【蒼開】青き展望

　穏やかな漣が、甲板に快い揺れを生む。
　船は以前より増した人員と、彼らの期待を運んで海を行く。その道中、遠目に島を望みながら――カイン・ステラは使者へ尋ねていた。
「侯爵様ってどんな人ですか？」
　自身は同盟の出だからと、教えを請うと……彼らは「豪快な方です」と答える。
「冒険心に溢れているといいますか。時折、事務仕事を抜け出しては狩りに出てしまったりするので、侍従は困る事もあるようですが」
　言いながら使者が笑顔なのは、侯爵が慕われている証拠でもあろう。
「今回も『面白かった場所を後で教えてくれ』と」
「成程」
　カインは頷く。
　確かに、寄り子の男爵にも通じる所があるようだ。なら、色々と島を知りたがるだろう。
　出来る限りその意向には添いたい、とカインは伝えつつ。
「行き届かない場所も多く想定外も起きやすいので、冒険者が必ず傍で案内しようかと思いますけど、いいですか？」
「勿論」
　使者が答えると、カインは「ではそのように」と返し……船首へ向き直る。
　程なく、島へ到着だ。

　船着き場に停まると、領民達が活気と共に降りてゆく。
「まずはこちらですね」
　と、そんな中で喧騒にも負けない鶏や豚を連れてくるのがイヴェール・イリュジオン。
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラも領民と共に、家畜達を船から降ろすのを手伝って。
「とりあえずは拠点に連れて行くのだ」
「それじゃあ、私は案内をしておくわね」
　そう言って使者達を先導するのはロゼット。
　大勢の行進を見送って……自身は東の拠点へ歩んだ。
　前回から、島の環境も更に住み良くなっている。
　そんな変化を確かめながら……ロゼットが使者へ紹介するのは産業の一つだ。

「おお、これは――」
　使者の目が感心に輝く。
　東の拠点では、地下産の鉱石の加工が行われていた。
　その試作品が、建物の内外に場所を取って並べられている。目を奪われるのも、当然だろう。
（どれも綺麗ね）
　ロゼットも思わず覗き込んでしまうそれは、椀に器、皿に匙だ。
　海を彷彿させる波状の模様で、様々な色彩が入り混じった装飾部分は……切り出した鉱石による無着色の鮮やかさ。
　その魅力に、使者達は楽しげだ。
「これは他所では見られませんね」
「頑丈で軽くて、実用的でもあると思います。宝石もありますよ」
　ロゼットが言って示すそれらもまた、美しい。
　煌めく色合いがグラデーションを描いていて……使者達は感嘆を零していた。
　「これらが軌道に乗れば」とロゼットは続ける。
「将来、ナーチ産の宝石や装飾食器が領地の名物になるかもしれません」
「素晴らしいですね　侯爵領でも人気になりますよ」
　そう言って使者達も満足な面持ちを見せていた。

