【鬼哭】キツネさんとボクたち、カカオ農場前

●臨戦態勢へ
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは「同胞、都合がいいのだ」と魔物を指差し盗賊まがいのことをした者たちに告げる。
「キツネの話をしていたが、アレを狩れば解決なのだ！」
　盗賊まがいのことをしていたゴブリンたちは「えっ」と言って動きを止めた。
「怯えてひきつけてくれるとありがたいのだ」
　ストレガが淡々と現状を告げると相手は「いやいや、無理」と声をそろえる。
　エルはエキルとラビトのカカオを育てたいという気持ちにほんわかと寄り添っていた所に、護衛の仕事だと気持ちを切り替える。
　状況が変化したうえ、強盗まがいの人たちの言うことがコロッと変わった。
「強盗、なのに、助けて、ほしい……？」
　首をかしげる。都合がいいといえるし、魔物相手だから仕方がないのか。
　何にせよ、一番重要なのはエキルとラビトを守ること。
「ウルさんとエルフさんたち、は、下がっていてもらえると、いい、と、思い、ます。強盗、も、邪魔、しないなら……」
　妥協点だった。
　ハリーヌ・ヨツユビは「ウル様、エキル様とラビト様をお守り願いたいでございます！」と言いながら、その近くに位置を取る。強盗を見ても特に表情は動かないが、内心舌打ちしたい状況。
「正直、死のうが生きようがどうでもよいのでございますが、ワタクシどもが疑われては困るでございますからね」
　きちんと調査されれば魔物の影響とかわかるかもしれないが、どうなるかなんてわからない。
「ウル様の近くでじっととしているでございますよ！」
　と、悪党たちに声を掛ける。こっちに来るかどうかはわからないけれども。
　ウル・ヘルバは尻尾強盗のゴブリンに気は許すことはなく、エキルとラビトを守るべく、対応していく。
「ボクたちも頑張るよ！」
「こう見えても先生のところで一番強いんだから」
　エキルとラビトが臨戦態勢を取っているため「無理すんなよ」とウルは声を掛け、盾と武器を構える。
　サイラスはとりあえず、強盗まがいの者たちは構わない。考える頭があれば、どこかに行くか、助けを求めた冒険者(自分たち)の指示に従うだろう。
　魔物を討伐することに集中する。依頼人はウルであり、エキルとラビトを守ることが重要だ。
　【焔翼】で素早く前に出る。
「逃がすつもりはないし、こっちをボコる頭になってくれれば都合がいい」
　他の者があのゴブリン二人をどうにかして、態勢を整える時間は十分あるだろう。

●魔物、討伐
　エルはウルたちの少し前に立ち、弓に矢をつがえる。オオカミのウィルにはウルたちの方にいてもらう。その周りで何かあったときの対応はしやすくなるだろう。
　魔物の動きから人間を囲みたいという事を感じ取れる。
「囲まれないように、気を付け、ます」
　突出したサイラスに魔物は興味を持っているようなので、そこを軸に攻撃を考える。魔物に向かいグラヴィティボルトを放ち、行動を阻害することを試みた。命中はしたが毛皮が厚く、手ごたえが薄い気もした。
（攻撃、したら、毛皮、ダメにならない、かな……？）
　ふと、心配になった。とはいえ、魔物を倒すことが優先であるため、疑問は心の片隅にその考えは押し込む。

　ハリーヌは矢をつがえ魔物に対し【グラヴィティボルト】を放つ。動きを鈍らせ、状況に応じて範囲攻撃も考える。
　ゴリラには前に出てもらい、単独またはハリーヌの攻撃に追撃でしてもらうつもりだ。
　現在のところ、サイラスよりこちら側には魔物は来ていない。
　なお、視界は敵を収めているが、音には意識を払う。もしこちらに来るような敵がいればすぐに対応できるように。

　ストレガは魔物の移動を邪魔するように【重力場】を作る。次にどこに作るか考えておく。
「ところで、同胞たちよ、どうするつもりなのだ？　怯えながらでもエルフの子どもたちを守れ。子どもと協力して、前後左右を警戒し、キツネの方向を伝えよ。さすれば、先ほどの態度は不問に処す」
　怒りを抑えた声音で告げる。
「未来のカカオ研究者を傷つけることは『ストレガ』が許さんのだ」
　探究者の学舎の長として、ここまで来たエキルとラビトに何かあることは許せないことであった。
　二人は魔物が怖いため、後方に下がる。逃げる可能性は――腰を抜かしているのでどうだろうか。

