神殿跡に巣食うもの

●神徒からの同行者
　カケン山の麓に到着した四人の冒険者達を待っていたのは、高年の女性だった。

「初めまして冒険者の皆様。この度は依頼を受けて頂き感謝致します。この度、同行させて頂きますマグダリアと申します」
「先生、ご無沙汰しています。え、先生も同行……？　そ、そうなの……な、懐かしいわあ」

　そのマグダリアの教え子であり、再会の挨拶に前に出た神官のロゼットは、同行という言葉にぎこちない笑みを浮かべていた。

（……み、みっともないところを見せたら、またお説教が……！）

　冒険者として日々研鑽を積み、神官としても精進してきたつもりではあっても、この厳しい恩師を前にすると苦手意識が出てしまう。それを察してかマグダリアは小さく息を吐くと移動を促す。

「では、早速向かいましょうか」


●道中
　一行は灰の積もる道を登っていた。同行するマグダリアは足取りもしっかりしており、神に啓示を受けたというフリーダ＝ブロムヴィストと談笑する余裕まであった。

「神殿を巣穴に利用するとは何とも罰当たりな魔獣ですね。啓示によれば『不法占拠には強制執行で対抗するのが吉』との事です。ですので神殿内の壁画等に被害が及ぶ前に撃破しなければいけませんね」
「おや。フリーダ様は啓示を受けられた事があるのですか。もしやこの先の神殿に祀られた名前のない神と関係がおありでしょうか？」
「どうでしょう？　啓示ではそういった事には触れていませんでしたし、一般の神と同じものかは私もしばし疑問に思うこともあるので」

　マグダリアの問いを受け、光条の紋章を手にフリーダは首を捻る。それはいつの間にか身につけていた聖印であり、マグダリアも初めて目にするものだった。

「そうですか。とはいえ神に見守られる事は万人には望むべくもない幸運でありましょう」

　そんな話をしていると、石造りの遺跡が見えて来る。マグダリアは足を止めて冒険者達に宣言する。

「トタテ村だけを特別扱いする訳にはいきませんので、事前に伝えていた通り討伐は皆様にお任せさせて頂きます。どうかお気を付けて」

　その言葉に頷いた冒険者達は、遺跡に向かって歩き出した。


●蜘蛛討伐
「そんじゃひと狩り行くかね」
「はい。啓示には『二重の扉の罠(ダブルトラップドア)はヤ＝バゲ』ともありましたし、油断しない様に行きましょう」

　リザードマンの戦士、サイラスが捕縛用の鎖を確認し、フリーダも鎖を手にする。

「慎重に始めましょう……今回は特に」

　背中にマグダリアの視線を感じながら、ロゼットはダマスカス鋼の聖盾を構え、入口を塞ぐ蓋をダマスカス鋼の祭棍で崩そうと踏み出す。
　そのロゼットが入口まで数歩の所まで近付いた瞬間、蓋が扉の様に開いて茶色いなにかが飛び出して来た！

（予想より速い！？）

　飛びかかってくる蜘蛛魔獣の脚をロゼットは完全には避けれないと判断し、捕まらないよう後退し聖盾で身体を庇う！

「ロゼットさん！！」

　フリーダはロゼットに襲いかかった蜘蛛の脚に鎖を絡ませ引き離そうとするが、体長３mの魔獣が相手では力が足りていない。

「それでも外に出ればこっちのもんじゃね？」

　魔獣の重量に苦戦するフリーダに、飄々とした口調ながらサイラスも的確に鎖を投げて絡め取ると、二人で引き離しにかかる！

「「っせーの！」」

　蜘蛛が絡められていない六本の脚で抵抗する。虚妄竜影(エーテル)によって身体強化されたサイラスと、小柄ながら腰の入ったフリーダによる二人がかりの蛮族流引き寄せ術(バーバリアンデスチェーン)により動きは止まっているが、その力はほぼ拮抗していた。

