【学祭】キツネさんとボクたち、共に迷子

●顔見知り
　アンジェは医学など治療に関することをもっと学びたいと思っていた。
　パンクリアース学園に行けば学べると聞いた。聴講生でも入学を考えるにしても、学園の様子を見ておけば、考えることに幅が広がる。
　学園祭に、友達のミニビヒモーと共にやって来たが、思いのほか人がおり、アンジェは緊張する。そして、ミニビヒモーにの陰に隠れた。
　ただ、ミニビヒモーが目立つ。
　ミニだけれども、大きなもふもふ。
　注がれる羨望のまなざし。
「……ど、どうしたらいいいのかな……」
　アンジェはびくびく、どきどき。
「あ、あれは……？」
　ヒューマンが多い中、ハーフビーストが歩いている。それはウル・ヘルバであり、顔見知りであるため、アンジェの中で安堵が生じた。
　ウルは何か探しているようにも見えたし、何とかそちらに向かう。
「ウルさん？　……えっと……あの、こんにちは」
　恐る恐る声を掛ける。
「……ああ……ミニビヒモーの存在感すげぇな……触っていい？」
　ウルに問われアンジェはうなずく。
「あの……何か……探しているんですか？」
　アンジェの質問にウルは「触ってる場合じゃなかった」とうめいた。
「学園祭お楽しみ中の所悪いが、聞いてもいいか？」
　アンジェがうなずくのを見てウルは続ける。
「このくらいの灰髪のちびエルフ見なかったか？」
「……見て……ないです……」
「そうか……見つけたら、入り口か宿で待ってろと言ってくれ」
　すでに立ち去りそうな勢いなので、アンジェは急いでいう。
「……手伝います」
「いや、悪いだろ、祭りに来ているのに」
「い、いえ……見学は、できますし……ついでです」
　どちらが次いでかわからないが、探しながら見ることは可能だ。
「わりぃな……」
　ウルが事情を話した。
　外見の特徴などを聞き、アンジェは別れた。
「ミニビヒモーさんも、見つけたら教えてね……」
　ミニビヒモーはわかっているかどうかわからない。でも、きっと、わかっているはず！
　アンジェは人と接するに怖さを覚えるが、頑張って聞き込みをするのだった。
「……あ、あの、その……こういう感じの子どもたち、見ませんでしたか……？」
　聞いていくと「あっちで見た」という目撃は得られる。相手も移動しているためか、なかなか姿は見つからないのだった。

●森つながり
　レイラ＝ルナフィニスは学園祭の活気に胸を躍らせる。その活気は、エルフ社会ではないもので、とても素敵に見える。
　水瀬・希はレイラと共に、学園祭の雰囲気を楽しむ。
　展示・研究のスペースから、エルフの子どもたちが出て来た。
　エルフ自体が少ないし、子どもだとより一層目立つ。それに手をつないで元気一杯で楽しそうなのも印象的だ。
　それを見送ると、希は何の出し物か気になった。
「何をやっとーと？」
「植物の育て方……農業に関わるものみたいですね」
　レイラと希はこれも縁だと展示を見ていく。なかなかの力作で、農業の素晴らしさを感じられた。

　展示の見物後、向かった先で、見知らぬ赤毛のキツネがレイラと希を見ていた。
「あの人、レイラちゃんを見とうと？」
　希は知り合いかと問うようにレイラを見るが、首を横に振る。
　相手が近寄って来た。
「すまない、冒険者、だよな？」
　ウルは名乗り、かくかくしかじかと情報を求めて来た。
　レイラと希はちょっと考える。
「……確か、仲良く手をつないでいたお子さんなら、あちらの出し物……農業についての展示を出ていくのを見ましたよ」
「手をつないどった子たち……灰色髪をしとった……気ぃするとよ。農業のところから、あっちに行ったと」
　レイラの説明を、希が裏付けをする。
　ウルは「ようやく、目撃が……ありがと」と深く息を吐いて立ち去ろうとした。
　レイラはウルが妙に焦っているのが気になった。
「ここは危険ではないと思いますし……飲み物でもいかがかしら？」
　焦れば失敗することもありうる。頼まれたということからの責任からかもしれない。
「危険はないが、広いし、あいつらが何するかわからなぇ」
　レイラはなるほどと思いつつ、少しでもリラックスして探せるように話を進める。
「そういう事なんですね。二人は森の外は初めてなんですか？」
「一度出かけたらしい。俺も知らねぇが……森の外に興味はあるし、冒険者が里に来た時、絡んでた……らしい」
「絡んでた？」
　レイラは首をかしげる。
「ヒューマンやゴブリンとかは依頼の時に見たらしい」
　希は「その時何かあったと？」と問う。
　ウルは「また聞きだからよくわからない。まとわりついたってくらいしか」と素直に言う。好奇心があることや、他種族を恐れないことはいいことだろうけれども、まとわりつかれ方によっては問題が生じるかもしれない。
　話を聞きながら希は、どう探すか考えていた。
「高いところに登って見渡せたら少し簡単やったけど……難しかね。こー人が多いと、髪色とかで判断できんし……どげんしよか……」
「いや、楽しみを中断して悪いから」
「いえいえ、同族ですし、せっかくですから、探すの手伝いますよ」
　レイラが言うと、希も首を縦に振る。
「片っ端から出し物を巡るしかなかね？　それとも食べ物やろか？」
「……あいつら、財布持ってねぇ……」
　ウルが重大なことに気付いた。
「食べ物のあたりで回っていると、出会えるかもしれませんわね」
「おなかすいてしょんぼりしているかもしれんとね」
　ということで、三人は飲み物を片手に話をしつつ、捜索を始める。
「エルフゆーんは灰色の髪色の子もおるんやねぇ。レイラちゃんみたく金色の髪やと思っとったばい」
「グレイオンスだって灰色だし、色々いるぞ、意外と……意外と？」
　ウルは色々いると示したかったが、知り合いが金髪だったため尻すぼみになった。
　レイラはウルがどのあたりの関係者かわかり、尋ねる。
「まぁ、灰火の……グレイオンスさんはお元気です？」
「年の割には動き回ってるし……こっちが心配にもなる」
「そういう事もありますね。帰郷する際は、お伺いしたいですね」
「おう」
　希は「機会があったら、フィルエス大森林に行ってみようかなぁ」という。
「来るなら、歓迎する」
　ウルは笑う。
「まぁ、俺が言うのもあれだけどな」
　三人はのんびり探すのだった。時折、道が分かれていたら、別れて進んでみたりしつつ。

