オルタンシアの庭にて

　降り注ぐ雨の音が、フィルエス大森林に踏み入ったサイラスの耳にさざめいて。
　見上げる空の灰色に切れ間は無く、どこまでも続いているかのよう。ランタンの灯りが酷く暖かく思えた。
「では、これより庭まで先導させていただきます」
「あぁ、助かるよ」
　依頼人のリベルタに案内を頼んだカイン・ステラ。
　大鎌鼬のファには、先行して偵察に向かわせている。
「オルタンシアの庭か。そこにいる子どもの名は？」
「っと、服装の情報も欲しい」
　周囲を警戒しながら進む海神・江流が尋ね、そこにカインがもう一言添える。
「ルーナと、ソレイユです。雨避けも兼ねた深い緑のマントフードを着ているはずです」
「……魔獣はともかく、彼らを目視での発見は難しそうですね」
　リディリディ・トゥラ・イェレミースの目に映るのは、どこまでも続く鬱蒼とした木々達。
　深く薄暗い森は冷たく、人の姿をした温度の視認には至らない。ふ、と小さく吐いた呼気も冷たく霧散する。
　名前をつけ、大事にしているだろう庭。二人を一刻も早く助け、大切な場所を守りたい。
「無事を祈りましょう」
　周辺把握に努めるミィアの目にも、まだ敵影は映らない。ただただ、静かな森がそこにある。
「それに、早く安心させてあげないとだ」
　雨音以外も決して聞き逃さないべく気を張るウォーゼルが、リベルタに水を向けて。
「……どうか。助けてやってくださいね」
　森の奥へ続く道を進み、見えてきた集落の傍に流れる小川を下流へと辿る。
　緑で覆われた薄暗い世界が今暫く続いて。ある大きな巨木の脇を通り抜けた瞬間、それが視界一面に一挙に広がって現れた。
　つぼみを大きく膨らませたオルタンシアが、一面に植わっている。圧巻ともいえる光景に、誰とは無しに声を潜める。
　リディリディが見ていた故郷の森とは、また違った様相の。雨の降る、美しい森。
「ここは……正しく、玄孫さんにとって大切な場所なんですね……」
　彼女から感嘆の溜息が漏れた。その時。
「！　ファが敵影を捉えた！　此処から……東だ！」
　カインの声に、各々が得物を手に取る。
　東、ともすれば。そこから多少でも離れた位置にいるはず。
　雨音ばかりが響くこの場所で、微かな魔獣達の暴れる音が、ミィアとウォーゼルにも届いた。
「子ども達がいるとすれば……」
「きっと、西寄りの場所だと思う」
「それなら。其方へ声を掛けながら、厄介な魔獣達を探しに行こう」
　脇差【神楽】の鞘を撫で、江流がカインの告げた方角へと視線を投げる。接敵を急ぐ彼は、一馬身以上の間を開ける速さで以て皆の前を走り抜けた。
　オルタンシアの上を駆け行く姿は、雨を物ともしない風に似ている。
　ひゅう。飄々として口笛を吹くサイラスも、オルタンシアの薙ぎ倒された痕跡を目に入れ駆けだした。
「いよいよお出ましだな」

●小さな影二つ
　ルーナとソレイユは、オルタンシアの影に隠れて怯えていた。
　今なお文字には形容しがたい鳴き声をあげて、魔獣達は暴れている。
　滅茶苦茶に薙ぎ倒される木々の悲鳴が聞こえる。
　大事な庭を土の中から壊される酷い音もする。
　小さな声で泣きじゃくるルーナの背中を、ソレイユが雨に濡れそぼる手で懸命に撫で擦る。
「お庭も、……わたし達も……無事でいられるのかな……？」
「……だいじょうぶ、だよ。父さん(リベルタ)が、きっと、きっと……」
　いつやって来るかもわからない。あの恐ろしい目に睨まれてから、ソレイユの手はずっと震えていた。
「きっと……」
「……ソレイユ、何か――きこえる……」
「え？」
　俯いたままであったルーナが、顔を上げて周囲を見渡す。
　つられたソレイユも周囲を見るが、何も、景色の中に変わった物は見いだせない。
「何か……」
　葉を掻い潜って二人の頬を打つ雨の中、確かに、鋭い影が見えた。

