【妖薙】霊峰にあやかし

●妖の山
　風に擦れる葉が、か細い音を立てていた。
　――霊峰。
　木々の深い山岳は幽玄な趣を感じさせながら、不思議な寒々しさも漂わせる。隊列の後方で気配を探りながら、大福はその景色へ視線を巡らせていた。
「これは確かに、妖怪も出てきそうなのだ」
「よ、妖怪かぁ……」
　それはクリーパーの類ではあるのだろう。ただ耳慣れぬその響きに、トゥーリは拳をギュッと握り締める。
「どんな敵なんだろう」
「話では、不思議な見た目をしてるって事だったよね」
　何にしても、と。
　言ってララベル・サン・ディーベルは声音に気合を入れている。
「それが郷の人達の危機になるなら、ちゃんと退けないとね」
「勿論です！　悪い未来を変えるためにも、頑張りましょう！」
　エルナ・クルプファルツもそう声を継ぐと――フリーダ＝ブロムヴィストもまた「ええ」と応える。
　巻物の予言は、多くの事柄を的中させてきたという。
　それでも、予言そのものだけでは脅威を消し去る事は出来ないのだ。
（啓示によれば「当然未来は知ってますが、レ＝ギュ違反になるので教えるのは禁止です」との事ですし――結局は私達自身で何とかしないといけない訳ですね）
　自身の神を感じるように、一度だけ目を閉じてから……フリーダは皆を見回して。
「頑張りましょう」
「うん。そろそろ、勾配もきつくなってきたし、皆気をつけて」
　ヴィナスは皆へ言葉を向けながら、ふと郷での事を想起する。
（……新しい風も必要そうな話だったな）
　郷の問題は妖怪だけではないだろう。
　ただ、今自分達の面前に、その気配が近づく感覚もある。だからヴィナスは意識を前へ集中して――坂を登り始める。

　実際、登るにつれて不穏な空気が濃くなりつつあった。
「妖怪は空も飛ぶし、沢山出る事もあるって話だったよね……」
　静霞の言葉を思い出しながら、トゥーリはきょろきょろ見回す。
　そこにはやはり怖いと思う感情はあった。けれど……同時にトゥーリは、皆の先頭でしかと警戒を続けるのを忘れない。
　自分達の役目が何かはよく判っている。
　だから周囲をしかと観察して。
「何か――動かなかった？」
「あたしも見えたよ」
　そう前方を指すのは、ツィーラ・イェレミース。
「あの辺りだと思う」
　見据えるのは木々の奥の暗がりだった。
　日中でも木立は薄暗いが……研ぎ澄ませた視覚で、何かが動いたのを見て取ったのだ。
「人、じゃないわね」
　ロゼットも呟いて歩みを向ける。
　察知するのは尋常ならざる存在。頷いたトゥーリが、先行して踏み込むと――木々の間に潜む存在の姿が見えた。
「あれが……妖怪？」
　それはまるで焔そのもののような異形――鬼火。静霞から教えられた妖怪の一種に、確かに酷似した姿であった。
「レイスのようでもあるけど……アンデッドではないわね」
　ロゼットは素早く観察して呟く。
　確かなのはクリーパーらしい事、そして十を超える個体の全てがこちらに敵意を向けてくる事だった……が、こちらも既に臨戦態勢。
「皆、準備をお願いするのだ！」
　皆に合図して、まずは大福が閃光塗弾を投擲していた。
　鮮烈な光が瞬くと、鬼火達は一瞬怯むように停止する。生まれた隙に、疾走するのがララベルだった。
「先手はもらうよ！」
　木立をすり抜け、風になったかのように。距離を詰めながら細剣を翳して衝撃の塊を放っていた。
　命中したその一撃が鬼火の一体を四散させる。
「体力は無いみたい、かな」
「そうだね。ただ、様子が違う個体もいるようだ」
　ヴィナスは冷静に声を返す。般若の面を核に持つ個体がいて、そこへ短剣を振るって衝撃波を飛ばすと……そちらは一撃で斃れなかった。
「リーダー格、のようなものかな」
