【樹謂】働くもふもふ大集合？

●もふもふ挙手
　カイン・ステラはナツキ・エルの声を聞き、連れの栗鼠のランに声を掛ける。
「もふもふ……ラン、力を貸してやってくれ」
　ランは「どーしよっかなー」という雰囲気。
「報酬は……新しいケープ製作ということで」
　魅力的な案を出されたランはコクリとうなずいた。

　大福はエルフの子どもたちもいるだろうから、少しでも元気づけたいと考える。
　そのために、狼の粽の身支度はきっちりしてやってきていた。もふもふの粽と戯れてもらえれば、子どもたちも元気になるはずだ！
　風呂及びブラッシングコースで、粽はふわふわのモッフモフになる。
「粽をもふもふしたらきっと皆元気になるのだ！」
　顔見知りであるカインが大福に気付いて声を掛けて来たので挨拶する。
　そして、ペット同士も挨拶する。

　パルドは黒い猫のショコラをつれ、ナツキの声に応じる。
　子どもたちの心休まる時間が作れたらよいと思う。
　子どもの視線を感じたので、ショコラの前足を軽く振る。
　ショコラへだけでなく、自身の耳や尻尾にも視線を感じる。
「冒険者が来ても珍しいことには変わりないか」
　自身がハーフビーストという点を考えると、大森林の奥の方に暮らすエルフで、小さい子どもとなるとより一層他種族は縁が薄いということは推測しやすいのだった。

　アンジェはナツキの声に立ち止まり考える。
「……アンジェ、にも、できること……、……今回は、ミニビヒモーさんの、出番みたいです……報酬は……おやつ……です」
　冒険者の仕事にいつもついてきてくれる頼もしい連れだ。
　十分働くもふもふなのだ。

●リスと遊ぼう
　ナツキの声から冒険者が集まったため、エルフの子どもたちはやってくる。
　早速、ランが、子どもの肩に乗る。その肩から肩に移り、挨拶する。
　生き物が肩に乗ったということから、その重みや温かさに、子どもたちは一瞬驚き、ほっとした顔になる。
「リスのランだ」
　カインがランの紹介をする。
　ランは子どもの頭の上に乗ると、そこの髪の毛で毛繕いをする。
「くすぐったい」
　子どもが嬉しそうに笑う。
「いいなぁ」
「触ってもいい？」
　子どもたちが口々に言う。
「順番にな」
　とはいうけれども、ランは子どもから子どもに移る。
　それを追いかけて子どもたちははしゃいでいた。
　カインは子どもたちに飴を配る。飴はカエルダーフラワーとカモミールのコーディアルを使ったもの。
　またその際、一人ポツンといる子はいないか見た。
　冒険者を遠巻きに見ていたり、近づいても輪に入れない子はいないようだった。

　ランを追いかけ、ひとしきり走り回って息切れを起こしているが、子どもたちは笑顔であった。
「ランにおやつあげてみるか？」
「あげる！」
　子どもが数人元気よく言う。
「これが一回分のおやつだから、分けて少しずつあげること」
　子どもたちはわいわいとおやつをあげる。
　ものおじせずあげるさまは安心して見られた。
　ランもとりあえずの報酬として、満足した様子だ。
「リスのブラッシング、してみるか？」
　希望する子には尻尾の毛並み整えを教える。
　どこかおっかなびっくりな子もおり、ランが「嫌」というように逃げようとする。そうすると、子どもはがっちりとつかんだ。
「こらこら、落ち着いて優しくしてくれ」
「だって逃げるんだもん」
「みんなも髪梳くとき、無理やりやられたらちょっと嫌だろ？　ランもお年頃なんで、優しくしてやってくれ」
「はーい」
　子どもたちの返事を聞きながら、カインはここであったことの影響が自宅で出ることを考えていた。
　自宅にいる他のペットたちも年頃の女の子。もし、ランにとってここでの扱いについて不満があれば、頼んだカインにとばっちりが行く。ランだけでなく、彼女たちが、結託する可能性は高い。それにより、部屋中がどうなるか――考えるだけで怖い話だった。
　子どもたちとはこの辺の動物の話をしたり、カインからはランとの出会いを話したり過ごすのだった。

●もふもふ、ダブル
　オオカミである粽におおかなびっくりだったエルフの子どもたち。
　ただ、冒険者が連れている狼は特別だと理解できると、好奇心全開で近づいてきた。
「触っていい？」
「もちろんなのだ！」
　子どもたちは許可をもらうと、フワフワ毛並みに手を伸ばす。
「わあああ」
「もふもふ」
　楽しそうな声。
「粽は強くてカッコイイ狼なのだ！」
　大福が粽をアピールする。
　その間、子どもたちは、粽の首根っこにしがみついてみたり、背中によじ登ったり、遊んでいる。
「走るのも速いし、泳ぎもうまいのだ！」
「すごーい」
「いつも朝は大福を起こしてくれて、着替えも用意してくれるのだ」
「え？」
　子どもたちが困惑の顔で大福の方を見た。
「……べ、別に大福は自分でちゃんとできるのだ。赤ちゃんじゃないのだ」
　大福が反論するが、内容が「大福、赤ちゃん疑惑」に向かっていく。子どもたちは「そういう事なの？」「粽ちゃんが賢いだけではなかったの？」とささやき合っていた。
　大福は「え、っと」と話を変えるべく口を開く。
「粽の背中の毛は少し固いけど、おなかとほっぺの毛はフワフワだし、尻尾はもっふもふなのだ。枕にして眠るとぐっすり眠れるのだ」
「へぇ」
　子どもたちは大福の話を聞きつつ、粽をなでまくる。
「お世話するのだ！　毛は流れに合わせてブラッシングしてあげると喜ぶのだ」
　大福が解説すると、子どもたちはやってみる。
「耳の後ろも気持ちいいいところなのだ」
　色々と粽についてアピールをした。