「ルーナ！　ソレイユ！　返事はしなくていい！　魔獣はこっちでどうにかするから、その場を動かず隠れてろよ！」
　真っ先に敵へ目掛けて宙を往く江流の声が、庭に強く響く。
　聞きなれぬ声に、二人が瞼をゆるりと見開く。
「リベルタさんから依頼を受け助けに来たよ！　必ず助ける、だからそのまま動かず待ってて！」
　次いで、優しくも力強いウォーゼルの声も確かに耳へと届けられて。
　絶望に暗色を落とした瞳が、瞬きを経て微かに光を抱く。

　顔を上げて周囲を確認し始める二つの温度が、目測数メートル先にある巨木の影。オルタンシアの葉越し、リディリディにはハッキリと視認できた。
　体温はやや低下しているようだが、怪我をしている様子は無さそうだ。子どもらしく、きょろきょろと忙しない挙動を見せている。
　オルタンシアの間を往き、葉を掻き分けて。二人の視界に、魔獣なんかではない。穏やかな表情を浮かべるリディリディが飛び込んでくる。
「冒険者ギルドの者です。おふたりとも、ご無事です……か？」
　きょとんとした顔をされて、一拍の時が流れ。
　次第に大粒の涙を眦に浮かべる二人に、リディリディが目を丸くさせる。
「わ、ぁ"っ……」
「うぁ　ッわ！？」
　ぼろぼろと涙を頬に伝わせる二人が、まさに声を上げるかといった折りに。
　ソレイユの顔面に、リディリディに同行させていたファが張り付いた。
　柔らかな被毛に溺れてひっくり返るソレイユを見て、ルーナの涙が思いがけず引っ込む。何やら口角をひきつらせている。笑うのを我慢しているらしい。
「と。とにかく。お二人とも、此処は未だ危険です。あまり動かない様に……！」
　リディリディの言に涙の痕も乾ききらぬ二人が、小さく頷いてオルタンシアの影に隠れる。
「保護できたか！　なら、二人とも！　なるべく顔を伏せているんだ！」
　魔獣達との距離を測りながら、近くに位置どっているカインが大声を張る。
　遠く射程を持つ彼は、魔獣の動きを阻害すべく影の立役者として竜骨の短弓を引き絞っていたのだが。
「――トカゲが、来るぞ！」
　餌を失くし、精魂尽き果てかけたトカゲが、カインを真っすぐに睨めつけ駆け出していた。

