【夏果】リブラネスタコレクション【月影】

●コールドサマーからの
「エフィミアさん……っ」
「長(おさ)殿、その……途中まではよかったのに、なぜ……？」
　恐るべきは探索支援ギルドギルドマスターにして当イベント司会進行役のエフィミア・リリック女史のデモンストレーションだった。会場が一斉に静まり、トーラは狼狽を禁じ得ず(あわわと顔を青くし)、エル＝バ＝ノイアンをして言葉が見つけられぬほどの事態となった。
「な、なんとかしましょう！」
　皆が動けぬ隙に、トーラは誰よりも速く(先手必勝で)動き出す。
　またたく間にエフィミアの元へと駆け寄り、その手を引いて舞台袖へと連れて行った。
「え？　何？　ちょ、ちょっと――」
「――はい、エフィミア・リリックさんの一発芸でしたー！」
　そのまま観衆が不審に思う(正気に戻る)前に――
「さあさ、リブラネスタコレクション、夏！　――開幕ですっ！！」
　凍てついていた観衆はこの宣言で我に返った(察したのか)のか、ぱらぱらと拍手してくれた。
　この熱(機)を逃してはならない。

●もしもコレクション(このイベント)が失敗に終わったら？
（怒り狂ったエフィミアさんに錨と重り付の鎖でぐるぐる巻きにされて、海に放り込まれるかもしれません）
　本人が聞いたら「私をなんだと思ってんの」とでも言いそうだが、一度抱かれたイメージを払拭するのはそう容易くない。
　とにかくトーラは去来した絶望的な可能性を振り払うように首を振り。
　アイパッチの位置を確かめ、真っ黒な三角帽子のつばをぎゅっと握って。
　要所を隠すビキニよし。
　下半身のふとましさを誤魔化す（※要点）ズボンよし。
　カットラス(だんびら)……は今回使わないけどよし。
　マント代わりのジュストコールーーすべてよし！
　海賊船の船長(強面コーデ)に身を包み、けれど小っちゃくて可愛らしい。
　そんなハーフリングのお嬢さんが威勢よく指を鳴らすと、水夫風の男が物静かで給仕然とした歩みで姿を見せる。
　先ほどエフィミアが就いていた席にトーラがちょこんと座り。
　少し遅れて卓上に水夫が彩りも鮮やかなフルーツカクテルを置いて、更に紅茶を注ぐ様を、観衆は静かに見守っていた。
　肌に伝わる空気を振り切るかのように、トーラは目いっぱい明るい声で語り始める。
「これは……パイナップルを半分に切って器にしてるんですね。まぶしい黄色にスイカの赤、キウイの緑――お団子の白など。カラフルで見た目も素敵ですね！」
　その扮装とは対照的に親しみやすくて少し大げさな語り口調は通りがよく、早速一部の観衆からの拍手を得る。
「では失礼して」
　静かにスプーンを手に取って、程好い大きさのみを掬い取り、よく味わいながら何度も口へ運ぶ。見た目に反した非常に洗練された所作が、とても目を惹いたようだ。
「……うん、シロップは甘めですけど、酸味のあるパイナップルやベリーで味の変化があって飽きません♪」
　決して頬張ったりはせず、あくまで上品に咀嚼し、それでいて幸せそうに食べるキャプテン(トーラ)に、そしてそのパフォーマンスに誰もが安堵して、次に目を見張った。
「シャクっとしたリンゴやスイカ、柔らかいバナナ、もっちりとしたお団子と、それぞれの食感も楽しいです！」
　日差しのきつい会場で、涼しげなトロピカルフルーツの盛り合わせをおしゃれにいただく。
　しかも、その魅力が最大限伝わるように、的確なレポートを交えて。
　トーラのパフォーマンスは、彼女が口直しの紅茶を飲んで、お日様のような笑顔を見せた瞬間、なかなか多くの拍手と声援を引き出すことに成功した。
「よかった……」
　実はあんまり美味しくてつい完食してしまい、みっともないのではと不安だったのだ。

