【若木】物騒留まらない跳種

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「コレ、控えめに言って大ぴんちってやつだよねー……」
　荒野の先、遠くに見えるトレイシーとシュナンの二人の状況にアルマ・ヴァレンタインが手を翳しながら言った。
　『円種』が2体ほど、周囲をぐるぐる走り回っている事も確認できる。
「今度はトレイシーさんがピンチなのですかー！？」
　驚きの声を挙げたのはミア＝リゼルだった。
　どうも、彼女の周辺の知り合いは一難去ってまた一難がやってくるらしい。
　アルマが頷きながら応える。
「シュナンさんも、かな……。二人は『円種』がすっ飛んできて危ないっていう事を理解(わか)ってるだろうけど」
　前回の教訓が早くも活かされている形だ。
　足音からの振動で存在を感知しているようなので、動かなければ『円種』に襲われる可能性は低い……が、いつまでその状態でいられるかは別だ。
「あわわわ！　すぐに助けに行きましょう！」
　グッと拳を握って力説するミアにルベア・ベルニも同意した。
「危険だと分かっても、リスクを冒すようになったのも、『信じている』事の証拠なのかしらね」
　そうなった原因の一つが自身にもあるのではないかと思うと、どこか、むず痒いけれど。
　一歩進み出たロイ・アウレアもトレイシー達の姿を注視する。
「何時からこの状態なのか……緊張や疲労で限界を迎える前に助けなくては」
　少なくとも数刻は余裕で過ぎているだろう。
　真剣な表情で二人を見つめるロイは台詞を続けた。
「どうやら、『円種』だけではないようですね」
　それはルベアも見えていた。トレイシー達の奥に、樹木のような不気味なクリーパーが大地に生えているのだ。
「……で、あの樹は何？　例の幽界樹っぽい存在？」
「類似の可能性はあるな」
　セリオス・オーガストが強弓を構えて答える。
　見えているのが、天霧りに消ゆる幽界樹(ミスティアニ・アストラキル)に関係するクリーパーかもしれない以上、十分に警戒する必要があるだろう。
　エミリア・シバが試しにトレイシー達に手を振ってみるが特に動きでの返しはみられなかった。
「おねえさん達が見えても、トレイシーちゃんとシュナンちゃんがこちらに来られないのは、うかつに動けない、まずいって状況とかかしらね？」
「そうだろうな。二人を保護しつつ、クリーパーを撃破しなければいけない訳だ」
「問題は、どうやって……よね」
　仲間達に視線を向けて言ったエミリアの言葉に、全員が深く頷くのであった。

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　戦闘が開始される前、冒険者達が話し合った作戦内容をロイが爆音鳴響(サウンドボマー)によって、トレイシーとシュナンに届ける。
　ちゃんと声は聞こえたようで手を挙げて応えた二人を確認し、アルマがエーテルの波動を高め、仲間達に解放した。
「支援の効果時間内が勝負かな」
　それだけ支援の効果が高い……という意味よりも、作戦がブルーフレアの効果時間中で達成されなければ、別の手を考える必要があるという事だ。
　ルベアとエミリアの二人が頷き合うと、エーテルを踵から噴出させながら、宙を文字通り駆け出した。シーフだからこそできる特殊なスキルの力……地面に触れないで移動できれば『円種』には認識されないという弱点を突いたものだ。
　同時に、ロイとセリオスが左右に展開した。
　シーフ組の囮になる為だ。能力で感知されないと言っても、着地する場面は存在する以上、狙われる可能性は否定できない。
「可能なら樹木っぽいクリーパーの注意も引きたいな」
　ロイの台詞と視線の先にある存在の動きを警戒するセリオス。
「まずは救助対象の保護が優先、かっ！」
