羊レース祭、羊に乗るか、祭で遊ぶか？

　秋晴れの気持ち良い青が広がる空の下、

「ヨーイ……ドンッ！」
「いけー！」
「させー！」
「突っ込め―！」

　爽やかではない歓声が、辺りに響き渡った。その光景と、その熱い眼差しの先のもこもこ達に、レピド・クロサイトが軽く目を見開く(彼的には大いに驚いている)。

「毛玉(羊)が沢山いる……」

　羊レース祭での『雪百合騎士団』の手伝いとして、カルネイロ村までやって来たレピドだ。ゆえに羊が居る事は想定していたにせよ、これほどの数(右も左も羊だらけ)とは思ってもみなくって。
　しばし呆然と眺めてから、はっと仕事を思い出してコース脇(興奮した観客を辛うじて押し留める柵)へと駆け寄る(フェザーステップ)。そうして今まさに柵に足を掛け乗り越えようとした客を、全力で(一般人相手なので素手で)押し返した。
　何すんだ、と咄嗟に怒鳴った客が、だがレピドを見てはたと正気に返り、決まり悪そうに人混みに消えていく。それをじっと見送る間にも、事件(トラブル)は現場(レース場)で起き続けていた。

「意識あると？　……頭打っとーかもしれんけん、動かないで欲しか」
「今なら羊は来ませんわ。簡単に応急処置(ヒール)してから救護所へ運びましょう」

　選手達(主に羊達)が駆け抜けた、その後にはほぼ必ず怪我人(落羊者)が転がっている。そんな人々を『雪百合騎士団』と手分けして、水瀬・希とレイラ＝ルナフィニスも救助して回っていた。
　早く、出来るだけ早く。コースが広い(怪我人が居るか見えない)からか、怪我人(落羊者)がいてもお構いなしに次々とレースがスタートするのだ。

「ヨーイ……ドンッ！」
「また来ますわ……！」
「ちょっと早過ぎるばい」

　遠くから聞こえる声(新たなレースのスタート合図)に、レイラが担当エリアを警戒し(捜波を使い)、希も観客席を注視する(捜波で動きを確かめる)。遠かった地響きはあっという間に迫り、その中の悲鳴が嫌でも聞こえた。
　レイラがキリリと眦を吊り上げる。

「希さん、前方1人！　すぐ後続が来ますわ！」
「ほいほ～い、っと！」

　彼女の言葉に頷きながら希が素早く(疾風足で)駆け寄り、担ぎ上げてコースから飛び出す(命懸けで逃げる)。間一髪、その直後に後続の羊群が、土煙を立てて駆け抜けた。
　ふぃ～、と息を吐いた希の背に負われた怪我人を治療(ヒール)しつつ、レイラは取りこぼし(未救助者)が居ないかコースを確認(ホークアイで底上げして看破)する。その間にも、次の集団はやってくるのだ。
　ゆえに冒険者達は忙しなく、コースを走り回っては怪我人を救助し、乱入者(熱狂し過ぎた観客)を排除し続けた。


●
「……俺も、羊に乗ってみたい」

　幾度目か(数え切れないほど多く)のレースの後に、レピドがぽつり、呟いた。見ているうち、羊への好奇心(あの白いもふもふに触ってみたい気持ち)が膨れ上がって来たのだ。
　ゆえに、警備の合間を縫って1レースだけ参加させて貰えないだろうか、とメイア(警備責任者)に尋ねれば、警備の様子(部下達の配置)を確かめてから、構いません、と頷きが返った。それに軽く頭を下げ、レピドは胴元、もとい受付へ参加の名乗りを上げる。
　村で用意されている騎乗用羊は、すぐ傍の放牧場に集められていた。早速、もこもこ達へと近付く。

（きっととてもふかふかなのだろうな）

　そう思いながら触った羊は果たして、もふりと柔らかめの手応えだった(想像よりはごわついていた)。その手触りを楽しみながらやる気のある羊を選ぼう(エンパシーで羊の感情を探ろう)とする――が、手応えがない。
　もふり、もふりと何頭もの羊に触れながら小首を傾げた、レピドに声を掛けたのはサイラスだった。