●珍獣？
　御邑 奈月は姉の御邑 都と共に学園祭を歩く。
　飲み物を買って出し物に向かおうとしたとき、奈月は手をつないで歩くエルフの子どもたちと目が合った。ヒューマンが多い中、エルフとういう点だけでなく、十歳くらいの年頃も目立つ。
「月ちゃん、何見てるのぉ～？」
　都が進行方向ではないところを見ているため、視線を追ってみる。
「エルフさん見てたのか」
　呼ばれた気がしたのか、手をつないだ二人は走ってくる。
　一人はウサギの耳みたいに髪が揺れ、一人の髪はリスの尻尾のようにびょこびょこ跳ねる。
「こんにちは」
　二人は頭を下げて挨拶をしてきたので、奈月と都も同じく丁寧にあいさつする。
　子どもの一人が「服装からすると冒険者？」と奈月と都に尋ねる。
　都が「そうだよ」と答えると、
「えっと、キツネさん見なかった？」
　と、唐突に質問が飛ぶ。
　奈月と都は「キツネさん？」と復誦。
　エルフの子どもたちはお構いなく説明を続行する。
「ボクたちね、キツネさんと来たんだけど、キツネさんが迷子になっちゃたんだ」
「手をつなげって言ったのに、本人が迷子じゃだめだよね」
「それはそうだね」
　都は相槌を打ちながらが、よくわからない情報を聞き流しつつ、整理していく。
　奈月は都が応対してくれていたおかげで、一歩引いて考えることができていた。
「えっと……キツネさんってどんな人ですか？」
　ハーフビーストであることや、名前など聞きだすことができた。
　さらに、互いに名乗ったことで、リスの尻尾みたいな髪型がエキル、ウサギ耳みたいな髪型がラビトだということやフィルエス大森林から来たということもわかる。
「そーかぁ……そのウルさんって、はぐれちゃったんだねぇ」
「そうだよ！」
　ようやく情報が共有された。
「別の出し物で見かけた覚えがあります」
　奈月がウルの目つきが悪くて怖いと思ったから印象に残ってしまった。ただ、ウルのキツネ耳や尻尾はなごむポイントではあったのだけれども。
「なら、学園祭を回るついでに一緒に探そーか？　ね、月ちゃん」
　都の提案に、奈月はうなずく。
「え、いいの？」
　エキルとラビトの声が重なる。
「二人のエルフさんは仲良しさんで、可愛くて、僕らみたいだよねぇ」
　都が言うと、奈月が嬉しそうに照れる。
「手をつなごうか？　エキルさんは月ちゃん、ラビトさんは僕と。これではぐれないよ」
　都の提案にエキルとラビトは特に文句は言わない。楽しい予感がしているのだろう。
　奈月は驚くが、頑張ることにした。初対面の子たちで緊張するけれども、困っている子たちを放ってはおけない。頼ってもらえているのだから、それには応じたい。
　何より、都もいるし、学園祭だし、探すのも楽しいだろう。
　エキルとラビトの視線は頼りにしているというだけでなく、好奇心もしっかりあった。
　奈月や都の名前の雰囲気が違う事や初めて見た何かについて、あれこれ質問は飛んでくる。
「お耳丸いけど、どういう飾りを付けるの？」
「グレイオンス(おじいさん)はここに着けてるよね」
　この調子で子どもたちは話してくる。ちょっとで答えを考えると、次に移っているときがある。質問が自己完結しているのはなぜかわからないけれども、周りに多くの人がいるからかもしれない。
　エキルとラビトの質問は都や奈月の外見などから始まる。その結果、奈月は（私が、出し物の珍獣になったみたいです）と思う。
　都はエキルとラビトの質問は適度にうなずき、話を進めていた。聞き上手に徹しているようだった。
「いろんなことに興味あるみたいでかわいいエルフさんだなぁ」
　とほほえましく見ているのだった。

