【蒼開】ベース・ビルディング

●開拓へ
　海の匂い、枝葉がそよぐ音。
　ウェイブルー島へ再上陸を果たした冒険者達は、その景色を改めて眺めていた。
　広がるのは……魔獣の残した変化も相まって、人を拒むかのような環境。
　けれど、それを今日から変える為に。
「まずはこの島で生きるための整備なのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラの言葉に、カイン・ステラも「ああ」と頷く。
「拠点は勿論、船着き場も作っておきてぇな」
　やるべき事は多い。
　それでも今回は、人手がある。船から次々と降りる彼ら――領民達はわくわくとしてもいるようだ。
「お手伝い出来る事があるなら、何でも言ってください」
「ええ。よろしくお願いいたしますわ」
　そう領民へ声を返すのはネーヴェ・グラヌローザ。
　それでは参りましょう、と。皆と共に島へ向き直り――開拓へ乗り出した。

　イヴェール・イリュジオンはまず、木材調達に森林へ入っていく。
「この辺りは良さそうですね」
　と、定めたのは拠点にも近い、ヒノキの仲間が生える密集地帯だ。
　そこは樹木同士がぶつかり、土壌を食い合っている状態。放っておけば、土地も痩せてしまう――故に間伐も兼ねる算段だった。
「では始めましょう」
　言うと早速伐採用のこぎりを用意。
　まずは傍の大きな木に、倒す方向へ切り込みを入れて……その後に逆側から大きな切れ目を刻んでいく。
　後は領民達にも安全確認をしてもらい、そちらへ木を倒していった。
　その後は領民達も伐採に加わり、進捗は順調。
「ただ、切り株を掘り起こして根を掃除する方が大変なのですよね……」
「あ、なら私も手伝うね！」
　と、言うのはアステル。
　イヴェールの反対側から、丁寧に土を掘って根を露わにさせていく。適宜領民の手も借りて、そちらの作業も素早く進んだ。
「あとは加工ですね」
「うん！」
　それから皆で、倒した木々の皮を削いでいく。後は拠点や船着き場に使えるよう、大きめの柱や板の形に整えていった。
「天日で少々乾燥させれば、使えるでしょう」
　そこで作業は一段落とする。
　木材に出来る木々は無論、まだ沢山あるけれど――切りすぎも避けたかったから。
「森とは今日だけの付き合いになる訳ではありませんから」
　開拓は自然との戦いではなく、共存だ。
　領民達も頷いて……まずは必要な分だけの材料を運搬し始めてゆく。

　ストレガは二人の若者と共に狩りに出ていた。
　自分の担当する領民には、木材調達の助力を頼んでいたけれど……食糧確保の方に興味を持つ者もいたので、拒みはしなかった形だ。
「警戒はしておくのだ。余り大きな声も出さずに」
　木々の間を進む道中、ストレガは注意も喚起する。
　地図があるとは言え、奥部は全てを目にした訳ではない。
　見つかっていない魔獣が居ないとも限らず……ただの獣が相手だとしても、準備の出来ていない非授恵者では怪我の恐れもある。
　四方が色濃い自然に囲まれたそこは――確かにサバイバルの只中なのだから。
　若者がそれに頷き、注意深く進む……と。
　草が揺れると共に足音が響いた。
　ストレガは二人を止めて、自身が先行。木の陰から奥を窺い――そこに数頭の猪を見つけた。
（獲物を探しているのか）
　猪は熱り立っており……それ知った若人二人も緊張を浮かべる。
　が、その中でもストレガは冷静。
「任せるのだ」
　言うと即座にエーテルを集中。
　放ったそれを稲妻の輝きと重力場へ展開して、猪の動きを封じ込んだ。
　そうして雌と子供は逃し……残る個体を魔弾で貫き獲物とする。
　周囲の安全を確認すると、そこで二人を呼んだ。
「大事な食糧になる。早めに血抜きをするのだ」
「手伝います」
　言うと、ストレガは頷いて手順を教え――三人で作業。
　糧を手にして、一度拠点へも戻る事にした。

