私の子供を助けてください！

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　山賊達のアジトから子供達が荷馬車に乗せられ、運び出されたのは、日が昇る前だった。
　一見すると、隊商のように偽装されていたものの、商人達に扮した山賊達の目つきは鋭く、何人か殺していそうな感じであった。
　荷馬車のまわりには、用心棒達に扮した山賊達がいるものの、こちらは小綺麗な感じである事を除いては、普段と全く変わっていないようだった。
　ギリギリまでアジトを見張っていた村人達の話によると、山賊達は数十人ほどいるだけでなく、周囲には無数のトラップが仕掛けられており、みんな武器を持っているため、攻め込むのは難しいとの事だった。
　おそらく、荷馬車で子供達を運んでいるのは、山賊達の中でも下っ端。
　ほとんど、お使い感覚で子供達を運ばされているため、大して強くない可能性が高いと言う事だった。
　もちろん、あくまで様子を見に行った村人達の話なので、何から何まで正しい情報だとは言えなかった。
　それでも、村人達が少しでも役に立とうという気持ちが伝わってきたため、その情報を信じる事にしたようだ。
　現在、商人に扮した山賊達は、まわりに警戒されないように、ゆっくりと街道を進んでいるらしく、待ち伏せポイントに到着するのは、昼近くになると言う事だった。
　その場所は山賊達が頻繁に目撃されている場所で、隊商がほとんど利用していない道だった。
　そのおかげで、万が一山賊達と戦闘になっても、まわりの目を気にせず戦う事が出来そうな感じであった。
（どうやら、この道を通るようだけど……）
　そんな中、サイラスは仲間達と共に茂みに隠れ、荷馬車が通る予定になっている道を睨みつけた。
　山賊達が頻繁に目撃されているという事もあり、辺りは不気味なほど静まり返っていた。
　そのため、まるで見えない結界が張られているような感じになっており、近寄り難い雰囲気が漂っていた。
「とにかく、こどもの救出を優先しないと……」
　その横でガレナが気合を入れて、自分自身に言い聞かせた。
　今回の目的は、子供達を救出する事がメイン。
　子供達の安全を最優先にする必要があるため、場合によっては山賊達を見逃しても、仕方がなかった。
「……とは言え、子供たちの前で残酷なことは出来れば避けたいですね……。その上で、山賊さんたちは、しっかり捕縛と行きたいところですが……」
　ミア＝リゼルが複雑な気持ちになりつつ、どこか遠くを見つめた。
　出来る事なら、山賊達を捕縛した上で、子供達を助け出したいところだが、そればかりは臨機応変に対応するしかなかった。
「親が居ないから判らねぇけど……こんな風に気に掛けて貰えるんだな。……無事に取り戻すから待ってろ、誘拐した奴らは許さねー」
　ダムド・フィリスが茂みから飛び出すタイミングを窺いながら、山賊達の荷馬車が現れるのをジッと待った。
「……」
　それからしばらく経った後、山賊達の荷馬車がダムド達の前を通り過ぎて行こうとした。
　荷馬車の後方には馬に乗った山賊達がおり、辺りを警戒しているようだった。
「……待って！　弟たちを返してください！　何でもしますから……」
　そんな中、ミアが村娘を装って茂みから飛び出し、潤んだ瞳で商人達に扮した山賊達に訴えた。
「お嬢さん、何か誤解をしているようですが、この荷馬車に乗っているのは『家畜』です。しかも醜い豚ばかり。そんなところに弟さんが乗っているわけありません。それに、この辺りは物騒だ。さあ、帰った、帰った」
　張りついたような笑顔を浮かべた山賊が、むりやりミアを追い返そうとした。
「家畜の豚とは、随分と酷い例えだな。まあ、子供たちに混じって、薄汚い奴等がいる事は間違いないようだが……」
　その隙をつくようにして、ダムドがハイディングで認識を妨げるエーテルを体の周囲に張り巡らせ、竜爪の剣の柄で瞬時に御者を気絶させた。
「んあ！？　何時の間に！　ええい、余計な真似を！　こんな事をしなければ、痛い目に遭う事も無かったというのに……！」
　その事に危機感を覚えた山賊が鬼のような形相を浮かべ、大急ぎで荷馬車に戻ろうとした。
「……今です！　皆さん、頼みますっ！」
　続いて、ミアが荷馬車を囲むようにして、祈りと共に光縛封で光輝を放つ六角形の柱を作り出した。
「助けに来たぞ」
　その間に、ダムドが荷馬車の馬を宥め抑え、子供達に聞こえるようにして大声を上げた。
「うわーん！」
「怖いよおおお！」
