悪魔の槍衾

　空は青く晴れている。
　砂煙と共に吹く風が、茶けた荒野を流れてゆく。

　北より一定速度で歩調を合わせ、行進して来ているのは三体のクリーパー。
　紫、黒、赤の色の皮膚をした、悪魔じみた人型クリーパー達。
　円型盾を左手に、右手にはそれぞれ皮膚と同色の光を立ち昇らせる槍を手にしている。

　その様を見やりつつ、ギルドからの事前情報を思い返し、

「いいですよね、タコ殴り。されるのは困りますが」

　複数人で一気に突撃して間合いを詰め、一人を取り囲んで長い槍で突き突き叩く。
　基本に忠実過ぎるクリーパー達の戦術を指してエルファリアは「いっそ共感します」と述べた。
　古から連綿と続く戦いの基本戦法。
　それはシンプル故に当たり前に効果を発揮する。複数から集中攻撃されるときついのだ。

「面倒くせえ性質してンな」

　その戦術と互いを互いに強化するクリーパー達の特殊能力を指してアーテミシアが呟いた。

「……まあ逆に引き離しちまえば大した脅威でもなくなる、か」
「そうですね、やることがガチガチの相手をどう崩すか、と考えると……まあやりたいことを出来なくするのが一番です」

　エルファリアがアーテミシアに同意する。

「お互いフォロー出来ない距離にふっ飛ばしてしまいましょう」
「やっぱそれが効率的かね」
「異議なーし！」

　ナキルが二人に賛同し、

「それじゃそういう手筈で」

　サイラス、ミィアも頷く。

　かくてギルドより討伐依頼を請け負った五人の冒険者達は作戦を立てると、デーモン・ファランクスを迎撃すべく駆け出したのだった。

●
　敵味方の互いの距離が詰まってゆく。

　反応速度味方最速のナキル、タイミングをはかっている、まだ仕掛けない。前に出ない。味方がドラゴンチャリオッツを使用するまで様子を見つつ味方についてゆく。

　ミィア、天眼にて五感を張り巡らせ、透視で砂煙を透かしつつ、全体位置を把握せんとつとめる。ナキルよりも少し後方につけている。

　サイラス、紫魔槍を鋳造で狙うべく前進する。サイラスの基本的な移動速度は非常に低いのでなかなか遅い前進だ。

　ドラチャリ担当のエルファリアも前進、赤魔槍を目指す。授恵者の平均よりは少し遅めの速度だが他の前衛二人よりは速い。

　アーテミシア、間合いをはかりつつ前進している。こちも基本的な移動速度はかなり低いのでチャージングからのドラゴンチャリオッツに繋げたい。
　チャージングは一息に30メートルを詰め、ドラチャリは10メートルを加速する。だから間合いは40メートル。

　ギルドからの事前情報によれば、デーモン・ファランクス達の「ダッシュ」は40メートルの距離を一気に詰め、そしてその光槍の射程は10メートル。だから間合いは50メートル。

　あちらの方が間合いが広い。

　基本、先手争いは間合いが広い側が有利だ。
　これを覆すには間合いの詰め方、仕掛けるタイミング、反応速度らが重要になる。
　冒険者の側がいかなる時も無条件に先手を取れる訳ではない。

　そんな訳であるから、アーテミシアは彼我の速度から間合いをはかりつつ移動していた訳であるが――

（その位置、まずくないか？）

　エルファリアの行動にタイミングを合わせられるようにもはかっていたアーテミシアは、銀髪娘の背を見やってふと危機感を覚えた。
　今回の戦い、敵味方の特性上、居合抜きみたいな勝負である。距離の詰め方、仕掛けるタイミングは重要だった。

　ボンッ！

　と何かが爆ぜるような音が響いた。
　前方彼方の荒野の土が粉砕され煙が高く舞い上がる。
　小さな影が、あっという間に、みるみるうちに大きくなる、風裂く唸りをあげて迫り来る。
　デーモン・ファランクス達が大地を蹴りつけ、放たれた弩矢の如く、猛加速して飛び出して来ていたのだ。

