【羅盤】帝国探検隊発足なのだ！　～森の熊狼～

●帝国南部、やや郊外の森の前にて
　エヴァン・ピオネロは受付嬢のフィラから受け取った情報の書類を元に準備をして、現着していた。
「大福さんとのお仕事は久しぶりですねー、ラバンさんに帝国探検隊結成のお礼を言わないとです」
「お久しぶりなのだー！」
　エヴァンと会話する大福の姿を見つけて、大福を師匠と慕うラバンが駆け寄る。
「ししょー!!」
　ハッと気づいて振り向く大福。
「ラバン！　リスバン！　大福も一緒に探検するのだ～！　仲間に入れて欲しいのだ！」
「もちろんなのだ～!!」
　尻尾を振る大福のペットの粽に、チョケチョケと返事をするラバンのペットのリスバン。
「帝国探検隊、楽しそうですわ。蜂蜜が重要そう……ですわね？」
　サシャ・テーリングも書類を元にある程度の目星をつけた。どうやら、熊らしく蜂蜜が好きらしい。
「絞めた家畜の血を頂いてきましたよ。水袋に入れたのでおびき寄せに使いましょう」
　バル・ヌール・スケアクロウは、と畜されたビヒモーの血を腰に据えて持って来た。水袋の耐水性は素晴らしく、一滴も垂れない。アステルも感心しつつ、いざ森の中へと足を踏み入れるのであった。

●森の中へ
「端からローラー作戦にするのは如何ですか？」
　エヴァンの提案は一定間隔を空けて2～3名程で隊を組むというもの。
「そうですね、安全第一で集落に被害が出ないように行きましょうか」
　サシャの手元にはフィラが書いてくれた地図があった。ざっと見て、目撃されたのは奥の方。手前からローラー作戦を実行していけば集落に逃げる事は無い筈だ。《超聴覚》及び《超嗅覚》で互いの位置確認と索敵を兼ねる。
「いいと思うのだ！　大福はローラーついでにラバンと蜂蜜探してくるのだ！」
　《超嗅覚》を駆使し、更に粽と《エーテルリンク》で共に探し合う。ラバンは《捜波・改》を、リスバンは木の上から探索だ。
「フンや足跡、後は木に爪痕を残すなどの縄張り主張を読み取る感じですかね？　あと熊であれば樹上に棚を作るとは聞いたことがありますが」
　バルは縄張りを示すであろう物を読み取っていく。

　ここでエヴァン・サシャをメインにしたチームと大福・バルをメインにしたチームに分けて、ローラー作戦の開始だ。

　大福は粽と協力して痕跡や、蜂蜜のあるウロを探しつつ熊の捜索を続ける。
「いないのだ～」
　ラバンは小声で喋りながら《捜波・改》で捜索する。
「こっちには居ないのかもしれないのだ！　お、粽何か見つけたのだ？」
　爪痕を見つけた粽。少し古い物に見えたが、恐らく既に縄張りに入っているのだろう。すると頭上でチョケチョケとリスバンの声が聞こえる。ラバンが気づいてそっちを向くと、木のウロには蜂蜜が隠されていた。
「蜂蜜あったのだー！」
「ありましたね……では血をこの辺りに撒いて、と」
　バルは血の匂いで熊を攪乱させる為に、テリトリー範囲内に水袋に入れた血を撒いていく。更にバルは熊のものであろう古い糞も見つけた。よく調べると、乾き具合からしてどうやら最近はこの辺りはあまり通っていないようだ。
「回収完了なのだ！」
　大福は蜂蜜を回収して、バックパックに瓶ごと入れた。

　サシャは《超聴覚》を駆使し、重要な音を聞き逃さなかった。
「……獣の足音、でしょうか」
　エヴァンが思わず足を止めて振り向く。サシャは静かにするよう指を立てる。耳を澄ませると、ガサガサと音が聞こえる。藪から出て来た、重い足音。確信した、獣のそれである事を。
「呼んできますねっ」
「お願いします」
　サシャの頷きを見てから、エヴァンは向こうの班を呼びに行った。

