【妖薙】新しい未来へ

●討伐へ
　帆船が波立つ海上を進み出す。
「郷の雰囲気、良くなってよかったよね」
　陸地を遠目に見送って……トゥーリは船上で思いを零していた。
　予言に端を発し、妖かしとの戦いを始めて幾月か。敵を倒すだけでなく、郷と寄り添ってきたから感じるものがある。
「そうね」
　と、ロゼットも声を返す。
　いかに信仰を保ち、未来に残すか。自身の歩む道にもまた、活かせるものを得られたと思う――だからこそ、と。
「後は最後の大仕事。郷を守るために死力を尽くしましょう」
　東の先を見据える。
　その彼方に、小さな島の影が見え始めていた。
「あそこから大将が出てくるってわけだ」
　やってやろうじゃねえかと、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは拳を握る。
　シャルガネは、ハヤトにとって他でもない故郷でもある。
　そこを荒そうというのなら。
「黙って見過ごせねぇ。行くぜ」
「はい！」
　応えるエルナ・クルプファルツが、垂らされたはしごに足をかける。
　潜んで接近するため、距離を取って浅瀬に降りておく策だ。
　ここから先は死線上。
　けれど声音は前向きに。
「さあさ最後の大一番！　鬼退治ですね！」
　予言の闇を祓ってしまいましょう、と。
　エルナの言葉に皆も気を引き締め、島へと向かった。

　地形の凹凸に隠れながら、島の岸に着くと――早々に敵影が見えた。
「妖狐と牛鬼、ですわね」
　ネーヴェ・グラヌローザが呟く。
　宙を舞う、狐の妖怪。そして海辺に位置する牛頭の異形。それらは何かの前触れを感じるように、狭い範囲を行き来していた。
「現れるのを待っているのかもしれませんね」
　イヴェール・イリュジオンが言うのは無論、予言された脅威の事だ。
（……古くから存在するなら、大型相当の可能性もありますか）
　間違いなく強敵ではあろう。
　ならばこそ、見える敵は早期に排除しておきたい。
　故に皆は頷き合うと、戦闘態勢。まずはハヤトが飛び出し、岩を蹴って跳躍すると――
「うるぁ！」
　低空にいた牛鬼の頭上を取り、強烈な蹴り下ろしを叩き込んだ。
　そのまま忍刀でも突き刺し、牛鬼ごと地に降りてゆくと……時を同じく、ヴィナスは妖狐へと弓を構えていた。
　おそらく相手は遠距離攻撃も有している。だからそれが向けられる前にと、精密な狙いで胴体を深く穿ってみせる。
　その一体が衝撃に落下してくると――
「行けるかい」
「任せてくれ」
　応えて岩場を走り出すのがシャドウ。
　低い位置の岩を蹴っては登り、高度を上げて。その妖狐へ迫ると……ダガーとナイフで連閃。素早く四散させた。
　エルナが矢を宙で炸裂させて空の三体を巻き込むと、イヴェールも放った矢を光の破片にして同じ個体を削ってゆく。
　この間、牛鬼は攻勢に出てくる、が。
「させないわ」
　ロゼットが祭棍へ聖なる輝きを凝集させて、真っ直ぐに刺突。強烈な一打で、異形の脚を数本砕いてみせた。
　ネーヴェも白銀に煌めかせた魔力を放ち、鋭い衝撃を叩き込んでゆく。
　その牛鬼は倒れず、毒霧を返すが……受けたロゼットは高い守りで耐え抜き、仲間の視線に頷きを返して。
「まだ大丈夫よ」
「それじゃあ、まだまだ攻めるよ！」
　応えるトゥーリが無数の光弾を形成。流星群を降らすように、妖狐三体を消滅させた。
　と、その時――地鳴りが響く。

