【若木】失恋太守のお忍び旅行

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　友人からの話を聞き、彼氏とのデートスポット候補に旅館内をリサーチしていたアルマ・ヴァレンタインは急遽、呼び出しを受けて、応接室へと足を運んでいた。
（異常があった訳じゃなさそうだけど……）
　この時間の警備担当はアラン・スミシーだが、特に問題が発生している様子ではない。
　ふらふらと中庭を巡回するアランの姿が見えている訳だし……。
「失礼するんだよ」
　応接室の扉を開くとそこには、警備対象であるコンラート・マフダルの姿。
　その斜め横に座っているのはアルマと同じように警備依頼を受けたユズだった。
　ユズはアルマの姿を見てポソっと説明する。
「コンラート様、偉い人。お忍び、だけど、二人っきりは、『大人の事情』で、ダメって」
「あ……そういう事」
　警備上の都合というか体面的な事もあるようだった。状況にもよるだろうが……。
　アルマはチラリと視線をコンラートに向けた。
（あの人がクーネさん好き好き太守サマなんだ……別に小さくない気もするんだけど）
　独自の意訳と当社比を浮かべる。
　そりゃ、ヒューマンと比べたら背は小さいかもしれないが、ハーフリング同士で見れば気にもならない事である。
　そのコンラートは背筋を伸ばす必要性がなくなったので、くつろぐように足を崩した。
「それで、今から何か余興が始まるのですか？」
　どうも彼の頭の中では冒険者が余興する事になっているようだ。
　ユズは頷くと水晶球(くりすたるぼーる)を取り出す。そして、真剣な眼差しで座卓の上に置いた。
「……ボク、本職、占い師。コンラート様、占わせて、欲しい。その、もし、良かったら。気分転換、なるかもしれない、し……」
「占いですか、是非とも。それで、何を占うので？」
「……えと、恋占い、得意。誰か、意中の人や恋人、居れば……上手くいくか、見られるけど……別の事でも……見ること、出来る」
　その言葉にコンラートが肘をついた手で頭を支える。
　占いとはいえ、結果を聞くというのは悩ましいものだ。暫し、間が流れてからコンラートの視線がアルマへと向いた。
「ヴァレンタイン卿からお願いしよう」
「え？　ボクから？　じゃ、じゃ……お願いします！」
　少し照れながらアルマは正座待機して応えた。
　ユズはコクンと頷くと、ジッと水晶球を見つめる。球の中に広がる陰影や視覚的なイメージから、占い結果を読み取るのだ。
「……願い、続ければ、在りたいと、思うが、ままに――在り、続ける……」
「つまり、ボクが彼氏と一緒に居たいと願い続ける限り、それは叶い続けるって事だね！」
　嬉しそうにアルマが拳を握った。
　その様子を見てコンラートが興味深そうに水晶球を覗き込むが、当然、紡いだ言葉が文字となっている訳では無い。
「どうやら、それなりに信頼はおけるようですか……」
「あー。ボクを実験台にしたのー！？」
「警備では無かったのか？」
　その返しにアルマは渋々、頷いた。見た目以上に狡猾かもしれない。この男。
「内容は同じで良い。ただ、私の意中の人は誰だとは言わないけれど」
「大丈夫……」
　知っているからとは言葉にはしないけれど。
　再び、ユズは水晶球にのめり込むように見つめる。
「……高く、高く、そびえ立つ、クーネ(女性)。手を伸ばし、見上げ、声は届かず……」
「……やはり身長か……」
　ボソっと呟いたコンラートの感想。
　だが、占いとは揶揄的な側面もある。そびえ立つ女性が何を意味するのかまで、ユズも分からなかった。
「男の人、好きな女の人より背、高く在りたがる。どうして、だろう」
「……そうしたいだけだ」
　コンラートは無意識に横を向いていた。
　心の中まで水晶球に見られたくない……そんな思いかもしれない。けれど、ユズは首を横に振る。
「変えられない部分、なんだから、寧ろそこはありのままで、他の部分で魅力、アピールした方が、いい」
「他の部分、ですか……」
「うん。それに、そのままの、コンラート様、とても魅力的……と、思います」
　その言葉にコンラートは息を漏らすと頷いた。
　変えられないのは事実。出来る所で何とかしていくしかない。少なくとも、お世辞でもそう言ってくれる人が居るのは、ありがたい話なのだから。
「ありがとう、ユズさん。そして、ヴァレンタイン卿。この先どうなるか分からないけれど、気持ちに区切りがつきそうだ」
「なら、占いして、良かった」
　失恋太守の言葉と態度に、ユズは占い冥利があったと実感できて、そう答えるのであった。

