【西局】吸血鬼とその手勢、襲来す

●接敵
　冒険者達が救援要請を受け現場に到着した頃には、砦は激しく燃え上がり、昼のような明るさで周囲や広場を照らしていた。
「最優先は犠牲者を出さないことだ。必要とあれば敵を見逃すことも視野に入れるとしよう」
　北西側より進出したセリオス・オーガストは天眼を駆使して状況把握に努める。
　現場には負傷した兵士達が取り残されており、その周囲をアンデッドと思しき骨の人馬や半透明の人型めいたレイス（以下『霊』と略）が蠢いている。
　人命救助を第一と考えたセリオスは、北東側から疾走する骨の馬（以下『骨馬』と略）、および騎乗するスケルトン（以下『骨』と略）に竜骨の短弓を向ける。
「威圧してこちらに注意を向けさせておくぞ。負傷者には行かせない」
　威圧感を駆使しながら、セリオスはバスターアロー２を行使。
　短弓に光が収束され、力を溜めたセリオスが威力と速度を増大させた一射を撃ち放つ。
　セリオスの一射は骨馬の胴を貫き、射抜かれた骨馬は破片を散らして倒れ、騎乗する骨を地面に放り出す。
「被害が増えるほど、次のアンデッドが生まれてくる……早く何とかしないと」
　セリオスと同じ方角より進出したロゼットは、負傷者のもとへ駆けつける。
「救出に来ました。広場から出て、兵士達と合流してください」
　ロゼットは負傷者に声をかけ、リヴァーオブヴァイタルを行使。
　天地を巡るエーテルの流れと接続したロゼットが負傷者に手を添えると、手を介してエーテルより転化された生命力が兵士へと流れ込み、その負傷を瞬時に癒す。
「吸血鬼も気になりますけど、今はあの人達の救助が優先です！」
　東側より進出したトーラは、叫びと共に先手必勝を行使。
　エーテルを体内に巡らせ、反応速度を向上させたトーラは天眼を駆使して戦域を見渡す。
　その結果、霊と骨馬の両方をまとめて攻撃できないと知ったトーラに、同じ方角より進出した海神・江流が声をかける。
「俺が西から来る敵を迎え撃つ。レイスへの対処はあんたがやったほうがいいだろう？」
「承知しました。そのように動きます」
　江流の提案を承諾したトーラは疾風足を行使。
　瞬間的に加速し、霊との間合いを調整したトーラはタイダルストリーム３を行使。
「エーテル集中、迸れ、タイダルストリーム！」
　叫びと共に輝石の長杖が突き出され、その先より轟音と衝撃波を伴うエーテルの光芒が放たれる。
　光の奔流は射線上にいた霊を直撃してその身を引き裂き、仮の生命を削る。
　ほぼ同時に江流もホライゾナルジャンプを行使。
　その特殊な歩行法により江流は霊とすれ違い、突進する骨の人馬との距離を一気に詰める。
「その槍、馬上で振るうには長過ぎるんだよなァ……」
　自身の武術知識から骨の弱点を見抜いた江流は身を捻り、その刺突を躱すと骨が乗る骨馬に向けトリプルファング改を行使。
　脇差【神楽】と短刀【囃子】が交互に繰り出され、骨馬の身を深々と切り裂き、断ち割った。
　３連撃を浴びた骨馬は仮初の生命を失って横転し、騎乗していた骨が近くに着地する。
「なるたけ急いで駆けつけはしたものの、一足遅かったか……」
　同じく東より進出したバーネット・フォーサイスは、天眼を駆使して現状を把握する。
　バーネットは予めアルヒ・ラスカスに対し、西南方向にいる負傷者の救助を要請していたが、その方向への対処も考慮に入れている。
「こうなりゃ物的被害は仕方ないとして、人的被害は最小限に食い止めるぞ」
　バーネットは戦術眼を駆使してそう判断すると、江流の近くにいる骨に向けスネアージャベリンを行使。
　手の中に顕現した蒼白い光の槍をバーネットが投擲すると、光の槍は狙い通り骨の身に突き刺さってその威力を炸裂させ、その移動を阻害する。
