生存への標

●絶海の島で
　濡れた衣服が体の重みを増させる。
　強い疲労と冷たさを覚えながら、ストレガ・L・リベルガストラは岩場に背を預けていた。
「島、か」
　視線を巡らせ呟く。
　船が波に消えた後、岸に辿り着いたのは今し方の事。
　何とか泳いでやってくる事は出来たが――自身が弱っている事は、自分が一番良く理解していた。
　夜の静謐の下、助けが来る気配は無い。
　だが、ストレガはその中で――
（こういう事もある）
　――生きてるだけ、儲け物。
　どこまでも心は冷静。自身が置かれた状況を、目の前に広がる景色を、ただありのまま俯瞰して眺めるように。
（私が生きてるのだから、仲間もいるはずなのだ。無論、敵も）
　と、一瞬前に見えた賊の影を思い返す。
　切羽詰まった事態、だがそれ故に取るべき行動は一つと判っていた。
　“思考は投げ出さず行動する”。思いと共に、ストレガはまず水気を軽く落とし、道具の無事を確認。
　そして意識を集中し……生活魔法で水を作って飲んだ。
　気休めだが僅かに活力は出る。
　それから辺りを見回し、内側に抉れた空洞のある岩場を発見した。
（丁度良いのだ）
　天井があるなら火も目立たない。
　一度内陸側の木立に入ったストレガは、枯れ草と朽ちて乾燥した幹を調達。先の岩場を仮拠点にして火を熾した。
　暖かな橙の光に、生き返る感覚を覚える。
　そこで身体を乾かしながら……ストレガは座って目を閉じた。
　今むやみに動けば、動けなくなる可能性も高い。故にまずは仮眠して、夜明けを待つ選択を取ったのだ。
　勿論、警戒は欠かさずに。
（夜の火は大抵の獣は恐れるが人間は寄ってくる）
　故にいつでも動けるよう気を張りながら、体力を回復させていった。

「無事、か……」
　セリオス・オーガストは草むらで状況を確認していた。
　浜に近い木立の中だ。
　大波に揺られ、飲み込まれた事を思い返す。
　生きている事が不思議な程の事故だった。ただ……ここにいる事もまた幸運とは言い切れないと理解出来る。
（下手をすればこのまま倒れるな）
　食糧は無い。
　水袋はあるが、残った水は少量だった。
　だが、セリオスは惑わない。厳しい環境化には、慣れてもいるのだから。
　まずはその僅かな水で渇きをごまかすと――木立を歩み始めた。
「自然は豊かだな」
　ならば命を繋ぐ糧は必ずあるはず、と。
　見える植物、地形、その全てに注目して辺りを巡る。
　と、まず見つけたのは山菜だ。
　栄養は少なくとも食べ物には違いない。しっかりと食しながら……木の高い位置に生える果実も見つけた。
　登って採取すると、ココナッツにも似たものだ。
（助かるな）
　地面で殻を割り、中の果肉を口に運ぶ。糖分に油分、それらが補給できると、身体に力が湧く感覚があった。
　その後、水音を中心に調べを進め……細い川も見つける。
　水こそ命の源。
　十二分に渇きを癒やすと――セリオスはようやく人心地がつく思いだった。
（……あれは）
　と、そこで遠くに人影を見つけて身を潜める。
　先刻も気配を感じた賊だ。
　相手の正体が完全に割れるまでは、近づくべきではなないだろう。
　故に、今はそれが去るのを待ってから――浜側に距離を取り、比較的安全な木陰へ。
　幸い、短い睡眠で体力は回復できる。
　だから今は休息を、と目を閉じた。