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　離れでの夕食。ただの警備にしては豪勢な内容を楽しんでいたミア＝リゼルとエナハルト・ティルムだったが、ふと思う事があってミアが手を止めた。
「あの……エナ」
「どうしたんだい、畏まって？」
　微笑を浮かべて同じように手を止めるエナハルト。
　優し気な視線がミアをみつめる。
「その、エナ……私、あなたのご家族にご挨拶するべきでは……と思うんです」
　彼の動きが止まったが、それは一瞬の事。少し身を乗り出し、手を伸ばして、ミアの顔に掛かっている髪を除けながら答えた。
「ミアが大丈夫なら、僕は問題ないよ」
　その言葉の意味をミア自身、よく分かっていた。
　親への挨拶となると、流れ的に家柄の話にはなるだろう。ティルム家は領地を持つ貴族でもあるので、避けては通れない事なのだ。問題は……ミアに血の繋がりと呼べるものが無いという事実だった。
「……今、生きているのかもわからないし……できれば会わせたく、なくて……本当の父親も、誰だか……せんせい……彼ら(ソーン・クリエ)との一件が落ち着いたらで、いいので……」
「それで良いと思う。ただ、ミアが気になるという事であれば……」
　そこまで告げて、エナハルトは首を横に振った。
　ミアはきっと知らないのだ。ティルム家から歓迎される事を……縁談をいつも持ちかけて来る父親がこの所静かな理由をエナハルトは察していた――つまり、ミアの身辺を探って問題ないと判断したのだろう。
　あの父親の事だ。ミアも知らない事を何か知っている可能性もある。
「……不安かい？」
　だから、今は大切な人の気持ちを大事にしようとエナハルトは思い、そう訊ねる。
「不安ですけど……エナがいるから、平気です」
　そう答えると胸に手を当てて、一呼吸置いてから想いを伝える。
「好きな人と一緒なら、なんでも大丈夫なのです」
「それは、僕もだよ。けれど、無理はしないで欲しい。ミアの笑顔が見られなくなったら、きっと僕は辛くなるから」
　いつものよく見る微笑みを魅せてエナハルトはグラスをミアに渡すのであった。

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　割り当てられた警備の時間を終えた所でルベア・ベルニは突如、応接室へと案内された。
「絶対なにかあるやつと思ったら……えと……」
　出迎えたトレイシーの奥に座る眼光鋭いハーフリングの姿が見えて、ルベアは驚いた。
　偉そうに座る人物が警護対象のオルセン太守コンラートだという事は知っているが、トレイシーの面談の相手がその人物だとは思わなかったからだ。
（こないだ予想した通りの感じになってきたわけ？）
　研究者であるトレイシーは人材不足の所において優秀な人材に成り得る。ガークハーグの件が解決すれば、トレイシーは次の就職先を探すようだったが……。
「何だか遠い存在になる気がして微妙に複雑な気分よ」
　小さな声で彼女に告げると微笑を浮かべて囁くように返事をした。
「私が偉くなったら専属の護衛で雇ってあげよう」
　冒険者を養えるほど偉くなるつもりかどうかは兎も角、どうやら、悪い話ではなかったようだ。
「実はこれまでの経緯を話していく中で、ルベアの話になってね。証人……という訳じゃないけれど、同席をお願いしたいのさ」
「それなら良いけど」
　気を取り直してルベアはコンラートへと視線を向けた。
　背の小さいハーフリングだが全身から発せられる強者感は感じる。弓の腕はかなりのものらしい。礼儀上、挨拶程度しなければと思い、静かに頭を下げた。
「冒険者のルベアです」
「オルセン太守コンラート・マフダルだ。くつろいでいた所、呼び出して申し訳ない」
「いえ。友人の事ですので」
　コンラートはルベアの返しに頷くと、トレイシーへと視線を向ける。
　ここからは『仕事と待遇』の話が主だった。オルセン周囲で獲れる作物の品種改良と各種研究。研究所となる場所や設備の状況、予算などだ。
　ルベアはオルセン太守と植物研究者の話を聞きながら、ふと思った。
（これ……人事とか事務、雑用も含めたら、他にも人が必要なんじゃ……）
　研究者ではなく事務方に強い人材。誰かアテがあったかな……と頭に浮かべるが、特にこれといった人は出てこなかった。
（まぁ、急ぐ話もでなさそうだし）
　まずはガークハーグの黒い霧をどうにかして晴らして、街を奪還しなければ先に進めないのだから。