　紫色、黒色、赤色の光が爆発的に噴出した。
　光達はうねり一瞬で収束して眩く鋭い刃を形成し、悪魔じみた人型クリーパー達がエルファリアへと迫り来る。

　穿つような紫色の閃光。
　銀髪金瞳、175cmの女性的な起伏豊かな若い娘は、普段はあまり使用しない盾を素早く翳した。
　竜鱗が貼らエルれた鋼盾と紫光とが激突し、強烈な衝撃と共に呪力が荒れ狂う。
　瞬間、ファリアが見ている景色が傾いた。
　構えられた盾の下を掻い潜るように、赤魔槍が低く弧を描く横薙ぎの斬撃を繰り出していた。
　呪力により飛躍的に破壊力の増した赤光刃が、エルファリアの右脚へと足払いのように炸裂したのだ。

　痛みは感じなかった。
　ペインキルの効果だ。

　だが、何かが砕けたような嫌な音が鳴り響いて、態勢が大きく崩れた。
　漆黒の悪魔じみた人型クリーパーが、黒い光を噴出しながら槍を最上段に振り上げている。

　天雷の如くに黒槍刃が振り下ろされた。

　黒い光が、エルファリアの頭部めがけ迫り来る。

　死の光を見つめながら銀髪娘は咄嗟に頭部を横に振った。黒雷が側頭部をかすめ、鎖骨部に激突する。

　痛みは感じなかった。
　しかし、噴き上がる真っ赤な鮮血と共に、エルファリアの意識は漆黒の闇へと強制的に沈んだ。

　直後、眩い光を纏った緑色の腕が唸りをあげて黒魔槍を殴り飛ばした。突撃してきたアーテミシアが繰り出したシールドガントレット＝ドラゴンチャリオッツだ。
　黒魔槍の身が浮き上がり、木の葉の如く勢いよく吹き飛ばされてゆく。

　ナキル、こういうケースになった場合どう動く？
　誰かが倒されるのは想定になかったので少し判断に迷ったが、ドラチャリで吹き飛ばされなかった敵個体が発生した場合のプランに基づいて動く事にする。
　意識を攻撃に集中させているブロンドのハーフリングの少年は、エーテルを全開に解放、爆発的に加速して飛び出した。
　宙を舞い吹き飛んでゆく黒魔槍を追って矢の如く駆けてゆく。
　猛然と荒野を駆けつつナキルは剣を振り上げエーテルを極限まで収束させた。

「吼えろアズラクッ！！」

　アズラク――硝子のように透ける刀身を持つ蒼剣アルサリアは、少年の裂帛の気合と共に半月を描いて振り下ろされ、その叫びに呼応するよう風巻く唸りと共に衝撃波を噴出した。
　不可視の空圧の刃が、荒野の砂塵を巻き上げ吹き散らし軌跡を描きながら、風の咆吼と共に黒い悪魔へと牙を剥き襲いかかる。
　次の刹那、宙空にあり十全に身動きの取れぬ黒魔槍の身に不可視の衝撃の刃が炸裂、轟音を響かせ凶悪な破壊力を解き放つ。
　黒い悪魔が弾かれるようにさらに吹き飛び、凄まじい勢いで荒野に叩きつけられ、ゴロゴロと転がって砂煙を巻き上げてゆく。しかし悪魔じみた人型クリーパーはその回転の勢いを逆に利用して足から立ち上がった。不気味に輝く黒い瞳でナキルを見る。

　他方、アーテミシアと同時にサイラスもまた動いていた。
　赤鱗のリザードマンは炎で形成された翼のような光を背から噴出して広げ、左手にランタンシールドを参考に製造された大盾を構え、白い砂煙を巻き上げながら荒野を滑るように機動してゆく。
　右手より光を噴出、巨大な斧を形成、身を捻りざま投擲。白光の大斧が回転し風裂く唸りをあげながら紫魔槍へと襲いかかる。
　紫魔槍は素早く円型盾(ラウンドシールド)を翳した。
　重複するエリアプロテクションにより超強化されている盾と光の大斧とが激突し光の粒子を散らす。紫色の瞳がサイラスを見る。

