【蒼開】開拓の第一歩

●上陸
「あれがウェイブルー島……！」
　晴れた空の下、船が海を進みゆく。
　その先に見えたものに――ネーヴェ・グラヌローザは声音を踊らせていた。
　青々と木々の茂るそこは、確かに長らく人が訪れていないようで。
「無人島開拓、だなんて。浪漫がありますわね……！」
「ああ」
　そうだな、とカイン・ステラも甲板で呟く。
　実際、男爵領の人々にとっても……刺激に満ちた仕事が生まれそうだ。
（刺激、か。……考えてみりゃ、俺の生まれ故郷も刺激はなかったかもな）
　そこはリブラネスタ近郊ゆえ、大都市に遊びにいけるという違いはある。けれどカインには十分、男爵領の人々の気持ちが判るから。
「ま、回れるだけ回っとくかね」
「そうね。ここからは、小舟を出しましょう」
　と、木舟を下ろすのがロゼット。
　皆でそこへ乗り、砂浜に上陸すると……ようやく中から島を望む事が出来た。
「しかし、本当に手付かずと言って差し支えない島ですね……」
　イヴェール・イリュジオンの言葉に、リディリディ・トゥラ・イェレミースも「ええ」と頷いている。
　先の見通せぬ木立。
　凹凸の激しい砂浜。
　感じられるのは激しいまでの自然の旺盛だ。
　男爵が「自然に溢れていた」と感想を持ったのは、間違いではない。ただ、現実は決して綺麗なだけではない。
　その事を、リディリディは誰より知っているから。
「手を入れなければならないところは、多そうですね……」
「うむ。それでも利用できる土地が増えるのは良い事なのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは警戒しつつ語る。
　故にこそ、安全確保は何より大事だから。
「早速、手分けして回るのだ」
「ええ」
　ロゼットは一度海辺へも振り返る。
「桟橋も必要になるかしらね。何処が良さそうか、見ておいて貰う事は出来るかしら？」
「ああ、判った」
　カインが応えて歩み出すと……サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブはイヴェールと共に山の方角へ。
「あたし達はあっちを調べるね！」
「じゃあ、私は地下の方へ行くよ」
　言ってアステルがそちらへ向かうと、ネーヴェも同じく東へ。
「ふふっ、なんだか胸が熱くなって参りましたわ」
　島の全容はまだ判然とせず、自分達の手で何処まで出来るかは分からない。
　けれど出来得る限り力になれたらと思うから……ネーヴェは声音に希望を込めて。
「まずはその第一歩ですわね。頑張りましょう！」

●頂へ
　“青い海に浮かぶウェイブルー島
　島の北部に聳え立つ山で鳴り響く謎の音
　その正体を探るべく
　サフィラ探検隊(仮)は山の中へと足を踏み入れた――”
　――サフィラ著『怪奇！　絶海の孤島に鳴り響く謎の音！』より

「……何を書かれているんですか？」
「にゃ？　ちょっとね！」
　何となくそんな走り書きをしていたサフィラが答えると、イヴェールは小首を傾げつつも視線を前へ戻す。
　北側、山の麓だ。
　実際に来てみると――
「確かに音はしますね」
　断続的に響く、低い震動音がある。
　ただ、イヴェールは焦らず、まずは見つけた川沿いに歩む。源流を見つける心算だった。
「といっても、ここは涸れているようですが……」
「干からびちゃったのかな？」
「魔物の影響かも知れませんね」
　ならば尚更源流を確かめる必要はある、と二人は川の痕跡を辿ってゆく。
　道中は獣道だが、イヴェールは一般人でも登れる登山道を探り、記録してゆく。
　と、水流の音が聞こえ、流れの強い川を発見。二人はそれを伝い……小さな湖のような場所に着いた。
　その先にある滝が――
「おそらく源流ですね」
　それは溢れる湧き水。山肌から染み出す、紛う事無き川の源だ。
「……水質は問題ないですね。動物もいますし」
　周囲も自然豊かで、見れば鼬や狸の姿も見える。
　それを記録しつつ、イヴェールは異変にも気づいた。
　それは動物を狙ってゆっくりと近づく――スライムの異形。
　頷き合った二人は、光塊を纏わせた刃で一撃。二体のそれを、一度に霧散させた。

