キツネさんとボクたち、安堵と何とも言えない気持ち

●まず一つ
　エルは先日のエドゥノーグの依頼を受けていたため、ウルたちが取るグレイオンスとの距離にはピンと来ていた。そこがわからない里人は心配するし、グレイオンスが困るのもその通りだと思う。
（……なんとなく、気持ち、わかる、かも）
　実際、エドゥノーグの偽グレイオンスを見た後に、本人に会うと何となくどんな顔をしていいかわからない。
（そのうち、元に戻る、と、思う、けど）
　一方で、シグモル火山帯にウルたちが出かけるという事もあるので、
（出かける前、に、戻ったほうが、いい）
　と、エルは思う。
　何か良い案はないか考えつつ、集合場所に向かう。その道すがら、里の人には、偽グレイオンスのことをこっそり話しておいた。
　そうすると、聞いた人は納得したうえで、苦笑を浮かべる。
「時間が解決する気はするけど、何か考えたいね」
　里人もエルと同じような気持ちのようだった。

　シャドウは「ふむ、チョコレート菓子か」と考える。
　作れそうなものを決め、現地に向かった。
　到着後、集合場に向かう途中、里人の懸念事項の解消のために、エドゥノーグであったことを伝えた。
「あの時、俺もいたのだ。グレイオンスの姿を取った迷宮神が良くなかったのであってグレイオンスは悪くない……」
　里人は驚く。
「迷宮神ってそういうことができるの？」
「グレイオンスさんの姿だっただけで？」
　もっともな疑問が出て来たため、シャドウはわかる限りの説明をした。
　さらに、モブーオが迷宮神(エドゥノーグ)のグレイオンスについて追加情報を伝える。
「あーそういやあの爺さん、ゴラアアとか言ってあの３人を威嚇してたもんなあ。まあ中身は迷宮の神とかいう奴なんだがよ」
　里人は「えぇ、威嚇」というようなことを異口同音に言う。
　シャドウが「言ったな」と裏付けるようにうなずく。
　里人は情報を咀嚼するような顔で「分かりました」と礼を言った。
「それは良かった。だからあの３人を安心させてやればいい」
「だからあの爺さんが優しく３人に接してやりゃ、あの３人の警戒心も解けんじゃねえの？　知らんけど！　ガハハ！」
　とりあえず、状況は一歩進むかもしれない。
　２人はそのまま、集合場所の調理場に向かった。

　トーラは依頼を聞いた時、驚く。
「あのカカオを大森林で育てるんですか？　それは大変そうですね……」
　カカオの成長に必要な所と大森林の環境を知っていれば、考え込みたくなる。
　エキルとラビトおよびウルがどういう情報を得ているかも含めて、話を聞いてみることになる。
　なお、造園の心得はあるので、植える時期や土、環境について適したものを調べて準備をしておいた。植物共感も使えば、種が発芽するのに好む条件がそこにあるかどうかも試せるかもしれない。
　が、おそらくもっと暖かい場所が良いという結果になるのだろうとは思う。
　さて、エキルとラビトに話を聞くと、ゴールディにも出かけて農園を見て来たという。そのため、大森林との環境の違いは実感しているらしい。
　トーラはそこから考え、提案する。
「そうですね……もう少し近場であるかもしれないですよ？　そこを探して、見学してみるのはいかがでしょうか？」
「そっか！」
「目立つところばかり見てたらダメだね」
　２人は早速メモを取る。
「カカオは暖かいところの植物ですし、育てるなら工夫が必要ですね。温室は高価ですし、エーテルの作用とかで何処か暖かい場所が無いでしょうか？」
　トーラが言ったことを２人はメモしつつ、話していた。
「温室ってどんなの？」
「エーテルの作用で……」
「あ、世界樹！」
「世界樹にお願いしよう」
　エキルとラビトは名案と言うけれども、ウルが「世界樹ってそういう奴だっけ」と現実を思い出させる。
　トーラは温室について説明をしておく。そのうえで、提案する。
「お勧めはまず鉢で育てて、ある程度大きく丈夫になってから地面に植える事です。何か不都合があれば移動も楽ですし」
　エキルとラビトは「わかったよ！」と納得した。

●チョコレートのアレンジ！
　エルはウルたちとグレイオンスとの間に、話すきっかけが重要だと結論が出る。
「ウルさんたちに、グレイオンスさん用のお菓子、作ってもらう、の、どうか、と、思い、ます」
　という。３人は「え、別にいいけど」と困っているような、あえて言われるとドキッとするように答える。
「ウルさんは、何か、作れます？」
「パンケーキなら」
　エキルとラビトは「何も作れない！」と元気よく言う。
　エルは「パンケーキを、飾る、のは、どうかな……」と構想を伝えた。
　ウルがパンケーキを作り、エキルとラビトがナイフでチョコレートを刻んだり、エルが持参したシーサイド・フルーツカクテルで飾るというもの。
　エキルとラビトは「それならできそう！」と元気よく答えた。

