明日のお妃様は誰だ！　第一回お妃様未公認選抜戦！！

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　会場設営は急ピッチという表現では足りない速度で行われた。
「ゴッチ先生の弟子さん達も運営、ですから」
　エルのこの言葉は１００パーセント正しい。
　肉体労働(地面の均しから建材の組み立てまで)をさせられた剣士達に文句はあるかもしれないがそもそものきっかけは彼等なので文句を言う資格はないのだ。
（自身の能力を証明する機会を逃すようなら男女的な意味での狩人としては失格……！？）
　本人は可憐な少女でも冒険者としては熟練(LV45)のトーラが静かに動揺している。
　これは選抜戦発起人が無知から発した言葉であり、トーラも普段なら微笑んで流せる程度の戯れ言だ。
（狩人……レイウェストさまを狩る！？）
　しかし対象が想い人なので冷静に考えるのは不可能だ。
「みんな、殿下の妃になりたいか～！！　宮殿に行きたいか～！！」
　皇子(レイウェスト)から直接叙任された騎士、アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトが壇上から参加者を煽っている。
　侯爵令息、帝国騎士、熟練冒険者と様々な立場を持っているのに今日は何故か愉快なにーちゃんっぽい。
　うおお、と大地がうなるような返事が聞こえたのは錯覚だが気配はそれ以上だ。
　帝室やレイウェスト皇子に対する敬意を持つと同時に野望と自負を持つ女性(幼女～淑女)達が、瞳を爛々と輝かせて競技の開始を待っている。
「わたしに敵わないようならお妃様になる資格はありません。そう、これは、しゃんかしゃっ」
　トーラの舌がちょっとだけ空回る。
「参加者、に紛れての障害役なんです！　簡単にわたしを追い抜けるとは思わないで下さい」
　台詞の後半では落ち着きを取り戻し、まだドレスもハイヒールも身につけていないのに淑女らしい気品を醸し出していた。
「はじめ～！」
　帝国代官見習いリットが競技の開始を大声で告げる。
　トーラは通常の参加者達より明らかに速く、バンビは飛び出すタイミングが理論上の最大値といって良いほどに早い。
「敵も障害もないのはオレさまには不利ですけど」
　依頼では敵と戦う前に戦場を走り抜けたりするのも頻繁なので加減速も判断も鍛え抜かれている。
　最高速では負けても判断から行動までが非常に早く、精鋭の女性軍人達もなかなかバンビを追い抜けない。
　長距離走を終えるとドレスへの着替えだ。
　妃なら従者が気付けをするだろう、と思う人間は帝国らしい脳筋さが足りない(これはこの本選抜大会の方針であって帝国の常識ではありません)。
　１番に着替えを終えたのは最高速で圧倒的なトーラだ。
　ハーフリングであるトーラ専用にオーダーメイドされた正装は、トーラの魅力を正しく引き出すだけで貴婦人らしさを演出する。
「次……は」
　競技内容を初めて知らさせたトーラが焦る。
「レイウェストさま、が、わたしの……」
　忙しい皇子(レイウェスト)のために短い時間でかつ正確にかつ情熱的に愛を語るという、実にハイスピードな競技である。
　困難な戦闘も交渉もこなせるトーラではあるが、ほぼ私的な目的で活動中に不意討ちされると初心な面も出てくる。
「最速の夜伽マスター(レイウェスト相手で未遂です)としてはこのコンテストに参加しないわけにはまいりませんわ。実際の依頼でやりました。レイレイの奥様はこの俺ですわ」
　ここまで約５秒である。
　バンビは普段から高度な呪文を精緻かつ高速で操っているので当然のように滑舌は抜群で聞き取り易い。
　なお、どこで未遂をしたかというとレイレイ(レイウェスト皇子)が極北から帰還した際の歓迎会だったとか。
「そういえばお妃さまの仕事が何かは子づくり以外に何をするのでしょうね。しかしゴブリン皇帝……魅力的な響きですわ」
　これが常人の発言なら呆れられたかもしれないが、美と知と力を兼ね備えたバンビなら実力相応の発言になる。
　前置きが終わり熱烈な愛の言葉が始まっても、滑舌は良く言葉は聞き取り易いままだった。
（タイム差、も大きいけど、評価点が）
　エルは人材不足(人手は足りている)で採点も兼任している。
　戦闘とその次はトーラとバンビで独占中だが、トーラは恥ずかしさで口説き文句で苦戦、バンビはぶっつけ本番で周囲にあわせてはいるが基本が黒ローブなので着付けの点数は平均以下。
　各要素の採点結果と総合するとかなりの接戦だ。
　だからこそ盛り上がる。
　観客は主に地縁や部隊の縁で応援するので、盛り上がっている観客が非常に多い。
（ウィル、そっちは？）
　エルが着替え用の天幕の周囲で警戒中の狼(ペット)へ連絡を入れる。
　返答は戦闘時と同じくらいの緊張感があった。
（そのまま、おねがい）
　祭りの熱で自制心が緩んでいるのかどうかは分からないが、覗きを試みる者が結構な数いて警備(狼と剣士)も大忙しのようだ。
　エル自身は採点だけでなく給水体制の維持も並行して行っている。
　とにかく人材がいないのだ。
「容器、運ぶ、慎重に」
　軍の有志はともかく剣だけが巧みな者達を指揮するのは、エルでもとても大変だった。