●飴と空腹と
　サイラスは学園祭を見物していた。
　自身は鍛冶屋の店を構えているがゆえに、学園祭の出店は新鮮だ。それ以外にも研究展示などもあり、見て回る。展示は力作もあり、感心する。
　そんな中、フィルエス大森林の灰火のとある里で会ったハーフビーストが速足で通り過ぎた。声を掛ける間もなかったが、向こうが足を止め戻って来た。
　ウルの挨拶は「先日はどうもありがとう」だった。
　サイラスは「いや、こちらはできる仕事しただけだ」と返す。
　ウルは「頼まれてくれるのが嬉しい」と言った後、口ごもるが話を切り出す。
「学園祭を楽しんでいるところわりぃが……里でちび見た記憶ある？」
　里の中には避難してきた人などたくさんいて、子どもがいたかどうかどの子どもかわからない。そのため素直に「わからん」とサイラスは告げた。
　ウルは「実は、連れて来たちびどもが迷子になったんだ」と、かくかくしかじかと説明をした。
「これだけ人がいればわからないか」
「もし、見つけたら、俺が探していたから、入り口か宿に来いと伝えてくれないか」
「構わないが。残留思念感応でわかるかも？」
「わかる？」
「試してみる」
　試してみると、色々、情報が散った。楽しそうな雰囲気はたくさんあった、場所には。
「……気にしておく。子どもたちの興味持ちそうなところ行ってみるとか？」
「農業の展示は見たらしいが、あとは……想像がつかねぇ……」
　サイラスは出し物をいくつか勧めてみた。
　ウルは「助かる」と礼を述べ、サイラスと別れた。
　サイラスはそのあと、あえて、子どもが寄ってきそうなことをしてみることにした。
　スペースを見つけ、そこで飴細工を作る。
　シンプルな飴が形を変える。それは手品にも似て、興味を惹かれる。
　そのため、学園生も足を止める。
　しばらく飴細工していると、エルフの子どもたちが来た。
　冒険者の連れも一緒だ。
「かっこいい！」
「すごーい」
「おじさん、里に来たことあるよね」
「そういえばそうだ。冒険者のおじさんだ」
　同じ里、子どもたちは冒険者を記憶していたらしい。
「おじさん……か？」
「……お兄さん？」
「ごめんなさい」
「いや……それより、ウルが探していたぞ。入り口か宿で待ってろって」
　その伝言に子どもたちが「もうちょっと遊ぶ」と訴える。
「ウルと合流した方がいいのでは？」
「でも、どこにいるかわからない」
　建設的な提案は、現実をもって反論された。
　都が「僕たちが送ろうか？」と代案を出す。
　奈月がうなずき「そうすれば、きっと、心配も減ります」という。
　サイラスはすべきことはしたため、片づけをしながら、話がまとまるのを待つ。飴細工や残りの飴があるため「飴食べる？」と子どもたちに問う。
　お腹空いていた二人は「食べる！」と言い、飴をもらうと嬉しそうにもらった。

　ミニビヒモーがやって来た。
「あ、あの……」
　と声がするが、ミニビヒモーではなくその後ろから出て来たアンジェだ。
「ラビトさんとエキルさん……ウルさんが……探してました……」
「え、キツネさん、手当たり次第に話してる！」
「まるで僕たちが迷子みたいじゃないか」
　エキルとラビトが怒るためアンジェは困惑する。
「ま、どっちかというと、子どもが迷ったんだろうな」
　サイラスがつぶやくと、ウルから事情を聞いているアンジェが首肯した。
「いた、てめーら！」
　ウルの怒鳴り声がした。
　レイラと希がなだめる。
「怒ると逃げるかもしれないですよ？」
「そうそう、逃げたくなるとよ」
　ウルがそれを聞き、動きを止めた。
　実際は、奈月と都がラビトとエキルの手をつないでいるため、簡単に逃げられない。
　それが見えたらしくウルはほっとした。
「……助かった……」
　ウルは頭を下げる。
「方々に迷惑を掛けた、申し訳ない」
「キツネさんが迷子になるからだよ」
「てめぇらが迷子だ！　いいか、カカオ調べたいなら、俺から離れるな」
　エキルとラビトは顔を見合わせる。
「……」
「いいのくっついて」
「あ？」
　二人はウルに両脇からくっついた。
「動けないよな、それ」
　サイラスの指摘にウルが「ああ」と渋い顔をする。
「でも、手をつなぐも両側からにならない？」
　都が指摘する。
　結局、どうしても、ウルが困るらしかった。

　なお、エキルとラビトも合流できたことでお礼を述べた。
　そして、学園祭の本日の終了まで、皆それぞれ楽しむのだった。