　なお、もふもふタイム中、粽が「ウォッフウォウォウォ！　ウォッフ、ウォーン！」など何か言っているときがあった。
　言葉が通じていないから「気持ちいいのかな？」とか「喜んでる？」など子どもたちに言われていた。
　粽の言葉の意味を要約するならば、大福について、
『このまん丸ほっぺにもちもち感とクリクリお目目、肉球もぷにぷになんだぞ。なぜか少しミルクの香りもするんだ。可愛いだろううちの大福は』
　という事になるのだった。
　確かに、大福はもふもふマックス。子どもたちの視線は大福にも注がれていた。　
　大福は粽の飼い主だと思い、粽は大福を子どものような感覚で見ているのか？
　似た二人と言えるのかもしれない？

●黒猫
　パルドは座るとショコラを見やすいようにした。
　すると寄ってきた子どもは地面に座って、ショコラをよく見えるように配する。
　触りたい、という雰囲気が漂う。
「猫のショコラだ、よろしくな」
　パルドは子どもたちを怖がらせないように優しく話す。
「触っていい？」
「構わない」
　子どもはそっとショコラの背中に触れる。
「おお」
「ふかふか、つやつや」
「あったかーい」
　子どもたちは嬉しそう。
「抱っこしてもいい？」
　パルドが「気を付けてな」と、ショコラを抱きかかえ、子どもに渡した。
　子どもの腕にはちょっと大きいかもしれないが何とか収まる。
「わー」
　ショコラはちょっと居心地が悪いらしく、パルドを見て何か訴えている。
　子どもの腕からずるずる落ちていた。
「ちょっと難しいか」
　パルドが引き取ると、膝に乗せ、その頭をなで、のど元をなでる。
「こうやって、下から手を持ってきて、のど元をなでてやると喜ぶ」
　ショコラは気持ちよさそうに目を細める。
　子どもが続いてやってみる。
　最初はうまくいかず、ショコラが何か訴えるけれども、徐々に子どもたちも慣れる。
　ショコラが気持ちよさそうに目を細めたら、子どもたちも嬉しそうな顔になった。
「首の周りは特に柔らかいんだ。ほぼ、毛、てくらい」
「うん！」
　しばらく子どもたちがなでているのに任せていた。
「ナツキ(さっきの人)が言っていたけど、働くの？」
「うーん、しいて言えば、自由にしているのが仕事かな」
「ええ？」
「遊ぶのと寝るのと、食べるのが好きな子だよ」
「仕事なの！？」
「じゃ、ボクたちもしてる？」
　子どもたちはわいわいと自分たちがしていることを言い始めた。
「十分偉いな」
　パルドが褒めると子どもたちは満足そうな顔になる。
「そうだ、おやつあげてみるか？」
「あげる！」
　パルドがおやつを取り出すと、ショコラの目はそれを追う。
　入れ物から出して、子どもたちに分けようとした。
　ショコラが「なーう」と鳴き何か訴える。
「早くちょうだいっておねだりだな」
「僕が先！」
「あたし！」
　子どもたちがもらったおやつを突き出す。
　パルドが順番だという間もなかったが、ショコラが適宜順番で食べていた。
　食べ終わると、ショコラが満足そうに毛づくろいを始めた。
　子どもたちがそれをまねをしたり、眺めたりしていた。
　再びパルド自身にも熱い視線が注がれている。
　耳を動かすと、感嘆の声が上がる。
「触ってみるか？」
「い、いいの」
　パルドが頭を下げ触りやすくすると、耳に触れる。
「違うんだね」
「すごーい」
　など、子どもたちは感想を述べていた。自分の耳との違いを確認後は触るのはやめた。
　動物との触れ合いから、種族についてなど話が変わっていくのだった。

