まじ、く……？」
　人の群れは時々途切れ、その隙間からティボーがライリー・ベルの手首を強く握っているのが見える。
　東雲・更紗はその様子を凝視し、二人の関係性について考えた。
（はぐれないためなのでしょうけれども、私とブレイドさんでしたらどのようにするでしょうか？）
　やはり手を繋ぐのだろうかと考えると、更紗の白い頬にうっすらと朱が差した。
　照れを誤魔化すように、話を変える。
「ツェレンさんにはお子様まで……。おめでたいですね」
「そうみたいだな。向こうは気づいてなさそうだが……」
　しかしブレイドの心の中にも、はぐれないための対策は必要だという考えはあった。とにかく人が多い。
　ブレイドが更紗と手を繋ぐべきか検討していると、気まずげなティボーと目が合った。
　ブレイドはその表情を照れと受け取り、実質的死刑宣告(サムズアップ)を繰り出した。
「邪魔するのもなんだし、こちらも行くとするか？　更紗さん」
　ブレイドは更紗の肩に手をやり、行きたい場所に向かうよう促す。
「お祝いはまたの機会として行くとしましょうか」
　更紗はランタンに照らされキラリと輝く代赭色の瞳を屋台の方に向ける。二人ははぐれないようしっかりと歩幅を合わせた。
　
（子宝……ぼくにはまだまだ縁のない話……かな？）
　人垣から少し離れた場所にて、狼耳をピンと立てたティトもぼんやりと話を聞いていた。
　あの四人は目立ってしまっている。観察が捗るので助かるが。
（そもそも、恋愛……。子宝より恋愛がまず先、だから）
　離さない。そう想う相手はいる。とはいえいつでも傍にいるというのはとかく難しい。
　ここに集まる人々を眺めて、様々な恋愛の形を学ぶも一興。
（ぼくもそろそろ、列に並ぼう）
　列から観察する人間たちは、また違った趣を見せるだろう。ティトは人の隙間をするりと縫って、待機列の最後尾を目指した。
　
　トーラにも内在する想いが、どこからか漂ってきた気がする。
「ラブの匂いがしますね……？」
　くんくんと鼻をひくつかせ辿った匂いの元は、見知った人たち。
（それにしても話がややこしくなっているような……？）
　「同僚です」と抗うティボーの声が聞こえてくる。
（これは……お手伝いの必要がありそうですね！）
「みなさん、お元気でしたか？」
　介入したトーラの明るい声音に、ティボーが朗らかな笑顔を見せた。
　
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「例の貴族はどうなりましたか。わたしもライリーさんが心配で……」
　トーラとしても貴族のことが気になるのは事実だし、ティボーの反応を確かめたいのもあった。
「約束通り(何もしてこなかった)です。とはいえあの人、変なことに巻き込まれやすいですからね……」
　現状、会話のペースはトーラが握っている。ティボーも変な反抗心は出さない。
「実際、冒険者であるわたし達では常にカバーする事は出来ませんし、ティボーさんがライリーさんを守ってあげて下さいね！」
　トーラは澄んだ紅葉色の瞳を細め、柔らかな笑顔で念を押した。
「僕も気にはかけますが、皆さん(冒険者さんたち)の方がよっぽど大切で信頼されていると思いますよ」
　眉間に皺を寄せて、ティボーが重々しく答える。
　もっと押すべきだと判断したトーラは、今度は別の角度から外堀に土を入れることにした。
「ツェレンさんも出産と育児がありますし、その分忙しくなるライリーさんのフォローもお願いしますね？」
「仕事ならやりますよ。胸はある方が良いですけど(一応、顔は好みですし)」
　目を逸らしながらの告白に、トーラは柔い頬を真っ赤に染めた。
「そそそ、それは……！？」
「御自分のことは良いんですか？　皇子様(レイウェスト様)は？」
　熱くなった頬を両手で抑えるトーラに、ティボーが反撃する。
（人の恋路に関わっている場合なのかという突っ込みは聞こえません！！　聞こえませんってば！！）
　相手は遠い世界のお方だ。一筋縄でお近づきになれる相手ではない。それは痛いほどわかっている。
「で、では！　私は失礼します！」
　一礼し、トーラは人の隙間に逃げ込んだ。こういう(隠れたい)時に有利に働く小さな身体に感謝しつつ。
　
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　祭壇に並ぶ列の進みはまちまちである。
（願い事、沢山ある人も、たった一つだけの人も、いるから、かな？）
　ティトは屋台に群がる人々を眺めながら、ゆったりと自分の番を待った。
　眼についたのはすごい身長差の二人組と、隣に誰もいないことに気がついてびっくりしている猫耳の青年だ。
（色んな人だけじゃない、色んな人間関係があるんだね）
　ティトはその事実にほんのりとした温かさを感じて、両手を胸にやった。
　
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　にこりと、更紗の無邪気な笑顔がブレイドを見上げる。
「お目当てのものでもあるのか？　この前は頑張ってくれていたし大抵のことは付き合うぞ」
　僅かに表情を和らげたブレイドが、更紗に目線を合わせてしゃがむ。
「それではお言葉に甘えまして装飾品を……ブレイドさんに選んでいただきたいのですが……ひゃっ！」