「こんなことになるなんてね」
　闇色の水平線。
　傷と疲労。
　意識を取り戻したユニス・ソロアーヌ・アクエリリーアは……自身の置かれた状況を把握して声を零していた。
　ここは海の果てで、生死の岐路でもあるようだ。
　けれど、故にこそ。
「とにかく」
　こんな所で死ぬわけにはいかない、と立ち上がった。
　動揺や迷いはない。今すべき事が生きるための行動ならば……それをするだけだ、と。
　まず生活魔法で生んだ水で喉を潤すと――
「チョコレートは無事ね」
　残ったその一欠片を食べて一息つく。
　口の中ですぐに溶けてなくなってしまう小ささだが……それでも、微かな気力が戻る。
　それからユニスは目を凝らし、先程見えた怪しい影が居ない事を確認。
（大丈夫ね。なら――）
　次に幹の大きい木に登り、周囲を見渡した。
　すると島自体は小さなものだと判る。
（北側は開けていて、森は近くね）
　そうして南に木々が密集していると把握するとそちらへ向かった。
　深い森は、エルフの身にとっては慣れ親しんだ環境。ここなら活路を開ける――思いと共に周囲を探り始める。
　するとベリー類の果実を見つけたから、口に運びつつ……更に小川も見つけて水に困らなくなった。
「後は……」
　視線を巡らせ、草花の間を駆ける影を発見する。
　小型の猪だ。
　元々、自分の弓の腕を活かせる依頼を、と受けた仕事。その機会がここで訪れるとは思わなかったけれど――
（有り難く頂かなくちゃね）
　ユニスは矢でその猪を狩って。川で処理をしてから……木々に囲まれた暗がりで火を熾し、焼いた肉で空腹を満たした。
「ここなら安全そうね」
　一息つけると、警戒も出来る位置で……体力の回復を、と。枯れ草で足元を柔らかくしてからマントにくるまる。
　眠気はすぐにやってきた。
「他の人も生きているといいけど」
　思いながら、ユニスは目を閉じる。

（うちの女どもを連れて来なくて正解だったな）
　岩礁の傍。
　自身が漂流してきたのだと理解すると――カイン・ステラはそうペット達の姿を脳裏に思い描いていた。
　帰宅が遅れて、預かり先には迷惑を掛けそうだ。顔を見られるのも短くて数日は先になるだろう、けれど。
「今は生きて帰るのが優先だな」
　仲間が居るなら、その合流にも向かいたい。
　故にカインはまず、治癒の光を生んで傷を癒やすと……生活魔法で水分も補給した。
　そして――
（後は、ここがどんな場所かだな）
　エーテルの波を走らせ、視覚を研ぎ澄ませ。近くに先刻の怪しい人影が無いと確認しながら、地形も把握し森へ移動する。
　そこは自然の色濃い環境で。
（夜間なら見つからないな）
　そうと判ると、背の高い茂みに身を潜め――座って木に寄りかかる。
　一先ずは疲労を回復する事が優先。そのまま眠りについた。
「――さて」
　と、目覚めたのは短時間の後。
　まだ夜だが、ショートスリーパーにはこれでも十二分。カインは生活魔法で水袋に水を溜めた。
　それは身体を清める為。海を漂流していたからでもあるが――体臭が風に乗って察知される危険も考えての事だ。
　そうして全身を洗って拭うと、再び物陰に潜んだ。
　食物も確保したい所だが……
（動き方は考えねえとな）
　先の人影に助けを求めるのは、危険だろう。仕留めて食べ物を奪うのも、仲間の状態が判らない以上は最適解とは言えない。
　故に……カインはまだ悪戯には出歩かない。
　残った僅かな干し肉を口に運び、空腹を抑えながら――焦らず、訪れる東雲を待った。
　動くのは夜が明けてからだ。