「では私はそちらを」
　フリーダは白金の剣を抜き放って疾駆。その個体へ一撃を加え、自身に狙いを向けさせる。
「私は数を減らすわ」
　と、ロゼットはその間に祭棍へ神聖な光を宿し、矢として射出。体力の少ない個体を浄化するように消し去っていた。
　他の鬼火が焔を撃ち出すが……最前線にいたトゥーリには、自身が標的となるのは予想済み。
「当たらないよ！」
　すぐに蹄で地を踏みしめて疾駆し、ひらりと身を躱していく。
　だけでなく、トゥーリはそこからエーテルの波動を解放。青白い焔の輝きを仲間に纏わせて能力を向上させると――
「攻撃も行くよ！」
　同時に長杖をすらりと翳して無数の光球を瞬かせていた。
　雨と注いだそれは離れた位置の鬼火を巧みに貫き、四散させ――般若面の一体も消し去ってゆく。
　残る般若面も攻撃するが、それは上手く引き寄せたフリーダが受けきっていて。
「今のうちです」
「判りました！」
　応えたエルナが杖をひゅるりと奮って光を閃かせていた。
　花のように咲き乱れたその輝きは、鮮やかな光弾となって鬼火に飛翔。数体を巻き込みながら般若面を穿っていく。
　エルナの傍らからは狼も奔り、鬼火を次々に噛み砕いていた。般若面はそれでも朽ちずに反撃の態勢を取るが――
「させないよ！」
　そこへひた走るのが、ツィーラ。
　焔を流動させる異形の妖怪に、一歩も引く事なく。走り込んで間合いを詰めて高々と跳躍していた。
　宙でくるりと鮮やかに回りながら……零距離で繰り出すのは荒々しくも強烈な蹴撃。速度も乗せた一打で、般若面を粉々に粉砕していた。
「強そうなのはあと一体かな？」
「任せるのだ！」
　と、それには大福が弓を構えている。
　相手も火を飛ばそうとするが、大福の方が僅かに早い。小さなその体から、放たれた一矢は精密にして強力。面の中心を捉えて突き刺さる。
　だけでなく――
「粽！」
　それに鳴いて応える狼の粽が飛びかかって一撃。爪を奔らせて般若面を切り裂いた。
　残る鬼火は、ララベルが双剣を踊らせて早々に片付けている。
「これでひとまず大丈夫かな？」
　静寂の戻る中、ララベルの言葉に皆も頷く。
　それでも全員、油断なく体力を保って歩みを再開した。その先にこそ……より濃密な気配が感じられたから。

　その予感は気の所為ではなかった。
　坂の先には、厳かな空気の中に祠が立っていたが――その静謐を破るように蠢く影がある。
「生きている車輪は、さすがに驚いたわ……」
　ロゼットは臨戦態勢を取りながら本音を零した。
　地を咬んで現れたのは這うように地を動く、野槌。そして炎を纏った牛車の妖怪――片輪車だった。
「うぅ、本当に変わった見た目だね」
　呟くトゥーリも少しばかり怖がりながら……それでも戦いとなれば怖じけない。先頭に立ったまま、既に杖に魔力を練り始めていた。
　野槌がそこへ飛びかかる動きを見せる、が。
「少し、大人しくしててもらうよ」
　先んじて走るのがヴィナス。
　横合いに滑り込むとエーテルを込めた一閃を奔らせ、尾を斬り飛ばして動きを鈍らせた。
　同時に油断なく皆を見回して。
「かなり俊敏なようだ。気をつけて」
「うん！」
　応えつつ、ララベルも木々を蹴って飛び上がっている。
　狙いは動きの弱まったものとは別の野槌。そこへ軽やかに硬化すると重力のままに一撃、地面ごと躰を細剣で突き刺した。
「頑丈さもあるね。でも――」
　と、ララベルは止まらず連撃。藻掻く野槌へ連続の刺突を浴びせて体力を奪い去る。
　別の野槌が冒険者達に迫るが――ロゼットが見逃さず、光を纏わせた祭棍で苛烈な一打を加えている。
「そちらは平気？」
「はい！」
　声を返すエルナは、片輪車に相対していた。