　ロゼットは領民と共に川へ来ていた。
　拠点のメインの水場となる想定の場所だ。
　そこは距離も近く、立地は理想的――だけれど。
「荒れていますね」
「ええ」
　領民にロゼットは頷く。
　今も、水音が轟々と響き渡っていた。
「でもここが緩やかになって、水場が広がれば……動植物にも良い影響が出ると思うわ」
　故に皆はシャベルや斧を手に――早速治水作業を始めてゆく。
　目的は主流の水量を支流へ逃がす事。
　その為、分岐点へ近寄るが……境目は地形が一層歪んでいて。
（流れが激しいわね）
　飛沫で目も開けていられない状況で、ロゼットは一度領民達を下がらせる。
「どうしますか！」
「主流の幅を広げましょう！」
　会話もやっとの水音の中、ロゼットは指示して皆と共に主流の脇へ。
　川幅の狭い場所へ、側面から掘り進めるように地面を削ぎ……作った凹みを川と繋げる事に成功した。
　するとそこに一気に流れが入り込み、全体の速度が緩くなる。
「ようやく近づけそうね」
　その言葉に、領民達は喜びの声を上げていた。
「怪我には気をつけてね。島は逃げたりしないんだから」
　勢い込む彼らに、ロゼットは微笑んで言いつつ……分岐点へ。主流と支流を分断する土砂を皆で除けて――
「そろそろ、流れがくるわ！」
　ロゼットの声に応じて、皆が離れると――残る砂利を押し流しながら、水が一気に支流へと流れ込んでいった。
　そこで始めて川面が比較的穏やかになってゆく。
　後は、掘った土砂を川の両岸に盛って堤防にして。
「これで水量が上がっても安全ね」
　処置できる場所はまだあるが、後は領民達だけでも行えるだろう。
　「是非任せてください」と述べた彼らに、ひとまず続きをお願いして――ロゼットは島の探索に向かう事にした。

　ネーヴェは拠点造りを始める所。
　そこは地面が平らで木々も疎ら。生活基盤を築くには良い場所だ。
　とは言え、ゼロから住環境を築くのは楽ではないが……そこには領民達もいる。ネーヴェは皆と共に――
「まずは土台を整えましょう」
　地面を均すと、土と砂利を混ぜた基礎を作っていく。小屋を想定した形に、その土台をしっかりと固めていった。
　その作業が終わる頃……イヴェール達が木材を手に戻ってくる。
「ひとまずは、拠点に使う分です」
「ありがとうございます。皆様も」
　ネーヴェはアステルや領民達も労い、木材を見て声を華やがせた。
「きっと素敵な拠点が出来ますね」
　その言葉に領民達も士気高揚。早速皆で小屋の建造に取り組んでいく。
　まずは木材の細かな加工だ。
「傷みにくくなるよう、出来るだけ釘を使いたくないので」
　ネーヴェが言って、骨組み同士が噛み合うような形を描いてみせる。さらに水に強くなるよう、柱や板材を出来るだけ平らに削る事も提案すると――
「やってみるね！」
　と、アステルも頷いて作業を手伝い始めた。
　まず木材の端を、パズルのピースを作るように切り、整えていく。
　柱や板材の表面も領民達の手を借りつつ、やすりで時間をかけて削っていくと……多少の水量ならば弾くようになった。
　それらを使って組む小屋は、高床式だ。
「少々の氾濫が起きても無事に済むと思いますから」
　ネーヴェの言葉に応じて皆で柱を立て、骨組みをつくり、板材を敷いて梁を付けて。
　屋根もかければ――
「ひとまず、完成ですね」
　領民達も歓声を上げるから、ネーヴェも微笑んで進捗を喜んだ。
　勿論、まだまだ出来る事はある。
「最低限の家具も用意しておきたいですわ」　
　ネーヴェが言ってテーブルや椅子、棚や二段ベッドなどもスケッチし、制作も始めていくと――皆も再び作業を進めていった。