●出出しの攻戦
　広く植わるオルタンシアが東側に抜けるように損壊されて、さながら獣道が出来ている。
　真っ直ぐに進んで行けば、雨の音を掻き消さんばかりに激しく争う二体の魔獣がそこに現れた。
　毒々しい色の体液をそこかしこから噴出するグロットワーム、それを圧倒するエストマトカゲ。優勢なのは後者だ。
「先に死んでもらうのはワーム、だな」
　駆け抜けるサイラスが身に携えた風雷坊、その姿に酷似して生み出されたエーテル塊が大きく振りかぶり射出された。
　入り乱れるワームの頭部にあたる箇所へ見事に切っ先が突き刺さり、けたたましい鳴き声が周囲一帯へ木霊する。
「効きはまずまず、だが動きを封じるにはもってこいだ」
　飄々と零したサイラスが、続けて同じ型のエーテル塊を振りかぶる。雨のなか真っ直ぐに跳んで、ワームの身を貫き地面へ縫いとめた。美しさすら覚える軌道を追うかの如く、江流が二つの刀を構え飛び込む。
「必殺技とか、そういう大仰なのはないんだよね」
　蔓延るオルタンシアの根、不安定な足場を生む雨。それを物ともせず、江流は軽業師にも通ずる軽妙な動きで庭を駆けて、自慢の刃を存分に揮う。
　餌をとられるとでも思ったのだろう。彼の刃がワームへ突き立つ寸で、トカゲが前脚を掲げて江流へと迫る。
「慌てるなよ、直ぐにお前の相手もしてやるさ」
　鮮やかに身を翻し、江流はトカゲの攻撃を躱した。宙を引っ搔いて体勢を崩した表皮を蹴り、間合いを確かめ、苦しみもがくワームを刻む。
　然し尚も暴れる巨体だが。トカゲにつけられた傷口を狙ったウォーゼルが、次の獲物を見定め始めたトカゲを掻い潜り、鋭い竜の爪を持つ籠手で大きく切り裂き、絶命させた。
　ばったりと倒れ伏すワーム。だが、まだ油断はできない。トカゲの目は爛々と光っている。
「ほらほら、こっちだ！」
　囮役を自ら買って出たウォーゼルが、地面に露出する巨木の根の上を跳び、トカゲを翻弄する。
　だがそれは捕食者として、近場の山に棲み長く生き続けた個体である。サイラスの放つエーテル塊を突出した動きで避け、江流の鋭い連撃を貰い受けるのを一撃で止め、爬虫類の大きな目で真っ直ぐにウォーゼルを狙い四足で駆けだした。
　動く物を狙う習性は、覿面に利用されている。
「……ッ！」
　ウォーゼルの身体に鋭爪をかすらせ、彼の眉宇が微かに寄せられる。
　オルタンシアを気遣うあまり、間合いの確認を違えたか……！
　今か今かと大きな口を開けるトカゲに武器を構え、来たる衝撃に備えた、一瞬。
「閃光弾だぜ、っと！」
「！」
　サイラスの持ち込んだ閃光塗弾が炸裂する。咄嗟に目を瞑ったウォーゼルは、瞼を突く光の消失を確認後、徐に目を開く。
　見れば、一時的にでも視界を失ったトカゲがオルタンシアの中で周囲を伺っている。
　聴力を頼ろうとしているが、この好機を江流は逃すはずもない。
「実直に、当然に仕留めるのみ」
　居場所の感知を容易に行わせないがため、転々と攻撃箇所を変えて刃を突き立て斬り付け続ける。
「だな」
　幻影技術で手数を増やし、サイラス自身の太刀以外にも、槍といった刺突武器がトカゲの皮を切り裂いている。　
「ウォーゼルさん、ご無事ですか！」
　戦いの状況を把握していたミィアが駆け寄り、微かでも支障となり得る傷を癒しの力で回復させた。
「ありがとう。……俺も、引き続き向かうよ！」
「えぇ。お気を付けて」
　ミィアの元を軽い身のこなしで離れ、ウォーゼルも再びトカゲへと爪を立てに向かう。
　今度は間合いを確りと認識し、多角攻撃を仕掛け、視力の回復に時間を費やすトカゲを確実に攻め立てている。
「これなら直に……！」
　何か。違和を覚えた。
　蹲って、ただただ三人の猛攻を浴びているように見えるトカゲだが、ある一点に首を向けていた。
　薄暗い森を見渡す目、小さな声も聴き取れる耳。ミィアが、トカゲの行く先に意識を注ぐと。
「……子どもさん達のいる方角……！」
　刹那。
　血潮を流したトカゲが、もの凄い勢いで四足を動かす。ミィアが危惧した方面へ、まっしぐらに走り出したのだ。
　後を追いかけるサイラス、ウォーゼルのさらに先を、江流が行く。
「カイン、そっちへ向かった！」
　少しでも届けと、雨に掻き消されぬ力強い声をあげて。
　
●終決の守戦
「やはり来たか……！」
　敵影たるトカゲはやや遠くあるが、三人の猛攻に脇目も振らずひた走ってきている。
　矢筈を数えたカインは、鋭い目でトカゲを見遣り、鏃へとエーテルを収束させる。確実に穿てば、炸裂したエーテルがトカゲの動きを鈍らせてくれる。
　リディリディも子どもたちを背にカインの傍らへ立ちはだかり、自身の杖を掲げて重力場を出現させる。
　幾重にも動きを阻害されるトカゲだが、諦める事なく走る様は、かのエストマトカゲたる性質の由来を感じさせた。
「あの様子では長くない、と思うのですけど……！」
　続けて青白い光の槍を顕現させ、リディリディはその手から投擲を行う。
　一段と動きを鈍らせるトカゲだが、這ってでも辿り着こうとする動き。いっそ感心すら覚えてしまいそうだ。
「子ども達なら、今わの際でも食える、って思っているのかもな……だが！」
　ファを抱えるルーナ。そんな彼女を背に庇い、怯えた表情を隠さないままのソレイユは。
　カインとリディリディに助けを乞うかに思えるような眼差しを向けていた。
「させるかっての……！」
　充分な距離を保つ今のうち、カインは風のエーテルを纏った矢を射った。
　到達までの距離が長ければ長いほど、纏う風はより速さを携え、獲物を確実に打ち抜くだろう。
　少々時間を置いての射出だが、到達まで十分な距離がある。
　足止めを尽力して行う三人により、トカゲの動きは格段に鈍くなっている。