　亀裂が奔った岩場が、震動と共に瓦解する。
　砂煙が爆裂するように噴出すると――塵の垂れ幕の奥に巨大なシルエットが浮かんでいた。
　海風に払われて、その姿はすぐに露わになる。
「予言の悪鬼、だね」
　トゥーリの声に皆が頷く。
　赤肌の人型。金棒を持つそれは、仰ぎ見る程の巨躯を持つ妖怪。邪魔な岩場を力で薙ぎ払うと……小鬼達と共に西へと移動を始めた。
　歩むだけで、煽られるような風が吹く。
　それは確かに滅びを齎す厄災であったろう。
　けれど、故にこそ冒険者達は怯まない。トゥーリは声音に気合を込めて。
「ここで全部祓わないとね！」
「そうだね」
　ヴィナスも冷静に敵を観察する。
　予言の通り、向かう先はやはり大陸の方向だった。
　ならばそれまでに、如何に数を減らせるか。
　それが何より重要な戦いになると判っているから……ヴィナスは躊躇わず射撃。矢を炸裂させて多数の子鬼を穿ってゆく。
「小鬼も脆くはないね。着実に叩いていく必要がありそうだ」
「そのようだな」
　頷くシャドウも狙いは小鬼。
　そこへ駆ければ、自然と悪鬼を守るように行く手を阻んでくるから――最前の個体を、まずは連続斬撃で倒してゆく。
　ただ、悪鬼は既に海へと入りつつあった。
　ハヤトは空へ昇ろうとする牛鬼を蹴り落とし、更に跳躍してもう一体の牛鬼も掴んで引きずり下ろしながら――
「こっちもそろそろ動くか」
「ええ」
　ロゼットが海へ向かいながら船へ合図を出すと、皆も頷く。
　同時に、攻撃も忘れない。ネーヴェが光弾で牛鬼と小鬼を巻き込めば……トゥーリも魔法を重ねて集団の体力を削る。
　エルナも同じ敵の群に射撃すると、イヴェールも後退しつつ矢弾を射出。飛散する光で四体ほどの小鬼を塵にしていた。
　未だ敵の数は多いけれど――
「ここで可能な事は出来ましたかね」
「そうですね！　行きましょう！」
　応えるエルナも海へ泳ぎ入り、皆と共に船へ戻る。
　そして海中に薄らぐ悪鬼の姿を追い、海を進み出した。

　海上を滑る船は、高速だ。
　敵群も決して鈍重ではないが……こちらはそれを上回る速度で追随する事が出来た。
　ただ――
「また現れましたね」
　イヴェールが甲板から仰ぐと、新たな妖狐の姿がある。
　既にこちらに敵意を見せ、妖気を揺蕩わせているが……それ故に冒険者達も迅速。まずはハヤトが帆柱を蹴って宙へ跳び、蒼空を背に妖狐へと肉迫していた。
　妖狐も迎撃態勢を取るが――
「落とさせてもらうぜ！
　それを上回る速度で翻り、ハヤトはまず一体を踏みつける。
　そして次の妖狐にも蹴撃を叩き込むと……反動を利用し傍の一体へも斬撃。纏めて海面傍まで叩き落としてみせた。
「あと一体を頼むぜ！」
「了解」
　答えたヴィナスは甲板から弓を引き絞る。
　刹那、上方へ撃ち上げた矢でその一体の体勢を崩し、高度を落とさせた。
　妖狐達は水気で形作った刃を放ってくるが――走るシャドウは、その軌道を寸前で全て見切って。
「当たりはしないさ」
　体を僅かにずらす事で紙一重で回避。船縁を蹴って跳ぶと……回転しながら一息に三体へ斬撃を見舞っていた。
　脚を、尾を、体の端々を断たれて水面でよろめく妖狐達。
　そこへエルナも弓弦を引いていた。
　番えられる矢は、鮮やかに明滅する光の塊。瞬間、放たれたそれは色彩を流動させて――鮮烈な輝きの欠片となって妖狐を貫いてゆく。
「あと少しです！」
「ではこれで」
　と、イヴェールも微かな時間差を置いて射撃。千々に砕け散る矢の衝撃で、妖狐を纏めて消し飛ばした。
　その間、ネーヴェは悪鬼の歩む周囲を見やっている。
　そこには未だ大勢の小鬼の姿があった。
　その一体一体も決して弱くはないと判っていたが――
（少しばかり、進軍の邪魔をする事は出来るでしょうか）
　その狙いで用意したのは、船に積んでおいた投網だ。漁に用いる頑丈なもので、母蜘蛛糸のロープを組み合わせてある。
　船乗りも手伝い、小鬼達へ近づくと――ネーヴェはエーテルを巡らせたその網を船縁から投擲した。
　網には重石が付けてあり、広がりながらも水に沈むようになっている。
　その狙い通り、網は被さるように小鬼へ。体に絡みつくように歩みを阻害していた。
　小鬼にとって網を破る事も難しくはないだろう。ただ、ひとところに纏められた状態で進軍を阻害されたのは事実。
　その一瞬の隙に、水中に入っていたロゼットが下方に泳ぎ……小鬼達の直上に迫っていた。
　小鬼達は網を破って応戦しようとする、が、遅い。
　ロゼットは煌々と輝く魔力を棍へと纏わせて……打撃。体力が目減りしていた個体から散らせていく。
　無論、小鬼も反撃するが……ロゼットも堅牢。幾重もの打撃を耐え抜いていた。
　その頃、トゥーリも悪鬼に狙いを定めている。
　悪鬼自体は未だ傷も浅く、他の妖怪の被害にも目を留めないが――
（ここで少しでも削っておければ……）
　思いと共にトゥーリは魔力を明滅させ、幾つもの光の球を顕現。近場に残る小鬼も数体巻き込みながら、悪鬼の膚を灼いてみせた。
　悪鬼は僅かに上方へ目を向ける。が、トゥーリは深追いはせず、船と共にしかと距離を取っていた。