●テロリスト
「素敵な演出だったわね。でも【月影】だって負けてないのよ？　いらっしゃい色男さん！」
　薄幸の美青年の退場を見送って、エフィミアは次の挑戦者を招き入れた。
「駄目だよいきなりハードル上げ(ふっかけ)たりしちゃあ」
「同族のよしみってやつよ」
「やれやれ、そういうことにしておこうか」
　出てくるなりエフィミアと軽口を叩き合うその男、アラン・スミシーは、出場者の中でも抜群に年かさのエルフ。とは言えくたびれた様子はなく、少なくない女性が好意的に“大人の男性”と表現し得る整った容姿の持ち主だ。
　そのいでたちは膝下丈の水着にあえて白いワイシャツをあつらえて着崩し、麦わら帽子にサングラス、そしてサンダルと非常にオーソドックスなコーディネートだが、ゆえに着用する彼のルックスと、ある種妖しく胡乱な雰囲気を魅力として際立たせているようだ。
　更に、その口上から早くも会場で笑いが起こり、掴みは上々である。
「じゃ、よろしくねアラン！」
「ほいほいっと」
　エフィミアが下がるのに合わせてアランは着席する。
　すぐに彼の元へ給仕が訪れ、乳白色の液で満たされたグラスを置く。
　あえて名付けるならば、ライチとキウイのヨーグルト和え、リキュール仕立て。
「それじゃーいただこうか。と言っても……おじさんが食べるところを眺めたって面白くないと思うよ」
　おどけてみせれば観衆から小さな笑いが起こり。
「いやいやだってほら、主役はデザート(この子)だもの」
　グラスを掲げ、陽光に向けて映えるようにするっと傾けて見せ。
　同時に、あえて自分は添え物と位置付けると、この時点で拍手が飛んできた。
「あ、そこ拍手しちゃう？　それはそれでおじさん傷つくなー」
　更に軽口で笑いを誘って。
　かざしたままのグラスをよく観察し。
「うん、まずライチとキウイの新鮮な香りが、ヨーグルトによってマイルドになっている。
お互いを邪魔せず合体していて……――少し香るアルコールが昼夜問わず“今こそがバカンス”であると、そう知らせてくれているようだ」
　この炎天下で特に大人が垂涎しそうな口上をのたまった。
　やがて卓上に下ろしてスプーンを用い、まずはライチを、続いてキウイを口に運び。
「味のほうは……ふむ」
　充分にもったいつけて味わい、飲み込んで息を吐いた。
「果実の酸味に少し甘めのヨーグルトに、これは生クリームと……ココナッツの香りもするね。それらが寄り添うように口当たりを良くして味わいを広げてくれる。そして鼻から抜けるように香るアルコールは度数が低めだけど、食べきれば程よい酩酊感が包んでくれそうな――そうだな、パティシエの“この味と共に休日を楽しんでくれ”という心意気が、味覚を通じて見た目以上の心地好さを齎す」
　詳細な食レポに「よこせー」などの声もたびたび起こるが、アランは悪戯っぽく笑ってスプーンを進め、グラスを傾けるのみだ。
　
　そう、これはテイスティングを用いたパフォーマンスである。
　即ち――口達者を駆使した飯テロである！

