【天馬】優勝杯はチョコの味

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『なにこれぇ』
『鼻と舌がとろけちゃう』
　風上から漂ってくる香りにケンタウロスが魅了されている。
　これは文明の香りだ。
　食材を遠方から運んで来るのも、調理方法を開発して実行するのも、長時間高温を保つ機能を持つ厨房を設計建設するのも、全て人類という文明(巨大組織)があって初めてできることだ。
　文化も価値観も人類と大きく異なるのに、一部は薄らとではあるが文明の力に気付いているのかもしれない。しかしこの場に集った彼等にとってはチョコレートの魅力と比べれば些末事だ。
『あけてー』
『ちょうだーい！』
　競い合うように調理小屋(においの元)の包囲を包囲し、文明に気付いているもの(ケンタウロス)も気付いていないもの(ケンタウロス)も関係なくチョコを寄越せと騒ぐ。
「ほこりを立てるななのだ」
　密集した(移動力が下がった)状態で特異な重力場に巻き込まれると全く移動できなくなる。
　厨房(調理小屋)から姿を現したストレガ・Ｌ・リベルガストラは、自らが使った重力場(グラビティフィールド)が消える前に協力者(冒険者とケンタウロス)と協力してつまみ食い志願共を拘束していった。
「聞きしに勝る、だな」
　アルベルト・Ｖ・シュタールシュヴェーアトの担当料理はストレガより時間はかからないし種類も少ない。
「チョコレートケーキとチョコレートフォンデュなら多くのケンタウロスにチョコレートを味わってもらうことができる、はずなんだがな」
　数も熱意も予想の上限を超えている。
　今日は徹夜してストレガに協力して量を増やすしかないと、婚約者を圧倒する料理技術(LV5＆本人LV45)を持つアルベルトは考える。
「リットは……ビヒモーを頼む」
「フォルゴーレ(ミニビヒモー)を明日の早朝連れてきて欲しいのだ」
　アルベルトとストレガは、ケンタウロスに怯えているリットに仕事を用意して少しでも恐怖から逃れられるようしてあげていた。
「リットくーん」
　むちむちした乳牛を連れたアルマ・ヴァレンタインが手を振っている。
　ミニビヒモーで高速移動するには乳牛は大きくそして繊細すぎて、他の冒険者より到着が遅くなって今着いたところだ。
「ケンタウロスさん達のチョコぶーむ続いてたんだ……リットくんも災難だねー」
　よしよしと頭を撫でるためには爪先立ちする必要がある。
「お疲れさまみたいだし、ゆっくり休んでもらって大丈夫なようにとっておきのを持って来たよ！」
　ミニビヒモーが牽く荷馬車の上にはチョコレートファウンテンの材料と道具がある。
　鋭敏な五感を持つケンタウロス(特に特異個体)には非常においしい獲物に見えはする。
　鋭敏だからこそアルマの強者(LV45)の気配が分かり、奪うのはもちろんちょっかいをかけようともしない。
　なお、リット程度の実力ではチョコに魅了されたケンタウロスは止まってくれない。
「言葉が通じないのは大変だよねえ」
　アルマは今回の競技の担当者(ケンタウロス審判)に交渉を試みたのだが意図が通じているのか通じていないのか分からない。まず間違いなく相手(ケンタウロス)も同じだ。
　交渉技術(アルマはLV5＆本人LV45)だけでは人類と亜人という巨大な差異を乗り越えるには足りない。
「チョコレートの為だけにこれだけ必死になるとは……ケンタウロスすら魅了するチョコレートの凄さでしょうか」
　美味しいですけどねと内心つぶやくのはほんの数年前までただの村娘だったフリーダ＝ブロムヴィストだ。
　村娘のままなら祭事のときにすら口にできない美食も既に知識と経験として持っている。
（啓示によれば大乱闘、とかなんとかにならない様に制御をという話でしたが）
　フリーダは、捕獲した選手(ケンタウロス)の説教を終え戻ってきた審判(ケンタウロス)に呼びかける。
「下位に位置している方々を対象にしたショートカットルートを用意しましょう。これにより盛り上がる試合展開が期待できると思います。まさかプライドの高い方々がショートカットを通る様な人達に負けるとは思いませんし、ね？」
　実力と実績に裏付けられたカリスマと人を惑わす域にある色気がフリーダから発せられている。