　そしてやや東南側より進出したバル・ヌール・スケアクロウが、東南にいる骨の人馬を抑えにかかる。
「そちらも槍使いのようですし、少しばかりお付き合い願いましょう」
　バルは西南側に取り残された負傷者を守るため、骨の人馬を射程に捉えシーザーロアを行使。
　バルの殺気と共に放たれたエーテルが骨に叩きつけられ、骨はバルに向け骨馬を突進させる。
「私は少しばかり頑丈なだけで力自体はそこまでありませんからね。そちらから向かってくるのであれば、それを利用させていただきます」
　迫る骨馬と骨に動じることなく、バルはリベンジスマイトを発動。
　一時的にエーテルを活性化させたバルは、骨の攻撃に合わせて踏み込んでいく。
　一瞬の交錯と、一瞬の激突。
　ペインキルで痛覚を遮断していたバルは、鉄の盾を掲げて槍を防ぐと、ダマスカス鋼の槍を真横に振り抜く。
　バルの一撃は骨の脚部に叩きつけられ、骨馬は仮初の生命を削られ骨の破片を散らし、よろめいた。

●救出
　骨の突撃から負傷者達を守った冒険者達は、４か所で敵と交戦している。
　――北西と中央。
「骨馬は撃破できたようだな。遠距離攻撃を持っているレイスも優先して倒したいところだが――」
　天眼を駆使して彼我の状況を確認したセリオスは、槍を構えてこちらに迫る骨に短弓を向ける。
「あのスケルトンを倒し終えたら、ロゼットの援護に向かうとしよう」
　次の行動を決めると、セリオスはラピッドショットを行使。
　弓弦を２度鳴らし、目にもとまらぬ速さで放たれたセリオスの二射は、狙い過たず骨の身にそれぞれ突き刺さる。
　立て続けに射抜かれた骨は仮初の生命が尽き、骨の破片を散らして倒れ、沈黙する。
　そのロゼットは、近づいてくる霊から先程治療した兵士を庇い、スケープセイントを行使していた。
　直後霊より兵士に向け光弾が放たれるも、ロゼットは兵士へのダメージを自身へ移し替えることで、守り抜く。
「死霊術に捕らわれた魂達……その枷から今、解き放ってあげるわ」
　ロゼットは死霊術によって使役されている眼前の敵達に向け、その解放を約束すると魔矢を行使。
　ダマスカス鋼の祭棍の先端より射出された光の矢が宙を飛び渡り、霊の身を穿つ。
　ロゼットの攻撃を受けた霊は仮初の生命を削られ、その場に停止すると、その間に兵士はロゼットに感謝しながら広場より離脱する。
「戦況が優位に傾くまで持久することも視野に入れているわよ」
　ロゼットは長期戦になることも覚悟して、この戦いに臨んでいる。
　そのロゼット達より東南の方向――中央付近では、江流が負傷者を守りながら骨との攻防を繰り広げている。
「長槍は歩兵が集団で運用してこそだぜ？」
　江流はそう言いながらも負傷者からやや距離を取り、あえて骨の突進を誘う動きを見せる。
　当初は骨馬をあえて倒さず、馬の苦手な横軸移動を強いる事で攻撃の好機を演出していくことを狙っていたが、自身の戦術眼をもとに戦況を分析した結果、先に馬を倒した方が敵の機動力を削ぎ、被害を減らすことができるとの判断が働き、骨馬を倒していた。
　突進の兆候を見た江流は真横に転がり、起き上がると先程まで自分がいた場所を、骨の槍が通過する。
　側面をさらす形となった骨に、江流は容赦なくトリプルファング改を行使して横撃を加える。
「だから、俺みたいな細かい動きをする相手に対して隙がある」
　指摘と共に、江流より【神楽】の斬撃と【囃子】の刺突が交互に繰り出される。
　２度の斬撃を浴び、頭部を貫かれた骨は仮初の生命を失い、破片を散らして倒れ、骸に戻る。
　――東と東南。