「加勢するわ！」

　二人によって蜘蛛の脚から解放されたロゼットが祭棍で脚を払う！　脚を打たれバランスを崩された蜘蛛は引き寄せられ、遺跡から遠避けられてしまう。

「二人ともありがとう！」
「平気かー？」
「このくらい大丈夫。毒も受けて無いわ！」

　ロゼットは肩に前脚による裂傷を負っていたが、牙は聖盾で遮って毒を受けることには抵抗していた。

「では逃がさないように急いで片付けてしまいましょう！」

　フリーダが遺跡側に回り込んで退路を塞ぎつつ、白金の刺突剣(パラッシュ)を蜘蛛の胴に突き立てる！
　反撃の牙も白金の円盾(ラウンドシールド)と板金鎧(プレートメイル)の強固な部分を巧みに使って受け止め、多少の衝撃は受けても牙は通さない。

「このまま倒してしまいましょう！」
「了解ー。遺物とか壊す心配ないなら火力で潰していいやね」

　ロゼットが祭棍に眩い光を宿して突きを放ち、サイラスは威力重視のエーテルを込めた風雷坊(大太刀)を振り下ろす！

　ロゼットの物魔撃(エーテルブロー)により穿孔を受け、サイラスの鋭撃を受けた蜘蛛は深手を負っていたがいまだ動いていた。
　しかし、フリーダによって足止めされた魔獣は反撃するも円盾で捌かれ、ロゼットとサイラスからさらなる追撃を受け、最後はキリアン・フィッツジェラルドの一撃を受けて倒れるのだった。


●遺跡内
「中々酷いことになってるわね……」

　ロゼットによるエンライトの光に照らされた遺跡内には、蜘蛛魔獣の捕食を受けた獣の死骸が転がっていた。

「壁画や遺物に被害は無いようですが、これは大掃除が必要ですね」
「まずは明かりの確保かなー」

　フリーダはテラリウムのランタンで神像らしき石像を照らし、サイラスもランタンを手に窓を塞ぐ蜘蛛の糸による蓋を引き剥がす。

「奥への入口も塞がれ……っ！？」

　そう言って手を伸ばそうとしたロゼットだったが、僅かに蓋が動いた事に気付き(看破判定に成功し)慌てて後退する。その数瞬遅れて、奥からもう一体の蜘蛛魔獣が飛び出して来た！

「まだ居たわ！」
「ごめんちょっと引き受けてて」
「啓示はこの事でしたか……」

　ロゼットの警告にサイラスが神像を破壊せぬようマジカルポケットに収納し、フリーダが変に納得しながら刺突剣と円盾を構え前に出る。

「動きを止めるわ！」

　ロゼットがマトリクス界と交信し、偉大な存在の力を借りて放った光の鎖が蜘蛛に絡み付くが、鎖の数が足りないのか動きを封じるには至らない。

「ならば外に誘導しましょう！」

　フリーダは殺気(シーザーロア)を蜘蛛へ向け、魔獣の意識が自分に向いた事を確認すると遺跡の外へ走って誘導する。

「此方です！」


●二体目
　光の鎖を巻き付けたままフリーダを追って外に出た蜘蛛魔獣と、それを追って外に出た冒険者達は武器を構える。

「もう一度！」

　ロゼットにより再び放たれた光の鎖(神迅縛鎖)が蜘蛛を捕らえる。二重の鎖に巻き付かれた魔獣は、執着するフリーダを追って牙を剥くが、数歩歩いたところで鎖が絞まり、完全に動きを封じられてしまう。