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「この温泉に来るのも3回目ねぇ」
　浴衣姿のエミリア・シバは膝に乗せたエクエスの頭をゆっくりと撫でながら話す。
　月の光に照らされて反射する金髪は風呂上りという事もあって、いつも以上にしなやかだった。
「宿での過ごし方もだいぶと慣れてきました」
「それもそうね」
　部屋ごとに差異はあるものの、どこに何があるか、旅館全体の作りとか、馴染んだ気がする。仲居さんも全員ではないが知った顔だ……エミリアとエクエスの二人が恋人や夫婦であるように接してくる人と、仲の良い姉妹だと思って接してくる人と、仲居さんによって対応がマチマチだが……。
「最近、トレイシーちゃん達の護衛しているようだけど、どんな感じなの？」
「トレイシーさんは興味ある事を見つけると急にどこか行ってしまいますし、シュナンさんはその度に慌てますし、お二人とも面白い人達です」
　容易に想像がついてしまう状況だが、エクエスは冒険者としての仕事は出来ているようだ。
「賑やかそうね。仕事以外はどう？　好きなものとか、やりたい事とかできた？」
　クスっと笑いながらエミリアは訊ねる。
　記憶を失い、真っ新の状態で目を覚まして1年以上が経過しているのだ。その間、色々な事があった。今の世の中の良い所も悪い所も……。
「まだまだ分からない事だらけです。ただ……やっぱり、世界って広いんですね。知らない場所、知らない土地、いっぱいあって、人々が生活している。私(ボク)はもっと沢山、知りたいです」
「……そう」
　エクエスの頭をゆっくり撫でながらエミリアは応えた。
　剣士は上目遣いに視線を向けて来る。
「エミリアさんと色んな所に旅をしたいです」
「おねえさんもだけど、まずは抱えている案件を解決しないとね」
「はい！」
　即、返ってきた言葉に、エミリアはエクエスの手をギュっと握る。
　楽しい未来を願う事が出来る――そんな剣士を見られる事が、今の自身(おねえさん)……『私』には、とても幸せだと感じられるのだから。

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　案内された豪華な造りの応接室。
　その上座に、寡黙そうな部下を脇に控えさせた上で、何枚も重ねた座布団に座っているコンラートの姿を認め、レティシア・レインフィールは丁寧な物腰で挨拶をしていた。
「太守様にご無沙汰しております」
「レインフィール卿、久方ぶりです。確か……昨年の秋頃でしたか？」
　頷きながら肯定の言葉を返しつつ、レティシアは心の中で気を引き締める。
　というのも、以前、余計な事を言ってしまって困らせてしまった思いがあったからだ。
（……きっと今でも、クーネ様には信頼以上のものをお持ちになられているはず）
　しかし、考えてみると実に不思議なものだ。
　オルセンを救った救世主といえども、そう簡単に宝剣を預けるものだろうか。かと言って、個人的な恋慕で宝剣を渡すような無能な為政者にも見えない。
　そこまで考えたが、詮索も余計……と思い、レティシアは言葉を紡ぐ。
「オルセンの状況はその後、どの様な状態でございますか？」
「泣き言は言いたくはないですが『厳しい』の一言です。街道のおかげでギリギリ繋いでいるようですが、不作の状況を解決しない限り、冬には餓死者も出る恐れがあります」
「それほどに……」
　想像以上の状況にレティシアは驚く。
　不作とオルセンの人口増加は食糧問題を急激に悪化させているようだ。
「エーテル浄化者によるエーテル浄化が有効と聞きます。オルセン周辺やオルセンに避難してきた者達に中心に捜索を行ってみてはいかがでしょうか？」
「なるほど。オルセンの周辺はどこも不作だが、避難民までは見逃している可能性はある」
「過去の記録を遡り、豊作気味だった村や集落があれば、無意識な能力使用による影響を受けていた可能性はあります」
　レティシアからの指摘にオルセンは大いに頷いた。
　太守がどこまで農業施策に関わっているかどうか分からないが、確かな手応えを感じられる。
「助言感謝します、レインフィール卿」
「いえ、不作で最も苦しむのは多くの無辜の民です。私は国を問わず、どの民にも飢えて欲しくはございません」
　少し表情が柔らかくなったコンラートに、レティシアは微笑を浮かべながらそう告げるのであった。