　観衆は自身が口にできぬ無念の悲鳴とともに大きな拍手を以てアランの心得と、その巧みなパフォーマンスを讃えた。

●イノセント
「ちょっと、これおかわりないの？」
　エフィミアは空になったグラスを舞台袖に向けて揺らす。
　【陽光】の貴婦人のしめやかな演奏に気分がよくなったのだろう、その上で司会(立場)を利用しているのか、あるいは忘れているのか、いずれにせよ酒を欲しているのは確かだ。
「しょーがないお姉さんだねー」
　程なくアランは新たなヨーグルト和えと、何やらいろいろと乗った豪勢なトレーを手に再び登場した。
　パイナップルが描かれた子供っぽくて可愛い水着を着た、十歳ほどの男の子を伴って。
　アランはエフィミアにグラスを渡し、そのまま卓上に次々とデザートを並べる。
　一方の男の子――エヌは、卓上のそれらを興味津々とばかりじろじろと眺め、けれど手を出そうとはしない。
　かと思えば、着慣れていないのか水着姿に――あるいはその着心地に戸惑っているようで、所在なさげにもじもじしたり、きょろきょろとアランとデザートを交互に見たりしている。
　そんな様子を見かねたのだろう。
「エヌ、遠慮しなくていいからお食べ」
　アランは彼の頭にぽんと手を置いて、穏やかに言い聞かせた。
「……！　食べていいのか！？」
「もちろん。　おっと、まずは座ろうか」
「分かった！」
　保護者(アラン)の許しを得たエヌは、大喜びで腰かけて早速フルーツグラタンに手を付ける。
「……！！」
　口に入れた瞬間、目を輝かせて次々と口に運び、あっと言う間に一皿平らげてしまった。
「紹介が遅れたわ、早速いい食べっぷりを見せてくれているこの子はエヌ！　果たしてこの小さな体にどこまで入るのか、目の前に並ぶデザートの運命や如何に！」
「ってことは、他のも全部オレの？」
「そうよ、好きなだけ食べてくれていいからね」
「！」
　実は先ほどから期待に満ちた眼差しをちらちらと他のデザートに向けていたエヌは、司会に勧められるや否や、もう止まらなかった。
　フルーツをたっぷり盛り合わせたパフェに、ミックスベリーの散らされた生クリームのほかほかパンケーキ、青空で染めたようなゼリー、そしてチェリーを添えたプリン――などなど、曰く“とてもキラキラしている”デザートを片っ端から口に入れ、そのたびに顔いっぱいで感激を表す様が実に微笑ましい。
「どうだエヌ、美味いか」
「うまい、どれもうまい」
　アランが苦笑交じりに尋ねれば、エヌは心の底からそう答え。
　口の端に付いたクリームにも気づかずに自身の瞳もキラキラさせて、なお食べ続けた。
　やがて最後のプリンを完食してさくらんぼをくわえ、種を器に戻した途端。
　エヌは大きな欠伸をする。
　目をこする様に察したのだろう、アランは彼をおぶって、ゆっくりと退場した。
　エヌはまるででっかいデザートにでも囲まれているかのような、幸せいっぱいの寝顔をしていた。
　起こさないように、すっかり袖まで引き上げたのを見計らい、エフィミアが率先して手を叩く。
「いい食べっぷりを見せてくれたエヌくんに拍手ー！」
　唖然としていた観衆はこれに応え、大きな拍手を以て少年を送り出した。