　ブレイドが更紗を抱え上げた。
「こういうものには疎いからな。更紗さんがピンと来るものがあるならそっちが良いかと思うが……」
　ブレイドが更紗と装飾品を交互に見る。更紗は俯いて頬を桜色に染めるばかりであった。
　桜。春に咲く花。
「これはどうだろう」
　桜を象った宝石が付いた髪飾りを、更紗の髪に当てる。更紗は「どうですか？」と期待と不安の入り交じった声で感想を求めた。
「よく似合っている。これにしようか」
　更紗を下ろしたブレイドが懐から代金を取り出す。
（髪飾り、ですか）
　その横で更紗は髪飾りを贈る意味について思い出していた。
（一説では「末永く一緒にいたい」という深層心理を現すそうですが……）
　更紗の動揺に気付かず、ブレイドはプレゼントを差し出す。
「永く使ってもらえると嬉しいのだが」
　てらいのない真摯な声だ。
「ふふ、ありがとうございます……大切にいたしますね？」
　更紗はそっと受け取り、その輝きを髪に飾った。
「少し曲がってしまっているな。失礼する」
　ブレイドが髪に触れ、慣れない手つきで位置を直す。
「どうだろうか」
　それから再び更紗を抱き上げ、屋台に置かれた小さな鏡と向き合わせる。
「とても素敵だと思います」
　輝く髪飾りを認めた更紗は、桜に負けじとほころぶ笑顔を浮かべた。
　
「もう少しですわね、アルフィーさん。……アルフィーさん？」
　ネーヴェ・グラヌローザはさらりとした白髪を揺らし、人垣にアルフィー・リッパーの姿を求めた。
　ついさっきまで傍にいたはずなのだ。来た道を戻る。いるとしたら、多分――。
　
「ネーヴェ、帰りにゆっくりみよう」
　同じ頃、アルフィーもネーヴェの不在に気がついた。彫刻や装飾品が彼の興味を大いに刺激し、惹きつけたのだ。
　ネーヴェも付いてきてくれているだろうと思っていた。甘かった。
「ネーヴェ？　ネーヴェ！？」
　ネーヴェは足を止めた。必死に自分を呼ぶ彼の声が聞こえたのだ。声がする方を向くと、アルフィーがゆっくりと歩み寄ってくるのが見て取れた。
「よかった、いた！」
「アルフィーさん！　すみません、目を離してしまって……でも、見つかって良かったです」
　ネーヴェは安堵の息を吐いた。再会した彼の瞳にもうっすらと涙が浮かんでいる。おそらく同じ気持ちなのだろう。
　しかしそれはすぐに別の感情へと変化した。
「迷子にならねーようにしっかり握っておく」
　ぎゅっと、アルフィーの手がネーヴェの手を握った。ネーヴェの心臓が跳ねる。
「ふふ、私(わたくし)も手を離さないように致しませんと」
　それでも柔和な笑顔と共に、その手を握り返した。暖かなランタンの光に照らされるネーヴェの頬は、仄かに赤く。
　二人は待機列の最後尾を目指す。人の波がうねるけれど、繋いだ手は決して離さない。
　
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（身長が欲しい……）
　並んだ時間は長かったが、ティトの願いは実にシンプルだった。
　呪いが原因とはいえ、年齢に反して身長が低すぎる。ティトとしては一刻も早くこの状況を抜け出したかった。
（この場合って、お願い事は身長への愛情ってことになるのかな？）
　そう思うとなんだか少し笑えてしまう。ティトは口元を隠すように両手で押さえて、祭壇の前から去った。
　そして再び人垣の外側に佇む。元々コミュニケーションは得意でないため、この方が落ち着くのだ。
（身長差のある二人組は、良い雰囲気、だ）
　彼女とはぐれたと思しき黒猫のハーフビーストもきっと、今頃再会しているのだろう。
　さて、今度はどんな人間模様が見られるだろうか。ティトはあたりをぐるりと見渡し、そこに新たな興味を求めた。
　
　アルフィーとネーヴェが祭壇の前に辿り着いたのは、ティトが手を合わせた一時間後だ。
　順番を待つ間も二人は手を繋いだままだった。
「なぁ、手ぇ繋いだまま祈らないか？」
　名残惜しさがアルフィーの口をついて出た。ネーヴェが口をもごもごさせながらもこくりと頷く。
（友達や皆が安全で、幸せでありますように……）
　ネーヴェは瞼をおろし、強く願った。それから真剣に願うアルフィーの横顔をチラリと見て、願い事を付け足した。
（勿論アルフィーさんもです。よろしくお願いしますね）
　アルフィーは瞼をきつく閉じ、強く願う。
（ネーヴェの記憶が戻るように）
　それからネーヴェの祈りを捧げる穏やかな横顔をチラリと見た。
　彼女の過去に何があったのか、彼女自身にもわからない。それが幸福であるか、不幸であるかすらも。
（戻ったあとも、ネーヴェが苦しまず幸せになれるように。……頼むぜ）
　だから願いを付け足した。
　
「なぁ、今度は二人で屋台とか彫刻を見ないか。猫モチーフの彫刻もあったんだ」
　アルフィーは黒い猫耳をヒクヒクさせ、快活な笑みを見せた。
　ネーヴェも釣られるように笑む。
「たしかあっち……だったはずだ」
　彫刻があった方角を向くアルフィーの手に力が入る。ネーヴェは心臓を握りつぶされてしまうのではないかと思った。
（恥ずかしい、ですね……）
　けれどこうしていられることは何事にも代えがたい。ネーヴェはいつも通りの優しい笑みを浮かべて、満面の笑みのアルフィーと一緒に彫刻を目指した。