　片輪車も素早く転がってくるが――エルナは退かず杖に渦巻かせた重力波を放出。動きを強く鈍化させている。
　生まれた隙に、フリーダも刃を振り抜きエーテルの塊をぶつけている。
「さあ、こちらですよ」
　直後に予想通り、片輪車が自身に向いてくると――しかと防御態勢を整えた上で受け身。噛みつきを盾で防ぎきっていた。
「このまま押さえておきます」
「ありがとうっ！」
　声を投げつつ疾駆するのは、ツィーラだ。
　地を蹴って、片輪車の側面へと一気に舞い至ると……大ぶりに剣を振り上げていた。
　意気の込められたその一撃は、流麗な斬線を描きながらも豪快な威力。風までもを両断するように、車輪の一片を斬り飛ばした。
　片輪車は倒れ込みながら、顔だけで噛みつこうとする。
　が、ふとその視界を横切るのが――粽だ。
　片輪車がそれに視線を奪われると……その頃にはもう、大福が弓に矢を番えている。
　一瞬遅れて片輪車が気づくが、遅い。大福の放った一矢が風を切って飛翔し、深々とその膚に突き立っていた。
　直後には粽も毛並みを棚引かせて追撃。爪で傷を刻み込んでいる。
「粽～、流石なのだ！」
　それにわふ、と応えて粽が着地する、その間に……ヴィナスは残る野槌を刃で抉り、エーテルを蝕んでいた。
「これで後は叩くだけだよ」
「うん！」
　そこで杖に眩い輝きを湛えるのがトゥーリ。
　その煌めきを、光の雨にするように数えられぬ程の弾として撃ち出して……片輪車を巻き込みながら、残る野槌を焼き払っていく。
　トゥーリはそのまま、片輪車の噛みつきも身軽に回避して。
「今だよ！」
「ええ」
　頷くロゼットが、清廉な輝きに包んだ棍で片輪車の顔を打ち据えると……エルナも杖を真っ直ぐに突き出していた。
「一気に行きますよ！」
　刹那、明滅した光を剛速で放ち、顔を霧散させる。
　車輪だけでも動く気配を見せるが――そこへ跳ぶのがララベル。
「これで最後！」
　宙で剣を翳すと、降下と共に車輪を貫いて。
「烈風三連妖怪退治！」
　体を翻して鮮やかな連撃。跡形もなく片輪車を撃破した。

「皆、大丈夫？」
　ツィーラが見回すと、皆は健常な返事をする。
　体力も問題ないと確認すると……フリーダは周囲を見た。
「後は宝玉、ですね」
「うん。聞いた話だとこの辺りに――」
　と、ララベルが予言の写しを頼りに探すと……大福もその周りを観察し、壁面に鈍く光る地層を見つける。
「この金属なのだ。色の具合も予言と同じなのだ」
「えっ、これっ！？」
　トゥーリは少々驚いている。
「宝玉っていうからこう、玉みたいなものかと思ってたけど――」
「宝物、というよりは何かの材料になるのかも知れませんね！」
　エルナは言うと小型ハンマーを手に取っていた。
　ロゼットは一度祠に手を合わせる。
「故あって、こちらの土地を少々、削らせて頂きます……」
　そうしてお参りを済ませると、採取に適した位置を選んで皆と共に採掘を始めた。
　金属は柔軟な性質らしく、手こずる事もなく掘り出せる。十分な量が採れると、ヴィナスはマジカルポケットにしかと保管した。
「これで終わりかな」
「そうだね」
　トゥーリは応えつつ、祠の周りを軽く掃除して、破損が無いかも確かめる。
「祠があるってことは来る人もいると思うから」
「そうなのだ。少しでも綺麗にしておきたいのだ」
　大福も言って手伝い、戦いの跡もしっかりと均した。
「これで大丈夫なのだ」
　皆が頷くと……エルナは祠に改めて手を合わせる。
　これも漂着民時代のものだろう。或いは今日の為に立てられた標(しるべ)かも知れない。
「では、行きましょうか！」
　その言葉を合図に一行は下山。山道の荒れた部分も直しながら――郷へ戻った。

●未来
「これが宝玉なんですね――」