「何やってんの？」
「羊のやる気を確かめようと(エンパシーを使おうと)しているんだが」
「いや無理でしょ」
「――む」

　淡々と突っ込まれ、それもそうか、と納得するレピドである。それから改めてサイラスを見、反対側へ小首を傾げた。

「アンタも参加するのか？」
「まあ」

　そうして尋ねたレピドに、尋ねられたサイラスは頷きながら、周囲(放牧場に集められた羊達)を見回した。

（けど、軽量装備とはいえ体重があるからなぁ。体格あってやる気ある子……居るかそんなん？）

　羊に求める条件を胸の中で挙げていくうち、思わずセルフ突込みをしたサイラスである。何しろ自分（の体格）の事は自分がよく判っている、半ば『居たらラッキー』位の気になった。
　とまれまずは体格やな、とぐるりと眺め渡せば僅かながら、サイラス(リザードマンとしても少々大きめ)を支えられるかもしれん……という巨躯(あくまで羊的には巨躯)の羊が居る。見た目の愛らしさ(白いもふもふ)にそぐわない鋭い眼光が、サイラスを見返した。
　ほう、と頭を撫でてみれば(動物交感で意思疎通を試みれば)、本羊もやる気は十分のようである(やたら闘争的な気分になってるのが判った)。ならお前にするか、と羊と世話係に伝えれば、頷いた世話係が羊をスタートへ連れて行った。
　それに続いて歩きかけたサイラスは、気まぐれにレピドを振り返る。羊選びを手伝おうか(動物交感で代わりに聞こうか)と言って見れば、少ししてから2色の頭(赤髪に一房の白)がぺこりと下がった。
　そんなレピドからどんな羊(子)が良いか聞き、胸の中で『出来るだけコイツ(レピド)と気が合うヤツがよかろ』と付け加えた条件も併せて色んな羊をもふる(動物交感で感情を探る)。やがて、自ら立候補してきた羊を推薦して、サイラスは今度こそスタート位置に移動した。
　念には念を入れて準備をし(アダマントボディで「不壊」を得)、潰さないよう気を付け(あくまで羊界では大きいがやはり羊なのでそっと)鞍もない背にもっふり乗れば、果たして羊は持ちこたえて見せる。手綱代わりに握った羊毛から、俺はやるぜ、と気合が(動物交感で)伝わってきた。
　うし、と軽く慣らしで走らせる(高い騎乗技術のおかげか危うげない)サイラスを見ながら、レピドも相棒(羊)と目を合わせて頑張ろうと頷く。ひらりと羊にまたがって、バランスを取りながら騎乗の感覚を掴んだ(人よりも優れたバランス感覚で安定している)。
　落羊者は嫌というほど見て(救助して)きた、あの仲間入りは避けたい。ゆえに幾度かそこを行ったり来たりするうち、呼び出し(スタートコール)がかかった。
　参加者が多いためどんどんスタートさせたいらしく、係に追い立てられるようにスタートラインに立つと、即座に「ヨーイドン！」と流れるような(だんだん雑になっている)声が上がる。羊達はその声に合わせて走り出すよう訓練されているようで、一斉に地を蹴って走り出した。
　この時点ですでに2～3人が落羊する(置いて行かれる)。サイラスとレピドは駆け出した羊達の上で持ち堪え、そのまま先頭集団を抜け出した。
　方や見事な羊捌き(動物交感と騎乗)、方や身のこなし(バランス感覚)で、ぐんぐん集団を抜け出していく。

　――ドドッ、ドドッ、ドド……ッ

　力強い走りを見せる羊に、羊毛(手綱)を握るサイラスの手に力がこもる。ルートから外れないよう手綱を取り(動物交感で意思疎通し)、風を切ってコースを駆け抜ける。
　悪くない(馬よりは遅いがそこそこ早い)、と駆けるサイラスの背中をしかと見据え、続くのはレピドだ。何度か振り落とされかけるも身の軽さ(バランス感覚)で凌ぎ、羊の走りたいように走らせて勝機を狙う。
　と、コース外の何かに気を取られたのか、羊が不意に方向転換をした。ブン、と振り回されたのを何とか持ち堪え(バランスを取り)、ぐいと羊毛(手綱)を引いて軌道修正を試みる。

（何が……）

　そうして羊の行こうとした方をちらりと見れば、レースを終えたらしき羊の群れが集まる小屋があった。仲間の所に行こうとしたのか、と頷きレピドは軽く首筋を叩く。

「あと少しだ。ここから挽回しよう」
――ベェェェェ！

　レピドの声に応えるように羊が一声鳴き、また力強く走り出した。そろそろ後続(冒険者2人が突出しているだけで先頭集団)が追いついてきている、ここで引き離しておきたい所。
　背後から悲鳴が聞こえる(相変わらず落羊者が多い)。ちら、とサイラスも眼差しだけを向けたが、あれは遠すぎるな(燈花は届きそうにないな)、とレースに集中することにした――救助の人(手伝いの冒険者とか)居るんでしょ？
　終わったらな、と心の中だけで断ってサイラスは前傾姿勢になる。次のコーナーがラストスパート、走り慣れている(特訓を受けている)羊もそれに応えてグッと加速体勢に入る。
　その数メートル後ろまで迫って来たのがレピドだ、コースアウトしかけたロスは痛いが身の軽さがものを言っている模様。言葉で(スキルは諦め)羊に伝え続けた指示と想いが、実を結んだようだ。
　ゴールが見えた、後は障害もない一直線(ストレート)。もはや小細工も誤魔化しもきかない、互いの技術(羊捌き)だけがモノを言うラストスパート。