　セリオスはわざとらしく威圧するように強く地面を踏みしめて進む。
　今の所、『円種』の方にも動きは見られない。感知できる範囲に入ったら向かって来るだろうから、その時、救助対象を巻き込まなければ良いのだ。
　ミアとアルマの二人はやや遅れながら、先に進む二人のシーフを追いかける形で進む。
　遥か先、街を包むように広がる真っ黒な霧が不気味に見えた。
「……この2体の『円種』どこから沸いてきたのでしょうか？」
「ボクも気になっていたんだよ」
　エクエスの話によると、『円種』数体を誘引しながら冒険者達との合流地点に向かったという。もしかして誘引しきれなかった存在かもしれないが……どうも、違和感がある。
　それなりの距離を詰め、いよいよ、ルベアとエミリアの二人が救助対象の二人に近づく……という時だった。空を裂くような不気味な高音が響いた。
「ロイ！」
　既に『円種』と交戦状態に入ったセリオスが、警告と共に仲間の名を叫ぶ。
　不測の事態に備えていたロイも、状況を理解すると驚きを隠せない。
「『円種』が飛んで……いや、あの軌道はむしろ、射出か？」
　大轟音と共に新たな『円種』が地面に直撃した。
　そこには、ロイがロープで繋いで引っ張っていたぬいぐるみがあった場所だ。『円種』の囮になるだろうかと思ってロイが仕掛けたものである。
　初見がぬいぐるみだったから良かったものの、備え無しでまともに受けたら、授恵者といえども無傷では済まなかったはずだ。
　地面にめり込むように沈んだ『円種』が奇怪な音と共に動き出した。
「そろそろ反撃時か」
　矢を番えるとロイは飛翔してきた『円種』に狙いをつける。
　その様子を確認し、セリオスもエーテルを高めた。新手が出現すると分かった以上、救助後には速やかに敵を撃破しなければ、敵の数が増えていくからだ。
「俺達に構わず、行け！　飛んでくるのはこちらで捌く！」
　チラリと視線を向けてきたルベアに叫ぶ。
　ルベアは深く頷くと最後の距離を詰めて、トレイシー達に合流した。
「担いで退避するよ」
「お姫様抱っこが絵になると思わないかい？」
　ニヤっと口元を緩めたトレイシーの身体を容赦なく、ルベアは肩に担いだ。
「しょうがないけれどさ、もう少し気を付けて欲しいかな……危ない所には、特に」
「忠告、素直に受け取っておくさ……ありがとう、ルベア」
　一方のシュナンの方は、エミリアが抱える。
「お、俺は普通に背負って貰っていいから」
「お姫様抱っこが嫌なの？」
「りょ、両手が塞がると、色々、困るだろ！」
　という建前で叫ぶので、仕方なく、エミリアはシュナンを背負う。体格の良いシュナンではあるが、授恵者であるエミリアにとっては特段、抱えないという程ではない。
「それじゃ、少しだけ空の旅を楽しんでね、シュナンちゃん」
　エアーライドでの移動は高く飛び上がる訳ではないが、一般人からすれば空中に浮いて移動するという事自体、なかなか体験する事は無いだろう。
　悲鳴をあげるシュナンと肩に担がれながらも顔を上げてクリーパーの観察を続けるトレイシーが、ルベアとエミリアの両名と共に真っ直ぐ、退避していく様子を確認し、ミアがホッと息を漏らした。
「怪我は無いようですね」
　必要であれば回復(ヒール)や身代り(スケープセイント)を考えていただけに、無事な姿に安心する。
「ミアさん、念のため、ガークハーグからの射線上に障害を設置しておこう」
　エーテルを高めながら光縛封の準備をしていたアルマからの呼び掛けにミアも頷く。
　『円種』が黒い霧に包まれた都市ガークハーグから飛んで来たのは確認済みだ。射程や射角がどの程度かは分からないが、少なくとも、二人が並べて光縛封を敷けば、直撃を防げるはず。
　そして、その予想は的中した。