　臥魅郷、絢酉神社。
　宝玉を受け取った静霞は、宝玉を見つめて皆へ礼を述べていた。
「これで良かったのかな？」
　トゥーリが尋ねると静霞は頷く。
「間違いないと思います。宝玉は“儀式神楽に使用する”と書かれていました。その材料になるようです」
　それから皆を労い「十分に休んでください」と言った。
「他に何かあるならば、仰って下さい」
「それなら、郷を見学してもいいかな？」
　と、ララベルが口を開くと……フリーダも声を継ぐ。
「私も見て回りたいと思っていました」
　郷の雰囲気について、気になる事があった。だから静霞が「勿論です」と応えると――早速外へ足を向ける。
　それを機に、皆もまたそれぞれに動き出した。

「土地は広いんだね――」
　ララベルは郷の道々を縫って歩んでゆく。
　臥魅郷は神社の高台以外は、おおよそ平坦な地だ。そこに数多くの家屋があり、賑わいの名残が感じられた。
（大きな街だったんだね）
　今は空き家も多く、寂れている。
　市場もあるが活発ではない。
　最も大きな土地を持つ“魔術師様”の家も見つけたが……最近は人の出入りが無いらしかった。
　郷にあるのは確かに、不景気の様相だ。
「うーん……」
　ただ――この寂しさにはやはり自然な流れ以上のものがある。
　そう感じられてならなかった。

　フリーダも散策をしながら……聞き込みを始める所。
　郷の者の目から、神社や歴史について話を聞きたかったのだ。
　すると老齢の人々が詳しく教えてくれた。
「祀られているのは空の神様ですよ」
「空の？」
「ええ」
　曰く、自然に宿る神を祀り、自分達も自然と共に生きていく。日常や人生に寄り添った信仰だという事だった。
　それは漂着民の時代から長く続いてきたという。
「空は自然の状態を表しますから。空の翳りが凶兆だったという予言も、昔はあったようで」
「予言ですか」
　フリーダが詳しい話を求めると、その住人は頷いて話した。
「古い話です。神社の巫女様に、未来を視る事が出来る人がいたといいます。眉唾だという人もいたようですが、私は信じていますよ」
　尤も、と彼は続ける。
「今は予言どころか、信仰そのものを持っていない若者も多いですが」
「若者、ですか……」
　彼が話すには、若者を中心に神社や神への認識が変わりつつあるという。老齢の者との間で、そこに大きな隔たりがあるのだ、と。

　ロゼットは神社守――臥之木悟を訪ねていた。
　信仰の衰退は他人事とは思えない。ならば神社の外にいて、最も事情に通じていそうな者に話を聞こうと思ったのだ。
「冒険者さん、ですか？」
「ええ」
　出迎えた悟に、ロゼットは一連の事情を話した。
「私も教会を管理する身として、話を伺いたく――」
「成程。外国にも似た方がいるんですね」
　そう言う悟は今どきの若者、という様相をしていた。
　毒気のない青年で……神社守を休みがちなのも悪意でやっているようではない。
「この不景気だと、神社に時間を使うのも中々難しくて……」
「不景気……その原因に心当たりはあるかしら」
　ロゼットが尋ねると、悟はうーんと唸る。
「景気自体はずっと悪いよ。だから、商売に手を出すやつも増えたんだろうし」
「商売？」
「うん。誰が言い始めたのかは知らないけど。『同盟で商人になって成功する』――今、若いやつは皆そんな夢を持ってるんだ。サクセスストーリーっていうのかな。実際、上手くいった人もいるみたい」
　曰く、それが若者の流行になっているといった。
「……」
　ロゼットには、得心する思いもあった。
　前後関係は判らない。だが不景気の中で……若者達は信仰より夢中になれる流行を追っていたのだ。

　ツィーラ達は、神社で静霞に話を聞いていた。