「――ゴール！！」

　やがてゴールの旗が高らかに上がり(旗手は村長だった)、サイラスが、そこから3羊身ほど差を開けてレピドがゴールする。
　わぁっ、と大きな歓声が上がった。村長がサイラスの右腕にリボンをまく――これを村内にある羊串焼きの屋台で見せれば景品(羊串焼き食べ放題)が使えるらしい。
　ふぅん、とリボンを見下ろしてから念のため、救助(庇護翼やら燈花やら)が必要か走り抜けてきたコースの方を見るサイラスの横で、レピドは相棒の羊を思い切り、わしゃわしゃもふりと撫で回し、健闘を労う。が、すぐに「そろそろ良いですか」と世話係から声がかかった。

「ああ。……またな」

　それにこくりと頷いて、レピドは連れられて行く羊に手を振り見送る。――さあ、騎士団の手伝いに戻らねば。


●
　希が手伝いにやって来たのは、レイラに誘われたからである。警備と要救助者の保護に、希の素早さや技術が必要だ――と誘われたのだ。
　ゆえに、苦言を呈したおかげか気持ち出走間隔がゆっくりになったレース場で、レイラと共に警備と救助に勤しんでいた、のだがしかし。

「……ウチ……もう限界……ばい……ダメ……」
「あらあら。そろそろですの？」

　ぽかぽかした陽だまりの中、ただでさえ動かないと居心地の悪くなる希にとって、警備と救助に余裕が出来たのが仇となった。一通り疲労も取れてしまったら、どうにもこうにもウロウロしたくてしたくてしかたがない。
　そんな希の性質はレイラも承知している、それでもと手伝いを願ったのは彼女だ。ゆえにぐるりと辺りを見回すと、近くに居た『雪百合騎士団』の団員に交代を申し入れ、村内の巡回警備(ウロウロお散歩)へと繰り出す事にする。
　実に賑やかで、日差しの暖かな、良いお天気だった。だからこそ仕事(レース警備など)が発生しているのだが、こんな日に働くなんてもったいない、と誰か(休憩中の騎士団員)がぼやくのもむべなるかな。
　すれ違いざまにそれを小耳に挟んだ、レイラと希が顔を見合わせくすりと笑う。それからひょいと希が誰か(休憩中の騎士団員)を振り返り、あの人もエルフさんやねぇ、とレイラと見比べた。
　その眼差しを受けてレイラもまた誰か(休憩中の騎士団員)を振り返り、そういえば、と小首を傾げる。

「騎士団の方々はわたしと同族のエルフさんが多いですわね」

　土地柄なのか、『雪百合騎士団』はエルフが多い。エルフ以外の団員も勿論居るが、団長(メイア)もエルフだし、中心メンバーもエルフが幾人もいると聞く。
　こんなに多くの同族を見るのは久々だと、知らず浮き立ちながらも周囲への視認警戒は続けていた、レイラに「雪百合の人！」と声がかかる。村人の中には、エルフ＝騎士団員という認識の者もいるらしい。

「あらあら。騎士団団員ではありませんのよ。わたし♪」
「騎士団は確かに、レイラちゃんみたいな美人さん多かけどねぇ～♪」

　くすり、と笑うレイラの横で、希がそんな風に混ぜっ返す。と、相手が希の方へと眼差しを向けて、あんたは雪百合のエルフの人？　と首をこてんと傾けた。
　2人(レイラと希)は同時に目を丸くする。

「え？　希さんは、わたしと同じエルフではありませんわよ♪」
「あはは♪　ウチはヒューマンばい。エルフとは違うとね」

　そうして手を振りながら答えたのも、同時。だがなぜか相手は不思議顔になって、そうなのかい？　と希とレイラを見比べている。
　その様子が面白いと、けらけら笑いながら希はひょいともみあげで隠れた耳を見せ、ほら、と瞳を覗き込んだ。