　その声に応えるようにして、荷車に乗せられた子供達が悲鳴を上げた。
「……って、ボーッとしている場合じゃねぇ！」
　その途端、見張りの山賊達がビクッと身体を震わせ、最悪の状況に陥っている事を理解し、頭をブンブンと横に振った。
　それまで、荷馬車が襲われる事など、絶対にあり得ないと思い込んでいたのか、ふたりとも慌てているようだった。
「遅いっ！」
　その事に気づいたガレナが閃光塗弾を投げつけ、強い閃光を放って見張りの山賊達を牽制した。
「……！」
　その拍子に、馬がパニックに陥って、山賊達を振るい落とし、森の中に消えていった。
「う、馬が……」
「う、嘘だろ！？」
　それを目の当たりにした山賊達が、ポカンとした表情を浮かべた。
「それじゃ、少し眠っていてもらおうか」
　次の瞬間、サイラスが焔翼で、一時的に炎で出来た翼のような物を背中に構築し、そこから周辺のエーテルを集めて放出すると、そのまま見張りの山賊達に突っ込んでいった。
「ぐえっ！」
「ぐおっ！」
　それと同時に、見張りの山賊達が間の抜けた声をあげ、グッタリと倒れて動かなくなった。
「これ以上、動くなっ！」
「コイツ等の命が惜しかったらなッ！」
　すぐさま、荷台に隠れていた山賊達が飛び出し、子供達を盾代わりにしながら、ゲスな笑みを浮かべた。
「さっきから好き勝手な事を言いやがって！　自分の人生を決めて良いのは自分だけだ。勝手に攫ったり、売り飛ばすんじゃねえ！」
　その間に、ダムドが山賊達の死角に回り込み、衝撃刃３で不可視の衝撃を飛ばして転ばせた。
「畜生っ！　ふざけやがって！」
　その拍子に、顔に傷のある山賊が尻餅をつき、恨めしそうにギチギチと歯を鳴らした。
「……！」
　それと同時に、人質になっていた子供達が、逃げ出そうとして一歩前に足を出した。
「そこから動くなっ！　……死にたいのか！」
　髭面の山賊が警告しながら弓を構え、子供の頭を射抜こうとした。
「そこまでだ！」
　即座に、サイラスが殺界改で、風雷坊（刀）にエーテル光を纏わせ、長大な刃に変えて、顔に傷のある山賊の前にまで突き出し、同時に不可視のエーテルを範囲内に張り巡らせた。
「ひぃっ！」
　その途端、髭面の山賊が悲鳴を上げ、持っていた弓を地面に落とした。
「悪い事をすると罰が当たるんだ。色々と聞きたい事もあるからな！　しばらく眠ってもらうぞ！」
　続いて、ダムドがフェザーステップを発動させ、髭面の山賊に接近し、当て身を放って気絶させた。
「だいじょうぶ、安心して。かっこいい冒険者のお兄ちゃんと、お姉ちゃんが、みんなを助けに来たから、戦いが終わるまで、目を閉じてジッとしていてね」
　その間に、ガレナが子供達に駆け寄り、優しく微笑みかけた。
「……」
　子供達は未だに警戒しているのか、同じようなタイミングで、小さくコクンと頷いた。
「それじゃ、後片付けをしておこうか」
　それに合わせて、サイラスが仲間達と連携を取りつつ、刺築で幻影技術を利用した分身6体と、本体による範囲攻撃を仕掛け、山賊達の意識を奪っていった。
「……」
　そして、サイラス達は荷車に押し込まれた子供達を助け出した。
「あ、あの……」
「え、えっと……」
「あ、あ、ありが……と……う」
「うわああああん、お母さぁーん！」
　荷車の中にいたのは、12人ほどの子供だった。
　与えられた食事は、最低限。
　途中で逃げ出さないように、両手両足が縛られ、猿轡を噛まされている子供もいた。
　人質になっていたのは、比較的おとなしい子供で、山賊達が気絶した後も、先程の脅しが効いているのか、決して逃げようとしなかった。
「これで一安心ですね」
　一方、ミアはロープを使って、山賊達を縛り上げ、ホッとした様子で溜息を漏らした。
「ふざけやがって！」
「こんな事をして……後悔するぞ！」
「必ず仲間が……俺達の仇を討ってくれる！」
　山賊達の中には、抵抗する者もいたが、先程の戦いでダメージを受けていた事が災いして、逃れる事が出来なかった。
「……詳しい話は、街に着いてからだな。いまさら、嘘をついても無駄だぞ。全部、わかっているからな？」
　そう言ってダムドが山賊達に釘をさし、次々と荷車に乗せていった。
「それじゃ、頑張った御褒美に、パウンドケーキを、どうぞ♪」
　そんな中、ガレナが少しずつパウンドケーキを分け、子供達に配っていった。
「さあ、これを食べたら、帰りましょうね」
　その間に、ミアが生活魔法で暖かいお茶も淹れ、助け出した子供達にケーキを配っていった。