　シャドウは作るものについて、
「ここはやはり定番のチョコクッキーでどうかな」
　と提案する。ウルが「なるほど」とうなずき、エキルラビトは「クッキーって作れるんだ」と感激している。
　シャドウはよい反応だととらえた。
「みんな好きだし、初心者でも作りやすく、手軽に食べられる。よし一緒に作ってみよう」
「あ、でも、どういう順番にしよう」
　エキルとラビトはエルとシャドウを見る。
　トーラは「手伝いますよ」と言いながら、
「クッキーでもチョコは使いますよね？」
　と確認する。
　作業の重複している点があるため、
「わかった。俺が生地を作っている間に、２人がチョコを刻む、どっちにも使えるように」
　と、シャドウが言うと、エキルとラビトが「わかった！」と元気よく返事をするのだった。

　エル自身はチョコブラウニー作りをしつつエキルとラビトの様子を見る。シャドウはクッキーを、ウルがパンケーキの生地を作る。その間、エキルとラビトはトーラの補助を受けて、チョコを刻んだり作業をする。
「あ、でも、ボクたち、そっちの菓子も気になる」
「どうやって作るの！」
「見てていい？」
「だめだ、チョコが！」
　エキルとラビトは忙しい状態になったので、２人の作業を待ってからブラウニーとクッキーが進むことになる。

　エルもシャドウも材料を計量後、それぞれ混ぜていく。
　ここからはそれぞれ状況は変わってくる。刻んだチョコレートを入れ丸めてつぶしたり、溶かしたチョコを混ぜ合わせて型に入れたり……。
　エキルとラビトはメモを取りながら観察する。
「材料似てるのに違う」
「チョコレート溶かすの？」
「え、生地の色？」
「キツネさんのパンケーキもこれ入れよう！」
　エキルとラビトはエルとシャドウの手順を見て、忙しい。
「……どれ入れるんだ。溶かした方か、粒か……」
　ウルはエルとシャドウ、トーラの説明を聞いて、考えることにした。

　さて、温まった竈にクッキーとブラウニーは入れられる。

　なお、モブーオは「あ～ん？　料理ぃ～？　悪いが俺様は食べる専門でなあ」と思ったが、鍋と材料を用意した。
「じゃあこうしようぜ。鍋に具材を入れて、そんでチョコも入れる」
　根菜などをザクザク切り、鍋に入れる。水を入れて、そこにチョコレートを投入した。
「え？」
「何か、危険な予感がするんだ」
「ボクも怖い気がした」
　エキルとラビトがウルに張り付きながら、おっかなびっくりで鍋を見ていた。
　その間にもモブーオは料理を進める。
「あとは塩コショウその他調味料スパイスをぶっこんでぐつぐつ煮る」
　火が通るまでしばし待つことになるが、
「これが『チョコレートのごった煮』だ！」
　と宣言した。

●助言
　オーブンでクッキーなど焼いている間、カカオ育ての話が戻ってくる。

　エルはテラリウムのランタンを見せて、
「……大きくなったら無理、だけど。カカオ、小さいうち、は、こういう容器、被せておいたら、保温できる、かも？」
　エキルとラビトは「なるほど」といった後、思い出したことがあった。
「あ、トーラが言った鉢に植えるとあわせられる？」
　視線を受けてトーラもエルも「できる」ことを伝えた。
　エキルとラビトは、メモに元気よく絵と字でメモを取っていた。
「あと、植物の周り、地面、に、石、敷き詰めたら？　石、に、太陽の光、が、当たって、地温上がる、って、聞いた、ような……？？」
「そっか……」
「石、温かくなるね」
　エキルとラビトは色々な案がでることでワクワクしていた。
　そんな中、エルのペットの栗鼠リルが、そわそわしている。
　視線の先には、材料として用意されていた胡桃があった。
「……え、リル、クルミ、欲しい、の？」
　リルは理解してもらえたと、動く。
「ええと、あの、すみません……、クルミ一つ、リル、に、もらっても、いい、です、か？」
　ウル、エキルとラビトが「はい」と差し出した。
　３つも見せられ、リルはどれにしようか考えるのだった。

　シャドウは大森林の気候の状況の情報を得つつ、話す。
「大森林でカカオ栽培か……。カカオはかなり温暖な気候で育つという。この大森林も比較的温暖なようだが。例えば、シグモル火山帯に近いような場所で更に暖かい場所はないだろうか？」
　エキルとラビトはウルを見る。自分たちより大森林を動き回っているのだから。
「似たり寄ったりだし……火山帯か……対して変わらない気もする」
　ウルが言う。
「そうなのか。もしあれば、カカオが育つということがあるかもしれないと考えたんだ」
「なるほどな……実際見てみるのも悪くないってわけか」
　シャドウがうなずいた。
「あとは温室を作るとかかな。直射日光がガンガン当たるような場所は適さないらしいんで適度に日影がある場所がいいと思う」
　エキルとラビトはうなずきながらメモを取る。

