去りしものへの届け物

　ひまりの願いを聞き届けるために集まった冒険者たちは、ひまりの手から弁当を受け取った。『たぬ握り』と漬物を合わせたたぬ茶屋の『ていくあうと品』で、覚えたての字を綴った短い文も添えられている。
「ひまりさんのお願いとあらば協力しましょう！　いざ、冲南さん大捜索です！」
　エルナ・クルプファルツは弁当をうけとり、胸を張る。そしてラーナフに弁当を手渡した。
「確かに預かったよ」
　ラーナフは弁当を【マジカルポケット】にしまうと、代わりにひまりにうさぎのモネを預けた。
「冲南くんを探している間、この子(モネ)を頼めるかな」
「は、はい」
　ひまりはそっとモネを抱え、冒険者たちを見上げる。目の合ったアルシエラ・ライゼルは小さく頷いて見せた。
「ひまり……私たちがお弁当、必ず届けるから安心して」
「お弁当の感想も聞いてくるさぁ！」
　聞くまでどこにも行かせないつもりで、フリューリングスルフト＝ティエラもまたひまりを元気付ける。そしてひまりの涙を拭い、その頭を撫でた。

● 冲南大捜索！
「ひとまずそうやね、冲南さんが使ってたものとか見てもいい？」
　どこに向かったかわからない以上、むやみに方々を探すよりは、あしもとから丁寧にというわけである。フリューの言葉に、海神(うみがみ)・江流(える)も賛同した。
「寝具や身の回りの品から得られる情報があるかもしれないからね」
「冲南すめる、覚える」
　やる気十分のアルシエラの前に、狼(シア)もまた進み出る。
　江流は【残留思念感応】で、アルシエラとエルナとフリューは匂いから足跡を辿り、その間にラーナフが【話術】で冲南の目撃情報を聞いて回るという流れだ。弁当の痛み具合は【マジカルポケット】で解決できても、人探しにおいては時間をかけるほど捜索は困難となる。

　出かけたのが夜中、そしてひまりがそれに気づいたのが朝方、その後冒険者たちがすぐに駆けつけたということもあって、冲南の思念は薄らいでも辿れる程度には残っていた。後悔と重い覚悟の跡は、たぬ茶屋を出て西の方へと伸びている。江流はそれを確認すると、【超嗅覚】やペットたちに匂いを覚えさせている面々を振り返った。
「西の方に行ったかなと思うんだけど、合ってるかな？」
「うん……」
　フリューは冲南の使っていた寝具や小物から、彼個人の匂いに加えて、よく一緒にいたたぬ魔獣たちの匂いも合わせて辿ることで手がかりを補強する。庭先に出て鼻や耳をひくつかせ、そして薮の中へ入っていくと、尻尾が揺れた。
「多分こっちさぁ！」
「わふ」
　狼たちもフリューと同じく、西の方角を辿る。
「わかった、ありがとう。途中で川とか渡って匂いが途切れると辿れなくなるし、手分けして聞き込んでいこう」
　江流の言葉に一同は頷くと、手分けして聞き込みを開始する。

　シャルガネや街道ですれ違う人々は、
「あれ、冲南さんは出てっちゃったのかい？　細身だし、食わせたい飯がまだまだあったんだけどなあ」
「冲南さん、もともと旅をしてるって言ってたからなあ」
　と、冲南の出奔をそもそも知らない者から、
「先日、旅道具を補充して行ったよ。ひまりちゃんたちには話してあると思ってたんだが……」
「うちは刀の手入れ道具を売ったよ。ちょっといつもと様子が違った……かな？　旅に出るつもりだったんだねえ」
　兆候には気づいていたが、話を通した上であったと思っていた者たち。その中に――
「この辺じゃ見かけない子と、何か深刻そうな顔で話し込んでたよ」
　冲南に謎の少女が接触していたことを話す茶屋の主人。
「剣士と女の子？　最近復興事業やらなんやらで、帝国方面に行く人も増えたからねえ……うーん……通したような気もする」
　くわえて関所の役人の話から、冲南が少女と共に帝国方面へ抜けたことがわかった。
　冒険者たちは事前に取り決めた合図を用いて合流すると、集めた情報を照らし合わせ、急ぎ帝国方面へ続く街道を行く――。