「よっしゃー！　音の正体を探るぞー！」
　サフィラが改めて気合を入れて……二人は山頂への探索を再開する。
　道中は多様な植生が見られ、サフィラはあちこちに目移り。
「色んな木の実があるよ。――あ！　このアケビも食べ頃だ！　持って帰ろっと」
　と、うきうきとそれらを採取していく。
　そうして進むにつれて……音も近づいてきた。
「火山活動かとも思いましたが、噴煙はありませんしね……」
「にゃ、もっと登ってみよう！」
　サフィラは言って更に先へ。急峻な坂を、注意して上ってゆく。
　ただ、音は一帯に反響していて中々出処が掴めない。
「うーん、方向はこっちで合ってるはずなんだけどなぁ？」
　サフィラはきょろきょろして――そこではっとした。
　近くの木がばきりと音を立て、傾き始めていた。それから根を張る土と共に……轟音を上げて下方へ滑り落ちてゆく。
「にゃ、雪崩みたいになってる！」
「地すべりですか」
　二人は岩場に掴まって安定を確保する。
　音の正体はこれだ。時に岩も交じり、地鳴りを上げていたのだ。
　ただ、広範に起きている訳ではなく、特定の箇所の地面だけが緩くなってるようで――
「やっぱり魔物かな？」
「そのようですね」
　イヴェールは頷いて坂を見る。
　そこに木々の根や土壌を喰らう――スライムが見えた。
　数は距離を置いて二体。まずはイヴェールが一体を貫くと、サフィラも疾駆して。
「にゃ！　これでおしまいっ！」
　鮮やかに刃を奔らせ、残りも両断した。
　その後イヴェールが、登山道に目印となる石を置いて……下山。日も落ちる前に合流へ向かう。

●氾濫と恵み
　森林へ入った三人は、一帯を網羅するように探索を始めていた。
　木々の入り組んだそこは、自然の宝庫でありながら迷路でもあって――リディリディは見回しながら呟く。
「こういった獣道は危険でもありますから……冒険者を雇ったのは賢明ですね……」
「そうね」
　ロゼットも頷きつつ、男爵の純朴で人の良さそうな相貌を想起する。
　期待をされたからには応えたい、と。
「農業以外の産業が育つ下地もあると良いいけれど……この自然もなるべくなら活かしたいわね」
「その為にも、脅威の排除は必要なのだ」
　と、瞳を細めるのはストレガだ。
　前方に、木々の疎らな一帯が現れていた。
　見ると植物が不自然に枯れていて――
「これは自然の業じゃないのだ。土地のエーテルを喰らっているクリーパーがいるはずなのだ」
　言うと素早く周囲を観察。
　土壌の腐食した跡が、轍となっている場所を見つけ――ストレガはそれを辿り始めた。
　するとその先、木々の間に蠢くものを発見する。
　スライム状のクリーパー。近場に二体と、離れた遠方に一体が見えた。
「あれなら巻き込めそうなのだ」
　と、ストレガはまず重力場を展開。近くの二体を収め、更に足絡之呪――青藍に煌めくスネアアンカーで動きを止めていく。
　三体目も抑えに向かうと、近場の二体が迷彩を纏う、が。
　動けないなら見失う事もない。直後にはロゼットがそこへ魔法の矢を放って撃破した。
「こちらは問題ないわ」
「助かるのだ」
　応えるストレガもまた、三体目の動きを封じていた所。逃げ出せなくなったスライムが、姿を消す前に……そのまま魔弾を放って退治した。
　ストレガはスライムの居た跡を観察する。
　そこだけ見ると、地面への影響は緩やかだが――
「おそらく、かなりの時間をかける事で大地を喰らっていたと思われるのだ」
　天敵の居ない環境で、相応の長生きをしていたのだろう。
　一先ずこれで周囲の脅威は取り除けたろうが……警戒はしつつ、三人は探索を続ける。

