【甘壇】虎目石の甲虫

●道中にて
　依頼を受けた冒険者と、推薦役を引き受けた探索者達は上層を進んでいた。
　冒険者達は実力的には上層などものともしない者も多く、遭遇する魔物はスキルも使わない素殴りでほぼ瞬殺している。
　そんな一行だったが、現在起きているダンジョンの異変に戸惑っていた。

「本当にドロップ品が色褪せるのね……」
「チッ、タネ銭の足しになるかと思ったのにぬか喜びかよ」

　翡翠の眼を持つ蜻蛉の魔獣が、倒した途端にその眼から輝きが失われていくのを見て、シグモル火山帯出身の神官戦士であるロゼットが声を上げ、賭け事の軍資金目的で依頼を受けたモブーオは舌打ちして魔獣を蹴飛ばす。
　去年発見されたこの枝場は、宝石や貴金属を落とす魔物が出る場所なのだが、宝石類が手に入らなくなったというのは本当らしい。

「そんなモン放っといて本命行こうぜ。しかし相変わらず奇天烈なトコだな」
「迷宮神とやらがやっている事らしいからな。こういう事もあるんだろう」

　その二人を横目に、エルフでありながら自身をドワーフとして認識する戦士のアーテミシアと、フード付のマントに身を包んだシャドウは通路の先に歩いてゆく。
　そんな一行から少し遅れて、愛用の杖を抱くように抱えたリディリディ・トゥラ・イェレミースが歩いていた。

（ええと……、迷宮であんなにカカオが採れていたということ自体が不自然なのではと言うのは無粋なのでしょうか……）

　誰も言わないので触れずにいるリディリディだったが、そもそもカカオだけでなく一定時間が経つと内部が変容し、魔物が再出現するこのエドゥノーグのダンジョンは、大陸の中でも奇妙で不自然な場所なのである。
　だが、多くの住人や探索者はそういうものとして受け入れている。異常も慣れてしまえば日常となるのだ。


「ボスと罠の組み合わせが酷いわね……。この辺りが等級制度の所以なんでしょうけど」

　道中に探索者達からボス部屋の情報を聞いたロゼットの言う通り、神が人を鍛えるために造ったエドゥノーグのダンジョンは、様々な試練を挑戦者に課してくる。探索者によると、先へ進めば進むほど罠と魔物の凶悪さは増してゆくらしい。

「金ダライぐらいの可愛げのある罠にして欲しいわ」
「どうかな。先に行けば金ダライでも深刻なギミックが仕込まれてる事があるかもしれん」
「本当！？」

　冗談交じりにそんなことを口にするロゼットだったが、探索者は真面目な顔で解説してくる。ここはそういう場所なのだ。


「ええと、外殻が欲しいということですけど、どの程度傷つけて良いとかはあまり気にしなくても良いのでしょうか……？」

　話が一段落したところでリディリディが気になっていたことを確認する。

「ああ。それは気にしなくていい。標的は人間サイズだし、宝石として加工する時に手頃なサイズにカットするから、多少砕けても問題ない」
「そうですか。ありがとうございます」

　リディリディはホッとした様子で礼を言う。魔法の精密なコントロールが苦手な彼女にとって、魔法の制御に気を遣わなくて良いだけでだいぶ気が楽なのだ。

「着いたようだ。準備はいいか？」

　ボス部屋を前にシャドウが仲間を振り返る。扉を開けると、柱のように岩が林立した空間が広がっていた。


●罠と遭遇
「さて、そのタイガー何とかは何処に居やがンだ？」

　探索者等級に興味はなく、ただ手応えのある相手を求めてここに来たアーテミシアはその鋭敏な目を凝らす。石柱に遮られ視線が通らず、目的のタイガーアイビートルの姿は見えないが、アーテミシアの鋭敏な耳は、微かな羽音を捉えていた。

「こっちだ。距離はそう離れてない」
「先頭のアーテミシアと、攻撃最後のリディリディが要ね。罠の確認は私とアーテミシアに任せて、皆は後から付いて来て」

　音のする方へ駆け出すアーテミシアにロゼットが続き、他の冒険者達もその後を付いて行く。やがて石柱の間から黄と緑の外殻が垣間見えて来る。

「居たぜ！　まずは……っ！？」

　タイガーアイビートルの方へアーテミシアが踏み出した瞬間、石柱に空いた穴から高圧のガスが吹き出し、気付くのが遅れたアーテミシアを直撃する！

「アーテミシア！？」

　ロゼットが声を上げるが、鍛え上げた竜鉄の全身鎧に身を包み、シールドガントレットで防御したアーテミシアはさしたる被害もなくガスを凌いでいた。

「トラップ塗れかよ。面倒くせえな……まあ大したもンじゃねえからまだマシか」

　アーテミシアはこう言うが、彼女の魔法に対する防御力が高く、打たれ強いため被害が軽微だっただけの話である。同じく魔法防御力が高く打た強いロゼットを除く他の冒険者が罠を受けた場合、かなりの被害を受けてしまうだろう。