　皆も悪鬼への攻撃を焦らない。
　ハヤトは水面に出ていた小鬼を踏みつけて倒すと――再び跳んで上方へ。牛鬼へ拳の一打と刃の刺突を加え、その命を奪っていた。
　それから船へと戻り皆へ声を向ける。
「もう一体も来るぜ」
　視線の先は残存する牛鬼。
　言葉通り、こちらに飛来してくるが……頷くエルナが弓を引いて。
「行きますよ！」
　正面から射撃。一直線の軌道を描いた矢で、牛鬼の顔を深々と穿ってみせた。　
　牛鬼は速度を落としながらも毒霧を撒くが――イヴェールはその中でも揺らがず、真っ直ぐに弓を構えている。
「どちらにしろこれで終わりです」
　放たれた射撃は、凄絶な威力。剛速で飛翔しながら牛鬼の口から胴体、尾までもを貫いて――空中に霧散させた。
　多少の負傷は残ったものの、それはトゥーリが治癒の光を与えて回復する。
「あとは向こうだね」
　と、ヴィナスが目を向けるのは悪鬼の周囲。
　そこでは水中のロゼットに優位を取ろうとしてか、小鬼達が水面付近に姿を現していた。
　が、それは船上からは格好の的。
　ヴィナスは灯した光を矢にして弓に番えると――発射。宙で爆裂させて小鬼達を藻屑へ変えてゆく。
「このまま一掃していこう」
「ああ」
　応えるシャドウも船縁を蹴って水上へ。
　一体の小鬼へ、振り上げたダガーを突き立てて倒すと……そのまま傍の一体へ斬撃。首元を斬り裂いて体力を奪ってゆく。
「まだ、終わらないさ」
　逆側の小鬼が襲ってこようとすれば、更にそちらへナイフで一閃。鋭い斬閃で返り討ちにした。
　残る小鬼は水中へ距離を取ろうとする、が。
（逃げ場は、ないわよ）
　そこには上を仰ぎ見るロゼット。
　海底を蹴って勢いをつけると、水中を滑るように進んで小鬼の背へ。棍で突き上げるように背を穿って打倒する。
　海底側にも小鬼は残っていたが、既に少数。
　それに後れを取るロゼットではなく……一体を打ち倒すと、素早く残る敵にも対応を続けていった。
　洞窟海域が近づいても、皆は焦燥しない。
　トゥーリやネーヴェが悪鬼に魔法を打ち込んでゆくと、ヴィナスも矢を命中させて確実に動きを鈍らせてゆく。
　それでいて深追いも避けて……新たな妖狐の討伐を優先していった。
　遠方に陸地が見え始めると、悪鬼の歩む海底も浅くなってゆく。
　上陸すれば、郷までは決して長くはない。だが、ここまで戦闘が続く事もまた冒険者達には想定の内だった。