「巻物はいつ、誰が書いたか判る？」
　それはツィーラがずっと気になっていた事だ。
　何しろ、巻物の存在が今回の妖怪騒ぎに間に合い……そして郷を救う希望になるかもしれないのだから。
　静霞は頷いた。
「漂着民の時代……二百年程前です。著者は絢酉桜寿(おうじゅ)――私の先祖で、おそらく巫女だったのかと」
「じゃあ、今の静霞と同じ立場の人だったんだ」
「ええ。立派な方だったようです。ずっと先の予言だけをしていたので、生前は評価をされなかったようですが……」
「でも、その予言が未来を救うかもしれないんだよね」
　トゥーリはそこに素直な尊敬の色を浮かべている。
「それならやっぱり、凄いよね！」
「ええ」
　トゥーリの明るい声音に、静霞も嬉しそうに頷いていた。
　大福も周囲を見つつ、質問を向ける。
「元々、ここはどんな神様を祀っているのだ？」
「天之臥魅神(あめのふしみのかみ)――空に座して、自然と共に生きる人々を見守って下さるという御神です」
「素敵ですね！　他の神社の神様などは、ご存知なんですか？」
　エルナがこれまでに見た神社の事を交えて聞くと、静霞は小さく首を振る。
「私は神社を殆ど出ませんので……。ただ、外にも立派な神社が沢山あるとは聞いています。いつか訪れてみたいです」
　そうエルナの話にも興味を見せていた。
　声音にあるのは信心深さだ。
　だからこそ現状への憂いも顔に出ている。その表情を見て、大福は尋ねた。
「郷の人の信仰心が薄くなっている理由、心当たりはあるのだ？」
「……正しいかは分かりませんが」
　静霞は前置きしてから、“若者達の態度の変化”を挙げた。
　と、そこに――外からフリーダとララベル、ロゼットも戻ってくる。
　話を聞いて、ララベルも頷いて言った。
「その変化、自然に起きた事じゃないみたいだよ」
「商売、と悟さんは言っていたわ」
　ロゼットもまた悟の話を伝える。
　つまり――若者達は信仰より身近な成功譚に夢を見ているようなのだ、と。
　フリーダも「ええ」と言葉を継ぐ。
「こちらでも話を聞けました。老齢の方々は、神社には変わらぬ思いを持っているようで……変化は若者が中心のようです」
「そうですか。やっぱり……」
　静霞は目を伏せる。
　ララベルはその表情に、言葉を向けた。
「静霞は、判ってる部分もあったの？」
「ええ。参拝に来てくださる方の年齢層も変わりましたから……」
　ララベルはそっか、と静かに頷く。
「生活に余裕が無いと、信仰のような気持ちは薄れてしまうかも知れない……そこに、流行みたいに“商売”の話が広がってるのかもしれないね」
　薄れた気持ちが予言の災いを呼ぶのか……或いは災が人の心に干渉してしまうのか。そんな因果もふと思い浮かべながら。
「……」
　ツィーラはそこに暗い表情を見せる静霞を、少し見つめている。
　同情、という訳ではなかった。
　静霞には気の毒な事と判るけれど、自身はハイアルヴを信仰しているという訳ではない。
　客観的な視点を持つからこそ……信仰は誰にとっても“自由”なものだと、そういう思いもあるから。
　ただ――困っている静霞の力になりたい気持ちはあった。
「んっと。逆にシズカは、どうしてこんな風に神社の事を大事に思ってるの？」
「私は、ここで生まれ育ちました。お参りで心を静かにしたり、信仰が人の心を繋いだり……そんな文化が好きです」
　それが続いてほしいから、と静霞は言った。
　だからこそ、神社守や魔術師の心までが離れる事を、苦心しているようでもあったが――
「これ、飲むかい」
　と、ヴィナスがお湯とミントのコーディアルを割って静霞に差し出した。
　漂う香りは、心を落ち着ける。
　静霞が礼と共にそれを飲むと……ヴィナスは続けた。