　トレイシーとシュナンを抱えた二人が移動を終えて着地して次の移動の為に体勢を整えていた僅かな間を狙って『円種』が再び飛翔してきたのだ。
　だが、『円種』は荒野に呼び出された光の柱に直撃する。
　衝突した際の轟音と共に『円種』が爆発して黒い霧のようなものが広がるが、付近には誰もいないので何の影響もない。
　トレイシーが再び担がれながら、樹木のようなクリーパーを指さした。
「恐らく、分身樹から伸びた根が地表を感知している。あれを打ち倒すんだ」
「狙われたのは……多人数の方かな。あの樹木型のクリーパーが感知できる範囲が思ったより広いのかもしれない」
　アルマがここまでの経過を分析した結果を告げる。
　どのような原理かまでは分からないが根を通じて得た振動のうち、少しでも人数が多そうだと認識した場所に向けて『円種』を射出しているようだ。
（それ以上に……もしかして……）
　不意に脳裏へと浮かんだ言葉を飲み込むアルマ。
　もし、トレイシーが言うように、『分身樹』の根で感知していたとしたら……それが本体と、何らかの方法で繋がったとして、ここまで正確な射出が出来るというのだろうか。
「トレイシーさんとシュナンさんは私(ボク)が見ていますので」
　エクエスの申し出にエミリアは頷く。
「任せたわ、エクエスちゃん」
　ニッコリと笑うと獲物を手にして目標となる『分身樹』を見つめる。
　あれを討伐しない限り『円種』の飛来は止まらないのだ。
「ルベアちゃん、行けるかしら？」
「もちろん。けれど、『円種』はどうするの？」
　『円種』を殲滅させてから『分身樹』に臨むか、増援を阻止させる為にも先に『分真樹』を倒すべきか……。
「『円種』はオレ達が引き受ける」
「こちらは遠距離攻撃で援護もできるからな！」
　ロイとセリオスの二人がそれぞれ、引き絞った矢にエーテルを込めつつ放った。
　次の『円種』がどのタイミングで飛んでくるか分からない以上、妥当な判断だろう。
「回復は私が支援しますから、行きましょう！」
「『円種』が出す黒い霧の悪影響はボクが解除するよ」
　二人のヒーラーがそれぞれに宣言する。
　『分身樹』が黒い霧を噴出させるかどうか不明だが可能性は高い。射撃の援護があると言ってもシーフ二人で接近戦を挑むので、回復役の存在は必要不可欠だ。
　意気込む冒険者達に向かってトレイシーが忠告する。
「『分身樹』は『円種』が発芽したものだと思う。特徴は引き継いでいる上に、能力が成長していると見ていいはずさ」
「ありがとう、トレイシー。私は王子様じゃないから華麗には倒せないけれど、出来るだけ早く排除してくるわ」
　苦笑を浮かべてルベアは言うと、シーフらしく、颯爽と駆け出すのであった。

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　結局、『円種』の射出はそれから二度程発生したが、いずれも高い回避力を誇るルベアとエミリアを狙ったものだったので大事には至らなかった。ロイとセリオスの射撃に加え、アルマとミアからの支援を受けて、早急に『分身樹』の討伐に成功した。
「残った『円種』を逃したが……一先ず、目的は達成か」
　セリオスが手にしていた矢を筒に戻して、『円種』が消えていった荒野の奥を見つめる。
　殲滅できなかったのは残念だが、狙いを付ける必要がなければ、幾らでもガークハーグから飛んでくるのだ。人里も近くにはないから、当分の間、問題にはならないはずだ。
「囮作戦が上手くいって良かった。オレ達の動きも資料に加えられるのかな？」
　疲れているであろう二人に馬を連れてくるロイ。
　ここから安全な場所まで、少し距離があるので馬に乗れるようにと気を遣った訳であるが、素直に従うようなトレイシーではなかったようだ。
「もう少し調査してからだよ！」
　研究者魂という奴なのだろうか。