「なるほど、カカオを育てたいっつうことだな」
　モブーオが少し考え、
「じゃあさ、こうしようぜ。カカオの木の周りでお湯を沸かそうぜ。そうすりゃ、あったけえし湯気で湿気も上がるだろ？　これでバッチグーだぜ！　ガハハ！」
　エキルとラビトは「えー」という顔をしたが、考えようによっては温室とあわせるといいような気もする。
「……皆の話聞いて色々わかったよ」
「ここだとやっぱり難しいんだよね」
「温室もよさそうだけど……」
「簡単に立てられないよね」
「少しずつ考えてみるよ」
「やっぱり、火山のところいってみてきたいよね」
　エキルとラビトは真面目に考える顔で言うのだった。

　話もひと段落ついたし、トーラはウルたちがグレイオンスに贈るという事になっていると聞いたし、グレイオンスとの距離感のことをそれとなく話を振った。
「迷宮に居た人は迷宮神(グレイオンスさんと別の人)なので、ちょっと驚いたかもしれませんけれど分けて考えないとグレイオンスさんに悪いですよ？」
　エキルとラビト小刻みに震えて、うなずく。
「お２人も、自分に似た人のした事でグレイオンスさんに避けられたり、冷たくされると寂しいでしょう？」
「うん……おじいさん、悪くない」
「エドゥノーグがいじわる」
「でも、神様も悪くない」
「うん、タイミングが悪かったんだよ」
　２人はぼそぼそ話す。
「理解できているのは、素敵ですよ」
　褒められると、エキルとラビトは「ありがと」とうなずく。
「心配させてごめんなさい」
　トーラにお礼を言う。
　２人がしょんぼりしているのでトーラは「どうかしましたか」と聞く。
「うん、それは……」
「お父さんとお母さんが……」
「心配するんじゃないかって」
「帰って来たけど……うん」
「それで、火山行っちゃだめとか言ったらどうしようって」
　両親が一度は送り出してくれたけど、帰ってきたことで心配して続きはダメというのではないかという不安のようだ。
「それならば、ご両親にお菓子を持って行って、その時に、こういったチョコレートを作るためにカカオを育てたいともう一度言うと良いかもしれませんね。理解して貰えれば、また旅立つことも賛成して貰えるでしょう」
　エキルとラビトは「そうだよね」と元気よく言うのだった。

●実食
　竈でクッキーとブラウニーが焼きあがったころ、ウルはパンケーキを焼く。
　焼きあがったクッキーやブラウニーを見て、エキルとラビトは感激する。
　出来立てのクッキーの新鮮さに大はしゃぎだ。
　さて、パンケーキが焼きあがったところで、エキルとラビトがエルの助けを借りつつ飾りを作る。さらに、グレイオンス分だけでなく、エキルとラビトそれぞれが両親に持って行くもののも作った。
　菓子類は美味しくできていた。
　エキルとラビトはレシピもメモする。

　１つ問題が残っていた。
　ぐつぐつ煮える甘い香りを放つ茶色の物体。
　モブーオは味見した。
「うえ……マズ………。やたら甘めえし、スパイスとの取り合わせも……でもよ、腹が減ってりゃ食えんじゃねえの？　空腹は最高の調味料っつうしな！　ガハハ！」
「……え、えぇえ……」
　エキルとラビトがウルに助けを求めるように見る。
　ウルはさらに、助けを求めるようにトーラとエル、シャドウを見た。
　誰がどうするにしても、食べてみないと状況がわからないため、皆、小皿によそう。そして、勇気をもって食べる。
「……」
　全員が沈黙した。
　ウルが「まずいというか……」と首をひねる。
　トーラも「何かが足りないのかもしれません？」とうめく。
　エルとシャドウもうなずく。
　チョコレートに添加されている甘い成分が問題なのかもしれない。
　調味料などでひょっとしたらおいしい料理になるかもしれない。
　食べることが不能というものではないため、どうにかしたい。
「じゃんじゃん食べてくれ！」
　と、モブーオはいい笑顔で勧めてくる。
　今ここにある物で、どうにかすることができるかどうかと考えると――里人も含め、大勢でちょっとずつ食べれば、食べきるのが早いだろうとまとまるのだった。

　出来立てのパンケーキをエキルとラビトの両親たち、グレイオンスのところに持って行く。
　エキルとラビト、ウルは、グレイオンスに、よそよそしい態度の原因を話し、謝罪をした。
　エキルとラビトは、それぞれ両親に、火山も行って一応しめ、ひょっとしたら情報収集を近所でするかもと告げた。チョコレートを作りたいというのは知っているため、心配だけど、送り出してくれるという。
　そして、パンケーキを５人は喜んで食べてくれた。

　仲直りできたことや、次につながったことを見届け、冒険者たちは仕事を終えたのだった。

　なお、エキルとラビトのメモには、今日もらった助言から、今後の目標が記される。火山では何を知るべきか、そして、大森林で育てることはできるのか……情報収集と実践は続く。