　水面が盛り上がり、赤肌が姿を現す。
　海辺に辿り着いた悪鬼は、郷を目指すように大股に闊歩し始めていた。
　が、その真正面。
　幾つもの川が流れるその間で、悪鬼に立ちはだかる姿がある。
　それは仰ぎ見るように弓を構えるエルナ。
「行かせませんよ！」
　言葉と共に引き絞る矢には、焔のようにゆらゆらと揺らめく陽炎。
　悪鬼に先んじて上陸していたエルナは……エーテルを練り上げ、自身の攻撃力を最大限にまで引き出す準備をしておいたのだ。
　悪鬼も異変は感じ取ったろう。
　だがそれに対処するだけの時間を、エルナは与えない。
　刹那、込めたエーテルの全てを解放しながら――極大の光を纏った矢を発射。閃光と共に突き抜ける衝撃で、悪鬼の腹部へ風穴を開けていた。
　悪鬼は唸りを轟かせてよろめく。
　それでも倒れず敵意を向けてくる、が。
「こちらですよ」
　そこへ走るのが、エルナに続いて上陸していたイヴェール。相手の視線ごと惹きつけるよう、エーテルの塊を顔へと叩きつけてみせた。
　そのまま接近して足元へ斬撃を刻むと……悪鬼は怒号を上げるよう、イヴェールへ金棒の一撃を返してくる。
　その威力こそ強力、だがイヴェールが耐え抜くと――
「すぐに癒やすよ！」
　直後にはトゥーリが魔力を煌めかせ、爽風を吹かすように癒やしの光を注がせる。
　その清涼な感覚が傷を薄らがせると……ネーヴェもまた杖を軽やかに振るって、夜空の月の如き冴え冴えとした輝きで痛みを拭い去った。
「これで問題はありませんわ」
「では攻めるだけだな」
　言ったシャドウは既に悪鬼の足元。
　影が這うように、疾風の如く背後へ回ると跳躍し――高く舞い上がりながら膚を縦横に抉り裂いてゆく。
　悪鬼は再度棍棒を振り上げようとする、が。その先端を走るのがハヤト。
「使わせてもらうぜ」
　相手の懐へ繋がる梯子。それを登るように駆け、跳んだハヤトは……悪鬼の頭上。まずは脳天へと強烈な打撃を加える。
　よろけた巨体へ、更に踵落としを撃つと――
「こいつも貰っておけ」
　降下しながら斬撃。上体を広く斬り裂いた。
　悪鬼は堪らず下がろうとする、が、そこを狙うのがヴィナス。
「悪いけど、させないよ」
　瞬間、放たれた矢の空をも裂くような、重いエーテルの込められた一矢。突き刺さって膚を穿ち、臓物をも蝕んで巨躯を揺らがせる。
　悪鬼は倒れながらも、呪力でヴィナスを蝕み返すが……直後にはロゼットが祈りを汚れなき光へ昇華させていた。
「邪な力は、すぐに消し去ってみせるわ」
　言葉の通り、光は清廉な祝福となって呪いを浄化する。
　同時、ネーヴェが癒やしの輝きを与えれば傷も残らなかった。
　悪鬼は体勢を直そうとするも――
「ここまでです」
　イヴェールが裂帛の斬撃。脚を断って巨体をひれ伏させる。
　悪鬼は這いながら抵抗するが、冒険者側も治癒役の働きで負傷を残さない。エルナが更に射撃を重ねて首元を穿つと――
「お願いします！」
「ああ、これで最後にしよう」
　応えるヴィナスが頭部へ矢を放ち――悪鬼の命を貫いた。
　悪鬼は慟哭と共に、霞となって消滅する。
　後に残ったのは、快い海風と静寂。
　残党が現れない事も確認すると……皆は勝利の実感に頷き合っていた。

●標
「郷の未来を、守って頂けたのですね」
　臥魅郷。
　皆を迎えた静霞は、戦いを労い、勝利の喜びを見せて――「ありがとうございました」と礼を述べていた。
　抱く思いはあるだろう。
　けれどまずは皆へ休息を勧めつつ……「その後は」と声を明るくして。
「祭りがもうすぐ始まりますから。ぜひ、参加していって下さい！」