● 推参！　ボウケンシャー
　背後の少女を庇うようにして立った冲南が、子クリーパーの腕を数本刈り取る――が、最後の一本を斬り落とすことができず、途中で刃が止まってしまう。
「しまっ――」
　引き抜こうとした刀の柄から手が離れる。蟷螂の鋭利な手腕が無防備な冲南を切りつけたのだ。
「ちょ、ちょっと……！」
　血を流して倒れた冲南へ、少女が思わずといった様子で駆け寄る。
「せめてこの場を切り抜けて死ね！」
「ぐ……」
　理不尽な言葉を無視して、冲南はなんとか身を起こそうとする。が、真正面から袈裟斬りにされた傷は深く、すぐにくずおれてしまう。
　獲物が弱ったことを悟ったらしいクリーパーが、もう一度腕を振り上げる。
「がうっ！」
　だが、薮から飛び出してきた狼(シア)がその腕に噛み付いた。
「させない」
　同時に、戦場に何かが投げ込まれた。冲南は咄嗟に少女を庇う。
　次の瞬間、無駄に色鮮やかに煌めく七色の光が辺りを照らし焼いた。
『ギャッ！？』
　極彩色の光に驚いたクリーパーたちは後退り、続けて頭上でまたも光が炸裂した。光が収まるまでの数秒の間に、複数の足音が藪をかき分けて近づいてくる。
「冲南、みつけた」
　アルシエラは若干声を和らげると弓を引く。その横を、フリューと江流が追い越していく。
「陽より輝く我が緋色――鮮烈に灼きつけて魅せるさぁ！」
「ひまりチャンからの依頼でね、助太刀しますよ……っと」
　赫と滄の疾風となって、冲南と少女に迫っていたクリーパーの腕が全て切り落とされる。よろめいたクリーパーのがらんどうになった胴めがけ、間髪入れずにエルナの【メテオライト】が撃ち込まれた。
「まとめてどっかーんです！」
『ギャアァァ！』
　鉄を挽き合わせるような耳障りな断末魔を残し、クリーパーの一体が倒れた。
「皆さん……」
　冲南は地面に体を横たえたまま、冒険者たちを見上げる。ラーナフはそのそばに膝をつき、手早く止血を施す。
「君が冲南さんでいいのかな？　君への届け物を預かっていてね。これが終わったら受け取ってくれたまえ。それと――」
　ラーナフは怯えて疼くまる少女を見やる。
「君も。まずはこの局面を脱することに協力してくれるかな」
　こくこくと頷いた少女と冲南を、ラーナフが背後に庇う。そしてその前に冒険者たちが壁となってクリーパーの前に立ちはだかった。
「あの腕、やたら多くて厄介さぁ。先に切り落とそかな」
「顎の力も強そうだが……とにかく手数を減らそう」
　フリューと江流は目配せすると、互いに違う敵へと襲い掛かる。二人が【トリプルファング】で切りつけ肉を削いだ腕を、エルナの【メテオライト】が次々と吹き飛ばしていった。そうして残った顎を、アルシエラの放った矢が上から貫く。頭を吹き飛ばすには至らないが、これで噛み付くことはできなくなった。
「いやあ、即席パーティながら鮮やかな手際だね」
　四人が子クリーパーたちを相手にしている間に、ラーナフは一際大きいクリーパーの武器である腕刃の動きを【魔霞】で鈍らせる。
「ライゼルくん、少し下がった方がいい」
　加えて、素早く駆けつけるために防具(コスト)を全て捨ててきたアルシエラに声をかけ、下がらせる。今のアルシエラは一撃貰っただけでも倒れかねない。特に大きなクリーパーの腕は長く、その射程外へ出ておく必要があるだろう。
「ん、わかった。ありがとう」
　アルシエラは前線を狼(シア)に任せて後退する。そうして二人で冲南と少女を護衛しつつ、あっという間に、クリーパーは親個体を残して全滅した。
「呪いの神髄をお見せしよう」
　ラーナフはそう嘯くと長杖をゆるりと振るった。エーテルがゆらめきたち、クリーパーの体にまとわりつくとその外殻を蝕んでいく。自身の装甲が剥がれ落ちていく不快感に身悶えるクリーパーへ、まずフリューが飛びついた。
「その腕、貰ったさぁ」
　自身へかける暗示(のろい)を力に変えて、フリューは軽やかに舞うとクリーパーの腕目がけて三連撃をお見舞いする。空を舞うその動きによってクリーパーの反撃は悉く躱され、単調になった動きの隙を突こうと、江流もまた飛びかかった。
「さっさと畳んでしまおうか。話し合いには邪魔だ」
　淡々と、草刈りでもするような口ぶりで、江流はクリーパーの腕を落とす。ラーナフの【魔錆】により脆くなった防御が、フリューと江流の攻勢を後押しする。
『キアアアァ！』
　長く伸びたクリーパーの腕が戦場を切り刻む。エルナとラーナフは背後の負傷者の遮蔽となって立ち塞がり、その攻撃を受け止めた。
「このくらいっ！」
「今だ、畳み掛けよう！」
　ラーナフの声に応じ、冒険者たちはクリーパーに攻撃を集中させる。
　苛烈な斬撃と射撃で立ち上った土埃が晴れる頃、クリーパーは全て討伐されたのだった。