「つかぬことを聞くけど、神社守、魔術師とは代々とか生まれついて決まってるもの？」
「……はい。神社守と、魔術師の頭目も同じ家系が務めてきました」
「そう」
　ヴィナスは頷く。
　形として義務ではなくとも、それなら反発があっても不思議ではないと元々考えていた。
「だとしたら、説いて元の形に戻すのは簡単じゃないかもね」
　寧ろ逆効果かも、と。
　静霞もそれにはそっと首肯する。
「ただ、だとしたらこれから神社をどう守ってゆけば良いのか……」
「過去に外部を頼ったことがないなら、今回は前例にないことだよね」
　ならば、とヴィナスは提案した。
「今回を前例として彼らに暇を出し、外部に役目を頼っても良いかと思う」　
　自分達しかいないと思っているなら「捨てられない」という慢心はある。その慢心は周囲に悪影響を及ぼし、信仰低下も呼んでしまうからと。
「……」
「すぐに決められることではないと思うけど、選択肢として考えてもどうかなって」
「……。そうですね」
　静霞の言葉は、素直だった。
　冒険者達の力で、既に一つの仕事を為す事が出来たからでもあろう。
「考えてみます。それが郷の事に繋がるなら」

「郷の事と言えば」
　と、大福がそこで思い立ったように尋ねる。
「この郷ではお祭りは開かれたことがあるのだ？」
　郷の風習も含めて尋ねると――静霞は少し考えて言った。
「外でのお話に聞くような大きな祭事はありません。自然に感謝して、食べ物を奉納する風習はありますが……」
　催しは慎ましいものが中心だという。
　昔は大きな祭りもあったあったらしいが……それも“街”だった頃の話。
　それなら、と、口を開くのはエルナだった。
「これから楽しいお祭りを開催してみてはどうでしょうか！」
「楽しいお祭、ですか？」
　はい！　とエルナは笑顔を見せる。
「郷の方々は、娯楽に飢えてもいると思いますから！　きっと楽しいイベントがあれば、心が郷に向く部分はあるのではないでしょうか！」
「なんだか、素敵ですね――」
　静霞もそういう経験は少ないのか、瞳を輝かす。
「でも、具体的はどうすればいいのでしょう？」
「楽しそうな事は、沢山やっていいと思います！」
　神輿や山車を作って練り歩くのも良い。
　祭囃子に太鼓、踊りも良いだろう。
「他にも屋台や出店なんかを出したりできれば郷の活性化にも繋がるかもしれませんし！」
「屋台……とっても楽しそう」
　静霞は手を合わせて声を華やかにする。
　エルナも「楽しいですよ！」と自身が見てきた様々な祭りを語って聞かせるから……静霞はどこかわくわくとしているようだ。
　大福もそれには同意を示していた。
「楽しいお祭をすれば、皆が楽しい気持ちになるのだ。郷の外からも、今まで来なかった人がやってくるのだ」
「そういう人達に、郷を好きになってもらえたらいいかも」
　ララベルもそう声を継ぐ。
　漂流民時代が色濃く残った郷。それは人を惹きつける目玉にもなるはずだからと。
「そうだね。……神社内にも御神木と、花の綺麗な場所があったよね」
　ヴィナスも外の方を見て続ける。
「なら祭は季節ごとに開いて……外部の参拝者を呼んでもいいんじゃないかな」
　景色を楽しみながら、神社についても知ってもらえるだろうから、と。
　静霞は頷いていた。
「是非、実現してみたいです」
　その顔にあるのは、前向きな希望だ。
「その為にもまた、皆さんの力をお借り出来たら――」
「うん、頑張るよ」
　トゥーリが言うと、エルナもにっこりと笑顔を返す。
「きっと郷を守る事も出来ますし……楽しいお祭りも出来ますから！」
　それに皆も頷くから……静霞もまた明るい笑顔を見せて、皆に感謝の気持ちを伝えるのだった。