　しとしと降る、雨のなか。
　カインの放った三つの矢じりが、トカゲの眉間と両眼を貫く。
　絶命を迎えたそれが、薙ぎ倒されているオルタンシアの上へ転がった。

「……！」

　弓を下ろしたカイン・ステラの姿に、ルーナとソレイユがぽかんと口を開けている。
　途切れる事無く続いた雲間に、微かに、切れ目が沸いて。
　勝利を確信したカインが、笑いかけたときに。彼の身体に、細く淡い陽が射して、雨がきらきら光ったから。

「頑張ったな、二人とも」

　冒険者の姿が子ども達ふたりに、どう映ったのかは明白だろう。

●オルタンシアの庭にて
「皆さん。ありがとうございました。……二人が、この有様で。お礼をお伝えするにも、このような無礼で申し訳ないですが」
　泣きじゃくるルーナとソレイユに引っ付かれたリベルタが、冒険者達へ深々と頭を下げる。
　きちんとした礼もままならないが、如何せん、これでは叱るに叱れない。
「でも。本当に無事でよかったよ」
「あぁ。労い、ってわけじゃないが……」
　ウォーゼルがチョコレートを二人へ差し出し、カインも持参したコーディアルを水で割ってくれた。
　ぐす、ぐす。
　多少落ち着いてきた頃合いか。しゃくりあげるルーナとソレイユだったが、おずおずとそれらを口に運ぶ。
　何せ何時間もオルタンシアの庭で隠れきり。食事にありつくのはとても久しく感じる。
「……おいしい」
「うん。うん、……」
　涙の痕が残るルーナと、それに同調を示すソレイユ。貰い受けた分を、お腹に入れたのはあっという間だった。
　お礼は。リベルタが二人の肩を軽く撫で叩くと。
「ごちそうさま、でした」
「でした！」
　慌てたように姿勢を正して礼を述べる子ども達。リベルタが重ねて礼を告ぐ。
「リベルタさん。オルタンシアの状態を確認してきたんですが……」
　リディリディが傍に歩み寄り、損壊したオルタンシアの庭を手で示す。
　植物へ共感覚を働かせた彼女によれば、薙ぎ倒されたオルタンシアの殆どは、きちんと植え直せば問題ないだろうという。
　ただ。暴れていた魔獣の下敷きになったり、ワームの毒々しい体液を浴びてしまったものは、枯れる他ないそうだ。
　人や動物にとっては瞬間的に回復できる癒しの力も、植物へ働きかける効果は些事に過ぎない。
　それでもミィアは、まだ成長の余地がある健康なオルタンシアをリディリディに尋ね、的確に回復をさせてくれている。
　目に見えてルーナの表情に影が差す。その姿を認めた江流が、オルタンシアの庭を見つめて呟く。
「出来ることはやらなければだね」
「ですね」
　江流にウォーゼルが片手を上げて手伝いを申し出た。
　完全な修復には至らないだろう。それでも、大切にしている場所の整備くらいは出来るはずだ。
　サイラスは素材を剝ぐという目的もあるが、庭に残された魔獣を解体しているようだ。
　あまり魔獣が訪れる事のない集落では、魔獣の死体は手に余ってしまう。私欲であろうが彼の行動には助けられる。
「さ。みんなで庭を綺麗にしようぜ」
「……うん！」
「はーい！」
　カインの朗らかな声が優しく響いた。