　植生を調べつつも、リディリディが注意を向けたのは川だ。
　最初に見つけたそこは涸れていて、次に見つけた場所は――
「氾濫していますね……」
　容易に近づけぬほど、水量が多い。
　轟々と流れる水は川の外にも零れていて――ロゼットは見回して呟く。
「植物にも悪い影響がありそうね。人にとっても勿論、危険だし」
「少なくとも、気軽に魚釣りが出来る……などといった環境ではなさそうですね」
　リディリディも言って、可能な限り歩み寄る。
　すると上流で別の川と合流していると判ったが、そちらには水が流れていない。境目に大地が歪んだ痕跡があり……クリーパーの影響と思われた。
「治水が必要ですね」
「ええ。水源になるなら、この辺りは浜も遠くないし、拠点を近くにおけそうね」
　ロゼットも言って、暫し付近を巡る。
　すると比較的流れの緩やかな場所と、涸れた支流が隣接している場所があって――リディリディは足を止めた。
「ここは少し整備すれば水場になりそうです」
　言いつつ情報を書き込むのは地図だ。
　詳細なものがあった方が良いだろうと、リディリディは探索の始めからつけている。ロゼットも位置感覚を活かし、そこに正確なマッピングを施していった。
　リディリディは土のうを運ぶ動線も計算に入れつつ、水場に出来る位置を数カ所選定。
　そうすると、水量のある川はごく僅かだと判るが――
「涸れた支流にきちんと水を流す事が出来れば、水場の数も増えそうですね」
　それを成果にして……川の調査の一段落とする。
　更に歩みを進めると、ロゼットは木々の種類が多彩なのに気づく。
「樹木が豊かなのは良いわね。燃料にも資材にもなるし、風雨を避けるのにも役立つし――」
　見れば、カエデのように蜜を出す木もある。木の実をつけたものも多いし、多様な面で役に立ちそうだ。
「そういえば、野生動物はいるのかしら？」
「鼬に狸、鳥類もいたのだ」
　と、ストレガは答えながら……不意に木立の間から襲ってきた影を見つけて投石。
　地面に落ちた――蝙蝠を拾い上げていた。
「蝙蝠には色々な種類があるのだ。調べてみるのだ」
　言うとストレガはその亡骸を解体。内蔵も調べ、雑食性らしいと見て……周囲の生態の資料としてメモしていた。
「植生も、動物の種類も豊かなようなのだ。魔物の侵蝕が、ある意味で特異な環境を作ったのかも知れないのだ」
「他にはない島、という事ですね……」
　狭い範囲に多様な環境が詰まっている。そんな森林だとリディリディも実感して、改めて視線を巡らせていた。

●砂上を行く
「上手くやってるみたいだな」
　カインはふと、そんな森林班の姿を遠目に見つけて呟いていた。
　外縁の浜を、西回りに歩いている所だ。
　浜の内側は森林と隣接している。その境目を中心に進んでいるのは、浜の外側は殆どが激しい凹凸になっている為だ。
「ま、それでも多少均せば、どこでも船着き場にはなりそうか」
　とはいえ何処もまっさらな浜という訳ではない。
　倒れた木々の残骸や、石などが散乱していて……整備には手間もかかりそうだった。
「珍しいもんもあったけどな――」
　と、手にしているのは無数のガラス片。
　大陸から流れ着いたものらしいが……ここに来るまでに削られたのか、どれも丸みを帯びた美しい宝石のようになっている。
　そんな収穫もありつつ、クリーパーを見つければ矢で撃ち払って――大鼬のファと共に警戒も怠らず進む。
　そして北端に着くと――
「確かに崖だな」
　その岸壁を仰ぐ。
　ただ、浜は狭くなっているものの、水辺を歩く事は可能。
「干潮時には通れなさそうだが……橋なんかをかけておきゃ、困らないか」
　そうして北も問題なく通ってゆく。
　更に海を観察して魚の種類が豊富だとも判った。
「白身魚に赤身魚、イカにタコ。見たことねえ魚もいたし」
　海の幸が豊かなのは事実だろう、と。
　そんな発見も書き記して、東の岩礁へ。そこもまた貝類が多く居る事を見て取って……後は危険もなく、南の浜に戻った。