「無事で良かったです！」
　浜で目覚めたエルナ・クルプファルツは……栗鼠のプリニウスに大事が無いと分かって、まずは一安心していた。
　プリニウスも気遣うようにエルナに身を寄せてくれる。
　それに笑顔を返したエルナは、まず物資を確認。どんぐりクッキーのかけらを見つけると、プリニウスにあげた。
「どうぞ！」
　自分には僅かな量でも、栗鼠には十二分。
　プリニウスは尾を振ってそれをかりかりと齧り……鳴き声を返す。
　エルナはピュアウォーターで水も与え、自身の渇きも癒やす。たっぷり飲む事で、ほんの少しだけれど飢えの感覚もごまかせた。
　それから周囲を確認。
　森が近いと判ると――プリニウスに探索に向かってもらう事にする。
「お願いします！」
　元気になったプリニウスは、それに応えて木立の間へ。身軽に木々を縫いながら、食べ物になる植物を探し始めた。
　同時に、周りの警戒も兼ねてもらいつつ。賊らしい人影が視界に映ると、エルナはその位置関係を覚えていく。
（北から見回りに来ているみたいですね！）
　それを把握する頃には、プリニウスが木の実を見つけたから――採取してもらって。
「ありがとうございます！」
　帰ってきたプリニウスを労いながらそれを口に運んだ。
　甘いもの、塩味のあるもの、油分を含んだもの。一つ一つは小さくとも、種類も数もあって……ようやく活力も戻る。
「これで動けます！」
　その後エルナは、賊から距離を取るよう南の浜へ。波打ち際に紋具――グレイウォッシャーで穴を開けて海水を引き込んだ。
　それから石で流入口を塞げば――
「じゃん！　即席生け簀の出来上がりです！」
　後は岩礁に座り、釣り竿で糸を垂らす。
　これなら体力も使わず、必要に応じて休む事も出来る。
　警戒は続けつつ……エルナは夜釣りで次々に魚を手に入れていった。

「ベニテング、無事か」
　静かな波が寄せる浜。
　テテリカは、傍の大鼬が鳴き声を聞かせるのを確認して、安堵の息を零していた。
　無論、ここが窮地である事も理解している。
　けれど――
（自然の猛威で死の瀬戸際か……）
　抱くのは胸が高鳴る感覚。
　独自の価値観は、長く自然と共に生きてきた故もあるだろうか。そこに焦燥の色は浮かんでいなかった。
　尤も、この危機を甘んじて受け入れるつもりはない。
　食物連鎖に取り込まれるなら、愛する大樹海の方が良いし――
（猛獣の糧になるのはともかく、人に殺されるのは嫌だ）
　一瞬前に見えた人影を思い返す。
　あれは賊だった。島の位置を考えると、ここは当初の目的地の可能性も高いだろう、と。
　ただ、きっと仲間も居るはず。
　ならば目指すは合流。そして――
（船もいただくか）
　決めれば早く、テテリカは島の内側へ。ベニテングと分担して辺りを索敵する。
　視界が悪い場所へはエーテルの波も奔らせながら――身を隠せる森があればそこへ向かった。
「ここなら水や食糧もありそうだ」
　自然は猛威でありながら、恵みでもある。
　それを実感するように……まずは茂みからウリの仲間を見分け、水分の豊富な野菜を手に入れる。同時に落葉樹から数種の木の実も見つけた。
　水分に糖、油分。
　ベニテングと分け合って栄養を補給し……小川も見つけて喉を潤すと、一息つける。
（後は体力だ）
　と、テテリカは乾いた植物と蔓も拾いながら、木立の奥へ。
　枝葉に囲まれた場所で……担架を蔓に結び、ハンモックに似た寝床を用意。そこに草葉を敷いて、まずはベニテングをのせた。
「交代で睡眠だ」
　ベニテングが小さく鳴いて、まるくなる。
　それを見つつ、テテリカは警戒も続けた。

●集う者達
　紫を含んだ空が徐々に眩さを増す。
　明け方。
　ストレガはその早くから動き出していた。
　この明るさなら視界には困らない。後は音を頼りに水流を捉え――まずは川を見つけた。
　道中、森で香草を、海岸で岩塩も発見して採取。
　次に川沿いを捜索し――
「ここは拠点に出来るのだ」
　洞穴を見つけるとそこで竃を作る。
　その後獣道を追い、鹿を発見。獰猛らしかったが、惑わず包丁刀で仕留めて獲物にした。
　そうして血抜きをした肉を、洞穴で焼いて――野草と共に食す。
（やはり糧は源なのだ）
　香ばしい匂い、脂の滴る旨味。
　空腹が癒えると力が漲るのが自覚出来る。
　その後休憩を挟み……鍋に溜めた水を使い、余った肉と骨を香草と塩で煮込み……日持ち出来るようにした。
「うむ」
　これで準備は万端。
　体調も万全となったストレガは――合流と敵地調査の為に乗り出す。