　サイラスは【真殺界】で殺界を構築し、魔物の動きに注意を払う。
　魔物たちはサイラスに攻撃を仕掛けたり、横を通り過ぎようとしていた。
「通さないぜ」
　攻撃の及ぶ範囲にいる魔物に対し、サイラスの攻撃が加えられる。
　攻撃を受けた魔物たちは、サイラスに対し抗議の声をあげ、向かってくる。
「想定している状況であるのは助かる」
　さらに、重力場や後方の者たちの攻撃もあるため、全体的に魔物たちの行動は鈍いし、人間に向かうにはルートが限られるのだった。

　魔物たちは冒険者に接敵を試みる。魔法や射撃の攻撃をしてくる様子はなかった。
　そのため、サイラスを攻撃したり、その先で近くにいるゴリラに向かっていく。
　サイラスは攻撃を受け「尻尾、ふかふかしてるが、結構重くて痛い」と感想。状況に応じて回復魔法を考えるが、まだその時ではない。

　ストレガは「逃がさないよう、四肢を攻撃して足止めし、とどめをさせれればいいのだ」というが、ちょっと疑問形だった。魔物たちの足は対峙すると見づらいと気づいた。
　後衛で魔物の全体が見えやすいエルとハリーヌが、
「一応、胴体の下に、足が、一応あるみたい、です」
「狙いづらいでございますね」
　という。サイラスは接敵しており、「顔と尻尾で胴体はあるが、足ってどこだ」というほどだった。
「キツネ……なのだ？」
　思わず違う疑問が生じる、魔物の形状だった。
　さて、そういうことを話しつつも、攻撃の手は休めることはない。

　ハリーヌとエルは敵の状況から範囲で攻撃を仕掛ける。放たれた矢は炸裂し、光となり周囲に影響を出した。
　ストレガは【重力場】を築いて、敵の動きを抑制する。サイラスは範囲で攻撃をするように心がけた。

　魔物たちの毛皮が厚いのは、ひょっとしたら何か残るのではという期待も生じさせる。
　しかし、重なった攻撃により倒れた魔物はぷしゅという音を立ててしぼんでいく。
　腐敗した匂いと、液体が地面に広がる。毛は残った。
　動けている魔物たちは「やらなきゃやられる」という意識が強くなったようにうかがえた。サイラスや、ゴリラに攻撃をする。別の人たちも狙いたいところだが、進みは遅かった。

　エルは「中身だけが、消えた、のでしょうか」と思うが、狩猟の知識を持って調べるにも、まずは敵を討伐しないと難しい。矢をつがえ【炸光矢２】を放った。
　ハリーヌは「敵の動きがどうなるか注視でございます」という。体制を立て直すために逃げる可能性もあった。護衛という事を考えれば、深追いはしない。ただし、カカオ農場の方に逃げるならば、追い討伐をすることは必須だ。こちらに向いている個体もいるため【グラヴィティボルト】を放ち、ゴリラに追撃させた。
　ストレガは「こちらに来るならこうなのだ」と【メテオライト】で攻撃する。
　サイラスは魔物が周りにいることを考え【刺築】でまとめて攻撃する。

　冒険者が奮闘する中、後方で待機するウルはエキルとラビト、こっちに来た尻尾狙いの二人連れをうかがう。守るのはエキルとラビト、ゴブリンたちは守らないが逃がすつもりはなかった。