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　競技会は後半戦に突入する。
　唐突に現れた吊り橋という地形で、帝国騎士と代官見習いという帝国の選良(後者は多分違います)が大きなボールを投げて競技参加者(レイレイのお妃様志願)を妨害している。
「なあにーちゃんこれほんとにやっていいのかよ！」
「リット、今の俺達は●●●●●と○○○○だ！」
「なんか変なもの(啓示)受信してるだろにーちゃん！」
　アルベルト(熟練授恵者)とリット(中堅授恵者)の腕力による投擲ではあるが、十分に手加減されているし迫力があるのもあくまで演技だ。
　演技の中に狂気とかどこからか受信したものが含まれているかもしれないが。
　吊り橋を越えても試練は続く。
「来たか」
　直前までの言動から想像し辛いシリアス顔で出迎えたのはアルベルト(移動は頑張りました)だ。
「殿下のお妃様になりたいなら俺を倒してみろ！」
「え、アルベルトさんと勝負ですか……？」
　トーラは困惑するがそれは思考の表層だけだ。
　心も体もとっくの昔に闘争時のそれに切り替わっている。
「勝てるか怪しいですけれど、全力で挑ませて頂きます……！」
　自らを障害役と称していた彼女は既にない。
　ここにいるのは自らの恋心を抱えて一直線に前へ進む挑戦者だ。
　なお物理的には一直線ではない。
「なにっ」
　アルベルトはドレスを傷つけないよう注意しながら剣を繰り出そうとしたが剣が届く範囲に相手がいない。
　トーラはホライゾナルジャンプで飛び退いたのだ。
　その直後からトーラの猛攻が始まる。
　ドレスの裾が元の高さに戻るより早く、普段以上の集中と気合いで魔法を打ちだしアルベルトの装甲と防御を貫く。
　役割上仕方がないといえ演技(ロール)中のアルベルトと今のトーラでは力が違い過ぎ、防具(ドレス)の差があっても苦戦必至だ。
「見事……」
　アルベルトが力なく膝をつくのは演技でも、負けを認め相手を称賛する気持ちは本心だ。
「続いて行きますわよ！」
「君はもう少し普通に挑戦しても、と危ないっ」
　バンビもアルベルトに回復の余裕を与えず押し通る。
　それを見て、一般参加者達もルールの範囲内で容赦せずに帝国騎士という難関を乗り越えていった。

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　最後はダンスだ。
「どんなダンス、が、来る、かな？　誰か踊れる人、いる？」
　そう言うエルは１度見本を見れば男パートも女パートも担当可能だ。
　非授恵者から見れば理不尽なほど広範囲に能力が高いのが、格(レベル)の高い授恵者というものだ。
「一般的な踊りであればなんとか」
　授恵者としての格(レベル)は高いゴッチも冒険者ほど多芸ではない。
　今も、過去の記憶から社交とダンスについて引っ張り出している最中だ。
「お願い、します」
　エルは楽器を抱えてゴールへ急ぐ。
　ゴールであると同時に最後の競技の場所だ。
　複数組が同時に踊れる空間が確保され、しかし楽隊はいない。
　エルはこほんと咳払い。
　装備は戦闘用のままだが、一般的な基準での礼儀や演技はお手の物だ(本人LV36がある)。
　屋根もないので音響面の環境が悪い。それでもエルの演奏技術(LV5＆本人LV36)は十分以上に高度で一般参加者が飲まれかけるほどだ。
「む、これは」
「なかなかやりますわね」
　バンビが優雅に、それでいて不敵に微笑む。
「魔法を行使するうえで正確な動作は重要。正確かつかっちりと踊ってみせましょう」
　鍛えられた体幹と運動神経が頭の天辺から手足の指先までを美しく踊らせる。
　ただし踊りの内容はキャンプファイアの周囲で踊るそれだ(フォークダンス)。
　踊り自体は素晴らしいので、観客はもちろんゴッチ先生(男性パート担当)も他の競技参加者も混乱させる。
　混乱せずペースを乱さなかったのは、トーラだけだった。

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　競技が終わるまでも大変だったが終わってからも大変だ。
「おつ、かれ」
　採点結果の集計と総合評価の確定まで、実質１人でやるしかなかった(アルベルトは要治療でリットや剣士は役立たず)エルが主にゴッチに声をかける。
「ええ、本当に」
　軍関係の偉い人も来ていたのでゴッチはいつものように剣に関係ない仕事(今回は接待)で酷使されている。
「結果を発表する！」
　怪我の治療跡はあるが疲れは見せないアルベルトが壇の下で結果を発表する。
「大変な熱戦で接戦だった。個人的にはレイウェスト殿下に全員紹介したいくらいだ」
　アルベルトの発言に多少のリップサービスは含まれているが本音の割合も高い。
　レイウェスト皇子の忙しさが今の半分程度であれば、機会を見つけて紹介していたかもしれない。
「第一回お妃様未公認選抜戦、優勝者はトーラさんだ！」
　未公認。
　それを聞いたトーラは残念なようなホッとしたような複雑な感情を抱き、しかし全力を出した結果に納得する。
「これ非公認だったんですか……」
「名声は有用な道具ですわよ」
　僅差で２位になったバンビが不敵に笑う。
　レイウェスト皇子の隣の座を巡る競争は、まだ始まったばかりなのだ。
　エルは落ち着いた観客から帰路へ誘導している。
（娯楽、は、大事）
　皆興奮して疲れてもいるようだが精神の緊張が抜けている。
（それに、優秀な人材、も、見つけられる、かも？）
　冒険者以外の参加者も気合いが素晴らしかった。
　才能の煌めきを見えた者も少なくない。
　私腹で来た帝国軍士官や官僚が満足そうな顔をする、意義のある大会であった。