　西の浜では、カインが小舟を出していた。
　目的は船着き場を作る事だが――
「安定して建てられるか見ておきたいからな」
　同乗の領民に言うと、岸から水中へ。杭を立てる位置の地盤の状態や、凹凸を細かく観察し始める。
（問題なさそうだな）
　結果は良好。
　境目はうまく切り立っていて、船が乗り上げる心配はなく――岩場や水底も、杭をさすのに都合の良い箇所がいくつもあった。
　そうして小舟から浜に戻ると、領民達と共に一帯を均し……船着き場の図面も作っておく。
　と、そこへイヴェール達の方の領民が木材を運んできた。
「悪いな」
　言うとカインは早速作業開始。
　まずは長く削り出した杭を海中に打つ。領民も協力して、浅瀬にまで十分な量を連ねると……そこに木材を組んで骨子とした。
「後は板だな」
　板材も大きさと厚さを揃えて加工してある。
　それを骨組みの上に敷く形で並べ……係留する場所から、浜まで桟橋として繋げていった。
　裸だった島の端に設えられた、海からの玄関口。作業が一段落すると――領民達はその眺めに歓声にも似た喜びを上げていた。
「これで行き来もしやすくなりますね！」
「ああ」
　領民の言葉に頷きつつ、カインはコンコン、と床材を軽く叩く。
「ただ、間に合わせではあるからな。いずれは腐食に強い木材に変えたり、ちゃんとした職人が設計図作って船が泊まれるようにした方がいいと思う」
　ここにとって船は何よりの生命線。
　故に重要な場所の一つになるだろうから、と。それに領民達もしかと頷いていた。
「さて」
　と、カインは次に島の中へ視線を向ける。

●その先へ
　カインが歩み出したのは、拠点の方角。
　海からの道筋と距離を、実際に確かめる目的だった。
「道路の整備も必要だしな――」
　するとすぐに拠点が見えるが、反面、足元は土や石で不安定だと判ってくる。
　と、拠点の傍で……獲物を処理しているストレガに会う。
「食糧か」
「うむ」
　カインに頷き、ストレガは領民と共に肉を切り分けている。
「肉は干肉にして――皮も売り物にも出来るのだ」
　貰った命は余す所なく使う。
　その意志で作業は丁寧、かつ迅速だ。
「魚も豊富だから、後でとりに行くつもりなのだ。燻製小屋を建てれば、肉と共に保存食に出来るのだ」
「でしたら、炊事スペースの傍に造りましょうか」
　言って歩んで来るのはネーヴェだ。
　丁度、拠点の小屋の外に屋根を設け――石で組んだ煮炊き用の場所を設えていた所。
「物置も用意する予定ですので……食べ物の保管場所も確保しますわ」
「助かるのだ」
　ストレガは言いつつ、作業の手は止めず。
　骨は煮込んでスープにした後、取り出した。
「それも利用を？」
　領民の言葉に、ストレガは頷いて細かく砕いていく。
「肥料にするのだ」
　他にも、狩りの道中で香草の群生を見つけて、繁殖させる用に採取もしてある。
　農業の準備は早くて困らない。実直に手を動かしながら、ストレガは先を見据えてもいるのだった。
　それらが済むと……カインとストレガは道の整備へ。
「距離は短いけど、やる事はそれなりにありそうだ」
　道を均す事。石を除去する事。
　それに木立の対処も必要、と、カインはメモに取った項目を挙げていく。
「馬や牛を連れてくるなら、彼らの足も考慮しねぇとだし……幅も取らないと。これは一朝一夕っては訳にはいかないな」
「今の所は、ヒトが迷わないようにだけしておくのだ」
　ストレガは言うと、特に歩きにくい場所を軽く整備。枕木と道標を設置し、一応の道とした。
　後はカインが、残る作業項目をリストにしておく。
　道中、川の方も見やって呟く。
「舟で渡れるようにもなるな」
　少しずつ島が変化を遂げ始めている。
　その実感と、こなすべき事。幾つもの考えが胸中にはあった。
　一方、ネーヴェは森林の他の候補地にも小屋を設置して――岩礁にも足を伸ばしていた。
「ここにも造れそうですね」
　快い南風に髪を靡かせながら……先と同様の土台を固めていく。
　勿論、築くのは新たな拠点。東側で作業をする際に森林へ戻らずとも良くなる算段だ。
　休憩に困らぬよう、寝床も広く取る形にして――こちらも領民と共に手早く木材を組み上げていった。
　出来たのは海を前にした、良い眺めの一軒。
　それを見て一つ頷いて。
「後は、浜にも建てておきましょう」
　言うとネーヴェはそちらへも歩み出し……各所に安寧を齎す生活基盤を整えてゆく。