●煌めき
　ネーヴェは改めて水や食料を確認して……岩礁を歩み始めていた。
　そこは高さもあるが、バランス感覚を活かしつつ進み……歩きやすいルートをメモ。更に水流に気を配って。
「ここが地下への道ですね」
　岩礁の合間に、暗い水路を発見した。
　同道するアステルもまた、他の場所を調べていて――
「この辺りでは、入口は一箇所だけみたいだよ」
「では、参りましょうか」
　二人で頷きそこへ入る。
　水路と言っても、すぐに陸は見えてきた。
「地下洞窟、のようですね」
　ネーヴェがエンライトで照らすと、鍾乳石が美しく光を反射する空間が広がっていた。
　同時にクリーパーも発見したが……ネーヴェは素早く魔弾で撃破する。
　と、近くにエーテル溜まりの跡らしき場所も見つけた。
「ここから魔物が生まれていたのでしょうか」
　尤もそれは痕跡でしかない。ここで新たな魔物の出現はないだろう。
　それが確認出来ると更に奥へ。
　足場の悪い岩場は、接着させた蜘蛛糸ロープを命綱にして越えて……その先にある窪地で、海水とは異なる水流を発見した。
「これは……真水ですね」
　地下から湧いているようで、地上の川とは別の水脈だろう。水質も問題なく、飲む事も出来そうだ。
　故にそこで一端休憩し、再び先へ。
「反対側まで進めそうですわね」
「うん」
　アステルも頷き、詳細なマッピングを続ける。
　すると各所で、外の海と繋がる水路を見つける事も出来た。
「必要があれば、東以外からでも潜って入る事が出来るでしょうか」
「そうだね。色んな所から探検出来るって思うと楽しいかも」
　二人は言いつつ――発見はそれだけに終わらない。
　きらりと光るものを視界に捉え、二人は更に先へ。島の反対側で最奥と思しきそこに……幾種もの鉱石を含んだ地層が続く景色を見つけた。
「これは……稀少な石もありますわね」
　精査せねば判らないが、新たな鉱石もあるかも知れない。
　ネーヴェはそれもメモして……地上に戻る事に決めた。

●第一歩
　合流した皆は、情報を共有し地図を纏めた。
「森林に、岩礁の近く、地下にも良い空間があったか。浜も場所は選べるし、拠点には困らなさそうだな」
　カインの言葉に皆も頷く。
　クリーパーも殲滅出来たし――
「にゃ……なんかお腹すいちゃった」
　サフィラは一息ついてそんな言葉を零す。
　だから、と早速採取した山菜や木の実、そして持参した魚の干物も使って――鍋を料理。
「皆も食べる？」
　それに頷いた面々も共に、芳しい湯気を昇らせるそれを味わった。
「次は場所を均してから、拠点造りでしょうか」
　イヴェールの言葉にリディリディは頷く。
「今のままだと、危険な場所もありますから。……人手も必要ですね」
「戻ったら早速、男爵に報告しましょう」
　ロゼットが言うと、ストレガはうむと応えて――改めて島を見やる。
「現状では島自身が自然を害している部分もあるのだ。開拓をするのなら、大胆に行う必要もありそうなのだ」
「どうなって行くでしょうか――」
　ネーヴェもそっと呟く。
　それを決めてゆくのは自分達自身だ。
　きっと苦労はあれど……やはりわくわくと心が踊る。暮れ始めた空の下、ネーヴェはそんな思いで景色を見つめていた。