「……耳が尖ってなかやろ？　エルフ耳じゃなかろー？　肌も違うやろー？」
「確かに。――それに、団員にエルフしか居ないわけではありませんよ」

　そんな希の後ろから、声を掛けてきたのは今度こそ騎士団員、ではなくメイア(その団長)だった。おや、と2人が振り返ると、キリリとした眼差しが村人を見つめている。
　団長さん、と目を瞬かせた村人はそこでようやく納得したようで、悪かったね、と希に頭を下げる。それに、顔を見合わせ苦笑した希とレイラへ、メイアもまた「迷惑をかけたようです」と頭を下げた。

「お手伝い頂いているので、皆さんも団員と思われたのでしょう」
「折角だし、いっそ入団したら？」
「わたしが……入団……ですの？　いえ。それは遠慮させていただきますわ♪」

　名案とばかりに言い出した(国際的に冒険者の勧誘は禁止されている事を知らない)村人に、レイラが明るく首を振り、メイアと希が苦笑した。残念だなぁ、と言いながら手を振って去って行くのを見送って、メイアもまた「それでは」と会釈し去って(巡回に戻って)行く。
　さて、とそんなメイアをも見送り、レイラは希に確認した。

「そろそろ戻れそうですの？」
「うん、戻るかね～♪　レース場がうちを呼んでるばい」
「交代して下さった団員さんに、差し入れでもお持ちしましょうか」

　そう言いながら手近な屋台で百合茶を購入し、担当エリアへ戻る道を歩き始める。途中、サイラスに出会ったので「さっきはご活躍やったね～」「見事なレースでしたわ♪」と声を掛け――彼は羊串焼きを頬張っている所だったので尻尾で応えた――また、喧騒渦巻くレースコースへと戻ってきた。
　あっ、と騎士団員が顔を輝かせる。心なしか、その姿はボロボロだ。

「もー、怪我人も乱入者も多過ぎ！」
「あれま。なら、うちらが観客を注意(話術と洞察で説得)するばい。レイラちゃんは助っ人……はいらんか？」
「大丈夫ですわ。言うことを聞かない方はいないと思いますが、その場合は……じっくりとお話をしましょう♪」

　そうしてまた忙しく働き始めた2人と、別れたサイラスは最後の一切れを咀嚼した。元がレース羊だからだろう、やや筋張っている感は否めないが、甘い、辛い、しょっぱい、と味付けも幾つかあってなかなか美味い。

「――けど、こればっかりってのもな」

　羊レースの参加も楽しみに来たサイラスだが、立ち並ぶ屋台巡りもまた楽しみの1つだ。ペット(狼？の大福)への餌やりも兼ねて、果汁や菓子、たまにある雑貨なんかの屋台も色々と見て回りたい。
　ゆえに、次はどこに行くかね、と屋台を覗き込みつつのしのし歩き出したサイラスの後にした串焼きの屋台では、村の騎乗用羊達はレースが終われば解体され肉になると知り、レピドが衝撃に動きを止めていた。
　もちろん、それ(日頃食べる肉が元々は生きた動物だという事)を知識として知ってはいた。が、レピドが共にレースに挑んだ、あの羊も肉になるのだと考えると、何とも言えない思いになる。

（――出来ればあの羊だけでも生かして欲しい、が）

　それを口に出してはいけない事も、レピドには判っていた。村の事に彼が口出しする権利はないし、羊を生かして欲しいとただ無策に願う事は、村人に飢えて欲しいと願うのと同義だ。
　ゆえに、そうか、と頷きレピドは別の願いを口にした。

「可能なら、解体の様子も見せて欲しい」

　表面上は何の感慨も浮かんでない青年の言葉に、店員(串を焼いてた村人)が「村外れの解体小屋だよ」と教えてくれた。そちらへ向かってみればそこは、レース中に見た羊が集まっていた小屋だ。
　果たして、あの羊もそこに居た。またな、とかけた言葉がこんな形で実現して、ぐっ、と無意識に右手を握り締める(まだもふもふの手触りが残っている)。
　その間にも解体は淡々と進み、すぐにあの羊の番もやって来た。

（『食べ物に感謝を忘れずに』とは……こういう事なんだな……）

　それを噛み締めながら、解体され肉となる様をしっかりと見届ける。――この村で供されている串焼きの羊肉も、皆ああしてお肉になったのだ。
　無言のまま屋台の所へ戻り、串焼きを1本注文するといつも以上によく噛み締め、大切に、大切に咀嚼した。

「……美味しい、な。――御馳走様でした」
「ありがとうよ」

　そうして言葉を絞り出したレピドに、言われた店員がなんでもない顔で(この兄ちゃん大丈夫かと気遣うように)返す。――ベェェェェ、となき声が聞こえた気がした。