　ミィア――祈りを捧げるように瞳を閉じている少女より眩い純白の光が溢れ出した。
　黒い祭司礼装(カソック)に身を包むブロンドのハーフリングは両手を翳し、エメラルドに似た緑色の瞳を開く。呟きと共にその両手から光が解き放たれ、地に横たわる銀髪娘の身を包み込んでゆく。
　サイドヒールとヒールだ。
　エルファリアの負傷が急速に癒えてゆく。
　ミィアの力はかなり高く、二重に放たれたそれはかなりの回復力があったが、しかし、エルファリアが受けた傷は極めて深かった。
　かなり回復したが、全回復には遠い。

●
　黒魔槍が再び爆発的に弩矢の如く飛び出した。狙いはナキル。
　黒い閃槍がハーフリングの少年へと襲い掛かる。
　意識を攻撃に集中させているナキルは、エーテルを開放し精神を研ぎ澄ませ、前に出ながら身を捻る。
　反応強化で回避が上昇している。しかし同時に攻撃集中により低下もしている。
　黒いエーテルスピアの切っ先が、少年の腹を捉え突き刺さる。かわしきれない。しかし、咄嗟に身が捻られた事により、その穂先は内臓へと達する前に肉を抉り切りながら抜け、空間を貫いてゆく。
　ナキルは激痛と共に鮮血を吹き出しながらも歯を喰いしばり、剣の間合いへと踏み込む、蒼剣アルサリアに破鎧のエーテルを収束させ一閃する。
　攻撃集中により精度と破壊力が増している。
　蒼い刃が唸りをあげ、黒い悪魔が翳す円形盾をかわし、その奥の身を斬り裂く。血飛沫を噴出させると共に肉体を蝕むエーテルをまとわりつかせてゆく。

　凶悪なダメージを与え、黒魔槍の生命力を急速に削ってゆくナキルだったが、しかし彼の生命力の方も半分以上が一撃で消し飛んでいた。
　攻撃は強いが装甲は薄い。
　あと一撃直撃を受けたら戦闘不能は免れないだろう。

　他方、光の大斧を円型盾により受け止めた紫色の肌を持つ悪魔は、それを投擲してきたサイラスへと向かい爆発的に飛び出し襲いかかっていた。

　紫光により形成されている長大な光槍が、円弧を描きながら唸りをあげて竜巻の如くに振るわれる。

　自身をエーテルで強化し竜に近付けている赤鱗のリザードマンは、非常な頑強さを誇る大盾「剣鱗」を翳した。
　光槍が大盾と激突して火花を散らし、強烈な衝撃を巻き起こす。が、サイラスは揺らがなかった。多少の衝撃が突き抜けてきているが、掠り傷のようなものである。

　反撃、相手の光の長槍は非常に長い（その射程10mだ）為、風雷坊で反撃するには踏み込む必要がある。
　が、サイラスとしては眼前の紫魔槍は他からより引き離す方向へと誘導したい。

　その為、赤鱗のリザードマンは手に今度は光のナイフを出現させると、紫魔槍の槍持つ右手を狙い鋭く投擲した。
　人型悪魔は素早く反応して円型盾を翳し受け止め、孤立した事により強化が弱まった盾を高威力のエーテルナイフはバターのように貫通して紫魔槍の腕を穿つ。
　ちなみに紫魔槍の盾は、盾の裏側のベルトに前腕を通しつつ、取っ手を掌で握り込んで支えているタイプである。

　他方、赤魔槍がナキルの方を向いた。
　それを目撃しアーテミシアは反射的に危機感を募らせる。

（集中攻撃されると不味い！）

　彼女の担当は黒魔槍だったが、現在アーテミシアが吹き飛ばした黒魔槍とはナキルが斬りあっている。
　こちらも黒魔槍を集中攻撃するか、それとも担当を赤魔槍に切り替えて足止めするか、ドワーフを自認するブロンドエルフ娘は半瞬ほど迷ったが。

――分散が優先だ。

　素早く判断をくだした。
　作戦の大綱は敵に連携させない事だからだ。ここでフリーになっている赤を放り出して黒を殴りにいくのは作戦の根幹に反する。

　その為、アーテミシアは背を向け駆け出さんとした赤魔槍へと向かって猛然と踏み込み、ダマスカス鋼の斧を一閃した。
　赤魔槍が反応し振り向きざまに盾を翳す。肉厚の斧刃と円型盾とが激突する。激しい火花と共に強烈な衝撃が巻き起こり、斧刃はダメージを貫通させると共に破脚のエーテルを赤魔槍へとまとわりつかせてゆく。