　バーネットがあえて霊の近くを通り過ぎる動きを見せると、トーラも霊の近くで動く。
「狙われると危なそうですけど、それだけ負傷者の危険が減るのであえて目立っていきます！」
　トーラは負傷者を狙う敵を優先的に狙い、自分に攻撃を向けさせることで、負傷者を守ろうとしている。
「いざとなれば疾風足で駆け付けて、魔法で攻撃できる位置取りを心がけますね」
　するとトーラに向け霊より光弾が飛来するも、トーラは神眼法・改を行使。
　すべての感覚を研ぎ澄ませたトーラは、霊の攻撃を見切ると半身を退いて虚空を射抜かせ、回避する。
　その間にもトーラは天眼で周囲を確認する。
　今のところ敵は散開しており、まとめて倒すのは難しいと判断したトーラは、霊に向け魔弾２を行使。
　突き出された長杖より光球が撃ち放たれ、霊の身に着弾すると、その身を穿ち生命をさらに削る。
　トーラが霊を抑えているのを確認したバーネットは、南へと攻撃の矛先を向ける。
　その方角には、バルとの交戦を続けている骨の人馬がいた。
　バルは薙ぎ払い２の効果範囲内に骨馬を捉えようとするも、骨馬は機動力を活かして間合を変化させている。
　それを見たバーネットはバルとは別方向から骨と骨馬に迫り、グラビティフィールドを行使。
　直後、不可視の重力場が顕現して骨と骨馬を包み込み、重力場が骨達の移動を妨げる。
「援護ありがとうございます」
　バルはバーネットに礼を述べると、動きを鈍らせた骨馬との距離を詰める。
「古人曰く、将を射んとする者はまず馬を射よ、ってな」
　――まぁ別にアレは将じゃないんだが。
　呟きと共に、バーネットも骨馬に向け、スネアージャベリンを行使。
　蒼白の光を凝縮したような槍がバーネットの手の中に顕現し、骨馬へと投擲される。
　ほぼ同時に骨馬を捉えたバルも、薙ぎ払い２を行使。
　蒼光の槍が骨馬の胴を貫き、光の刃を纏わせたバルの槍も周囲を薙ぎ払い、その威力を骨の人馬へ叩きつける。
　ここで仮初の生命が尽きた骨馬は、前のめりに倒れて骸に還り、乗っていた骨はその近くに着地する。
「砦の兵士さんも命がけだったのです、こちらが負傷を厭う理由はありません」
　骨が槍を構えて猛然と突いてくるが、バルは重点硬化を行使。
　輝くエーテルを収束させ、その身に纏うことで一時的に防御を高めたバルは、骨の刺突を食い止め自身の槍を突き通す。
　既に損傷が蓄積していた骨は、バルの一撃で仮初の生命が尽き、破片を散らして倒れ伏す。
「この一帯の安全は確保した。今のうちに負傷者の搬送を頼む」
　天眼で戦況を確認していたバーネットが、アルヒを介し周辺にいる兵士達に向け、負傷者の搬送を依頼する。
　やがてバーネットからの要請に応じた兵士達が、アルヒに守られながら負傷者達のもとに向かい、搬送を開始した。

●撃破
　バーネットも担架を取り出し、負傷者の搬送に協力する。
「俺も手伝おう。反対側を担いでくれないか？」
　バーネットはアルヒと共に南西に残る負傷者を運び出し、バルが護送にあたる。
「ここでなければならない理由が、何かあったのでしょうか？」
　バルはふと今回の襲撃を行った敵の意図を推し量る。
　こちらの兵力を損失させることなのか。手駒となるアンデッドの増強なのか。
　そこまで考えたところでバルは意識を引き戻す。
「これで敵が負傷者に行く事態はなくなったか？」
　北側では、セリオスが天眼を駆使して全体の戦況を確認する。
　既に北西にいた元負傷者は自力で退き、他の負傷者も現場から運び出されている。
「敵が逃げだすようなら可能な限り、狙えるうちは追撃するぞ」
　現況を把握したセリオスは、北側に残る霊に向け鋭射２を行使。
　短弓と矢にエーテルが収束し、破壊力を増した一射をセリオスは放ち、霊の身に突き立てる。