　セリオスは夜分から仲間の捜索に動いていた。
　賊の数が多い事も分かり、決して自由な行動は出来なかったが――
（仲間がいるなら南だな）
　逆に、見張りが手薄な場所も把握出来てきた。
　空が白む頃には、おおよそその地図を脳内で描く事も出来るようになって――程なくその一角、南東の森で人の気配を捉える。
（賊ではないな）
　エーテルの波も広げつつ、動きからそうと判ると……一応注意しつつ近づいた。
　すると――
「無事だったか」
「そちらも、なのだ」
　姿を見せたストレガもこちらを確認し、頷き合うのだった。
　時間を置かず、セリオスは木立の向こうに目をやる。
「向こうにも誰かいるようだ」

　日が昇り始める中、カインも動き出していた。
　明るい時分でも森は隠密に適しているが――
（身を隠しやすいってことは、相手もそう認識して侵入者を警戒するってことだからな）
　あくまで四方に警戒を怠らず。
　自生するナッツを見つけると適宜採取。更に小川で魚を見つけると……矢を放って仕留めた。
　そうして岩場の影で火を熾し、焼いた魚を食す。
（生き返る気分だな）
　ふわりと焼けた身に、熱々の脂。飢えた体に生気が戻るのを感じた。
　更に小型の猪も見つけて狩り――鏃で血抜き。気取られぬように後始末も忘れずに行って、食糧も十分に確保しつつ。
（皆を探さないとな）
　自身が島の東に居るのは判っていたから……北を避け、時計回りに捜索を始める。
　すると程なく、木々の間を動く影を察知した。
　そしてエーテルを奔らせ、賊でないらしいと判断するとそこへ歩み――ストレガ、そしてセリオスを見つけたのだった。
「平気だったか」
　言葉に二人も頷くと……共にまだ足を伸ばしていない西側へ歩み出す。

（交代制で動いているみたいね）
　ユニスは森に潜みつつ、賊らの動向も調べていた。
　北に彼らの拠点がある事や、その配置の一部も既に把握している。
　彼らが件の海賊だった事も確かになり――
（悲運、で終わらせずに済むかも知れないわね）
　これは勝てる戦いになる可能性もある、と。
　後は仲間が無事でさえ居てくれればと、つぶさに周囲に配っていると――
「……？」
　そこで東から近づく影に気づいた。
　すぐに判ったのは、動きが明らかに賊とは違うという事。
　気配にも心当たりがある。ユニスは辺りの警戒を緩めず、そちらへ急いだ。

「良い感じになりました！」
　エルナは岩の上で干物にした魚を見て、満足げな声を零す。
　あれから休息を挟みつつ、釣りを続けて十分な食糧を揃えていた。
　並行して、プリニウスにも動いてもらい……島の地形の調査、そして仲間の捜索も行っている所。
　と、プリニウスが意思を伝えてくる。
　南西側の森にて、遠方に動く影を捉えたのだ。
　賊が見回りをする挙動とは違うようで――
「仲間かも知れませんね！　出発です！」
　エルナはすぐに決断すると、干物を纏めてそちらへ移動を開始した。

（目立つ地形か、または水場の辺りが有力そうだな）　　
　テテリカは合流を目指し、森の西から南下を始めていた。
　奇岩や巨木に注意を払うのは、仲間もそれを目印にする可能性があると判断しての事。水場は単純に、生存に必須だからだ。
　故にそれらを辿りつつ、ベニテングにも時折、樹木の高い位置で周囲を確認してもらう。
　すると――
「動いたな」
　ベニテングの視界で、遠方の枝葉が揺れるのを捉えた。
「位置は……川の上流か」
　賊でないと確信出来たのは、周到に警戒しているらしい事が判るからだ。
「行くか」
　それにベニテングも鳴いて応え、共に木々を縫ってゆく。
　すると向こうもまたこちらを察知して近づいてきた。それは――ユニス。
「大丈夫か」
「ええ、そちらは？」
　応えるユニスに、テテリカも頷きを返し……程なく別の気配にも気づく。
　枝葉に隠れた小さな影。こちらに姿を見せたその栗鼠は――プリニウスだ。
「相棒は無事か？」
　テテリカが膝を下ろして言うと、プリニウスは肯定するような鳴き声で後ろを見る。
　するとそちらからエルナがやってきて、合流。まずは互いの無事を喜んだ。
　それから皆で東に向かうと……こちらへ向かっていた三人とも再会を果たす事が出来た。