　森の拠点。
　そこまでの道は広くなり、家畜達の移動は短時間で済んでいた。
「とは言っても――今は人の暮らすスペースしかありませんからね」
　見回してイヴェールが言うと、カインも頷く。
「小屋を建てるか」
　言うと早速、設計図を手早く書き始めた。
　イヴェールも領民と共に木材を運び出してきて……早々に建造に乗り出す。
　場所は建物の並ぶ東側。
　西からの川の流れがあり、木立も疎らで好立地。最低限の木々を切り開くと、そこに土台を造って建物を組み上げ始めた。
　まずは豚の小屋。
　それが完成を見ると、イヴェールは豚を領民に引き渡す。
「色々と食べるので餌に悩まなくて済みそうですからね。ある程度、頭数を揃えて来ました」
『助かります！』
　イヴェールに応えつつ、彼らは豚達を小屋に引き入れて面倒を見始めた。
　隣接して、鶏小屋も造ってゆく。
　こちらも飼育スペースが小さく飼いやすいからと、できるだけ連れてきていた。
「鶏卵も取れますし、数が増えれば豚と共に食肉にも出来ますから……適宜、様子を見て繁殖もさせて下さい」
『判りました！』
　領民達が鶏を連れ込んでゆくと、そちらも鳴き声で賑やかになってゆく。　
　更に牛乳や荷物運搬にも役立ってくれる牛と、羊乳や羊毛も取れる羊の為の小屋も設置。
「牛は餌の量もかさむので、ひとまず数は絞りました。余裕がありそうでしたら、こちらも数を増やす事を検討して下さい」
　そのイヴェールの言葉にも、領民達はしっかり頷いているのだった。
　更に、カインは馬も連れてきていて――
「他の家畜も含めて、放牧できるところもほしいな」
　と、小屋に隣り合う形でスペースを確保する。
　南東の浜近くまで広がるそこもまた、環境の良い場所。
　内部は開けていて、南側は木が多いので防砂は十分。土壌も良く、最適な土地だ。
　カインはペンを走らせ、木の柵のデザインと造りを共有。
「これを全体に巡らそうか」
　と、領民達と共に作業を始めた。
　敷地は広いので重労働ではあるが……集まったのは二十人以上。あっという間に、のどかな草原の如き放牧地が整備された。
「良い場所になったな」
　カインは軽く伸びをする。
　視線を巡らすと、馬がぱかぽことご機嫌に周遊し始めているのだった。

　ストレガは拠点の北東側へ歩んでいた。
　同行するのは、試験用の畑に携わっていた領民達。
　というのも――
「そろそろ本格的に農業を始める頃なのだ」
　安定の為に食糧の確保手段は多い方が良い。
　猟は資源の回復を待つ必要もある――ならば畜産と併せ、農業は必須だから、と。
「この辺りが良いと思うが、どう思うのだ？」
　ストレガは拠点の傍で、農耕に慣れた者に農地を選定してもらう事にする。
「牛を連れてきているから、牧草の確保手段も含めて選んでもらえると良いのだ」
「では、少し奥の……この周辺でしょうか」
　言って領民達が指定するのは、丁度家畜小屋や放牧地と隣接する位置。森の奥方向に肥沃な土が広がる環境だった。
「家畜の行き来もしやすいですから」
「ならばここで。後は害獣の防衛を考えるのだ」
　ストレガは森を見渡す。
　ここは拠点よりも奥。今は穏やかでも……野生動物の危険とは無縁ではいられないだろう、と。
「少なくとも猪も居る。丸太で強固な柵を立てたいのだ」
「やりましょう！」
　頷く彼らは早速顔を突き合わす。
　拡張が難しくなるから綿密な計画を、と述べたストレガと共に……細部まで打ち合わせ。
　そうして、最初に作付けする区画、新たな品種の為の区画、更にその余剰と、暫くは困らぬ土地を取る事にして――敷地を決定。
　柵を立てる作業自体は、人手の多さもありスムーズに進んでいった。
　ストレガは早速畑に入る。
「まずは場所を選ばないジャガイモから始めて実験するのだ」
　飼料にする草を育てる事も忘れずに、と。
　用意した種を受け取った領民らも、畑仕事に入っていく。