　郷が賑わいに包まれる。
　道々は提灯で明るく照らされ、住民も皆表へ出てきている。
　そこへ多くの観光客が訪れ、盛り上がりはこれまでにないほどだった。
　そんな人々を、エルナは櫓の傍へ導いてゆく。
　これから踊りが始まるのだ。
「どなたもみなさん、どうぞどうぞ！　見様見真似で大丈夫！　前の方に倣っていれば覚えられますよ！」
　そして小気味好い太鼓が鳴り始めると、エルナは率先して踊って見せた。
「盛り上がってきましたね！」
「ええ、楽しいものですね」
　頷くのはネーヴェ。こちらも輪に入って踊り始めている。
　櫓を巡るようなステップに、腕を使った独特な身振り。その趣と、何より皆で共に踊るその時間が、笑顔を溢れさせた。
　エルナも同じ気持ちで踊ると、次は櫓へ上がって。
「もっと元気に行きますよ！」
　太鼓に加わり、ドンドンドンとリズムよく演奏。
　更に明るさを得た音色に、人々は一層の笑顔で踊りを楽しんでいた。

　そんな踊りと音を楽しみながら、ハヤトは屋台に寄っている。
　酒坏も傍らにおいて、天ぷら蕎麦で勝利の食事だ。
「勝った後の味は最高だな」
　さくっとした衣に、海老の旨味が滲み出る。つゆがその味に相性抜群で……蕎麦を啜れば得も言われぬ美味だ。
　太鼓は快く、人々が愉快に踊る様もまた見ていて飽かず。この景色を守る事が出来た実感を、改めて得るようだった。
　酒坏を呷ると気分も良くなって。
（こんな夜には――）
　綺麗所を見つけて声をかけでもしたい、けれど。
「――ま、今日はこれだけでも悪くねえ」
　酒をまた注いでもらって味わうと、それだけでも心地よい。
　だからハヤトは暫し、リズムと提灯の灯り、皆の踊りに心を委ねて――
「さて、次は何食うかな」
　言うとまた歩みだす。
　祭りは長い。その楽しみを、存分に味わってゆくように。

　祭囃子が響く中、シャドウも屋台巡り中。
　中でも特に興味を引いたのが――
「へえ……スシ？」
　その見た目にも惹かれ、食べて行くことにした。
　注文したのは売れ筋という鮪。
「どれどれ」
　早速出てきたそれを、口に運んでみると――
「こ、これは……！」
　カッと目を見開く。
　鮪のなめらかな舌触り。香り高い醤油。そこに程よいわさびの味が加われば、未体験の風味が広がって。
「うっ美味いぞーーー!!」
　まるで目から光線が出るほどの衝撃を受ける。
　それからイカやタコ、穴子にハマチ……人気だというものを食べては目を輝かせ、新たな文化に感動を得てゆくのだった。
「あっ、お寿司、美味しそうですね！」
　と、そこに行き合うのがエルナ。運動した後の食事にと……海の幸を活かした郷の美味が気になって来ていたのだ。
　ネーヴェも一緒なので、折角ならばと同席。自分達もお寿司をいただく事にした。
　おまかせで握ってもらうと、鮭に鮪にエンガワにと彩り豊かで。あむりと食べたエルナは、魚の味の粋に、顔を華やがせる。
「美味しいです！」
「ええ」
　ネーヴェも貝や鮪を味わって、嫋やかな笑み。
「食事が進んでしまいますわね」
　皆の美味しそうな表情を見ると、その楽しさにこちらの美味も倍増するから。皆はそのまま暫し、屋台巡りを楽しんでいった。

　イヴェールも食べ歩きをしている所。
　蕎麦に寿司にと、初めての食べ物も多く……屋台に立ち寄ってはそれらを味わっていく。
「シャルガネの味、といっても多様ですね」
　蕎麦一つとっても出汁は色々、寿司もネタが多彩で。それらの違いを楽しみつつ……お土産に出来るものを見つければ足を止めて。
「この辺りにあるものは良いですね」
　色彩豊かな落雁や果物飴、鯛焼きなども、持ち帰れそうだと見れば買っていった。
　と、そこでネーヴェ達とも合流。
「お買い物ですか？」
「ええ」
　ネーヴェに答えたイヴェールが買ったものを見せると、エルナやシャドウも興味を持って……暫し皆で買い物。
「こちらも良さそうですね」
　と、イヴェールが干物を始め、乾物などの珍しいものも見つけると……早速皆でお土産にと、仕入れていくのだった。
　それが終わると――
「神社に行こうと思いますが」
　イヴェールのその言葉に皆も頷き、同道する。