『人類の戦士が障害として立ち塞がるのかい？　みな喜ぶだろうけど血生臭い展開はイベントとして拙いよ』
　審判(特異個体)はフリーダに対して好意的だが理解には全く役に立っていない。
　結構な時間話し合い、最終的に分かったのはお互い戦う気はないことだけだった。

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　甘露アリの蜜を使ったケーキは物理的にもカロリー的にも重く、その重さに相応しい重厚な甘さがある。
　その甘さはチョコの甘さと互いに引き立てあった上で調和して、ケンタウロスが目を閉じても意識を強烈に惹きつける。
「今回用意するのは甘露アリの蜜を使いチョコでデコレートしたケーキ。１着になった１名だけが食べられる形と大きさに仕上げたのだ」
　ストレガは料理人としては誠実であり、しかし冒険者としては悪辣でもある。
　料理(お菓子)としては一級品以上。
　大量のエネルギーを消費する走り自慢の特異個体１体の腹を満たすには十分で、しかし２体で分けるには不満がでる絶妙な体積と重さ。２つに分けるには難しい形にわざとしてもいる。
　それらの工夫が、有力部族から来た特異個体２体に協力しての１着２着独占は無意味であると言葉ではなく物で理解させた。
　平原が静まりかえる。
　最初の加速(スタートダッシュ)は非常に重要であり、凄まじい集中と気合いが殺気と変わらない強さの気配として競技(レース場)を満たす。
　常人なら息をするのも難しい状況でフリーダは平然と笛を口に咥える。
　そして、手を振り下ろすのと同時に笛を高らかに吹き鳴らした。
　選手は老若男女、特異個体か否かの違いはあっても半馬民族と言う一点は全く同じ。
　素晴らしい踏み込みと加速で軍馬並みの速度を出して草の少ない荒野を駆ける。
「一斉にスタートしました。先頭は飛び入り参加の２体。凄まじい競り合いです。このペースでゴールまで持つのでしょうか」
　シャドウの解説(言葉)は観客(ケンタウロス)には届かない。
　しかし長距離走のコースを表現した大きな絵(地面に顔料を使って描いた)の上に色とりどりの石を並べて動かすと、最初は子供(ケンタウロス)が、示している内容に気付いてからは大人達(ケンタウロス)も集まってくる。
「実況は私、シャドウがお送りいたします！　しかしこれは凄まじいペースですね」
　シャドウが話をふったとき、審判(ケンタウロス)は感動して職務を忘れていた。
「はい。私も初めて見ます」
　フリーダが代わって返答する。
　戦歴豊富なフリーダも、これほどの高速を十数体が出している光景は初めて見た。
　前半に配置させた狭い部分で体格の良い選手(ケンタウロス)同士が激しくやりあう。
　場所を譲らされた分体力を温存できた選手より不利になったかもしれない。
（注意や失格の判定を出すとしたら終了後ですね。予想より速くて追いつけません）
　フリーダは走るかわりに目と記憶力を使っている。
「おおっとこれは！　最後尾集団が加速しました！　このまま置いていかれると足をためても間に合わないと判断したのでしょうか」
　いつのもシャドウの口調は淡々としているが、今だけは祭りに相応しい華やかなものだ。
「第２集団も加速を始めました！　しかし中間地点のカーブを回りきれるかっ」
　器用に棒を使って色つきの石を移動させる。
　武器を装備したままなら戦う気がなくても傷ついてしまいそうなほど密集している。
「おおっと、転倒は免れましたが数体速度が激減しました。大丈夫でしょうか」
　シャドウは目だけは冷静にして審判(ケンタウロス)に目配せする。
　飛ぶように駆けていったのは、多分治療の準備のためだろう。
（人類社会でこんなことをすれば２度と表に出られないだろうが……）
　シャドウは念動力を使って地面の数センチ上にロープを浮かべる。
　長さは１０メートルもなく、重さは１０キログラムもない。
　しかし高速走行中には致命的となり得る罠だ。同時に、半馬民族(ケンタウロス)にとってこの程度の罠に引っかかるのは恥ですらある。
「おおっとこれはいけませんっ」
　目を血走らせて並走していた２体(特異個体)がうかつにもロープに気づけず前脚を引っかける。
　無理矢理引きちぎったのはさすがの身体能力だが、速度は落ちるし乱れた姿勢を元に戻すためさらに速度が落ちる。