「へぇ、こうなれば後は捌くだけやね」

　サイラスは背中に構築した炎の翼から吹き出したエーテルの勢いにより前進すると、身動きの取れない蜘蛛を風雷坊で斬り付け、その腹を大きく切り裂く！

「今なら反撃も来ないわ。全力でいきましょう！」
「心得ました！」

　ロゼットの号令に応えたフリーダは全力(攻撃集中)の刺突でサイラスが付けた傷を抉り、ロゼットもエーテル光を込めた祭棍で蜘蛛を突き、爆発的な衝撃力を炸裂させた！


「……なるほど。これが神代に迫ると言われる現代の冒険者の実力ですか」

　蜘蛛魔獣が倒されるのを後方から眺めていたマグナリアが感心したように呟く。その視線は主にロゼットを向いていた。

「まさかあの子が依頼を受けて来るとは思いませんでしたが、シグモルを出る時と比べれば本当に見違えたものです」

　その視線に気付き、捧げていた祈りを終えたロゼットが会釈する。

（とはいえ、それを伝えるにはまだ早いようですが）

　内心を悟られぬよう、マグダリアは教育者の顔で頷き返した。


●歴史を感じて
　蜘蛛魔獣の死骸を埋葬し、遺跡内に他の魔獣が居ないことを確認した冒険者達は、マグダリアと共に遺跡の掃除を始める。


「これは何の神なやろか」

　元の位置に戻した石像を眺めながら、サイラスは掃除も兼ねて蜘蛛の巣を素材用に回収していた。
　１m程の石像は胸の膨らみから女神の様だが、手に持っている棒状のものは武器だろうか。
　マグダリアに尋ねれば詳しく分かるのだろうが、必要以上の交流を厭うサイラスはそれも不要と考え、あえて一人で作業をしていた。

「こう言うのは1人で眺めて楽しむのが乙であってな」

　そう言うとサイラスは回収した糸を蜘蛛から取った牙や毒腺と共に纏め、マジカルポケットに収納すると他の遺物も見て回る事にする。
　彼の目的である今生での竜化のヒントが無いかと考えたからだ。

「ドン・ゴーフルが自分のこと神って言ってたらしいし、生身から成れるなら神を経由して竜に成る方法探してみるのもありかなあ」


「先生、屋根の掃除終わりました」

　ロゼットが遺跡内に戻ると、マグダリアはフリーダへ壁画の解説をしているところだった。

「かってシグモルは緑多き大地でした。これを見てもその一端が見て取れます」
「なるほど。豊かな土地だったのですね。　……おやロゼットさんお疲れ様です」

　邪魔をしないようにと会釈を返し、一緒に壁画へ目をやる。そこには先が二又に分かれた棒のような物を持つ女神と、その女神へ果物や作物を捧げる信者らしき者が描かれている。

「ロゼット。ここに描かれているのがどの様な神か分かりますか？」
「えっ？　あ、はい。そうですね……」

　マグダリアから話を振られ、ロゼットは注意深く壁画を観察し、自分の考えを口にする。

「手にあるのは農具のようですが、豊穣神と見るには身体が精悍に描かれていると思います。神代からこの地は多くのクリーパーによる災いを受けていましたし、豊穣神と戦神、二つの側面を持つ神の一柱ではないでしょうか」
「なるほど。ということは手にあるのは農具としても扱える武器という事でしょうか」

　ロゼットの回答にフリーダが感心し、マグダリアも満足気に頷く。

「私もその様に考えます。名と信者を喪った神であるため詳細は不明ですが、壁画から読み取れるのはそういったところでしょう」

　解釈が一致したことに内心安堵するロゼットの隣で、フリーダは考え込んでいた。

（お二人の神への理解は流石ですね。私もかの神を理解すれば、啓示の内容も理解できるようになるでしょうか）

　ちなみに、記憶にある彼女に啓示を与える神は壁画の女神とは似付かぬ姿をしており、やはり同じ神では無い様だ。


●依頼を終えて
「成る程。あそこに祀られているのは豊穣と戦の神様でしたか。魔獣退治と掃除してくれた上にそこまで調べて貰えて有り難いことです」

　掃除を終えてカケン山を降りた一行は、トタテ村に寄って完了を報告する。祀られている神についての情報は村人達も初耳だったようで、大いに喜ばれる結果となった。


「しかし壁画と石像じゃ大したこと分からなかったなー」
「神というものはよく分からないものですしね。マグダリアさんやロゼットさん程に信仰を深めれば、また違ったものも見えてくるのでしょうけれど」

　村を出て迎えのビッグオウムとの合流地点へ向かいながら、サイラスがぼやき、フリーダが実感のこもった返事を返す。
　ちなみにそのロゼットとマグダリアは、二人から離れた所で何か話している。


「腕を上げましたねロゼット。しかし、私の目を気にして注意が疎かになっていたのではありませんか？　もっと気を配れば、二体目の蜘蛛を予想出来ていた筈です。そもそも、貴女が気を配るべきは私でなくトタテ村からの依頼内容の筈です。多少実力がーー」

（結局こうなるのね……）

　久しぶりの小言は、まだまだ続きそうだった。