「あの、来ます……！」

　アーテミシアに大した被害が無いことに安堵する間もなく、リディリディが叫ぶ。羽根を羽ばたかせタイガーアイビートルが飛びかかって来たのだ。

「このヤロウ！」

　襲われたモブーオが鋼の大剣を振り回して迎撃しようとするが、タイガーアイビートルは羽根を羽ばたかせて飛行の軌道を曲げ、斧を振り下ろした体勢のモブーオの肩に鎌のような大顎を突き立てる！

「ぐっ！」
「離れろ」

　鋭く長い大顎は、モブーオの鋼の甲冑を貫き骨まで届くほど深い傷を与えていた！
　シャドウはダガーとナイフを手に、モブーオに取り付いたタイガーアイビートルへ目にも止まらぬ早業で切り付けようとするが、甲虫は羽根を広げて後方に跳ねる様に移動してシャドウの攻撃を逃れると、そのまま距離を取って石柱の陰に隠れ行方を眩ませてしまう。

「これでは攻撃が出来ませんね……」
「迂闊に追うと罠にかかるから、想定していた以上に厄介な組み合わせね……」

　リディリディが魔法の行使を中断し、ロゼットはモブーオの傷を癒しながら改めてこの依頼の手強さを痛感していた。

「何にしても突っ込むしかねえ。羽音が聴こえてるウチに追うぞ！」

　アーテミシアはそんな仲間を叱咤し、タイガーアイビートルを追って駆け出した。


●追撃
「またかよ！　ウザってえ！」

　タイガーアイビートルを追っていたアーテミシアは、標的を視認し追い付こうとした瞬間、ぬかるみに足を取られてしまう。

「後は私が追うわ！」
「追撃は任せろ」

　ロゼットはぬかるみを避け前に出ると、ダマスカス鋼の祭棍の先からエーテルの矢を放ち、シャドウはDASHで距離を詰めると、振るったダガーの先から不可視の衝撃波を飛ばして攻撃する！
　タイガーアイビートルはそれらを後退して避け、そのまま羽根を羽ばたかせるとぬかるみに足を取られているアーテミシアに襲いかかる！

「ハァ？　てめぇこの程度か！？」

　鎌のような大顎をシールドガントレットと甲冑の最も強固な部分で余裕を持って受け止めたアーテミシアから怒声が漏れる。
　手応えのある敵を求めて来た彼女にとって、自分の鎧も貫けない程ひ弱な相手では、失望を通り越して怒りを抱く程に期待外れであった。

「さっきの仕返しだオラァ！　虫ごときに俺様が負けっかよ！」

　アーテミシアの迫力に怯えた訳では無いだろうが、距離を取ったタイガーアイビートルに向け、モブーオが振り下ろした鋼の大剣から衝撃波が走り、命中して初のダメージを与える！
　タイガーアイビートルはバックステップした後にぬかるみに足を取られているアーテミシアを狙ったため、その後に距離を取っても石柱に身を隠せる程の距離を確保することが出来なかったのだ。

「今なら、当てます……！」

　そして最後に控えていたリディリディの掲げた杖の先から、爆音と共に眩い極大の閃光波が放たれる！
　回避をバックステップでに頼っているタイガーアイビートルの動きはそれ程早くはなく、避けれず閃光波に撃たれた甲虫の外殻にピシリ、とヒビが入る。

「そのまま止まって下さい」

　タイガーアイビートルを撃った魔法は大きなダメージを与えていたが、リディリディの狙いはダメージよりも閃光波(スタンブラスト)による行動不能である。だが、甲虫はそれに抵抗し、一行から距離を取ろうと羽根を広げる。

「手応えはあったのに……」

　行動不能は強力なＢＳのためかかりにくい(付与性能－１５される)のだが、リディリディの力量なら十分に通る可能性はあった。今回は運悪く付与に失敗したのである。

「全力で距離を取られたら追えない。ここで押し切ろう」
「ここに踏み込んだら落石が来るわ！　迂回して！」

　DASHでタイガーアイビートルの逃げ道を塞いだシャドウが、目にも止まらない早業でバックステップを誘って攻撃し、落石の罠を看破したロゼットも祭棍を振るってバックステップを消費させる。
　逃げる素振りを見せたタイガーアイビートルだったが、攻撃を仕掛けてきたシャドウに反撃を仕掛け、大顎を開いて襲いかかった！

「そんな動きでは当たらん」

　シャドウは冷静に攻撃を見切って回避する。黒衣を靡かせて攻撃を躱す姿は、洗練された舞いの様であった。

「所詮虫頭だな。駆け引きもロクにしやがらねぇ」

　シャドウへの攻撃が失敗したタイガーアイビートルへ、チャージングで強引にぬかるみを脱したアーテミシアが殺気(シーザーロア)を叩き付けた！
　それを受けた甲虫は、虎目石の輝きを持つ複眼でアーテミシアを見据える。