　同じ頃、トゥーリも神社へ向かっていた。
　道中、悟とも行き会って……二人で参道の階段を上る。
「あれからどう？」
「皆、前向きになってるよ」
　応える悟の声は明るい。
　郷の特色を活かした商業は、少しずつ形を取っている。すぐに成功はしないだろうが、若者達はやる気に満ちているのだと言った。
「皆さんのおかげだ。ありがとう」
「また困りごとがあったら言ってね」
　力になるから、と。
　トゥーリの言葉にも悟は礼を述べ……共に境内に着く。
　そこには魔術師、篤杜の姿もあった。
「今日はここで？」
「ああ」
　トゥーリに篤杜は頷く。祭りを手伝いつつ、神社にも行き来し……今はお守りを売っているのだといった。
　と、そこでエルナ達もやってくる。
「お守りを買いに来ました！」
「選んでくれ」
　篤杜が示したのは厄除けのお守りだ。
　冒険者の力によって、郷は現実に災厄を避ける事が出来た。それもあって、観光客にも人気なのだという。
「郷を見限るような真似をしていた事を、反省している。貴殿らのおかげで、やるべき事を見つけられた」
　礼を言わせてほしい、と。
　篤杜が述べると、トゥーリもお守りを手に取りつつ頷いた。
「神社を守るのも大変だと思うけど、頑張ってね」
　それにも篤杜は「ああ」と応えていた。
　イヴェールは郷へ視線を巡らす。
　自分達が守る事が出来た場所を、改めて見ておきたかったのだ。
「良い眺めですね」
「ええ」
　と、声を返すのが――高台で祭りを見ていたロゼットだ。
　そこへ、静霞が社殿から出てくると……ヴィナスも丁度合流。皆で郷を眺めた。

　祭りは未だ盛り上がり、人々の楽しげな声が響いてくる。
　静霞はそれを穏やかな顔で見ていた。
「この景色は皆様のお力で出来たものですね」
「それだけでもないよ」
　ヴィナスは声を返す。
　静霞の判断や働きもあったからだろう、と。
「商人との付き合いの件も、考えて下さって良かった」
　その事が郷自身で道筋を作る助けになると、ヴィナスには判っていた。
　それに、ヴィナスもあくまで……ここには“冒険者”として居たかったから。
　今、仕事を完遂出来た事に思いも巡らせながら――
「これを」
　と、ヴィナスは認めておいた書を渡す。
　他の依頼で改めて考えていた、“商人としての自分”。
　今回の事で、その背が押された――そんな感情もあって筆を走らせたものだ。
「同盟の商人で困ったことがあったら開封してください」
　それはヴィナスにとって……『俺』ではなく『僕』からの感謝の形。
　言葉に静霞は、深く礼を述べて、大事に受け取っていた。

「平和を手に入れられたのは、予言があったからよね」
　静霞と並んで郷を見るロゼットも、そう口を開いた。
　自分達の力はあれど……それが郷を守るきっかけになったのだと。
　だから、と。
　ロゼットは静霞の顔を見やる。
「絢酉桜寿――その予言が真実であったこと。それから今までの顛末。それを巻物にしてはどうかしら」
「巻物、ですか？」
「ええ。それを神社に残すの」
　目を向けた静霞に、ロゼットはそう応える。
「桜寿の残した書によって、未来の私達が、それを偉大な働きだと知る事が出来たわ。そして、平和を守り、その大切さを実感出来た」
　それと同じように、と。
「いつか未来の巫女が、郷を守るために行動した人々を思い出せるように」
「素敵ですね」
　静霞は頷いて、ぜひ取り掛かりたいと言った。
　自分がやった事は多くないけれど、と。
「皆様という方々がいた事を、伝えて残したいです」
　その役目なら出来る気がするからと、そう言った。
　郷からは今も明るい賑わいが聞こえてくる。
　人々が前向きな心で、歩む先。それこそがきっと、未来への道筋に違いなかった。