「一応、肉は準備してあるのだ」
　森の傍の洞穴。
　皆はストレガが案内したそこで、一度状況の確認を行っていた。
　全員、歩き通しでもあったからとストレガが鍋を見せると……カインも獣肉を置く。
「じゃ、こいつも焼くか」
「干物もありますよ！」
　エルナもそれを並べると……皆も山菜や木の実を揃え、まずは食事。英気を養いながら情報を交わす。
「敵拠点はそれなりに堅牢みたい」
　ユニスが把握した事を伝えると、セリオスは頷いた。
「見回りに出ている者を狙い、数を減らしてから挑むのが良さそうだ」
「今が好機かもな」
　テテリカが言うのは、合流前、一隻の船が島を出ていくのを目撃したからだ。
　今居る海賊は本来の半数。
「何とかなりそうね」
　それでも多勢相手だが……皆が揃ったのなら、勝ち筋があるとユニスは結論を出せた。
「船も欲しいし――海賊、ぶちのめすか」
　カインが言えば、それを合図に皆は頷き合って作戦を開始する。

●反旗
　辺境港湾の一部で恐れられるその海賊は、「荒波の民」を自称して略奪を繰り返していた。
　その拠点となる島でも常に、構成員の半数が待機しており……見張りも欠かさない。
　森は深いが、勝手知ったる環境。
　海賊達は今日も朝から数人で分かれ、そこを巡回にあたる――と。
　ひゅう、と風音が響く。
「……！」
　一瞬遅れて、海賊の腕が血を噴いた。
　それで海賊はようやく、何者かから襲撃を受けたと悟る。　
　だが次の行動を取る前に、木立の間で二の矢を番える影が居た。
　それこそ、セリオス。
「大人しくしていてもらおう」
　瞬間、放った一矢が真っ直ぐに海賊の腹を貫き……その体を地に崩折れさせていた。
　更に、遠くない場所を歩いていた別の海賊へも、ユニスが射撃。その身体を穿って倒れ伏させている。
「まずは順調ね」
「ああ」
　セリオスは頷く。作戦通り、まずは見張りの数を減らしていたのだ。
　それが順調に進むと、皆は北へ移動。そこにある拠点を確認した。
　見えるのはバリケード、小屋、船の停泊場。
　確かに堅牢でもある。
　だが、今居る人数は二十程度。十分に相手を出来る規模だった。
　船を行き来する者もいるが――
「船の破損は避けたいな」
　テテリカが言えば皆は同意して次の策に動く。
　それは即時の急襲ではない。
　時間が経過し、海賊達が丁度、見回りが戻らぬ事に違和感を覚え始めた頃。森から薄っすらと――煙が上がり始めた。
　海賊達は、それが仲間でないとすぐに察知。
　誰かが侵入し、野営をしているとでも考えたか。船の中に居る者も含め、多くの構成員でそちらへ向かい始めた。
　が、それこそ囮。
　彼らが踏み込んだそこにあったのは……野営地に偽装したただの焚き火。
　それにはっとして、海賊達が見回す――その瞬間。テテリカが離れた木陰から魔弓の弦を弾き、一人を貫いていた。
『畜生、侵入者だ！』
　海賊らは焦燥し、攻撃の出処を探そうとする。
　が、その頃には既にエルナも弓を引き絞っていた。
　番える矢は、輝く光の塊。
　意識を集中し、そこに流動するエーテルを一層鋭く研ぎ澄ませながら――放たれた矢は敵の眼前で炸裂。集まる数人を無数の破片で巻き込んだ。
　その威力で多くは倒れるが――
「授恵者さんがいるみたいです！」
　耐えた数人が、こちらに気づいて敵意を向けてきていた。
　けれどストレガは焦らない。
「ならば足を止めるのだ」
　言葉と同時、手を翳して魔力を揺蕩わす。
　刹那、弾ける雷光が形を取り始めていた。雷蛇大禍――名の如くうねり、絡みつくそれは海賊達の動きを鈍らせていく。
　だけに終わらず、ストレガは逆の手を下に振り下ろす。すると強烈な重力場がそこに生まれ……敵集団の動きを封じ込めた。
　その隙に皆は攻撃を集中させ、一人、また一人と沈めていく。
　後続の敵は澱嵐を避けてこちらに向かってくるが――その足元に矢が突き刺さる。カインが狙いすましていたのだ。
（力は使い切らないようにしねぇとな）
　あくまで島に居る賊は半数。
　故に後の敵を叩けるよう、技は残しておきながら。
　同時に気は緩めず――カインは精密な射撃。こちらに近づかせる前に、殆どの賊を気絶させていた。
「……あとは、あいつらか」
　と、目を向けたのは、集団から距離を取っていた数人だ。