　赤肌の悪魔じみた人型這者は後退しつつアーテミシアへと向かい赤光の槍を横薙ぎに一閃する。
　ブロンドの少女エルフは深く身を沈めつつ左のガントレットを傾斜して翳した。
　曲面装甲と光刃とが触れ合い、火花を散らしながら突き抜け、ベクトルを逸らされた赤光が何もない空間を薙ぎ払ってゆく。アーテミシア、受け流した。多少衝撃が抜けて来たが掠り傷だ。

　他方、全体の戦況を見渡しつつ回復に務めているミィア。
　エルファリアの傷はとても深く、そしてナキルがかなり深手を負っているように見えたので、少し迷ったが戦線維持を優先しエルファリアの復活を諦めてナキルを支えるべく駆け出す。
　ここでナキルが倒されるとアーテミシアが集中攻撃される訳で、一対一なら余裕で耐えていられるエルフ少女だったが、二対一で破壊力が倍になるとちょっとわからなくなってくる。
　カソック姿のハーフリング娘は長い金髪を靡かせながら荒野を駆け、サイドヒール改の射程にナキルを捉えると癒しの光玉を撃ち放った。
　少年の傷が急速に癒えてゆく。

　黒魔槍が後退しながら槍を脇に構える。
　ナキルが攻撃集中しつつエーテルを全開にしながら蒼剣を振り上げ踏み込む。

　黒槍の方が一歩速い。

　黒い光が走り、ナキルの胴が逆袈裟に掻っ捌かれ、ドス黒い鮮血が飛び散った。
　先程ミィアから回復を受けていたナキルだったが、それでも耐えられない。その身が前のめりに傾いでゆき、意識が急速に遠退いてゆく。

　が、その時、眩い光がナキルを包み込んだ。ミィアから回復の光が二重に放たれている。

　少年の蒼い瞳に消えかけていた意識の光が再び鮮烈に宿り、ナキルは倒れ込みそうな身を左足を素早く前に出して大地を踏み締め間一髪支える。

「――テメェもオレの武勇伝にしてやるぜぇえええっ！！！！」

　裂帛の咆吼と共にエーテルが爆発的に逆巻いた。
　蒼剣アルサリアが燃え上がるように眩く太陽の如くに鮮烈に輝き、光の刃が音すらも置き去りにして掻き消える。

　雷神剣(レグ・フルグス)

　転瞬、振り上げられていた光の剣は低い位置に――振り抜き切った位置に――移動していた。
　ナキルが背を向け駆け出す。

　悪魔の盾が真っ二つに断たれて落ちる。
　上半身、肩口から腰にかけて断裂が生じている。
　断裂から赤色が噴き上がり、身を二つに両断された悪魔の骸が荒野に転がっていった。

　
　その後、赤魔槍はアーテミシアを、紫魔槍はサイラスを攻撃したが頑強な二人の守りを打ち崩す事は出来なかった。
　アーテミシアは再度ドラチャリで赤魔槍を吹き飛ばし、サイラスは長寸肉厚の刀を盾の上から叩きつけパワーにものをいわせてカチ割り、紫魔槍の左腕を切断せしめた。

　やがてナキルとミィアが駆けつけるとアーテミシアはガントレットで組み付いて赤魔槍の動きを封じ、二人は赤魔槍の背をうって倒した。
　その後三人はサイラスの援護へと向かい、サイラスは四人で総攻撃を仕掛けて、最後のデーモン・ファランクスを屠ったのだった。


　戦後、クリーパー達は蜃気楼のように掻き消えたが、槍と盾が残っていたのでサイラスはそれらを回収した。
　曰く、

「どうせ、正義の味方とか人間の為になんて欠片も考えてないし。お仕事して、ついでに副業とか趣味として使えそうな物を奪いにきただけ」

　との事だった。

　そのように個々人の動機は様々だったが、冒険者達の活躍によって悪魔じみたクリーパー達は討伐され、一つの村が地獄に叩き落とされる事が回避された事は確かである。

　滅びの予言はまた一つ防がれた。
　今はその結果を讃えよう。