　農地整備の目処がつくと、ストレガは炊事場へ。　
「燻製小屋はどんな感じなのだ？」
「もうすぐ出来ます」
　答える領民達は、前回から狩りと作業を並行して建築も行っていた。
　頷いたストレガは、捌いた獣を保存食として置けるよう、専用の保管庫の作成も提案する。
「育てた香草で臭み抜きも出来る。解体小屋も併設すれば、食べ物の準備がスムーズに行えるのだ」
　拠点には材木も集まってくる。
　その処理で出来た木屑を燻製の材料に出来れば、拠点運営を続けながら無駄なく食べ物も保存していけるだろう、と。
　それに意気を高め、領民達は作業を始める。
　そこにはカインも訪れていた。
「農作物の保管庫も近くに置くか」
　言葉と共に、こちらもまた設計図を書き下ろしていく。
　ただ、食べ物を置く場となれば普通の建物では不満足だろうと――
「鼠対策に、高床式にした方が良いだろうな」
「湿気にも強くなるのだ」
　と、ストレガも同じ意見で……並ぶ倉庫の高さをどれも、柱で十分に取った。
　ストレガは領民達が獣を処理する所も見分。
「獣皮も大事にしておくと良いのだ。干せば衣類に使えるし売物にもなる」
　それに領民達が肯き、獣皮もひとところに積み始めていく。
　解体小屋や倉庫が出来上がると、食べ物の処理も能率よく進む。
　ただ、やはり領民が入れ替わり訪れている状態で――ロゼットが、その体系化に乗り出した。
「狩猟に採取、調理、加工。これらを専門でする人員を作ると良いと思うわ」
　その上で、と炊事場を見回して。
「住人が利用できる食堂や弁当を用意する場を作るのよ」
　食糧に関して技量の高い者や好きな者で専門化し、そうでない者達は食事の調達作業から解放される事になる。
「これで他の作業に割ける時間も増える。何より安定供給に繋がるからね」
　言って希望者を募ると――
『俺がやります！』
『私も！』
　次々に挙手する者が現れる。
　ロゼットは、以降の仕事を懇切丁寧には教えない。
「効率の良くなる方法を自分達で考えて、手順書に纏めていくと良いわ」
　人手も増えてきたし、住人の主導にも任せたい――そんな思いがあるからだ。
　すると彼らも意を汲んで頷く。
　元より、何かを始めたくて海を渡ってきた者達。その気骨は確かにあるようで。
「穀物の余剰分を領内から輸送して貰っているから、農業の収穫が軌道に乗るまでは、そちらも利用してね」
　そう言ったロゼットにも彼らは礼を述べ……早速忙しい様子を見せ始めるのだった。

　仄かに甘さが香る、緑の木立。
　森に建つメープルシロップの作業場へ、イヴェールは使者を案内していた。
「こちらを島の商材に出来ると思っています。今は少量ですが、採取量を増やす事も考えています」
「大自然のシロップ、ですか。侯爵領でも作られていないものですし、良いですね」
　感心する使者へ、イヴェールは「味見しますか？」と提供。
　それを口に運んだ使者は笑顔で手を打つ。
「美味しい！　甘みが強いですね」
「ええ」
　イヴェールは頷きつつ、それでも思う所はあった。
（現状はまだ、ウェイブルー産というだけで特徴に薄いですからね）
　ただ、考えもある。
　使者の案内を終えた後……イヴェールは小屋に戻り、樹液を精製し始める。
　ここのメープルシロップは短時間でも美味になる強みがある。そこで、より濃縮度を上げての高級路線を探るつもりだった。
　そうして時間をかけて、濃厚な琥珀色にすると――
「ん、これは」
　特有の旨味と芳香を保ちながらも、強い甘み。小屋の領民達にも大好評であった。
「後は拠点でやりますか」
　小屋から拠点には運搬路が整備されつつある。
　そこを使って拠点にシロップを運び込むと……仲間達にもその味は好評。
「これは良い商品になるのだ」
　ストレガが質を確かめつつ述べると、カインも同意する。
「需要ありそうだな。メープルシュガーにすれば長期保存できるし、商売で取り扱いもしやすそうだ」
「メープルシュガーは私も考えていました。早速作りましょうか」
　イヴェールは応え、シロップを火にかけ始めた。
　並行して、煮詰めたものを冷やす事でメープルキャンディも作ってみる。
　すると――
「これは良いな」
　さらさらの砂糖を味見して、カインは一つ頷く。深い色味が美しく、香りも感じられる贅沢な逸品だ。
　キャンディも、シロップそのままの甘みが美味で――イヴェールも満足の面持ち。
「これも売り物になりそうですね」
「肉も焼いてみるのだ」
　と、ストレガは皆が煮詰めている間、肉をシロップ漬けにしていて……それを焼いてみると、臭みが消えて何とも柔らかな仕上がりに。
「質が良いし、多用途に使えるシロップなのだ」
「すぐに利用出来るかもな」
　カインは考えつつ応える。
「領内の菓子職人なんかに提供して……産業を奨励出来れば、領外からも来訪者が増えそうだし」
「交易する為の市場の整備も必要になってくるのだ」
　ストレガもそう口にすると……いつしか領民も集まって人の輪が出来上がっていた。
　商売が始まる――それは閉鎖環境から、島が開かれた村としての始まりを迎えるという事だ。
　炊事場の領民達に、ロゼットも視線を巡らす。
「貴方たちも勿論、頑張るのよ。単純な飯炊き係じゃなく、シロップの商品開発も任せるからね」
　彼らは威勢のよい返事をして……新たな仕事に希望の面持ちを見せていた。
　ただ、イヴェールは同時に冷静で。
「シロップの採取量には気を使わねばなりませんね」
　大切なのは森とうまく付き合う事。
　採取時には、グループを分けローテーションを組んで木を休ませる――そんな計画をしたためて、イヴェールはまた作業小屋に戻っていった。