●細かすぎて伝わらなくても
「さあみんな、いよいよクライマックスよ！　この炎天下でお熱いのをかましてくれた【陽光】に【月影】はどう立ち向かうのか――真打、エル＝バ＝ノイアンの入場です！」
　エフィミアの紹介を受けて袖から出てきた黒髪の青年(エル)は、目元を縁取る隈を除けばしっかり整った眉目に精悍で逞しい体躯を併せ持つ、正統派の美丈夫(イケメン)だ。
　今日は恋人に貰った結い紐で長い髪を後ろで纏めての登場である。
　トップスは白地の六花柄を基調とし、裏地から襟、袖にかけては葉柄の薄花色を覗かせ。
　ボトムはゆったりとした呉須色のサーフパンツでシンプルながらバランスのいいコーディネートとなっている。
　そしてその広い肩には、なんと白猫の“みつき”がちんまりと乗っているではないか。
　この他意がないゆえのあざとい存在に、早くも会場からは声援が飛ぶ。
「……人気者だな、みつきは」
　自分宛とは考えず愛猫の喉をくすぐって、エルは気取ることもなく自然体で椅子へと腰かけた。
　彼の目の前に供えられたのは、マンゴーあんみつ。
　小振りなグラスの底から中ほどまでにクラッシュした寒天を敷き詰め、上質の粒あんを中心に、マンゴーの水羊羹、白玉、フレッシュマンゴー、クリームを開花のように盛り付けて、更にマンゴーソースをかけていただくという、マンゴー尽くしの粋とも言える逸品だ。
　そして、一見すると分からないが、実は餡の上下に生チョコレートも潜んでいる。
　だが、これほどのデザートを前にしてさえエルが想うのは、【陽光】の一員として参じた恋人の姿。
　先ほどのリュートによる弾き語りは無論見事というほかなかったが、何にもましてその清廉な出で立ちと佇まいの、なんと美しいことか。
　そう思って、ふと舞台袖のほうを見ると、まさしくその恋人がこちらを見詰めている。
（そういえば、驚かせたのかも知れない）
　たまには分かれて対抗というのも面白そうだと、そう思って何も知らせずに参戦したが、実際どう思われたのだろう。
　去来した不安は、けれど目が合った途端頬を赤らめてそっぽを向いた彼女の様子が払拭してくれた。
　エルがふっと微笑んだところ、観衆から小さな悲鳴が上がり。
　その折に、エフィミアが咳ばらいを一つして、あんみつを指差す。
「んっんー。ねえ、愛しい人を眺め続ける美男子っていうのも悪くはないけれど……それ、溶けてるんじゃない？」
「む」
　指摘を受けて卓上を見直すと、隠し味の生チョコレートが四方に広がり、黒蜜のように行き渡っていた。
　実はこれこそがこのデザートの真の狙いで、暑中に食すべきものという観点から、溶けてこその変化を楽しめるように作られているのである。

　恋人を見詰めていたらチョコレートも溶けてしまった。

　そんな機微が観衆に伝わったならいいのだが。
（……いや、うん。情緒を揺さぶるような芸当は俺には難しいか）
　客席からの反応らしい反応はみられない。
（もうやぶれかぶれだ、どうにでもなれ）
　そう思った途端、ふと悪戯心が湧いて。
　観衆、特にたびたび悲鳴や声援を送ってくれたあたりに軽く手を振ってみると、会場のところどころ――女性客ばかり――から妙に偏った拍手が贈られた。
（しまった、少しやりすぎたか）
　存外に大きな反響を受けてまた舞台袖に目をやれば案の定、恋人がむくれており。
　あとで詫びてデートにでも付き合おう。
　エルは密かに誓いを立てながら、マンゴーソースをかけて、やっとデザートをいただいた。

●閉会
　圧倒的に女性層の支持を得た【月影】最後のパフォーマンスを終えて騒めく会場では、本日参戦したモデルやその着こなし、そして彼らが口にした数々の魅力的なデザートの話題が飛び交っていた。
　やがて両側の舞台袖から【陽光】と【月影】のメンバーが姿を見せて、開幕時と同様にエフィミアが両陣営の間に立つ。
「はい、注目ー！」
　エフィミアが手を叩いて観衆を制し、概ね静まったところで笑顔を見せる。
「みんな今日は楽しんでくれた？　どっちも最高だった――個人的にはそう思うわ。だけど悲しいかな、これって勝負なの。あとは分かるわね？　分かってるわね！？」
　そうして主催者のオッシから集計結果を預かったエフィミアは、今度はなぜか不敵に笑った。
「それでは発表します。結果は【陽光】と【月影】が……なんと同率！　でもね、聞いて？　“引き分け”なんて言葉、味気ないと思わない？　だから――この場にいる全員が勝者よ！」


　エフィミアの宣言で、観衆も、オッシも、【陽光】と【月影】の一同も皆、唖然とした。


　ともあれ、これを機に今夏のリブラネスタは果物や水着を中心に消費が促され、景気が上向いたのだという。
　めでたしめでたし。