　観客(ケンタウロス)から歓声とブーイングが２体(特異個体)へ飛ぶ。
　高速すぎる展開でペースを乱された逃げと追い込みがスタミナ切れで速度を落としてのんびり(マイペース)集団が追いついてくる。
「今、ゴールしました！　先頭は……」
　歓声が多すぎてシャドウの声はかき消され、シャドウは諦めて石を使って準備を観客に伝えていた。

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「怖くないぞ。こうやって食べるんだ」
　アルベルトは子供(ケンタウロス)に串を渡した上でチョコレートフォンデュの食べ方を実演する。
　手で掬って飲もうとする馬鹿(ケンタウロス)への威圧も並行してする必要があるのでかなり大変だ。
　自らが作ったチョコレートケーキはストレガに１口サイズにしてもらって他の観客(ケンタウロス)に分けて貰っている。
『やったよー！』
　元気な優勝者(ケンタウロス)が同族にもみくちゃにされている。
　ストレガがケーキを抱えて現れると、ひと(ケンタウロス)の群れが割れ宗教画じみた光景となり優勝者は緊張でぷるぷる震え出す。
「日持ちはするけど早めに食べるのだ」
　ストレガは念のために言ったが、涎を堪える優勝者を見れば今日中に完食は間違いないと分かる。
「こっちは観客も選手も区別しないのだ」
　寝る間を惜しんで限界まで作ったケーキは１口サイズに変えた。
　それだけでは絶対に足りないので果物各種を１口サイズにカットしたものやマシュマロやパウンドケーキ(一口サイズに加工済み)を串に刺して大きな皿に飾り付ける。
　無論、１皿では足りないので大量にだ。
『これは野菜？』
「うむ。甘すぎて塩気が欲しいというのもあるのだ。そういうときは塩茹でしたジャガイモは格別。人参も茹でると甘くなるのだ」
　徹夜と過酷な労働で、ストレガは正直ちょっと眠い。
　価値観が離れすぎた相手と非戦闘で接するのは大変だった。
　フリーダは下位でゴールした２体(ケンタウロス)に参加賞を渡してから、毒味するかのように自らの分を口にする。
「疲れた体に心地良く染みこんできますね」
　新鮮な牛乳を上手に使った甘さが実に心地良い。
「ホワイトチョコを目指したんだけど難易度高かったよー」
　アルマは残念そうだ。
　なお、色は普通でも味は特上である。
「とても素晴らしいと思いますよ」
　フリーダの言葉には喜びが滲んでいる。
　見た目の華やかさはそれほどではないが味が実に良い。
　普段とはちょっと違う(別ジャンルに対すコメント風の)啓示もにぎやかに感じる。
『あれ作ってよ！』
『もう一度お願いできないかしら』
　走って食べて多少は落ち着いた女性陣(ケンタウロス)がアルマに頼み込む。
　上半身(２本の腕)と下半身(４本の脚)を使ったジェスチャーはかなり激しく巻き込まれたリットがケンタウロス恐怖症を酷くする。
「んー、あれでいいのかな」
　乳牛が草から顔をあげてアルマに近づいて来る。
　来たときより疲れてはいるが、来るまでたっぷり食べて休んで体を太くしてきたのでまだ大丈夫。
「ちょっと待ってねー」
　リットを回収して牛と共に厨房(調理小屋)へ向かう。
　ミルクチョコレートを作るのには時間がかかるが集まったケンタウロスは期待に胸膨らませて待機している。
　否、待機しているだけではない。
「アルマー。外、なんか変な雰囲気じゃね？」
「それはねリットくん。華やかなイベントで盛り上がった男女が同じ場所にいるとどうなるかなー……ってことだよ」
　直接的には表現しないのが淑女や紳士というものである。
　アルマは頑張って完成させた後、雰囲気を壊さないようそっとケンタウロスに差し入れしていた。

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『ありがとう。助かったよ』
「こちらも良い経験をさせてもらった」
　ケンタウロスとしては小柄な個体とアルベルトが握手を交わす。
　体格が違うので手のひらを位置があわせ辛く、けれどお互い配慮しあって握手の形になっている。
「にーちゃんすげーなー」
　リットはすっかりケンタウロスに苦手意識を持ってしまった。
「無用に怯えるのは恥ずかしいことだぞリット」
　アルベルトとケンタウロスは手を離してうなずきあい、互いの領域へ戻っていった。