●これでもミニ
「おっきー」
「もふもふー」
　子どもたちが見慣れぬ動物に群がった。
　ビヒモー自体が寒い地域の生き物。
　アンジェは「ミニビヒモー……です」と教える。
「ミニ？」
「大きいよ！」
　アンジェは子どもたちの勢いに負けそうになる。
　そこは勇気を振り絞り、
「ビヒモーは……もっと……大きいんです……」
　と教えた。
　子どもたちは「本当」「大変だ！」と叫ぶ。
「ミニビヒモーさん……の背中にも……乗れますよ？」
　アンジェが言うと「乗りたい」と子どもたちが口々に言う。
「順番……です」
　誰が先に乗るかあれこれ言い合いになるが、アンジェが見守っていると自然に決まった。
　登りやすい台からミニビヒモーの背中に乗ると、一定の場所を一周して戻ってくる。
　それを希望者に行った。ミニビヒモーは静かにそれに付き合う。
「ふかふか」
　子どもたちは楽しそうだ。
「ブラッシング……できます……よ？」
「やる！」
　子どもたちは楽しそうに、ブラシを持ってミニビヒモーを手入れする。
　届かない部分もあるけれども、先ほど使った台に登って頑張ってやってくれる。
　ミニビヒモーは子どもに鼻を当てることがあった。子どもはびっくりしていたけれども「お礼かも？」と嬉しそうだった。
　アンジェは戦闘が近くであったことから子どもたちに問う。
「…皆、けがは……してないですか？」
「うん！」
「……良かった……です」
　必要ならヒールを掛けて治すことも考えていた。
　子どもが「このもふもふ、いつも一緒なの？」と質問してきた。
「アンジェが冒険者になってから、一緒についてきてもらってます」
「へぇ」
「移動の時に荷物を運んでもらったり……戦闘の時には安全なところで待っててもらったり……一人じゃないから……安心、です」
　子どもたちは話を聞きながら、ミニビヒモーの毛に顔をうずめていた。
「あ、ミニビヒモーさん……まだ、名前……付けてないんですけど……」
　と言った瞬間、子どもたちが口々に名前を言い始めた。
「ミビー！」
「ミモー！」
「アミークス(友達)！」
「うーんと……そだソキウス(相棒)」
　などなどアンジェが圧倒される。
　ミニビヒモーはミニビヒモーで、ここにいる個体はアンジェにとって大切な一頭。だから、ミニビヒモーでもいいとは思う。一方で個別の名前があってもいいとも考える――など、説明しようとしていたけれども、悩みを吹き飛ばすように、寄り添うように、子どもたちが言ってくれた。
　勢いは怖かったとしても、温かいものが満ちた。
　そして、ミニビヒモーはアンジェの腕に鼻を当て、何か言ってくれているようだった。

●その他
　子どもたちが冒険者と楽しそうに動物と触れ合っているのをナツキは、必死に耐えていた。
　自分も触りたいという欲求は大変強くあるものの、子どもたちのためという意識も実際本当にあったからだ。
「ぐぬうううううううう」
「ナツ、頑張ってる」
　ハルシ・エルがその様子を見て、あきれるけれども感心していた。
　もふもふタイムがひと段落したため、パルドが親切に声を掛けた。
「ナツキさんもうちの子もふるか？」
「い、いいのっ！」
　ナツキの興奮が伝わり、パルドは一歩下がった。
　カインも「うちのランも」と声を掛けるが、ナツキの様子を見てためらいが生じる。
　ランにはナツキの頭に乗ってもらって、危険そうなら退避させよう、と決心した。
　ナツキは顔を明るくして「嬉しいっ！　遠慮なく」となぜかパルドの頭をなで始める。
「……」
　自分がなでられている理由がわからないパルド。非常に困惑して、ハルシに助けを求めるような視線を向けた。
　ハルシから「嫌なら、突き飛ばしていい！」と助言が来た。
　ナツキが「なんで！」と抗議の声をあげ、パルドを解放した。パルドは彼女を無理に突き飛ばさずに済んだ。
「そうだよね！　動物撫でるの我慢しなくていいんだよね！」
　ナツキは笑顔でパルドの腕からショコラを取り上げまずぎゅっと抱きしめたのち、そのまま頭に乗ったランを素早く捕獲、粽の首根っこにしがみつき、引きずるように、ミニビヒモーに引っ付く。この一連の動作は全く隙が無く、動物たちが逃げる間もなかった。
　凍り付く冒険者たち。
　唖然とする子供たち。
　怒りをためる動物たち。
　ハルシが淡々と「グレイオンス(爺様)が見てる」という。
　ナツキが動きを止めた。
　その瞬間、動物たちは逃げた。
　ショコラはパルドの肩に乗り、ナツキを警戒する。
　ランはカインに何か文句を言っているようだった。
　粽は大福のそばに行き、何かやり切った顔をする。
　ミニビヒモーが戻るとアンジェが慌てて、けががないか確認した。
　なお、グレイオンスは外に出てないし、見てもいなかった。

　大福が持ってきた細めのロープを取り出し、
「大縄跳びをするのだ」
　と提案する。縄の両端は大福と粽がそれぞれ持つ。
「子供も大人もエルフも、もふもふも皆入るのだ。何回続くか挑戦なのだ！」
　子どもたちと冒険者たちは集まる。
「……ミニビヒモーさん……も？」
　アンジェはどうしようかと考えるが、子どもたちがぐいぐい引っ張るので大縄に加わった。
　大人たちでも手すきの者で興味を持ったものは来た。
　ふてくされるナツキを促し、ハルシも入る。
「粽、準備はいいのだ？　せーの！」

　楽しそうな声が響く。
　多くの物を失った状況でもある中、一歩踏み出す力があふれるようだった。