　それは海賊の首領格と、それを守る三人の仲間。
「やれ！」
　首領の言葉と共に、彼らはこちらへ矢を射掛けてきた。
　全員が授恵者なのだろう、それは強力。だが紙一重で回避を成功させたユニスは――
「それ以上はやらせないわ」
　引いていた矢へ重力波を纏わせて射撃。首領を穿って動きを鈍らせていく。
　その間にセリオスが、鏃へ白色の光を輝かせていた。
　雪の如く澄明に、陽光の如く鮮烈に。放つその矢撃は凄絶な威力で敵配下の一人を一瞬で気絶させる。
「このまま攻めきるぞ」
「ああ」
　応えるテテリカも射撃態勢。
　撃ち出した矢を光の破片に変えて敵を巻き込むと――エルナも鮮やかな光を矢として射出。千々に砕ける衝撃で相手の体力を削ってゆく。
「来ます！」
　エルナの言葉の直後、相手も矢を返そうとするが……皆は直前に十分な間合いを取っている。
「ここで倒れてる場合じゃないからな」
　と、直後にはカインが再び相手を射程に収めて射撃。
　素早い動きでも、狙いが淀む事は無く――精確な軌道を描いた矢で首領の足元を貫き膝をつかせていた。
「あと少しだ」
「これで終わらせるのだ」
　と、声を返したストレガが手を伸ばし……エーテルを明滅。無数の光弾を生み出していた。
　雨の如く注ぐそれは、膚(はだえ)を焼き尽くさんばかりに苛烈。配下らを地へ倒し、首領の体力も底をつかせていた。
　静けさが戻ると、ユニスが相手へ声をかける。
「武器を捨てて降伏するなら、これ以上は攻撃しないわ。無駄に命は捨てることはないでしょ？」
　海賊達は呻くが……最後にはその言葉を聞き入れた。

　その後、一行は海から戻った海賊達も打倒。彼らを船に運び込んだ。
「これで全員だな」
「ええ、何人かは船を動かす為に働いてもらいましょう」
　テテリカにユニスが言うと……セリオスも頷いて、残る賊を厳重に拘束した。
「では、出るか」
　それに応えて、皆で船に乗り込み――はためく帆と共に、島を離れ始めた。
　前方の雄大な海を、エルナは見つめる。
「脱出成功ですね！」
「うむ」
　ストレガは一度島を振り返っていた。
　そこにあったのは確かに、死と隣り合わせの時間だった。
　けれどそれも、自身の経験と知見に蓄積されていくだろう。
　カインは大陸での再会を心待ちにしながら……思い出したように再びの空腹を覚える。
「帰ったら美味い飯食お……」
　その機会も楽しみにして――今暫くは晴れた空の下、水平線を眺めていた。