　イヴェールは森林の調査へ出向いている。
　道中は自然の宝庫。その中から特産になるものを探し、記録と採取をしていた。
　すると――
「木の実と山菜はどちらも豊富ですね」
　小さなベリー、くるみやアーモンド、ウドやヨモギ。どれも質は高い。
　特に木の実は甘みが強い。量もあるため、管理して生産にあたれば産業になりそうだった。
　次に気になったのは、楓の仲間らしい木だ。
　一帯がその樹木だけの場所もあって……若い木を避け、一本の幹に穴を開けて管を差し込んでみると――
「これは……」
　素の状態で、楓よりも濃密な樹液が滴った。
　拠点に戻って煮詰めてみると……短時間で、香り高いメープルシロップのようになる。
　領民達も質に太鼓判を押すから――イヴェールの提案で、作業小屋も造られる事になるのだった。
　その後、イヴェールは山へ。
　危険を鑑みて、地滑りによる土砂や落石の除去を一人で行ってゆく。
　勿論容易ではないが……範囲が広くなかった為、時間は長くかからずに済んだ。
　また、地滑りの跡地を調べると、地下へ繋がると思しき小さな縦穴を見つけた。落ちる危険の無い狭さだが、広げれば地下への経路に使えるだろう。
「一先ず、撤収しましょうか」
　気づけば時間も遅い。イヴェールはそこで山を降りる事にした。

　ロゼットは地下へ入っていた。
　最深部を目指すのは……西端の鉱物資源を見る為だ。
「種類もありそうね」
　辿り着くと、確かに多色の煌めきが地層に覗いている。
「男爵は好奇心の強い方のようだし、お土産にしましょうか」
　言うと早速サンプルを採取し始めた。
　勿論、それには産業探しの意図もある。
　領地は困窮している訳ではない。故に単なる儲けの追求ではない、珍しい特産や工芸品を生み出せないか……そう思っての事。
　すると――
「ガーネットの仲間かしら？　アクアマリンも……」
　宝石らしき原石の層が多数見つかった。
　特筆すべきは鮮やかさだろう。
　灯りを当てると、色彩の密度を高めたような発色で反射する。
　更に特徴的なのは、それらの色が交ざりあった原石も垣間見られる事だ。
「ヒスイも入りこんでいるのかしら」
　紅、蒼、緑。
　時に斑に、時に縞模様に。時にグラデーションを描くように美しい色の変遷を持つものもまた発見できた。
「他所にないものが作れそうね」
　純度の低いものに限れば、それぞれに膨大な量がある。
　層は地中奥深くまで続いていそうだから、宝石に出来るものも相応な量が眠っているだろう。
「稀少なものは宝石に、そうでないものは日用品や道具にも利用できそうね」
　ここだけのものを生み出せれば、住人にとっても故郷へ愛着を深める一助になる。
　その期待を胸に、ロゼットは地上へ。
　そこでネーヴェとも合流した。
「拠点も形になったのね」
「ええ」
　応えるネーヴェが見やると、岩礁や浜、森林を行き来する領民の姿が見える。
　食糧を準備し、寝泊まりの計画も立てているのだろう。島は確かに、小さくも新しい人里として動き始めていた。