「へっ、漸くその気になったかよ？」

　アーテミシアはその視線を真っ向から受け止めると、獰猛な笑みを浮かべ竜鉄の斧を構えた。


●虎目石の甲虫(タイガーアイビートル)
「おっと。ここにも罠が」

　DASHしてタイガーアイビートルへ向かったシャドウは、落石を察知して踏み止まると、衝撃波を飛ばして攻撃する。甲虫は羽根を広げて衝撃波の範囲から逃れ、アーテミシアへ向かって大顎を開く。

「装甲の弱い所狙ってくるかよ……元がヘナチョコなら意味ねえなあ？　こンなんじゃクロワッサンだって噛み切れねーや」

　ガリガリと大顎が装甲を噛むが、アーテミシアには僅かな衝撃しか届いていない。

「そのまま抑えてて！」

　ロゼットの祭棍が突き出され、タイガーアイビートルはアーテミシアを放してそれを逃れるが、これ迄のように距離を取って逃れる様子はない。

「まだ執着(シーザーロア)が効いてやがンな。今の内に潰しちまおうぜ！」

　アーテミシアは竜鉄の斧にエーテルを込め、横殴りにタイガーアイビートルを殴り付けた！　赤光を帯びた斧は甲虫の外殻をひび割れさせ、肉体を蝕むエーテルを打ち込んで甲虫の動きを鈍らせる。

「よっしゃ任せろ！」
「今度こそ動きを止めます……！」

　モブーオが振り下ろした大剣がが一瞬、燃え上がるように眩く輝くとタイガーアイビートルの外殻に深々と斬撃を刻み、リディリディが再び放った閃光波が甲虫を撃ち、今度こそその動きを完全に止める。

「これならもう逃げ回られる事は無いな」
「ええ。全力で仕止めましょう」

　冒険者達は動きを止めたタイガーアイビートルを囲み、今まで逃げられた鬱憤を張らすように武器を振り下ろした。


●探索者記章と欲求
「これで依頼を果たせるよ。ありがとうな」

　探索者が色褪せたタイガーアイビートルの外殻を回収して冒険者に礼を言う。

「どういたしまして。お役に立てたのなら何よりだわ。ところで鉄級の推薦の方はどうなるかしら？」

　ロゼットの質問に、探索者はそうだったと言う顔をして返答する。

「こう言うの先に言うのは良くないかもしれんが、あんたなら実力は俺達以上だ。判断も的確だし鋼級だって行けると思うぜ。文句無しに推薦出来る。それと黒づくめのお前さん」

　探索者はシャドウにも声をかけ、呼ばれたシャドウはダガーとナイフの手入れを中断し顔を上げる。

「……何だ？」
「あんたも実力的に十分鉄級の資格はある。もっと柔軟な動きを覚えて経験を積めば、鋼級にも挑戦出来るだろう」
「そうか。助言感謝する」

　シャドウは淡々と答えて手入れに戻り、ロゼットも礼を言って外の仲間を見る。
　アーテミシアとリディリディ、モブーオはタイガーアイビートルの残骸を弄り回していた。

「これで（賭け事の）軍資金の足しになるかね？」
「ケッ、虫なんざ仕留めたところで食おうとも思わねーや。甲殻剥ぎ取って防具の材料にしてやらあ」

　とは言え、価値のある部分は探索者達が回収しているため、迷宮神に捧げ物をしても素材としての利用は難しいだろう（探索支援ギルドで買い戻しは可能だが）。
　そして、健啖家であるリディリディはとあるワードに食いついていた。

「え、これって食べれるんですか……？」
「どうかな。斑猫(ハンミョウ)には毒があるから、食べない方がいいんじゃない……？」
「そうですか……」

　探索者の言葉にリディリディはがくりと肩を落とす。今日は普段持参しているお肉を持ってきていないため、余計に彼女のお腹は鳴りっぱなしであった。

「あースッキリしねぇ。こンな手応えの無い虫潰した位じゃ帰れねーや。なあ、先に行けばもっとちゃんとした手応えのある奴が居るんだろ？　そこ行こーぜ！」
「先に行けばもっと稼げるよな？　軍資金が増えるなら付き合うぜ！」

　このまま中層ボスに挑みかねない勢いのアーテミシアとモブーオだったが、リディリディがお腹を押さえて抗議する様にぷるぷると首を振る。

「これは……どうしたらいいかしら？」
「俺はどちらでもいい」

　ロゼットは乾いた笑みを浮かべてシャドウを見るが、黒衣の斥候からは曖昧な答えしか帰って来ない。

　どちらを説得するにしても、虎目石の甲虫討伐より骨が折れそうである。