　その後、ロゼットは山の縦穴へ。
　ロープを垂らし、灯りを下げて……新たに見つかった空間へ降りていた。
「ここはまた違った雰囲気ね……」
　そこは暗い静謐。
　足元を確かめつつ歩むと――地盤は頑丈と判る。
「魔物による環境変化で隠れていただけで、元々あった空間なのね」
　と、そこで見つけたのはランタン以外の輝き。
「苔の類ね」
　天井には幾つか小さい穴が空いていて、時間帯によっては外光が入る。それを蓄光する苔らしく……七色の輝きが特徴的だ。
　他にも色彩が豊かな茸が自生していた。
　海水だけでなく、地下水も流れ込み……淡水魚のいる水場もある、特異な環境。まるで小さな湿地だった。
　だけでなく、島の外に張り出す空間は、途中で地下より低い場所に繋がる。
　警戒して降りてゆくと――
「ここにも鉱石？」
　欠けている部分を拾って調べる、と。
「鉄鉱石ね」
　その層もかなりの範囲で広がっている。ここもまた、新たな資源の場となるだろう。
　それを収穫に帰還すると……木の実や山菜を運ぶ領民を発見。同行すると……拠点でカインがそれらの植物を煮込んでいた。
　丁度、草木染めをしている所だ。
「食うのに向いてねえ木の実や山菜もあるからな」
　その有効活用に、と色を煮出していく。
　島の新たな文化の誕生に、手伝う領民達も興味津々。
　その中でカインは布に色を移し……金属から鉄分を溶かした液で定着させる。
　出来上がった布は、優しい風合いながら鮮やかさも兼ねていた。
「綺麗ね」
　ロゼットの言葉にカインも頷いて。
「羊を毛織物にも役立てられるからな。ここでそう言う仕事を増やしても良いかもな」
　布を手に喜ぶ領民達を見ながら……そんな言葉も零していた。

　天候が崩れる前に、ロゼットは各拠点の屋根を点検。
　採掘現場や畑にも土嚢を積んで雨水の流入に備えると――イヴェールも各建物に雨樋を用意し、万全を期した。
　程なく強い雨が降るが――その対策の甲斐もあり、どの拠点も無事。
　拠点間の中心地では、集会所で雨宿りする者もいる。イヴェールの案で建てられたもので……近場に施療院の建物も用意してあった。
「医療従事者に来て頂いて……後は領主館なども建てれば、来客の対応も出来ますかね」
「発展が進むわね」
　イヴェールに頷いて、ロゼットはそんな実感を得ていた。
　嘗て魔物の蔓延っていた島。
　そこは今、賑わいに満ち始めている。
　農業も商売も、きっと良いスタートを切れる。雨上がり、またすぐに作業を再開する領民達を見て――冒険者達はそんな思いを抱いていた。