　熊が見えるまでには、時間があった。バルは通り道であろうこの辺りにも多めに血を撒いておく。
「どう見ても…魔獣ですね」
　戻って来たエヴァンは、ゆっくりと見えてきた熊を目視して呟いた。一見は熊のようで、耳はイヌ科であり、マズルが発達していて、体毛は熊らしい茶色ながらも、立派な尻尾がゆらゆらと揺れていた。これが「熊狼」である。
「あらあら、まるで合成獣(キメラ)のよう」
　バルはこちらに気付いてグルルと唸る熊狼を見て一言。何の因果で合体したのだろうか。
「行きますよ……！」
　エヴァンは覚悟を完了した。

　熊狼がいざ、近づこうとする前にバルは牽制と五感潰しを兼ねて水袋の残りの血をぶち撒ける。
『グルァッ!!』
　ぶつけられた血の臭いで鼻の機能を潰し、ひとまず匂いで場所を辿られる心配は無くなった。
「まずはこれを喰らうのだ！」
　大福による《インベイシブアロー》が放たれ、不可視のエーテルが熊狼に纏わりついた。
「支援しますわ」
　サシャは《ハウリング・オブ・ブルーフレア》のエーテルの波動を周囲に展開し、皆の力を底上げしていく。
『ガアァァッ!!』
　前衛に立ったバルに向けて引っ掻こうとする熊狼。偽鎗「Ｒｅ＝ＰＬＩⅩ」( 竜牙の槍)でいなし、バルは《紫電一閃》を勢いよく顔へと放つ。熊狼は鼻に加えて、初っ端から片目に傷が走った。
「甘いですよ。貫いてやりましょうか？」
　エヴァンは後衛から《スネアージャベリン》を放ち、更に蒼白い光の槍が身体へと纏わり身動きが取りづらくなっていく熊狼。
「くらえなのだー！」
　ラバンは《鋭射》を放って熊狼の手の甲に命中させた。

　そして、熊狼は血臭で鼻を潰したにも関わらず、蜂蜜を誰が持っているかは検討がついたようだ。――そう、大福である。
「びえーー!!　熊がこっちを見てるのだ！　涎がすごいのだ！」
「ししょーが狙われてるのだ!?」
「ラバン助けて欲しいのだ～～!!」
「りょーかいなのだ!!」
　捕まらないように逃げ回る大福。途中でラバンにパスしたり、ラバンがパスし返したりしていく。サシャはそれを見て、蜂蜜がありそうな他のウロのある木を《魔弾》で破壊した。
「回復されたいのでしたら、あのお二方の元へ……でも簡単には行けないと思いますわよ」

「ラバン、パスなのだ！」
「受けたのだ！　もっかいししょーにパスなのだ！」
「受け取ったのだラバン！」
　こんな事されていては、片目を負傷している熊狼も狙いを定められない。だが、移動阻害を受けてもなお追いかけ回す。それを見てバルは、隙を見せた熊狼の頸部目掛けて《エーテルブレード》込みで槍の攻撃を仕掛ける。逃げていた大福の後ろで、ずしゃと倒れた音がした。

「……止まったのだ？」
　大福が止まる。後ろには頸椎を破壊されて、まともに立てなくなった熊狼が。
「まだやられてないですよね……とりあえず仕留めねば！」
　エヴァンが《メテオライト３》を放つ。首の骨がやられた影響で、振り向いてガァと吠える事すら出来ない。
「このままなら倒せるのだ！」
「ですわね」
　大福の《精密射撃３》、サシャの《魔弾２》、ラバンの《鋭射》、そしてバルが動けない熊狼にトドメを差したのだった。

●探検隊初仕事、成功
「きゅーしょ狙いって大切なのだ……ラバンおぼえたのだ！」
　座って牙を戦利品に回収するエヴァンを見つめつつ、ラバンが呟く。
「ラバンさん、おめでとうございます！」
　牙をラバンに手渡すエヴァン。
「わーい、きねんの牙なのだ！」
　跳ねて喜ぶラバン。
「パス作戦が上手くいったのだ！」
　大福と粽は嬉しそうに一緒に喜んだ。
「一応、他に魔獣が居ないか調査してきますね」
「賛成です」
　サシャとバルは更なる調査をしにいく事に。結果、この森に居た魔獣はこの熊狼だけだった。
「それじゃあ、改めて初仕事成功おめでとうございます」
　サシャの祝いの言葉を受けてニコニコするラバン。
「そういえば……この熊狼の肉と毛皮、どうします？」

　のちに熊肉と毛皮を使った服飾品が、ラバンの地元で振る舞われたという。