　荒野の中を歩き出したトレイシーの脇にアルマが並ぶ。
「無事で良かったけど、大変なのが出てきたねー。ガークハーグにもあれと同じのが一杯いるのかなぁ」
「行ってみないと分からないけど……私が思うに、本体の根の範囲外に『分身樹』が存在する意味がある以上、意外と都市の中はいないかもしれないよ」
　その話にエミリアがハッとする。
　『分身樹』を倒してしまっては根を確認できないのではないと思ったからだ。一応、根っこがある事は把握している。ただし、戦闘中だった事もあり、広範囲を調べる事ができなかったのだ。
「倒したら塵になって消えてしまったから、きっと根も消えているだろうけれど……また確認する必要はあるかしら？」
「あぁ、是非ともお願いしたいね。多分、根は無くなっているだろうけど、土の中に存在していたのだから、痕跡はハッキリと分かるはずだよ」
　根があった場所に空洞ができているという事だ。
　エミリアが意識を集中させて、地中を確認するとトレイシーの言った通り、植物の根のような空間が一面に広がっていた形跡が判明した。
　その結果を受けて、トレイシーが口元に指先を当てて思案しつつ、『分身樹』が消えた辺りへと向かう。
「クリーパーはエーテルを奪うという原則に沿えば、『円種』も同様。ある程度のエーテルを蓄えたら、発芽したんじゃないかな。根を伸ばし、本体と接合すれば、より広い範囲を狙えるようになるだろうから」
「一際大きい根が一つ、ガークハーグに向かっているみたいだから、やっぱりそこに本体があるのね」
　黒い霧に包まれている都市の方をみつめて言ったエミリアの言葉にルベアは複雑な心中を見せるような表情を浮かべる。
「ガークハーグ、ね。そこに本体が在るって分かったら、帝国軍も黙ってはなさそうだけど……」
　チラっと視線をシュナンに向ける。
　大柄な商人は帝国軍に協力している身だ。軍の動きについて何か知っているかもしれない。
「レイウェスト殿下がどの様に采配されるかは分からないが……少なくとも、諸都市の奪還は帝国に所縁のある者達の悲願。勝算があるのなら兵を出してくれる可能性もある」
　その口ぶりはまるで兵が出る前提のようにも思える。どうも、この商人、まだ何か隠していそうだ。悪人ではなさそうではあるけれど。
　護衛の為に横に並んでいたミアが首を傾げた。
「勝算といっても、あの黒い霧では……」
　帝都を含む幾つかの都市の奪還が進まないのは、天霧りに消ゆる幽界樹(ミスティアニ・アストラキル)からの悪影響があるからだ。
　都市を覆うあの霧には、授恵者といえども手出しができない。つまり、現状だと、勝算どころか、戦いにもならないのだ。
「まぁ、その当たりは……色々と解決策も考えている人がいるらしいからな。とにかく、どこもそうだろうが、人手が足りてないんだ。ガークハーグの奪還作戦、都市に居座っているであろうクリーパーの討伐は準備が出来次第、依頼に出すから待っていて欲しい」
　言い訳のように冒険者達に告げるシュナンの話を聞きながら、興味深く分身樹が消滅した場所を検分している研究者の姿をルベアは見つめた。
（……よく考えたら、復興に向けてという意味では、トレイシーも見過ごせない人材なんじゃないかしら）
　組織(ソーン・クリエ)から離反させただけだったが、彼女の運命に……いや、彼女がこれから関わるである研究を通して、より多くの人々に大きな影響を及ぼす事になるのかもしれない。
　そんな風に思われているとは知らず、トレイシーは眼鏡の位置を直しながら背筋を伸ばす。
「色々と情報も得た事だし、暫くは研究に没頭するかな。冒険者達のおかげで五体無事だった事もあるしね」
　冒険者達の活躍により、彼女が隠し持っている『神実の力』を使わず済んだ事が、後日、大いに役に立つ事になるのだが、それはまた別の話である。