● あざみ花、散るな
　エルナによって傷を治療された冲南は、冒険者たちの助太刀に礼を述べる。そして少女との関係を冒険者たちに話した。
「彼女には報復の権利があるのです」
　静かにそう語る冲南へ、少女が向ける視線は厳しいものだ。だが庇われ守られたという事実もあってか、手元の短刀を抜く気配はない。
「んー……でも俺たち、あなたに何かあったら間違いなく泣くだろうなって娘から依頼されて、来てるんだよね」
　江流は頭をかきつつ、【マジカルポケット】から包みを取り出したラーナフに場所を空ける。
「これが、受け取ってもらいたい届け物だ。美味しいご飯を食べてほしいって」
「……」
　冲南は見慣れた包み――ひまり手製の弁当を受け取る。ラーナフはそのまま、少女へと向き直った。
「そしてそれを、我々は報告しなきゃいけないんだ。それまで冲南くんに死なれちゃぁ困るのよ」
「わ、わ、私は……」
　とはいえ、冒険者たちはこの場で果たし合いをさせるつもりなどなかった。
「それに、そのあとお説教もあるんさぁ」
　フリューは頬を膨らませる。罪人であろうが復讐相手であろうが、冲南が死ねばひまりは悲しみ、泣くだろう。ただでさえ今、置き手紙ひとつで別れることになり、泣いているのだ。最後に直接伝えたかったであろう言葉、それを冲南に聞かせるまでは気がおさまらない。
「冲南」
　アルシエラは迷いをみせる冲南に語りかける。
「あなたは、人間らしいと思う」
　仕事で淡々と汚れ仕事をしてきたアルシエラからしてみれば、己のしてきたことを悔やみ、償おうとする冲南の姿はそう映った。
「ミヨに、この世界に希望はあるかって聞いてみたことがある。ミヨは、たくさんの笑顔に囲まれて嬉しいって言ってた。だから、人生はたくさんの笑顔に囲まれるようになるといい感じだと思う」
　そして、少女を指し示す。
「冲南がこの子の人生から希望を奪ったと言うのなら、そう責任を持たないと」
　決めて死ぬよりも、決めて生きる方が辛く、しかし『強い』ことだと、アルシエラは語った。
　冲南は少女を遠慮がちに見やる。少女は視線を彷徨わせた。
「仇の世話になるなんて……」
「それにさ、『人斬りの冲南』を討つ権利はあっても、『誰かの大切な人である冲南』を討つ権利はないよな」
「う……」
　江流の言葉によって、少女は俯いた。短刀を握りしめる手に、もう力は入っていない。
「じゃあ、ご飯を食べて帰りましょう！」
　エルナが手を打ち、話はまとまる。冲南はしばしの黙考ののち、眩しそうに空を見上げるのだった。