　冒険者と魔物の攻防はしばらくすると、冒険者優位で終わった。

●対処をどうすべきか
　ストレガが地面にしみ込んだものを見て「これは……うむ、掃除する必要はあるのだ？」という状況だ。毛皮はどうなのか一応確認するが、毛は残るけれども、皮はボロボロである。
「これは残念なお知らせなのだ。残れば内臓を出し、皮の尻尾を剥ぐこともできたのだ……肥料にでもなってくれるといいのだ」
　実用的に考えていた。
　サイラスも残った物を観察し、取れそうなのは、毛と膜のように残る皮だった。採取しながらも、尻尾狙い強盗のゴブリンたちには注意していた。
　ゴブリンたちは立ち去ろうとしているため、ストレガが鋭く声かける。
「待つのだ。ウル殿と子どもたちに謝るのだ」
　ハリーヌの鼻が怒りを表すようにヒクヒク動く。
「他人を襲うということは、返り討ちも覚悟のうえでございましょうね？」
　ゴブリンたちはちょうど冒険者たちに囲まれる状態になる。
　手薄そうなのはウルがいるあたりだけれども、ちびエルフたちが武術の心得があるような構えを見せている。ウルがそもそも、武器をしまっていない。ゴリラが立ちふさがりオオカミが威嚇する。
　意外と、手薄じゃないのかもしれない。
　ゴブリンたちは「……すんません」とヘコッと頭を下げた。
　ウルが「軽いなぁ」といい、一応武器はしまった。
　エルは「毛皮ほしいなら、対価、を、もらうとか？　情報とか？」と提案を出すが、散らばっている物を見て「毛皮でなくて、毛ですが、集めれば、何か、できます？」と考える。
「こいつらにやるの？　対価あれば……まぁいいか？」
　サイラスはゴブリンたちを見て、依頼主のウルに視線を向けた。
　エルが「でも、なぜ、毛皮？」と疑問を口にした。
　ハリーヌも背景を聞く態勢になる。
「しかるべき所に突き出しても構わないでございますが、一応、ウル様を狙った理由を聞くでございます」
　ゴブリンが気になる彼女に毛皮を贈りたいというむねを話した。
「その女は強欲でございますね。きっとキリがないでございますよ。この調子では女を手に入れる前に、ソチラが命を落とすでございましょうね」
「欲が尽きるわけなし。あんたは自分の恋愛妄想のためなら何やっても問題ないって思った？　とりあえず、恋愛感情ってやはり世界一不要なゴミだよなぁ」
　サイラスが威圧感をもってゴブリンたちに立ちはだかる。
「魔物の残骸から素材得られるけれども、毛皮はなさそうだ。そうなると、おれの護衛対象の一部が欲しいわけだよね？　つまり、敵だろ？　見逃すわけにはいかないなぁ。それに、次の犯罪が起きる前につぶそうか」
「そうでございますね」
　ハリーヌも応じた。
　ゴブリンたちは怯える。
「ごごごごめんなさい」
「お、おれはこいつに付き合っただけだ」
　サイラスは「いや、付き合った時点で同罪だろ？」と威圧感をかける。
　ウルは渋面だ。
「見逃すのもなぁ……俺よりも、弱い奴来たら、こいつらに殺されかねねぇよなぁ」
　エルもウルの心配が理解でき「そう、なりそうです、ね」とうなずく。
　ゴブリンたちは心の底から謝る状況も見えないし、ほとぼりが冷めて何かあっても困る。
　ウルは「突き出す、で」と告げた。
　反省の色が見えないのだから、妥当な状況だった。
　これにより冒険者たちは行動が定まる。

　ストレガは「ゴールディへようこそ、カカオ研究者よ」とエキルとラビトに声を掛けた。
「そうだよ！」
「カカオ師匠(せんせい)もいるよ！」
「ようやく来たんだよ！」
「時間が来ちゃうよ！」
　二人は騒ぐ。カカオ農場訪問時間が迫っているのだ。
　ウルは「二手に分かれるという事でいいか？」と冒険者に提案する。ここから農場まであと少しだ。悪党たちを放置していくわけにも連れていくものどうだろうとなる。
　ゴブリンたちをしかるべきところに突き出した後、農場で合流することも可能だ。
　エルは「カカオ、を、育てたい……やりたいことがあるって、いい、ですね」とエキルとラビトに言う。
「うん」
「チョコレートたくさん作るんだよ」
「そうすれば、一杯プレゼントできるんだ」
「おじいさんにも、キツネさんにも、冒険者の人にも！」
　エルは「素敵な、こと、です」とうなずいた。
　サイラスが「で、どう分かれる？」と問う。そして、冒険者たちは簡単に話し合い、行動を決めた。
「見物が終わったら、チョコレートファウンテンも楽しめるでございますよ」
　ハリーヌは持参のチョコレートファウンテンを見て「チョコの山？！」や「チョコすごいよ！」と口々にエキルとラビトが言う。さらに、喜びのハグをハリーヌにしようとして、両手を広げた態勢で固まり、とりあえず、ウルに勢いよく飛びついておく。
　ハリーヌは「喜んでいただけたのは幸いでございます」と言い、ウルは「そこは冷静かよ……」と咳き込んだ。

　悪党はしかるべきところに突き出し、お灸をすえてもらう。
　エキルとラビトは、無事カカオ農場見物をすることができるのだった。
　フィルエス大森林との気候の違いを肌で感じる体験だったことは間違いなかった。