　ここで中央にいる負傷者にヒールを使い、負傷者搬送作業を支援していた江流が、セリオスがいる方角へと体を向ける。
「残る敵への対処に加勢するなら、セリオス達を支援するほうが良さそうだな」
　自身の戦術眼より次の行動を導き出した江流は、ホライゾナルジャンプを行使。
　その特殊な走法を駆使した江流は、一気に霊との距離を詰める。
「負傷者のもとには向かわせない。ここで攻撃を畳みかけるぞ」
　そのまま肉薄した江流はトリプルファング改を行使。
　江流の握る【神楽】と【囃子】が合計３度閃き、霊の身を斬り払い、突き通して霊の身と仮の生命をさらに削る。
「ここから先は持久戦から殲滅に移行するわよ」
　それまでヒール３を自身に駆使して、霊からの攻撃を防いでいたロゼットは、戦況が優位になったと判断すると攻勢に転じる。
　そのままロゼットは霊に向け魔矢を行使。
　祭棍の先より放たれた光の矢は宙を飛び渡り、霊の身を深々と貫いた。
　既に損傷が蓄積していた霊はここで力尽き、その姿も薄れ、消失する。
　残るのは東側でトーラと交戦を続けている霊のみ。
　負傷者を送り届け、戻って来たバーネットとバルに、トーラからの呼びかけが届く。
「レイスは物理攻撃が効き辛いようなので、協力して確実に倒していきましょう！」
　トーラからの協力要請をバルとバーネットは共に承諾すると、トーラのもとへ合流し、３方向から霊に攻勢をかける。
「討伐が終われば消火作業を手伝い、犠牲者を弔いたいです」
　トーラは今後やることを列挙しながら、霊に向け魔弾２を行使。
　長杖の先に形成された光球が勢いよく撃ちだされ、霊の身に着弾する。
　仮の生命がさらに削られた霊に向け、別方向よりバルが迫る。
「あちらの思い通りかはさておいても、死者だけは出させたくないですしね」
　一気に肉薄したバルより槍の刺突が繰り出され、霊の身を貫いて、さらに損傷を蓄積させる。
「逃がしはしないぞ。これで終わりだ」
　そしてバーネットが別の方角より霊を射程に収め、魔弾２を行使。
　竜皮の魔導書より射出され、閃き飛んだ光球は霊の身に命中し、貫いた。
　既に損傷が蓄積していた霊は仮の生命を断たれ、その姿も薄れていき、消えた。

●完了
　敵を撃破した冒険者達は、それぞれ次の作業に移る。
「火を消しましょう。煙に巻かれた人はいますか？」
　トーラは兵士達に必要な情報を尋ね、消火活動に協力する。
「癒しの神聖術を、まだ残しているわ。傷の深い人はまだ居るかしら」
　ロゼットはアルヒと協力して他の場所にいる負傷者の治療を行い始める。
「ヒールを使うぞ。回復が必要な負傷者はいるか？」
　バーネットもロゼット達の作業に協力し、ヒールを駆使して治療にあたる。
「周辺を調べてみたが、他の敵は立ち去ったようだ」
　セリオスはこの砦を襲撃した他の敵が周辺にいないか偵察を行い、天眼も駆使して調べた結果を仲間達に報せる。
「敵が標的としたものに偏りは見られないようだ。手当たり次第というところかい？」
　江流は襲撃を受けた砦や兵士達の被害状況を調べ、敵が無差別に攻撃した可能性を指摘する。
「さて、騒ぐだけ騒いで何がしたかったのでしょうねぇ？」
　仲間達の作業を手伝う中、バルは敵の意図が気になるものの、今の段階では敵に関する情報は少ない。
　――自分の後を追わせない、というのもありそうですか。
　バルはその可能性も視野に入れていた。
　やがて火は消し止められ、砦の復旧作業が始まる。
「……務めを果たした魂達が、迷わずマトリクス界へと旅立ちますように……」
　ロゼットは帰路に就く際、今回解放された死者の魂に向け、祈りを捧げていた。